Воцарилась гнетущая тишина.
— Так, — пробормотал наконец Ричард. — Это что же значит, мы должны сражаться с целой долбаной мыслящей луной, имея в качестве вооружённых сил только горстку фанатиков из сновидений и такую же горстку тощих хиляков с Марса? При том, что ни первые, ни вторые нам толком не доверяют? Господа боги, а вы не офигели ли?
— Насколько я понял по контексту, — заметил Валтум, — Ньярлатотеп знает и хотел бы тебе сказать больше — но его передачу прослушивали и он не мог говорить ничего, кроме официально одобренного советом богов. Это "речь для кафедры", попытка убедить больше подслушивающих, чем тебя. Тем не менее, Ползучий Хаос допустил одну ценную оговорку.
— Какую?
— В конце сообщения он назвал бродячую луну не Титаном, а Саргерасом. Полагаю, это и есть то самое истинное имя, которым хозяин Легиона поклялся земным богам. Во всяком случае, я раньше такого имени не слышал.
— Хм, точно... — Ричард потёр подбородок двумя щупальцами. — Это, конечно, не то, чтобы сильно поможет, связать такую тварь истинным именем нам силы не хватит, но... Кстати, ты говоришь, не слышал — а ты вообще видел эту сцену с пробуждением и уходом Титана?
— Лично — нет. Аман-Тул явился сюда как раз в ночь моего сна. Однако я несколько раз общался с его спящей душой, к тому же мои автоматические приборы записали всю сцену его пробуждения. Хочешь посмотреть этот эпизод?
— Разумеется, что за разговор! Хотя погоди... Ньярлатотеп не сказал, где и как нам встречать этих его "старых знакомых"?
— Их встретит Самур и уведомит нас. Вероятнее всего, они прибудут через Страну Снов — либо на галере лунных тварей, либо на шантаках. Это обычные способы путешествия его посланников. Я бы рассчитывал где-то на неделю времени Материума.
— То есть в Аргент Д-Нур это несколько месяцев... Он оптимист, если полагает, что мы так долго продержимся. И ещё не факт, что их не придётся прятать от аргентян, чтобы те не линчевали их на месте... Ладно, давай твоё видео смотреть...
Почти полчаса марсианского времени и полдня времени Аргент Д-Нур они потратили, чтобы настроить передачу. Смотреть обычное видео, рассчитанное на глаза человека или айхаи, марсианским зрением — настоящая пытка. К счастью, зонды Валтума, расположенные вблизи Сатурна, вели запись той памятной встречи во всех диапазонах — от радиоволн до мягкого рентгена. Но они-то записывали всё отдельно! Каждый участок спектра шёл на отдельную дорожку. Чтобы синтезировать все эти записи в единое изображение, да ещё построить в Стране Снов экран, способный это изображение воспроизвести — повозиться пришлось немало, даже несмотря на то, что и Ричард, и Валтум с полным правом могли считаться техническими гениями по меркам большинства цивилизаций.
Но это, право, того стоило. Зрелище было потрясающее. Эпическое. Грандиозное. Кровавые Луны могли бы свои щупальца от зависти сожрать.
Ричард успел многое повидать за время своих странствий во времени. Войны роботов, хищные планеты, планеты-звездолёты... Но чего он точно НЕ ожидал увидеть, так это великана с платиновой кожей и длинной бородой, шагающего по космосу пешком. Великана ростом в... двадцать тысяч километров!
Нет, конечно, многие боги могут создать себе в Материуме проекцию подобного размера. Это дорого, это непрактично, это просто глупо... но, безусловно, пафосно и способствует подъёму духа у верующих, который вполне может компенсировать хотя бы часть затрат на подобный спектакль.
