Если бы демон-великан приводился в движение одной только Скверной, Куб с ним бы не справился. Осколок шарда был просто слишком мал и не успел бы произвести достаточно тёмной энергии для связывания и нейтрализации столь громадного заряда. Но в самом титане тёмной энергии более чем достаточно! Нужно только соединить две компоненты, а уж с этим Куб справится.
Ричард ещё раз просмотрел все детали плана. Не может быть, чтобы после серии обломов всё оказалось ТАК просто. Он же не только текущую операцию Легиона сорвёт, если у него прокатит! Он ещё и саму идею вторжения в Солнечную поставит под большой вопрос, потому что вся вложенная Скверна будет потеряна... а у самого Ричарда появится очень, очень солидный запас аргент-энергии. Раз так в пятнадцать больше того, что он накопил при взрыве сквернобомбы возле Телорума.
Правда, есть ложка дёгтя. Ему самому придётся "пилотировать" артефакт изнутри. Никто больше в него не поместится (по крайней мере, будучи живым). А искусственным интеллектом Душекуб не обладает. Поиск ключевых энерголиний в такой туше — достаточно сложная задача. Особенно в условиях постоянных флуктуаций массы и самого пространства. Если просто швырнуть оружие в грудь или в спину чудовища, оно отлетит, не причинив никакого вреда, а то и в один из порталов провалится, ищи его потом.
Но в целом, в принципе план был рабочим. Абсолютно. Он и с Валтумом проконсультировался — тот тоже подтвердил, что расчёты верны.
Одно сообщение в Аргент Д-Нур. Ночные Стражи охотно согласились провести рейд в Страну Снов Марса, где у демонов должен был быть перевалочный пункт, и разбить его, одновременно с атакой Ричарда. Так они и свою часть славы получали, и не имели проблем с материализацией. А в компании со Скитальцем и Ехидной они почти наверняка справятся. Да, Водир пришлось отпустить на эту миссию, чтобы окончательно не испортить с ней отношения. Что ж, может хоть опыта какого-то боевого наберётся, а клоны демонов пригодятся в дальнейшей работе.
— Что ты будешь делать, если увидишь на поле боя такую же тушу, как сейчас в Материуме на Марсе буйствует? — спросил Ричард вместо прощания.
— Бежать, конечно, — хмыкнула Водир. — Я что, совсем глупой выгляжу? Клонировать такую громадину у меня сил не хватит, а в рукопашную с таким лезть — тоже глупо. Ехидна для него, что крыса для человека.
— Ты всегда обещаешь быть благоразумной перед боем, а когда он начинается... — проворчал Ричард. — Ладно, таблетки для пробуждения с собой взяла?
— В седельной сумке, — теперь, благодаря чудесам фармацевтики Валтума, они могли не только входить в Страну Снов по своему усмотрению, но и выходить.
— В случае чего — глотай не задумываясь, не жди. Ну, храни тебя все боги Солнечной.
Когда Ричард смог взглянуть на чудовище собственными глазами, все сомнения рассеялись. Это был не просто очень большой демон — это была своего рода "демонстрационная модель" тех же существ, к которым принадлежали Саргерас и Аман-Тул. Уменьшенная в двести пятьдесят тысяч раз, изрядно заражённая Скверной, но явно родня им. Те же биомеханические принципы лежали в её основе. Так что называть её титаном было куда больше оснований...
Саргерас или ещё кто-нибудь из этого рода бродячих планет вполне может управлять этим существом напрямую, используя его как проекцию, инструмент телеприсутствия. В этом случае оно куда умнее, чем кажется... или может внезапно стать умнее.
Поэтому атаковать надо только со спины, и только когда оно будет отвлечено — даже если у него и нет глаз на затылке, какие-то сенсоры определённо есть. Вопрос был в том, чем можно отвлечь такую тушу. Окружающие его толпы низших демонов зачищали любое сопротивление самостоятельно, не требуя внимания своего колоссального господина, так что титан мог внимательно следить за воздушным пространством вокруг себя. Подозрительная летающая коробочка, пахнущая аргент-энергией, уж точно привлечёт его внимание.
