— Так через уничтожение или ассимиляцию? Это разные вещи.
— Как говорит наш дорогой шеф, нет разницы. Разница в твоём уме. Вышвырни разницу, нет тебе больше от неё пользы. Неверные души будут обращены в топливо адских топок, верные же станут демонами и смогут наслаждаться теплом этих топок.
Да уж, тяжёлый случай. Некоторые, похоже, понимают шутку "Все мы будем в аду, но я буду с вилами" чересчур буквально.
— С уничтожением-то понятно, но где же тут спасение? Знаешь, я ещё могу понять Жнецов или Кровавые Луны, когда они заявляют нечто подобное. Они по крайней мере сохраняют души своих жертв. Но вы-то делаете как раз обратное!
— Ты полагаешь спасением вечные муки в чреве космических чудовищ, Малефик? Воистину, это ты демон, а не я. Пылающий Легион дарит настоящее, телесное бессмертие достойным и небытие недостойным. И то, и другое гораздо милосерднее, чем участь, уготованная жертвам Жатвы или Схождения. Но мы называем себя спасителями вовсе не поэтому. Это лишь знак нашего благородства и добрых намерений, не более. Спасение, которое мы несём, состоит совсем в ином, но об этом ты узнаешь, когда станешь одним из нас. Я не занимаюсь миссионерством.
— Но я всё-таки вам полезнее добровольцем и живым. Иначе ты бы не стал вообще вступать со мной в контакт, а сразу сделал бы, что хотел.
— Полезнее, но не настолько, как ты о себе думаешь. Позволь немного разъяснить ситуацию, в которой ты оказался, Ма-Алефа-Ак. Мы предвидели вашу контратаку, мы даже рассчитывали на неё. Подвалы крепости, которую ты, как думаешь, захватил, содержат огромное количество Скверны. И детонирующие заклинания к ней. Впрочем, она может детонировать и без заклинаний, ты сам знаешь, что она чертовски нестабильна. Стоит мне дать команду, и к небу взовьётся взрыв той же силы, что произвела твоя бомба полчаса назад. Но это будет куда более умный взрыв. Не просто выплеск грубой силы. Одни души он поглотит, став ещё сильнее, другие же обратит в наших верных слуг.
Ричард пошёл всеми цветами радуги. Идиот! Сам же показал Легиону, что такое минирование местности и какие выгоды оно может принести! И сам же убеждал аргентян, что их командиры не глупы и быстро учатся!
— Как понимаешь, Ма-Алефа-Ак, твоё бессмертие от этого не спасёт. Не пытайся разорвать контакт, от взрыва сквернобомбы ты всё равно не улетишь, потому что при потере связи я сразу же подорву её. Единственная причина, почему я вообще начал этот разговор... скажу откровенно, я не знаю, что именно сделает этот взрыв с тобой. Убьёт или мутирует, и если мутирует, то как именно. Думаю, получится нечто ужасное... даже по нашим меркам. Если ты примешь Скверну добровольно и под руководством опытного колдуна, процесс будет гораздо более управляемым... да и приятным. Взаимовыгодная сделка. Ты сохранишь куда больше от себя прежнего, получишь власть, о которой не мог даже мечтать, а наш дорогой шеф получит умного и много знающего агента вместо тупого, хотя и невероятно сильного демонического зомби...
Ричард слушал вполуха, сосредоточенный на поиске выхода из ловушки, куда он себя загнал. Возможно, взрыв не достанет его, если он проснётся и по максимуму выведет свои молекулы из Эмпирея. Но как можно проснуться по заказу, да ещё достаточно быстро, чтобы Тулса Дум не понял, что случилось?!
Стоп! Решение есть! Фильтр может сработать и как бомбоубежище!
Он уменьшился в пару десятков раз, до физиологически возможного предела, и переливчатым потоком втянулся в Душекуб. Процесс был не мгновенным, он занял две-три секунды, но поскольку связь не нарушалась, череполицый не понял, что его добыча убегает!
Теперь оставался вопрос, как минимизировать потери среди Ночных Стражей. Их-то всех в Куб не спрячешь. Даже если переключить устройство в режим ловушки, сбор всех этих душ займёт слишком много времени, тем более, что они примут это за нападение и будут сопротивляться.