Но тут-то речь шла не о проекции! Не о фантоме из чистой энергии! Гигант был окутан мощными энергетическими полями, это да, иначе он бы в считанные секунды рухнул под собственным весом. Но при этом основа его была вполне материальна, детекторы это показывали! Планетарная кора была его кожей, магма текла в жилах там, где у людей кровь, облака космической пыли составляли одежду (просторный балахон, скрывающий почти всё тело), а хвосты из водяного пара — волосы и бороду.
Шёл он с обычной для человека скоростью — проходя в секунду расстояние, примерно равное своему росту. Но в виду того, что сам этот рост выходил за все мыслимые пределы, гигант разогнался до двадцати мегаметров в секунду! До одной пятнадцатой скорости света!
"Твою ж мать... это что, если он решит спринт бежать, то до трети световой разгонится?!"
Это было настолько пафосно и настолько абсурдно, что Ричард на несколько минут выпал в осадок, просматривая запись. Нет, он примерно представлял себе, каким образом, затратив море энергии, можно придать планетоиду такую форму и такую скорость. Но, хвостом их по голове, ЗАЧЕМ?! Кому понадобилось насиловать планетологию и небесную механику в такой извращённой форме?!
В пустоте нет опоры для ног, а единожды разогнавшись до какой-то скорости, ты её не потеряешь, пока не оттолкнёшься от чего-то. Гигант мог бы лететь неподвижно, как статуя, но нет, он именно шагал, двигая ногами по вакууму! А ведь каждое сокращение каменных мускулов должно было происходить в сотни раз быстрее звука и порождать на коже гиганта такие землетрясения и вулканизм, каких Земля не знала и за миллиард лет!
Ричард промотал запись на три дня вперёд, к моменту, когда Аман-Тул приблизился к Сатурну, и вгляделся внимательнее, благо марсианское зрение в сочетании с мультидиапазонной съёмкой давало такую возможность — не зря они несколько часов возились с настройкой проектора. Повертел картинку с разных сторон, изучил микрорельеф кожи... то есть то, что для человека было бы микрорельефом — каждый прыщ на теле великана был вулканом, а каждая морщинка — долиной. Примерно через час он понял!
Тело гиганта было укутано полями тёмной энергии. Той же тёмной энергии, которая создавала эффект массы и соединяла между собой шарды. Но здесь она использовалась намного... изящнее. Она нейтрализовала массу, поглощала излучения, преломляла свет, искривляла пространство, создавала искусственную гравитацию... всё то же, что и при взаимодействии электричества с нулевым элементом, но гораздо, гораздо сложнее. Если защиту, двигатели и вооружение Жнецов можно было сравнить с наброском первоклассника на уроке рисования, то здесь была работа профессионального художника. Краски вроде те же, а вот держащая их рука — радикально иная.
Возможно, дело в том, что полями вокруг Аман-Тула управляли не ядра нулевого элемента, а разбросанные по его металлическому телу громадные кристаллы. Квантовые компьютеры колоссальной мощности. В которых совсем нетрудно было узнать шарды. Ну или близкую родню таковых. Конечно, общая масса, энергетическая и вычислительная мощность этих "шардов" была куда меньше, чем у среднего Кита. Там — мыслящая звезда по факту, причём кристалл и тёмная энергия составляют не менее девяноста процентов её массы. Тут — всего лишь мыслящая планета и лишь тысячная доля её массы приходится на шарды. Не слишком даже большая планета, планетоид скорее. На четверть меньше Титана, будущего Саргераса. Пустячок, да уж.
Ричарду не удалось определить, был ли обитаем Аман-Тул, но Титан, определённо, был. Причём куда более обитаем, чем во времена, когда он породил пылающих марсиан. Он был богат минералами и имел пригодную для человека температуру — недостаток солнечного света компенсировался теплом, исходящим из ядра. Под корой планетоида пульсировала сложная кристаллическая сеть. Разумеется, снимки из космоса не могли показать, как выглядели его обитатели, слишком низкое разрешение. Однако было видно, что у них есть и города, и заводы, и сельское хозяйство. Аман-Тул около года ходил вокруг луны, при этом кольца Сатурна и орбиты его спутников ни разу не дрогнули — гигант каким-то образом экранировал собственную гравитацию. Иногда он водил руками над самой поверхностью Титана, иногда садился рядом с ним на вакуум и медитировал по несколько дней. С поверхности Титана на кожу гостя послали несколько кораблей, но те не смогли высадиться — их сокрушило деформацией пространства на границе атмосферы.