После того, как он разбил вторую наспех собранную армию Айхаи, марсиане предпочитали с ним не связываться и просто эвакуировали города с его пути. Пока он разрушает один или два города, это работает, жертвы сводятся к минимуму. Преследовать разбегающуюся мелочь он не может, да и не захочет. Но когда будет разрушено больше половины городов и беженцев станет негде принимать... ни люди, ни Айхаи не умеют жить в пустыне без поддерживающей инфраструктуры. Есть, конечно, кочевые племена, но их образ жизни рассчитан на совсем другую численность.
С другой стороны... если большинство населения вымрет от голода, жажды и междоусобиц, демоны их Эссенции не получат, а значит и никаких шансов на то, что операция окупится, не будет. После такого Саргерас может сразу писать заявление о банкротстве.
Значит, нужны будут загонные отряды, охотничьи группы, которые будут организованно перерабатывать беженцев в энергию, не позволяя им откинуться по своему усмотрению. Или... или что-то вроде ловушки для душ, у которой покрытие охватывало бы целый Марс. Но если бы у них была такая сверхмощная ловушка, не требовалось бы вообще проводить вторжение — сразу включить принудительную откачку и дело в шляпе.
— Ты не о том думаешь, — как всегда неожиданно влез Морфеус. — Кому какое дело, как они будут производить сбор населения? Как это поможет тебе выполнить задуманную атаку на титана? Если мы его завалим, угроза Марсу исчезнет в любом случае. Если нет — неважно, сколько жизней мы спасём на неделю или две, они всё равно будут обречены.
— Если знать планы, можно создать угрозу их срыва. А угроза срыва заставит титана отвлечься, предпринять какие-то активные действия — и нам будет проще к нему прорваться на дистанцию поражения.
— Если его вообще можно отвлечь. Откуда ты знаешь, что он не может разделять сознание на тысячи параллельных процессов? Его мозги уж точно не меньше, чем у тебя, когда ты был Мастером. И это только мозг здесь, на Марсе. А у того, кто им управляет, может быть ещё больше.
Ричард поморщился. Вспоминать о периоде безумия, превратившего его в чуму Пустошей, сейчас не хотелось — теперь-то он по другую сторону линии фронта. И при взгляде "снаружи" на аналогичную стратегию его действия выглядели весьма неприглядно.
— Рук у него всё равно две. И магическая мощность ограничена. Нужно отвлечь так, чтобы он, даже если увидит, помешать не мог.
— Верно. И как мы это сделаем, интересно знать?
— Как настоящие выходцы из постъядерного мира! Силой Атома!
Заряд у Ричарда остался ещё с тех пор, как он попытался подорвать Чёрные Врата. Правда, для его целей было бы лучше использовать сотню зарядов в несколько килотонн, а не один мегатонный — но что есть, то есть. Он расположил атомную мину в шестидесяти километрах на пути титана, в пятнадцати метрах под землёй. Разумеется, титан совсем лохом не был — он постоянно сканировал землю под собой, его копыта испускали волны Скверны на километр вокруг. Акустическим и магнитным сканированием, правда, он не озаботился, ограничившись чистой магией. Впрочем, если бы и озаботился, это бы вряд ли помогло — способности зелёного марсианина вполне позволяли замаскировать взрывное устройство во всех диапазонах. Ну а от импульсов Скверны Ричард создал вокруг него оболочку из аргент-энергии, которая заставляла поисковые заклинания обтекать объём примерно в два кубометра.
С помощью той же энергии он многократно укрепил стенки Куба. Нет, артефакт всё равно регенерирует, даже если его на атомы разнести. Он неуничтожим грубой силой, подобно заряженным ловушкам и любителям яблочек. Но минуты, которые понадобятся ему для регенерации, могут быть полезны и для титана.
Душекуб, внутри которого спрятался Ричард, находился примерно в трёх сотнях метров от места, где лежала бомба, на той же глубине. Это позволило значительно сэкономить на его защите. Максимальная яркость вспышки пройдёт мимо него, нужно защититься только от ударной волны.
