— Валтум, план меняется. Мне нужна не бомба. Мне нужна крылатая ракета. Отправим её на ту сторону и подорвём дистанционно. В качестве носителя используем одну из летающих машин Ночных Стражей. Но контур телеуправления — без тебя никак.
— Мои слуги, конечно, могут его собрать, но им придётся это делать в Материуме. Это в десятки раз медленнее, чем в Стране Снов.
— Ты не понял. Сборку я выполню там. Но мне нужны детали. Микросхемы, микропроцессоры... И инструкции по их техническим характеристикам. Я могу всё это выторговать у местных, у них тоже электроника есть, но пока буду выбивать и изучать...
— Допустим, инструкции тебе даст мой клон в Материуме. Но как переправить детали в Страну Снов? Неживое не может спать, а физический портал, соединяющий эти два мира, на Марсе был только в Гебете...
Ричарду ужасно захотелось отрастить зубы, чтобы заскрипеть ими. Снова этот проклятый фактор времени! Он мог собрать двигатель пространства скольжения, он знал, как это делается. Но это бы съело весь выигрыш, который он наделся получить за счёт деталей от Валтума!
Одолжить один из цилиндров ми-го в рамках сделки по промышленной добыче демона? Для этого до предполагаемых партнёров нужно ещё добраться — Юггот как бы сам по себе не очень близкий свет...
— Используем Ехидну. Дадим ей ассимилировать детали в Материуме, а потом во сне она их синтезирует. Я дособеру.
— Хорошее решение. Как ты догадался, что электроника на моих складах — полностью органическая и поддаётся копированию?
— Валтум, умоляю. Ты — мыслящее растение, а я за свою жизнь повидал достаточно мыслящих растений, чтобы понять, как вы обычно решаете технологические проблемы. Я не утверждаю, что ты в буквальном смысле выращиваешь микросхемы на грядках, но даже если твои слуги перешли к стандартной литографии, значительная часть используемых соединений всё равно останется органической — просто потому, что ты лучше знаешь свойства этой категории веществ.
— Тогда ты должен понимать и то, что большинство моих вычислительных решений — аналоговые, а не цифровые.
— У меня достаточно опыта работы с аналоговой техникой, чтобы собрать установку для телеуправления по инструкциям непосредственно от изобретателя.
— Собрать — да, но сможешь ли ты её правильно настроить и научиться с ней работать достаточно быстро? Ты ведь бессмертный, а это значит проблемы с обучением... Управление аналоговыми машинами зачастую полагается на рефлексы куда больше, чем на знание и логику. Во всяком случае у вас, животных.
— Я же не собираюсь управлять ею, словно самолётом. Моя задача всего лишь смотреть на экран, и когда увижу, что ракета миновала тоннель — дать команду на подрыв.
— Одновременно удерживая под контролем Врата со стороны Аргент Д-Нур и отбиваясь от демонов.
— А я разве сказал что-то другое? Не беспокойся, справлюсь. Многопотоковым мышлением я тоже владею давно. Буди Ехидну и начинай скармливать ей детали. Уложимся в сутки эмпирейного времени и в час реального.
СТРАНА СНОВ-4
Чтобы взять управление Вратами и запустить в них ракету, нужна была сущая мелочь — разбить войска демонов на этой стороне. Что вовсе не было бы проблемой, если бы у тех было фиксированное количество солдат. Но армия, способная получить подкрепления в любой момент — весьма неприятный противник.
Поэтому первую ракету со слабой, всего лишь двадцатикилотонной боеголовкой Ричард запустил по собственной территории. Взрыв не убил всех демонов полностью, но расчистил "массовку", лёгкую пехоту — а крупные монстры оказались выведены из строя и дезориентированы. Ночные Стражи немедленно пошли в атаку, добивая выживших и занимая территорию. Их броня оказалась достаточно хороша, чтобы игнорировать раскалённый воздух и землю. При поддержке с воздуха и активной помощи Скитальца, который теперь превратился в настоящую машину для уничтожения демонов в промышленных масштабах, оставшаяся нечисть была добита без потерь. Вокруг Чёрных Врат тут же начали разворачивать стационарные турели, чтобы приветствовать новых гостей шквалом плазмы.
