Фоторы бурно визжали, выражая восторг.
— Красиво! — Сказал главарь.
Один из молодых кочевников возразил:
— Да я и не хуже могу!
— Что же сынок попробуй так побросай.
— Одной правой!
Юноша схватил три фрукта и попробовал подбрасывать, они крутились в воздухе. Но вот один упал. Молодой кочевник выругался:
— Такая забава больше пристала клоуну в балагане, чем знатному фотору. Пусть лучше покажет себя малец-подкидыш, каков он в битве на саблях!
Прочие фоторы одобрительно зашумели:
— Да что эти броски в воздух значат в бою. Пускай по фехтует!
— Ну, хорошо сынок, если победишь, получишь награду.
Юноша атаковал мальчишку. Он был старше и больше, и, будучи кочевником, имел не малый опыт боев. Эфрон впрочем, и не думал уступать. Мальчик, взмахнув своей намного меньшей саблей, устремился на встречу. Начался жесткий поединок. Юноша старался взять нахрапом, Эфрон наоборот был не по годам расчетлив. Он рубился таким образом, чтобы сберечь силы. Когда его соперник слишком уж широко размахнулся, то мальчишка ловким движением выбил у него саблю.
Тот растерялся и сразу отъехал.
Вожак произнес:
— Браво! Ты поступил хорошо, а значит, достоин награды! Хочешь, я найду тебе невесту?
Эфрон ответил:
— Сильный рыцарь должен сам себе найти женщину! Ту единственную, которая сможет хранить очаг.
Вождь заявил:
— Скоро будет общий праздник, на котором состязаются мальчишки и взрослые всех племен. Вот там ты и примешь участие.
— Тем лучше! Я найду девицу.
Они поскакали вместе по дороге. Уже вечерело, как группе фоторов выехало на встречу многочисленное племя. Их были сотни, в то время как в отряде, где скакал Эфрон, насчитывалось не более полусотен всадников. Вождь скрестил руки в знак добрых намерений.
— Я пришел с миром!
Представитель противоположного племени представился:
— Хан Грижжи хочет поговорить с вами.
Вождь ответил:
— Бек Кужж готов к беседе!
Хан выехал на встречу, у него был очень крупный скакун и ног насчитывал не шесть, а сразу восемь.
— Что же бек, надеюсь, мы подружимся!
Хан проскакал возле Кужжа, предложил ему выкурить трубку мира. Отказ означал объявление войны и бек согласился.
— Ради мира и сотрудничества между нами.
Они затянулись трубками. Грижжи заявил:
— А как ты относишься к тому, чтобы совершить большой набег на земли Хифая. Там города полны золотом и красивыми девушками.
Кужжа ответил:
— Хорошая мысль, но в тех краях слишком много крепостей. Чтобы совершить набег, нужны баллисты и катапульты.
— Все это будет! Мы купим за золото, что храниться в негрованых рудниках. Надеюсь, у тебя есть карта.
Кужжа хотел ответить, как его глаза помутнели, и он свалился с гибрида кузнечика и улитки. Грижжи прокричал:
— Режь остальных!
Вспыхнула короткая битва. На стороне Хана было в двадцать раз больше бойцов, так что исход был предрешен. Двое воинов накинулись на Эфрона. Мальчишка ловко поднырнул, уйдя от ударов, потом ловким выпадом прикончил одного из противников.
Второй отскочил, он начал махать саблей, бешено крутя ею у головы. Эфрон ответил, снося голову.
— Бесполезно тебе драться пес.
После развернувшись ринулся спасаться. Он понимал, что одному ему не справиться с целой сворой, а жизнь нужна, чтобы мстить.
За ним помчался пяток всадников, но вскоре они отстали. Эфрон оказался в чистом, лишь местами поросшем кустарниками поле. Он поскакал на юг, видно стремясь укрыться от приближающейся зимы. Мальчик не плакал, в том племени, где он жил, считали его подкидышем, бастардом. Он ни с кем не сдружился, ни кого не любил. Но теперь для него начиналась новая жизнь. Вот он проголодался, раздувая ноздри, направился к ближайшему жилью. Найти себе пристанище было очень трудно. Мальчика все больше и больше донимал голод.