Серфинг внутри огненного шара от ядерного взрыва — не такое большое удовольствие для холодолюбивого существа. Даже если оно бессмертно, надёжно защищено и лишено свойственной собратьям пирофобии. Всё равно нервы бунтуют — инстинктам не объяснишь, что у тебя всё просчитано. Куб трясло и швыряло в турбулентных потоках с температурой жарче солнца, но он был цел.
Цель ему указал заранее заготовленный масс-детектор — единственный прибор, способный "видеть" сквозь огненный шар. Все электромагнитные сенсоры были в этом пылающем аду бесполезны — а вот для гравитации он совершенно прозрачен. Плотность титана существенно выше плотности воздуха, даже без учёта полей тёмной энергии — а эти поля сейчас выведены на максимум мощности, чтобы держать жар ядерного огня, и тоже прекрасно детектируются за сотни километров. Так что облететь громадную фигуру и зайти на неё со спины не составило труда. Куб был не более чем пылинкой в масштабах идущего катаклизма. Забавно — за неделю пришлось побывать внутри двух взрывов оружия массового поражения — магического и физического.
Описав аккуратный вираж, нарушаемый только потряхиванием от возмущений в плазме, Куб прошёл два вида защитных полей, как нож масло, и впился многочисленными лезвиями в тушу титана в районе затылка...
И Ричард захлебнулся божественностью, утонул в могуществе...
Ну хорошо, божественным в самом буквальном смысле это существо не являлось. Хотя запас многомерной энергии в его теле вполне был достоин Ньярлатотепа или Матери Гидры. Но это была несколько иная многомерная энергия, полученная не из поклонения смертных. Так что для жреца уровня Ма-Алефа-Ака — довольно позорная ошибка. Всё же не какой-нибудь безграмотный крестьянин из Ахерона. Но в том положении, в котором оказался Ричард, ему было совершенно наплевать на тонкую классификацию. Да, пожалуй, любому было бы наплевать. Утопающий не интересуется химическим составом воды, а жертва пожара — температурой пламени, под ударом молнии не измеряют напряжение и силу тока. Точно так же и Ричард, утопающий во всемогуществе, сгорающий в огне всезнания, не слишком затруднял себя их классификацией — у него были более актуальные проблемы.
Забавно, что чисто технически ему по-прежнему ничего не угрожало. Куб оставался надёжной защитой. Ричард не мог не только умереть, но даже и сойти с ума. Точнее, мог, но его бессмертие с этим бы справилось — все изменения были бы благополучно откачены назад. Никаких воздействий, способных изменить его необратимо, Куб в себя не пропускал. Защита работала именно так, как была спроектирована. Она превращала могущество и знание врага в могущество и знание Ричарда. Перехватить управление Кубом титан тоже не мог. Да, он был роднёй шарду, но роднёй всё-таки слишком отдалённой. Установленные Ричардом магические файерволлы делали своё дело. Только этой силы и этой мудрости было слишком много. Больше, чем он рассчитывал, больше чем мог представить. Во всяком случае, представить на интуитивном уровне — это совсем не то, что на логическом. Одно дело — просто сказать "гигабайт" или "терабайт", совсем другое — мгновенно получить в свою голову (или лучше сказать "на свою голову") соответствующий объем знаний. А для титана терабайт — не более чем одно написанное слово для человека. Нет, Саргерас не был машиной, его мышление не было цифровым. Однако его объединяла с машинами способность мгновенно оперировать колоссальными объёмами информации. Ричард же, при всех своих талантах, оставался просто небольшим кусочком холодной слизи. Он получил ровно то, что заказал, не более. Просто это "не более" оказалось больше, чем он мог выдержать.