Наконец Титан начал пробуждаться. Его поверхность пошла тысячами огненных трещин и разлетелась в стороны, словно при взрыве. Аман-Тул собрал эти осколки, превратил их в мелкую пыль и смешал с кольцами Сатурна. Надо полагать, он всё же заботился о своей репутации. Иначе обитатели Солнечной не сказали бы ему спасибо за астероидную бомбардировку в течение следующих десятков тысяч лет.
На месте взорвавшегося спутника разворачивался ещё один великан — с кожей цвета бронзы, чуть выше ростом и значительно шире в плечах. На нём, в отличие от Аман-Тула, не было ни гор, ни долин — только сплошные потоки лавы. Ричард так и не понял — это было проявлением его индивидуального нрава, или все гуманоидные планетоиды рождаются такими — как люди появляются на свет в крови и слизи. Возможно, ему предстояло терраформировать, точнее, титаноформировать собственную поверхность позже. Поначалу новорожденный Саргерас был сияюще лыс, но через несколько часов обзавёлся волосами и бородой из частиц сажи, что, в сочетании с цветом кожи, сделало его похожим на индейца. Между ним и Аман-Тулом шёл интенсивный обмен информацией на всех частотах.
Но наблюдая за этой трансформацией, Ричард наконец смог расшифровать её характер. С точки зрения гидростатического равновесия, с точки зрения каждой частицы его мантии и ядра, Саргерас ОСТАЛСЯ СФЕРОИДОМ. Если бы кора не слетела с него при рождении, обитатели Титана могли бы даже не заметить, что их мир изменился. Кроме того факта, конечно, что небо над их головами превратилось бы в совершенно безумный звёздный калейдоскоп. Его трансформация была лишь топологической игрой, хитроумным искривлением пространства при помощи тёмной энергии. Она наблюдалась извне, но её не было внутри.
— Он мог бы даже и не убивать своих жителей, — задумчиво сказал Ричард. — Механизм пробуждения это позволяет. Ты знаешь, кто именно обитал на Титане до взрыва? Это была довольно технически развитая цивилизация...
— Несколько цивилизаций, — поправил Валтум. — На будущих титанах зачастую развивается несколько разумных видов параллельно, это необходимо для обучения будущего мирового разума. Да, я знал их. В основном это были довольно мирные существа на техническом уровне железного века. Но когда на Марсе появилось Молчание, на Титане появилась другая разновидность Потопа, серые слизни, которые подчинили большинство разумных видов этой луны и спаяли их в единый коллективный разум, который и развил виденную тобой техническую культуру. Полагаю, этот симбиоз пришёлся спящему планетоиду не по душе — он воспринимал Потоп как инфекцию, паразитов. Аман-Тул, когда прибыл, оценил его так же и пробудил нового брата по жёсткому сценарию... с дезинфекцией. По правде говоря, я не знаю, насколько это типично для них, как рождаются другие титаны, что происходит с их обитателями.
— Если Саргерас был заражён Потопом ещё до рождения... это может объяснить, почему он сейчас творит всякие глупости. Наследственная болезнь, родовая травма... Интересно, а Аман-Тул в курсе о его подвигах?
— Не знаю, но в целом титаны не любили демонов, это я помню из предыдущего разговора с ним. Их организация, которую Аман-Тул называл Пантеоном, поставила себе, среди прочего, и цель защиты смертных от порождений Эмпирея. Либо Саргерас предал Пантеон, либо в их политике случились радикальные изменения. Полагаю, земные боги сейчас задействуют свои связи за пределами Солнечной, пытаясь выяснить, что с ними произошло.