Воздух был полон всякой радиоактивной дряни, но всё это были короткоживущие изотопы. Через сутки тут без защиты можно будет танцевать. А до тех пор никто шлемы снимать не собирался — дураков не было, Ричард всех тщательно проинструктировал.
Гораздо более неприятной заразой была анти-Эссенция, пропитавшая и исказившая местность. От неё доспехи не спасут, но Ричард сразу же распылил краску, обозначая места наибольшей концентрации. Это были места, где умерло особенно много демонов или где творились нечестивые ритуалы. По этим местам тут же пробегал Скиталец, собирая избыток энергии — но Стражи и после такой поверхностной очистки старались держаться подальше.
Примерно через три минуты из Врат повалили новые адские полчища, но инициативу они уже потеряли — большинство превращалось в мелко нарезанный фарш, не отходя от кассы... то есть от портала.
Ричард подключился к системе управления ракеты. Никакой пульт ему не требовался — будучи зелёным марсианином, он мог самостоятельно испускать и принимать радиоволны. Авиетка послушно всплыла в воздух и зависла, транслируя ему изображение поля битвы с установленной на носу видеокамеры.
Опасаться, что внутри тоннеля она столкнётся с идущими навстречу демонами, не приходилось. Порталы, соединяющие одно Царство с другим, не являются физическими проходами, в которых движутся физические объекты. Их скорее можно сравнить с кабельным соединением между двумя компьютерами. При нормальной организации связи идущие в обе стороны информационные пакеты друг другу никак не мешают.
Проблема бы возникла, если бы Врата были настроены на одностороннюю передачу. На всякий случай Ричард кинул в них камень. Тот исчез, причём по спектру вспышки Ричард оценил, что это скорее перемещение, чем уничтожение. В Материуме можно было бы отличить одно от другого с гарантией, здесь, используя марсианские чувства и знания многомерной физики — с вероятностью процентов в восемьдесят.
Теперь послать в канал несколько радиоимпульсов (по-хорошему, с этого стоило бы начинать, проверка камнем должна была быть второй, но на войне все крепки задним умом, и Ричард не был исключением). Упс... а вот тут и вышел облом. Волны канули в дыру, словно в воду — ни малейшего "эха" с той стороны засечь не удалось. Контур телеуправления, на который они потратили столько времени и усилий, оказался бесполезен.
К счастью, он такой вариант предусмотрел. Бесполезен в текущей конфигурации канала? Значит, нужно перенастроить так, чтобы тот стал волноводом. Повозиться, конечно, придётся подольше.
Место, куда сходились основные силовые линии крепости, центр управления её магией, Ричард выделил заранее. Сейчас, зависнув над этим местом, он выхватил из брюшной сумки Душекуб и с нечеловеческой силой вогнал его в пол.
Душекуб был устройством, которое он "собрал" из микрошардов, "клонированных" Ехидной. Это устройство могло работать как самонаводящаяся (и самоходная) ловушка для душ, но главная его функция состояла в другом — это был почти универсальный "фильтр-интерфейс". Устройство могло поглощать анти-Эссенцию, перерабатывать её в безопасную аргент-энергию, запасать в больших количествах, позволяло работать с анти-Эссенцией и с большинством основанных на ней техномагических устройств, без необходимости пускать Скверну (меткое определение, надо внести его в словарь!) в своё тело и разум.