Может, стоит прямо сказать чернокнижнику, что главной цели тот не достигнет, а значит, взрыв устраивать бессмысленно? Убийство сотни Стражей явно не окупит таких затрат Скверны. Проблема в том, что Куба в сети он не ощущает, иначе действовал бы иначе. А значит, всё равно скорее всего даст команду на подрыв, решив, что Ричард блефует.
Кстати, он может сделать то же самое, и если слишком долго молчать. Пауза затянулась и Ричард снова заговорил:
— Можно подробнее об этой власти, о которой я даже мечтать не могу? Какие возможности я получу в Легионе, если перейду к вам добровольно? И какие обязанности у меня будут?
— О, при других обстоятельствах я бы рассказал тебе много чудесных вещей, мой бывший и будущий раб. Мы можем предложить очень многое. Но сейчас ты не в том положении, чтобы торговаться, так что с тебя вполне достаточно предложения жизни. Подробности ты узнаешь позже.
— Допустим, тогда что мне надо делать, чтобы "принять Скверну"? Ты хочешь провести моё превращение прямо здесь и сейчас? На глазах у всех Ночных Стражей? Даже если такое возможно технически, это сделает из меня плохого агента в будущем...
— Отчасти. Сейчас тебе нужно принять лишь первую дозу. Она не изменит тебя слишком значительно, твои союзники ничего не заметят. Полное превращение в демона Легиона займёт несколько лет — чем оно медленнее, тем более контролируемо, тем лучше результаты. Сейчас от тебя требуется лишь принять достаточную дозу, чтобы процесс изменения начался и стал необратимым. И чтобы мы могли управлять тобой.
— Прямо из сети крепости?
— Нет, потоки в ней слишком слабы. Она создана для общения и для мутации низших демонов, не для созданий твоего уровня. Но двумя уровнями ниже проходит главная питающая линия... Ты можешь направить её на себя. Пяти секунд полного разряда должно хватить. Ночным Стражам потом скажешь, что допустил ошибку в управлении и тебя шарахнуло высвободившейся магией.
— Понятно. Что ж, мне ничего не остаётся, кроме как принять ваши условия... и надеяться, что я потом не пожалею об этом. Покажи мне эту линию.
Перед глазами Ричарда возникла вся схема питания крепости. Она действительно была куда мощнее, чем аргентяне себе представляли. В её строительство и последующее минирование вложили столько сил, что оно должно было отбиться лишь после захвата крупной провинции с миллионным населением. Общую численность населения Аргент Д-Нур он ранее оценил примерно в десять миллионов душ.
— Вижу. Вот эту линию подключать?
— Да. Но не более десяти секунд полного потопа, иначе сойдёшь с ума.
— О, не переживай за меня. Моя психика весьма пластична.
Он совершенно ничего не ощутил, когда Душекуб окутался зелёным пламенем. Только изменились показания некоторых внутренних приборов ловушки. Ядовитая энергия соединялась с аргент-плазмой и превращалась в стабильную, хорошо управляемую аргент-энергию. Управляемую, что немаловажно, Ричардом.
— Что происходит? — возмущённо воскликнул Тулса Дум. — Я тебя не чувствую и не могу контролировать мутацию! Ты уверен, что правильно выбрал канал?
— Совершенно уверен, — ухмыльнулся Ричард.
Видимо, до колдуна дошло. Или у него страх возобладал над жадностью и он решил перестраховаться.
Сияющая ядовитым огнём сфера чистого разрушения встала над Чёрными Вратами, втягивая в себя окружающие ландшафты, искривляя само пространство.
Но в первичной зоне поражения никого уже не было. Кроме Ричарда, защищённого несокрушимыми стенками Куба. Потому что выигранное время он использовал, чтобы предупредить Стражей по радиосвязи. Те мигом попрыгали в воздушные лодки и рванули прочь. Не все, но большинство успело удалиться на безопасное расстояние. Взрыв сквернобомбы затянул в себя лишь десяток.