— А как вообще под корой Титана смог появиться зародыш этого великана? Аман-Тул приходил и раньше, чтобы оплодотворить луну? — Ричард представил себе этот процесс и мысленно хихикнул, учитывая нарочитое, показательное человекоподобие гостя и новорожденного.
— Нет, не думаю. На самом деле я не знаю точно, но в последний миллион лет такого визитёра здесь не было, а он сам говорил, что лишь ищет и пробуждает собратьев, дремлющих в планетах, но не создаёт их.
— И конечно, он не оставил вам адреса, чтобы связаться с ним при необходимости?
— Увы, нет. Пару раз поступали сообщения, что в других системах видели подобных существ, но уже более тридцати моих дней их не было.
Ричард наблюдал, как два громадных существа, беседуя, уходят в сторону облака Оорта, а где-то внутри разгоралось крайне нехорошее предчувствие.
— Извини, но у меня ещё плохие новости, — опять прервал его мысли Валтум. — Вторжение возобновилось. На этот раз на материальном Марсе.
ПОВЕРХНОСТЬ МАРСА-8
Вторжение на Марс выглядело совсем не так, как предыдущие столкновения в Аргент Д-Нур и в Гебете. Демоны расщедрились на новое, невиданное ранее оружие. Восьмидесятиметровая рогатая гуманоидная туша, вышедшая из портала, казалась настоящим вестником Апокалипсиса — ну, по крайней мере, для тех, кто не видел только что гуманоидов в двадцать мегаметров ростом. Ни одно оружие, использованное перепуганными Айхаи, не могло его даже поцарапать. Может, тяжёлое вооружение Ночных Стражей и справилось бы, только как его переправить в Материум? Поля эффекта массы и языки пламени Скверны плясали вокруг его тела вперемешку. На копошение жалких смертных букашек вокруг его тела он не обращал ни малейшего внимания, растаптывая лишь тех, что случайно оказывались у него на пути. Но это не означало, что он был безопасен. На его теле, подобно язвам, открывались многочисленные порталы, из которых постоянно валили демоны поменьше. Сопровождаемый всё растущей ордой чудовищ, титан направлялся к ближайшему крупному городу Марса, явно намереваясь стереть его в порошок, пока свита займётся обитателями.
— Похоже, мы их серьёзно разозлили, — пробормотал Ричард. — Эта скотина — сама себе портальная установка! Энергии она должна жрать просто море, но... Ему же под силу в одиночку зачистить Марс!
— И за весьма короткое по моим меркам время, — согласился Валтум.
Ричард прикинул. Марс сейчас не сильно обитаем. При средней скорости шага в семьдесят километров в час, титан (его так назвали аргентяне, и это было забавным созвучием с именем планетоида, хотя возможно... и не просто созвучием) обогнёт планету по экватору за неполных две недели. Чтобы посетить все значимые поселения ему понадобится сделать не более шести кругов. То есть у них в запасе максимум три земных месяца?!
Пожалуй, Буль-Буль с его камушками мог бы... Нет. Даже если удастся каким-то чудом убедить вампира отказаться от его детских обид, хотя бы на время, чтобы пробить защитные поля такой силы, ему придётся разгонять камни минимум час. А за такое время титан запросто сменит положение. Взрыв в десятке километров ему не повредит, нужно прямое попадание.
Так, минутку. У них же есть Душекуб! Поля эффекта массы ничего не отталкивают, они только уменьшают массу входящих объектов, ослабляя тем самым удар. Они никак не помешают Кубу добраться до главных жил титана, а уж шкуру он точно прорежет — Ричард специально снабдил его мощнейшей режуще-сверлящей системой. Лезвия постоянно разрушали себя столь интенсивной работой — тупились, истирались, ломались, хотя и были выполнены из твердейших и прочнейших сплавов. Но Куб за счёт поглощённой энергии их тут же восстанавливал.