А вот и ближайший поселок. Дома из глины, храм, грубо вырубленный из дерева. Пара тысяч живущих, приличное племя. Не плохо хоть что-то украсть. Вот стадо птиц похожих на гусей. Их гонит пастушок, можно припугнуть мальца и нанести удар самом. Только как это слишком подло бить своего ровесника да еще безоружного. Но и голод не тетка.
Стадо все дальше и дальше отходит от села. Эфрон колеблется, но тут послышался рык из-за засады, выскочил саблезубый тигр. Мальчик вскрикнул, и бросился бежать. Тигр серией прыжков догнал его. Сбил пастушка с ног и хотел, было вцепиться.
Эфрон ударил зверя мечом по голове. Тот отступил, на голове появилась красная полоса. Грозный рык разорвал тишину. Мальчишка храбро ответил:
— Я не боюсь тебя тварь!
Ударив хвостом по бокам, тигр бросился на юного, почти ребенка воина. Эфрон уклонился от удара и врезал по боку зверя. Хороший у него меч, сам оттачивал и закаливал вот и распорол кожу. Тигр снова атаковал, он был в неимоверной ярости.
Эфрон попробовал подразнить зверя:
— Из тебя выйдет замечательный коврик. Я его буду выбивать!
Снова прыжок, но как не ловок мальчишка, опытный хищник его достал. Тигр сбил юного воителя с ног и вцепился зубами в руку, одновременно лапа порвала когтями одежду и впилась в грудь, разрывая мясо. Тигр ревел, щелкнув зубами, он попытался откусить голову мальчишке. Эфрон отчаянным усилием затолкнул меч в горло зверю. Острие пробило небо и двинулось к мозгу. Одновременно клыки-сабли тигра вонзились в живот. Уже теряя сознание, мальчик повернул меч, и монстр замер. Его лапы застыли. Эфрон отключился.
К счастью пастушок оказался не робкого десятка и успел позвать на помощь.
Окровавленного и израненного мальчишку подняли и отнесли в дом. Шкуру тигра стали снимать, возились пол часа.
— Ого, каков этот мальчишка! Такого монстра уложил! Тоз-хана. Много он наших жителей сожрал.
— Это видимо сильный воин, когда вырастет, будет защитником нашего села. А то разбойник Журиххон разоряет остальные села набегами.
Но судьба словно решила насмеяться над несчастными фоторами. Как только стемнело, к домам неспешно подкрались бандиты Журиххона. Часовые на радостях по случаю поимки тигра, надрались в стельку. Такая охрана ни на что не способна. Ее прирезали, резкими едва заметными движениями. Потом взялись за жителей села.
Раненный мальчишка одним из первых почувствовал опасность. Даже ослабевший от потери крови он соскочил с деревянной кровати и так полуголый в крови, выбежал на улицу. Внешне он смахивал на простого земного мальчика-атлета только лицо обезьянье, зато тело чистое безволосое, с еще не сошедшим загаром. Эфрон выхватил шест и нанес несколько раскосых ударов. Ему удалось сбить двоих разбойников. Атаман увидел мальчика, обрадовался:
— Так это тот, что убил Тоз-хана. Я думал, что он больше и старше.
— Тем лучше! — Ответил его помощник Туа.— Возьмем в нашу банду, все мальчишки мечтают стать бандитами.
— Сначала я посмотрю внимательней, на что он способен. Взять его.
Несмотря на страшную боль в плече, находящийся в ярости Эфрон выполнил колом подсечки и свалил приближающихся разбойников. Еще двое прыгнули сзади, но пацан увернулся, дал ногой одному под колено, другого свалил колом. Его снова пытались атаковать, но мальчик не отступал. Он сделал сальто, ударив бандита ногами в пах, другому сунул коленом между ног. Тот упал. Эфрон забыл про боль, он лишь атаковал. При этом так увлекся что не заметил брошенного сзади аркана который защемил шейные позвонки. Пацан грохнулся и него накинулись, стали бить. Журиххон крикнул:
— Прекратить! Даже раненый и будучи мальчишкой, он так дерется, а что будет когда он поправиться и подрастет! Я беру его в свою банду.