— Итак, сейчас мы выигрываем по очкам, но проигрываем позиционно, — подытожил Ричард. — Они потеряли много энергии, все укрепления на этой стороне разрушены и прямо сейчас их Царство прекратило приближаться к Солнечной. Наши потери при этом невелики, если не считать Гебета. Но они могут в любой момент открыть новые Врата в любом месте Аргент Д-Нур, потому что на их стороне генератор портала исправен.
— Что с рейдом на внешний порт, который ты задумал? — уточнил Валтум.
— Ми-го готовы доставить нас на Юггот, сейчас думаем над составом охотничьей партии. Я могу упаковаться в их цилиндр целиком, но я один. Остальных можно доставить только в виде мозгов, а голый мозг против демона, как ты понимаешь, не лучший охотник.
— По крайней мере, жрецы не могут обвинить тебя в том, что утратили доступ к источнику Скверны. Взрыв — не твоих рук дело.
— Да они и не считают, что утратили его, — кивнул Ричард. — Ждут, что со дня на день дверь откроется и поставки возобновятся.
— Что с тем экспериментом по дальней связи, который ты задумывал?
Этот вопрос, скорее всего, был задан из вежливости. Ричард был процентов на девяносто уверен, что Валтум уже знал результаты опыта. Но ответил, как полагалось, тоже из вежливости.
— После того, как ко мне обратился Тулса Дум, я был уже практически уверен, что эксперимент не нужен. И так было понятно, как у них это всё работает. Но чтобы удостовериться, провёл пробное соединение между твоим клоном и Самонту. Вампиров эта штука не берёт, так что лучше бы между Самонту и Буль-Булем, но до последнего не дотянуться. В общем, сигнал мы передали. Твой клон, правда, немного мутировал...
— Вы его убили?
— Нет, но запереть пришлось. Будем искать способ излечить и проверять, насколько серьёзна мутация и каков уровень зависимости. Сам понимаешь, голодное до жертвоприношений растение, да с твоими знаниями... Зато, — поспешно добавил Ричард, стремясь сгладить впечатление, — мы таки поняли общий принцип — как передаётся информация и почему не удаётся отследить канал передачи. Все частицы Скверны квантово запутаны между собой!
— Квантово запутанная многомерная энергия?
— Ещё бы. Я сам офигел! До такого, по-моему, даже Предтечи не дошли!
— Это значит, что всякий, контактировавший со Скверной, даже если он не мутировал — потенциальный агент Пылающего Легиона?
— Выходит так. Но сообщить об этом жрецам — значит начать охоту на ведьм...
— Которой сам же Пылающий Легион и воспользуется, чтобы устранить наиболее опасных для него аргентян. Я понимаю. Для их вида такое вполне свойственно. Но следует по крайней мере следить за информационной изоляцией таких контактёров.
— Проследим по возможности. Проблема в том, что такая изоляция тоже им выгодна. Если мы не сможем держать в курсе дел главных союзников — это существенно замедлит реакцию Солнечной. А инициатива и так у них.
— Позволь я подытожу. С учётом имеющихся сведений о Легионе, наиболее эффективной против него будет армия, которую он не сможет превратить в топливо. На эту роль подойдут армии роботов, растений или вампиров.
— Всё так. Ты можешь вынуть из рукава любую из перечисленных армий? Я, полагаю, смог бы построить армию роботов... если бы мне дали заводы, сырьё и пять земных лет.
— Я могу создать армию растений за пять марсианских лет. При наличии достаточного количества плодородной земли, воды и солнечного света. И при условии, что всё это время не придётся отбиваться от армий айхаи, для которых я страшнее всего Пылающего Легиона.
— Тоже не годится. И с вампирами всё то же самое. Акиваша, полагаю, справилась бы за пару земных лет, но во-первых, где найти достаточное число доноров, а во-вторых, сила вампиров-потомков находится в прямой зависимости от силы патриарха — он не может передать им больше, чем имеет сам. Акиваша же — мягко говоря, не сильнейшая воительница или колдунья на Земле. Но самое главное — вампиров, в отличие от роботов, можно купить или совратить — они физически неуязвимы для Скверны, но общаться с ними операторы Легиона могут. То есть нам бы понадобились добровольцы, сильные не только физически, но и духом, а таких найти ещё сложнее. Особенно в требуемых количествах — армия менее ста тысяч даже не задержит демонов толком.