Выслушав это описание, кто-то посторонний мог бы подумать, что Ричард был просто-таки крутейшим магом, раз смог взломать защиту чужой магии за несколько дней работы. Но в том-то и дело, что взламывать там было практически нечего. Создатели Скверны слишком старались сделать легко управляемый, интуитивно понятный продукт, с которым мог бы работать кто угодно, независимо от личных талантов и образования. Если бы для овладения им нужно было прилагать много усилий, он бы не был столь привлекателен для смертных колдунов — те бы могли устать и бросить запретную науку раньше, чем достигли бы значительных результатов. Скверна же должна была выдавать подкрепление за подкреплением, постоянно поддерживать в любой обезьяне ощущение, что она чего-то добивается, находится просто-таки в паре шагов от божественного могущества — по крайней мере до тех пор, пока носитель не превратится в полностью покорного мутанта-наркомана, для которого единственным подкреплением станет сама анти-Эссенция, независимо от результатов её применения.
В защите от несанкционированного использования разработчики полностью полагались на эту самую мутацию и привыкание. Кто подключился — тот подсел, а когда подсел — уже наплевать, какие планы у него были изначально.
Но на то, что к ней будут подключаться через шарды, иммунные ко всей этой заразе, и в то же время способные передавать нейроимпульсы в обе стороны, магическая система просто не была рассчитана. Поэтому все её колдовские возможности оказались у Ричарда буквально в руках. Добавить к этому, что шарды тоже были самообучающимися системами с адаптацией к личности и наклонностям пользователя... и собственная заслуга Малефика в создании Душекуба становилась просто до обидного малой. Хотя... совсем уж дилетант в нейрофизике с этим за несколько дней бы не справился. Справился бы за несколько лет, да. Методом тыка, проб и ошибок... Если бы не сгорел раньше.
Выскочившие из Куба лезвия вспороли бетонный пол, как бумагу, и потянули в себя энергопотоки, устанавливая связь со всеми магическими структурами крепости. В том числе и с порталом, но не только с ним. Он получил доступ к системам регенерации, самоперестройки здания, внутренней телепортации и энергетической "кормёжки" демонов. Информация потоком лилась прямо в мозг — только подумай, что тебя интересует.
Вот только среди этой информации было и ясное ощущение, что в сети он не один.
— Мы ждали тебя, Ма-Алефа-Ак, — произнёс низкий загробный голос. — Добро пожаловать в Пылающий Легион.
Назвав его полным именем, которое он ни разу не употреблял в этой эпохе, незнакомец явно рассчитывал ошарашить его и захватить инициативу в диалоге. Простой, но рабочий психологический приём, создающий у собеседника впечатление всезнания и взгляда сверху. И он бы вполне сработал, если бы у тайны личности Ричарда не было больше одного слоя. Если бы к нему сразу обратились как к Мастеру или тем более к Ричарду Моро — вот тогда он бы действительно и думать забыл о всяких торгах, понимая, что раскрыт целиком и полностью. А так неизвестному удалось разжечь в нём любопытство, но не удалось сломать осторожность.
— Ко мне очень давно не обращались по этому имени, — задумчиво сказал он, — много миллионов лет. Кто ты такой и откуда его узнал?
Из зелёного пламени перед ним проступило лицо, похожее на череп.
— Не очень-то вежливо не узнать своего первого работодателя в этой эпохе, Ма-Алефа-Ак, — произнёс череп. — Это для меня прошли десять тысяч лет, а для тебя — меньше года. Как видишь, я о тебе не забыл, даже успел навести кое-какие дополнительные справки.
Ричард изумлённо и уважительно присвистнул.
— Тулса Дум! Так ты всё-таки жив, старый мерзавец! Так значит, ты теперь на демонов работаешь, вместо того, чтобы заставлять их работать на себя? А на Земле десятки поколений жрецов змея гадали, куда ты запропастился...