Туа попробовал возразить:
— Не слишком ли рискованно дрессировать льва?
— Нет! Я всегда успею от него избавиться. Дайте ему одежду из той, что захвачена в селе, а также хороший меч.
Один из разбойников показал оружие:
— Вот этот меч, необычайно остер и у него очень твердая сталь. Может он принадлежит именно этому пацану.
Атаман кивнул:
— Да будет так! Отныне это его клинок. А мы поскакали грабить другие села.
Эфрон поправлялся на удивление быстро. Его молодой организм полностью восстановился через два дня, не оставив и шрамов от рваных ран.
Журиххон которому надоело грабить нищие селения, а ввиду наступления холодов такая добыча как караваны также становилась недоступной. Бандит спросил у Эфрона.
— Ты еще новичок, и тем не менее скажи мне куда бы ты сунулся, на моем месте. Удачные набеги привлекли ко мне много людей, а эту орду нужно кормить и дать добычу.
— Я думаю больше всего добычи найти в землях Хифая. Ограбить какой-нибудь городок. — Предложил мальчишка.
Журиххон ответил:
— Это неплохо, но города Хифая, как правило, имеют высокие стены и большие гарнизоны. Каким образом нам не взять город штурмом. Вот в частности Туннин, в нем богатая добыча, но если мы его осадим, на помощь подойдут соседние гарнизоны, и конная гвардия.
Эфрон ответил:
— Значит надо взять быстро. Кто-то должен пробраться в крепость и открыть ворота.
Журиххон заметил:
— Через стены?
Мальчик мотнул головой:
— Нет легально! Можно пройти под видом купцов каравана, а воинов спрятать в повозках, как товар. Ведь купцы ходят, пока перевалы не завалило снегом. Ночью мы снимем часовых и откроем ворота для остальной орды. Сделать это будет просто.
Разбойник усмехнулся:
— А ты голова! Вроде и несложная вещь, а мне не пришла в голову.
Мальчик заметил:
— Только надо чтобы разбойники помылись, и приобрели более цивильный вид. Иначе нас разоблачат. Подбрить бороды, надеть одинаковые костюмы. Ведь чем мы отличаемся от охраны купцов: чрезвычайной пестротой. Если не вызовем подозрений стража пропустит. А внутри курятника волк еще опаснее.
— Согласен! — Атаман хлопнул в ладоши. Осталось только найти караван.
— Я думаю для этого нам нужно сменить дорогу. Тут вы уже похозяйничали и купцы бояться ездить. Сместим в сторону Сиреневого леса. Там еще противник не пуганый.
Журиххон скомандовал:
— Поскакали.
Орда помчалась, поднимая пыль. Харри Фоттер обратил внимание:
— Вообще это странно! Император начал карьеру разбойником.
Анюта усмехнулась:
— Многие начинали с разбоя, тот же Чингисхан. Он даже некоторое время, несколько лет был рабом. Хотя существует версия, и очень модная, что Чингисхан русский князь Владимир Красное Солнышко. Мне она нравиться, а мальчик смотри подает большие надежды.
— Может он полукровка, что-то тело у него больно человеческое, остальные какие-то более волосатые.
— Тут я могу поспорить. Фоторы своим телом очень похожи на людей, и в масках, когда они голые не отличишь. Есть даже версия что мы родственники, может, имеем единого прародителя. Вообще человек произошел не от обезьяны, а имел другого общего предка. Может такого как они. Вообще, ты бы не хотел женщину из расы фоторов затащить себе в постель.
— Это было бы интересно, только вот обезьянье лицо способно парализовать любое желание.
— А по мне наоборот, забавно!
Тем временем разбойника заняли место, в засаде. Купцы должны быть, так цены в преддверии морозов растут, а значит каждый хочет побольше заграбастать в карман. Правда не обойтись без стычки с охраной, но разбойников много и возможные жертвы не особенно расстраивают атамана.