— И если Акиваша вылезет из-под пирамиды и начнёт массово обращать людей, её на Земле ждёт такое же "гостеприимство", как и меня на Марсе.
— Слушай, а тот парень из айхаи, которого мы вытащили с поля боя... мастер шпаги... он тоже считает тебя дьяволом?
— К сожалению, да. Я слежу за ним — его имя Хиро — уже несколько лет, но он принадлежит к весьма влиятельной династии. Его вербовка, если она вообще возможна — дело отдалённого будущего по вашим крошечным хронологическим меркам, хотя для меня это меньше одного дня. Без продлевающей жизнь терапии, которую я дарю своим служителям, айхаи живут около ста марсианских лет, сейчас ему двадцать пять.
— Если бы его клонировать хотя бы в сотне экземпляров, потом обратить их в вампиров, получился бы сильный ударный отряд — хотя бы для спецопераций, для той же охоты на демонов в частности. Но мы не можем предстать перед ним в достаточно авторитетном облике...
Ричард задумался. Одно из преимуществ Валтума как собеседника — он никогда не торопит. Сидя напротив него, можно хоть сутки молча размышлять. Он прервёт твои мысли, только если сам придумает что-то раньше. Но сейчас, похоже, древний организм тоже размышлял. Его голос раздался совершенно неожиданно, "статуэтка" из света положения не изменила ни на миллиметр:
— Ещё плохие новости. Вышел на связь Самур, в него вселялся Ньярлатотеп. Земные боги в войне участвовать не будут и своим культистам не позволят. Пылающий Легион заключил с ними договор о нейтралитете. Зона вторжения ограничится Марсом и внешними планетами.
Ричард резко выдохнул.
— Просто прекрасно, мать их. А хоть какие-то гарантии он предоставил? Что мешает Легиону сначала не торопясь и со вкусом сожрать Аргент Д-Нур, а потом отправиться за добавкой на Землю и Венеру? Или Ньярлатотеп и Сет ни разу не слышали выражения divide et impera?
— Насколько я понял, другие боги хотели бы сохранить это в тайне, но Ползучий Хаос решил передать нам чуть больше информации. Связано ли это с тем, что ты его демон, или с наличием у него каких-то собственных планов на Марс, я не знаю. Цитирую сообщение дословно:
— В общем, Алчность, ситуация сложилась тут довольно некрасивая, вкратце следующая. Предводитель Легиона с земными богами уже знаком. И со мной тоже. Посмотри в небо, в район Сатурна. Среди его спутников ты не увидишь самой большой луны — Титана. Потому что она ушла. Она и есть нынешний предводитель Пылающего Легиона. Нет, это не Кровавая Луна, это другой тип мыслящих планетоидов, не связанный с Обелисками. Но оно родилось и выросло здесь, в Солнечной, пока другой бродячий планетоид, Аман-Тул, не нашёл её — примерно двести пятьдесят килолет назад — и не пробудил. Но до пробуждения душа луны общалась с нами. Мы, боги Земли и Солнечной, знаем её истинное имя. И сейчас Титан поклялся этим самым именем, что не будет истреблять в Солнечной всё живое или захватывать её. Он сказал, что заберёт себе Марс лишь потому, что планета осталась бесхозной после гибели Молчания. Скажу прямо, Алчность, лично я ему не верю. Он сильно изменился с тех пор, в дни своего ухода он выглядел и мыслил иначе. То ли Аман-Тул оказался плохим наставником, то ли он встретил в космосе кого-то ещё, кто сильно повлиял... Сейчас это существо не менее хитрое и ядовитое, чем я сам. У него вполне могут быть способы обхода даже клятвы истинным именем. Но совет богов решил иначе. Так что на Земле вы можете рассчитывать только на помощь атеистов... ну или слуг тех богов, что не реальны или не имеют связи со своими культистами, таких тоже хватает. Я постараюсь их переубедить, но это дело долгое, и мне нужны аргументы. Так что постарайся как можно быстрее узнать, откуда у Саргераса армия демонов и магия Скверны. При рождении он не имел ни того, ни другого. Мне кажется, в истории их появления и зарыта собака. Я тебе пошлю пару моих старых знакомых, они могут немного помочь. Удачи.