— Обо мне говоря, давно уже нельзя использовать слово "жив", Ма-Алефа-Ак. Ещё в прошлую нашу встречу нельзя было, уж ты-то мог бы это понять. Я уже тогда вышел за пределы жалкой смертной жизни. И на Пылающий Легион я тоже уже тогда работал, просто тайнo. Я всегда умел хорошо выбирать работодателей. Тёмный Владыка вознаграждает своих слуг куда достойнее, чем когда-либо мог старый червяк Сет. И ты тоже можешь получить его награду. Я отнюдь не просто вышел за пределы отпущенного человеку жалкого отрезка времени бытия, Ма-Алефа-Ак, о нет, я получил куда больше, мне было даровано истинное бессмертие! Ни Великий Катаклизм, ни последовавший за ним Малый не смогли меня убить, поскольку ни одна сила на Земле или в космосе на это не способна теперь. То, что мертво, умереть не может, но восстаёт вновь, сильнее и крепче, чем прежде.
— Звучит весьма пафосно, но ты мог бы знать, что меня этим не удивишь. Я, знаешь ли, тоже бессмертен и тоже неубиваем.
— Верно, Ма-Алефа-Ак, мы оба — бессмертные демоны, поэтому мне не зазорно говорить с тобой как с равным. Однако, как ты сам недавно убедился, тебя можно поймать, схватить, заточить на тысячи лет. Кроме того ты уязвим к магии, что убивает души. В этом твои слабости. Я же неуязвим во всех смыслах этого слова. Закуй это тело в цепи, свяжи его заклинаниями — я просто сброшу его, как дерево сбрасывает листву, и вернусь к моему господину, чтобы получить награду и новое задание вместе с новым телом.
— И это ты называешь свободой? — иронично хмыкнул Ричард. — Невыгодная сделка, Тулса Дум. Ты говоришь, то, что мертво, умереть не может? Я бы описал твоё положение иначе: того, кто уже в рабстве, поработить нельзя. Я с таким сталкивался, поверь. Тебя нельзя связать лишь потому, что ты уже связан, крепче, чем большинство смертных колдунов способно вообразить. Твоему господину достаточно щелкнуть пальцами, чтобы убить тебя навсегда или подвергнуть любым пыткам, каким он пожелает. И да, чисто технически, идея трупа-марионетки на дистанционном управлении... ну, сказать что она просто не свежая, значило бы сильно преуменьшить. Кто только ею ни пользовался за сотни миллионов лет до твоего рождения...
Как говорят специалисты в области компьютерной безопасности, нет такого понятия как "облачное хранилище", есть только понятие "чужой сервер". Жаль, что колдун из времён, примерно соответствующих античному уровню развития, не поймёт такой терминологии.
У черепа не было мимики, однако заметная пауза перед ответом и дрожащее мерцание огоньков в пустых глазницах дали понять, что стрела Ричарда по крайней мере частично попала в цель.
— Листок, гонимый ветром, полагает, что он освободился от материнского дерева, — ответил, наконец, мертвец. — Да, в определённой степени ты прав, даже я не полностью свободен. Однако я свою душу продал достойному покупателю и по достойной цене. Тебя же на протяжении бесчисленных веков использует в своих целях то одна сила, то другая, от повелителей звездных империй до бродяг и рабов с хорошо подвешенными языками. Вот и сейчас ты в очередной раз застрял в чужом времени, решая чужие проблемы.
— Во всяком случае, информаторы у тебя и правда хорошие, — вынужден был признать Ричард. — Не познакомишь?
— А как же обязательно познакомлю. Когда ты будешь полезен нашему делу.
— Даже так? "Когда", не "если"?
— Пылающему Легиону все полезны, Ма-Алефа-Ак. Просто одни — своей жизнью, другие — своей смертью. Одни добровольно, другие принудительно. Но в итоге нашему делу послужат все. Как говорит наш дорогой шеф, мы, Пылающий Легион, несём вам спасение через уничтожение. Вы будете ассимилированы. Ваши биологические, магические и технические достижения будут добавлены к нашим. Сопротивление бесполезно.