Журиххон закурил травку, прочие бандиты подкрепились спиртным. Вообще алкоголь такая вещь, что без него не обходиться ни одна цивилизация. Эфрон предпочитал слабоалкогольный кумыс, он вкусный отлично подкрепляет силы.
Караван с купцом был не особенно велик, но с приличной охраной. Воины были в кирасах, тускло блестели шлемы.
Журиххон приложил ладони к губам и крикнул:
— На штурм орлы!
Бандиты рванули во весь опор. Вперед вырвался Эфрон. Он очень ловко срубил офицера. Тот упал, голова отлетела. После чего мальчик обрушился на остальную стражу.
Журиххон также принял участие в битве, нельзя показать своим подчиненным слабость. Будучи приматом крупного телосложения, он и впрямь напоминал быка. Правда, срубить ему удалось только одного, сражение слишком уж быстро закончилось.
Больше всех уложил Эфрон. Атаман крикнул:
— Ты просто лев! Бешеный клинок! Вот так и будем тебя звать бешеный клинок.
Разбойники загалдели:
— Верно! Этот мальчик будет бешеным клинком.
Эфрон ответил:
— До тех пор пока я не заслужу иного прозвища.
Разбойники переоделись, сняв облачение с трупов. Впрочем, подбриваться не пришлось, после длительного перехода, особый лоск не уместен.
Журиххон разделил орду, бандиты яростно нахлестывали мулов, надо успеть до заката, иначе в город не пустят. Туннин выделялся высокими куполами храмов где почитали различных языческих богов. Самых разных, злых и добрых, требующих кровавых жертв и ограничивающихся цветами. Но злых богов как правило больше, их боятся. Только страх нам дарует друзей, только боль побуждает трудиться! Потому преисподней сильней, на колени упал и молиться!
Сам Журиххон, как правило, покупал и ставил свечку в храме покровителю убийц и воров богу Герпесу. Это должно приносить удачу. Каждый предпочитает своего бога. Ну, а прочие храмы можно и ограбить без всяких предрассудков. Ведь самые богатые люди это священники.
Успели бандиты как вовремя. Обоз подъехал. Туа как самый благообразный из бандитов, с солидным животиком, показал пропуск, отнятый у убитого купца. Такая небольшая золотая пластина с черточками.
Начальник стражи лишь мельком взглянул на нее и протянул ладонь.
— Таможенный сбор!
Туа без особого сожаления сыпанул золота, не долго осталось жить этому офицеру.
Эфрон играл роль обычного посыльного мальчишки и не вызывал особых подозрений.
В городе не смотря на все богатство, было грязновато. По краям дороги расположены канавы, по которым текли зловонные ручьи. Роскошь соседствовала с трущобами, богатство с нищетой. Все выглядело не очень приятно, городок-гостиница, куда отвели купцов, был грязен. Туа впрочем, не привередничал, нужно дождаться, когда окончательно стемнеет, а потом действовать. Для диверсии были выбраны самые сильные и опытные разбойники. Перед вылазкой они подкрепились, разбавленным вином и кусками жареного мяса. Эфрон с удовольствием жевал шашлык, будучи подкидышем, он очень редко в своей прежней жизни получал мясо. После еды бандиты выждали еще пару часов, пока уляжется еда и большая часть гарнизона погрузиться в глубокий сон. После чего компания через черных вход выбралась из городка. Впереди шел Эфрон. Мальчишка, даже не смотря на холод, снял уже изрядно поношенные, для него великоватые сапожки, и босиком пробежался по покрытым ночным инеем булыжникам. Его еще детские ножки оставляли следы не отличимые от человеческих. Впрочем, если даже кто и увидит, то никого не удивит: дети-рабы часто ходят полуголые и босые в холода, хозяева их не жалеют, невольников хватает, если кто из тех послабее загнется туда ему и дорога. А так тебя в лохмотьях даже увидев примут за нищего.
Мальчик заметил на крыше дома часового. Быстренько взобрался по водосточной трубе и раз, перерезал ему горло, одновременно зажав рот. Потом засвистел трижды соловьем, это был условный сигнал. Прочие бандиты двинулись за Эфроном.