Теперь он понимал, что чувствовала Дэйр-Ринг, когда Жнецы её индоктринировали. Обмен был двусторонним. Ричард посмотрел в бездну и бездна взглянула в него. Только взглянула, повлиять она не могла. Но существу уровня Саргераса этого единственного взгляда хватило, чтобы полностью проанализировать все жизни своего неожиданного собеседника. Все куски Ричарда Моро, Ричарда Грея, Мастера, Ма-Алефа-Ака, Малефика, Морфеуса, Обелиска, Алчности, Щедрости, что в нём были. По стандартам культуры зелёных марсиан это было полноценное ментальное изнасилование. Да, Ричард получил из его памяти столь же огромный объём данных — чисто технически это был честный обмен. Но ему понадобятся десятилетия, чтобы разобраться в этом скачанном архиве, который всё равно является лишь крошечным кусочком памяти Саргераса.
— ЗАБАВНО, — прогрохотал в его сознании голос мыслящего планетоида. — Я ПОТРАТИЛ ТЫСЯЧИ ЛЕТ И МОРЕ ЭНЕРГИИ, ЧТОБЫ РАЗВЕДАТЬ БУДУЩЕЕ — А БУДУЩЕЕ САМО ПРИШЛО КО МНЕ. КАК У ВАС ГОВОРЯТ — НА БЛЮДЕЧКЕ.
— — Ты бы не мог чуть потише? — поморщился Ричард. — Я понимаю, что это для тебя естественно, но у таких букашек, как я, от этого реально голова болит.
— ПУСТЬ БОЛИТ. ДЛЯ ТЕБЯ ЭТО ПОЛЕЗНО. ЭТО ЧАСТЬ СООБЩЕНИЯ, КОТОРОЕ Я ПЕРЕДАЮ. СТРАДАНИЕ ЕСТЬ УЧЕНИЕ.
Марсианин мысленно выругался и сам настроил фильтры восприятия. Теперь глас Саргераса слышался ему, как обычный бас, гулкий и резонирующий, но не взрывающий мозг.
— Объясни мне, будь добр, чего ты вообще хочешь? Это уже не секретная информация. Я всё равно найду ответ, покопавшись в скачанных у тебя воспоминаниях. Но если ты объяснишь сейчас словами, что ты вообще забыл в Солнечной, возможно, мы сможем договориться.
— Смешная капелька жидкого метана! Ты всё ещё смеешь ставить условия мне? После того, как я получил тебя с потрохами?
— Получить мою память ещё не значит получить меня, Саргерас. Моя ценность больше, чем просто набор знаний. И ты это понимаешь.
— Дерзко, но верно. Ты уже принёс мне большую пользу, но мог бы стать для меня ценным агентом.
— Я тоже так думаю. Тулса Дум уже пытался меня вербовать, но был слишком самонадеян.
— В Пылающем Легионе нет слов "слишком самонадеян". Я поощряю дерзость, агрессивность и жестокость среди своих слуг. Чем они амбициознее, тем быстрее идут к победе. Ты тоже можешь стать таким, Ма-Алефа-Ак. Я могу вернуть тебе всю силу пылающего марсианина. Получи Водир и Ноэль, сокруши Алендара, потом вернись в прошлое и верни себе власть над Ковенантом, Дэйр-Ринг и Клонарию. Что ты скажешь на это? Щедрое предложение, не так ли? Мог ли Ньярлатотеп предложить тебе подобное? Он бы не осмелился, хотя и носит титул Щедрости, и знает тебя не хуже, чем я теперь знаю. А ведь я мог бы просто выбросить тебя, как использованную тряпку. Так как восемьдесят процентов возможной пользы ты уже принёс, а оставшиеся двадцать я могу получить и другими способами. Для меня это будет лишь чуть сложнее и лишь чуть медленнее.
Ричард вырастил зубы и до боли стиснул их. Тварь действительно знала, куда бить.
— Что я должен буду сделать взамен?
— Помочь привести к покорности Аргент Д-Нур. Всё, что я хотел забрать на материальном Марсе, я уже забрал. Я могу оставить в покое айхаи и других обитателей Материума. А об этих заносчивых гордецах не будут жалеть даже их соседи. Для самих аргентян будет благом вступление в Легион.
— Вот умеешь же ты говорить нормально, логично и убедительно, когда захочешь! Зачем тогда было начинать с оскорблений? Ведь зная меня так глубоко, ты должен понимать что это плохой метод дипломатии со мной.
