Но прогресс, которого он достиг, все еще был налицо, думал он; гены были там, дремлющие, готовые. И когда — если — жители "Северянина" переживут это трудное время, когда они достигнут того нового мира, который их ждал, тогда великий эксперимент можно будет начать заново.
Но тем временем...
Он снова подумал о Прядильщице веревок, девочке-женщине, которая выросла среди деревьев и листьев, а теперь бродит по обломкам Солнечной системы.
Уваров совершил много ошибок. Что ж, у него было на это время. Но он мог гордиться хотя бы этим: что в эту эпоху всеобщего запустения и разрухи он, Гарри Уваров, восстановил хотя бы видимость свежести юности.
— ...Уваров, — сказал Марк.
Уваров повернулся. Синтезированный голос ИИ звучал по-другому — странно ровным, лишенным выражения. Значит, никаких этих чертовых фальшивых интонаций, подумал Уваров со слабым торжеством. Это было так, как если бы вычислительная мощность виртуальной машины на короткое время была перенаправлена куда-то еще. Что-то произошло.
— Ну? Что это?
— Я сделал это. Я распознал сигнал — информацию в мазерных импульсах. В базе данных формируется изображение...
— Изображение? Скажите мне, черт бы вас побрал.
Это было женское лицо (по словам Марка), грубо нарисованное цветными пикселями. Человеческое лицо. На вид женщине было около шестидесяти пяти лет; у нее были коротко подстриженные волосы песочного цвета, волевой нос с горбинкой, широкий рот и большие ранимые глаза.
Ее губы шевелились.
— Женское лицо — спустя пять миллионов лет, переданное мазерными сигналами из сердца Солнца, превратившегося в красного гиганта? Я в это не верю.
Марк на мгновение замолчал. — Верьте во что хотите. Я думаю, она пытается что-то сказать. Но у нас пока нет звука.
— Как это неудобно.
— Подождите... А. Вот и он.
Теперь Уваров услышал это, услышал голос невозможного образа из прошлого. Сначала тембр был прерывистым, слова практически неразборчивыми и, как сообщил ему Марк, сильно не совпадали с движением губ.
Затем, через несколько минут — и при значительном усилении сигнала процессорами обработки данных — сообщение очистилось.
— Лета, — сказал Марк. — Я даже узнаю язык...
Меня зовут Лизерль. Добро пожаловать домой, кто бы вы ни были. Полагаю, вам интересно, почему я пригласила вас сюда сегодня вечером...
На тускло-красном фоне разрушенного, раздутого Солнца сверкал аккреционный диск черной дыры Юпитера, огромный и угрожающий.
И снова капсула с "Северянина" доставила Прядильщицу веревок — на поверхность Каллисто, на этот раз в одиночку. Прядильщица повернулась, чтобы посмотреть вниз сквозь стеклянные стенки маленькой капсулы; когда она двигалась, биомедицинские датчики внутри ее костюма скользили по коже, приводя в замешательство.
Аппарат из-подо льда, выкопанный и распростертый на поверхности командой автономных роботов, был похож на птицу с темными, как ночь, крыльями длиной в сотню ярдов, отходящими от небольшого центрального корпуса. Материал крыльев выглядел хрупким, невещественным. Сквозь задние кромки крыльев, казалось, просвечивал лед Каллисто.
Луиза и Марк сказали ей, что корабль был создан по инопланетной технологии. И у него был гипердвигатель, как они думали...
Она почесала плечо, где один из проклятых биосенсоров Марка особенно неприятно впивался в ее плоть. Когда она высадится, Луизе, черт возьми, придется рассказать ей, почему она была так застегнута.
Аппарат больше походил на какое-то огромное насекомое с черными крыльями, покоящееся на листе стекла, подумала Прядильщица. Его элегантные изгибы были окружены приземистыми блестящими формами капсул "Северянина" и другими элементами оборудования. Прядильщица могла видеть, как маленький беспилотный робот ползет по поверхности одного крыла ночной темноты, волоча за собой скрученные нити кабеля и тщательно изучая инопланетный материал с помощью множества датчиков. Лед Каллисто вокруг корабля был покрыт шрамами и трещинами, изрыт посадочными струями капсул и пересечен гусеницами транспортных средств.
Корабль был необъятен. Деятельность людей и их машин выглядела совершенно неадекватной, чтобы сдержать мощь этого искусственного зверя... если бы он пробудился от своего многовекового сна.
Страх Прядильщицы, казалось, возрастал обратно пропорционально ее близости к кораблю. Как будто зловещая насекомоподобная фигура, прижатая ко льду, излучала угрозу.
Она задрожала, плотнее закутываясь в ткань своего защитного костюма.
Улицы и дома вокруг Морроу были пусты. Бесконечные завывающие крики сирены эхом отражались от голых стен разрушенных зданий и стального подбрюшья неба.
Абордажный крюк — грубая штука из заостренного, искореженного металла — пролетел мимо лица Морроу, заставив его вздрогнуть. Крюк зацепился за какую-то неровность в полу палубы, и веревка, которая тянулась за ним, напряглась, дергаясь. Через несколько секунд вдоль веревки по полу палубы пробралась Охотница на лягушек; ее коричневые конечности, блестящие от пота, казались цветными вспышками на фоне серой серости палубы, лишенной источника света, а ее духовая трубка и мешочек с дротиками подпрыгивали у нее за спиной, когда она двигалась.
Морроу вздохнул и опустил лицо. В невесомости они катились по полу второй палубы. Металлическая поверхность перед его лицом была ровной, неуместно знакомой, гладкой от бесчисленных поколений ног, включая его собственную. Он вывернул шею и бросил взгляд назад. Остальные его спутники растянулись по поверхности палубы позади него, их лица были обращены к нему, как множество цветов: Целеустремленность с ее размеренно работающими мощными руками и болтающимися, ослабевшими ногами, виртуальный Марк Ву, горстка лесного народа. Виртуал пытался защитить их чувства, Морроу видел, как он устроил шоу, карабкаясь по канатам вместе с остальными.
Храм планировщиков был задумчивой громадой, очерченной синим цветом, все еще в сотнях ярдов впереди, на другой стороне палубы.
Многие дома, фабрики и другие здания были повреждены — некоторые довольно серьезно. В одном углу второй палубы обнаруживался след крупного пожара, овал, который даже лизнул серый металлический потолок наверху.
Морроу попытался представить, каково это было — находиться здесь, в тесном, замкнутом мире палуб, когда, наконец, отключили ВЕС-привод — когда исчезла гравитация. Он представил, как идет по дороге на очередной рутинный рабочий день — и затем это странное чувство легкости, когда его ноги отрываются от палубы...
Клаксон выл с тех пор, как они спустились через шлюзы из леса сюда, на палубы; возможно, он так выл с тех пор, как произошла сама катастрофа в условиях невесомости. Из-за шума было трудно даже думать; он пытался контролировать свое раздражение и страх.
Охотница повернулась и ухмыльнулась ему. — Давай, Морроу, просыпайся. Однажды ты спустился по шахте лифта с Прядильщицей веревок, не так ли? И это было под действием силы тяжести. Невесомость — это легко.
— Охотница, в моем возрасте ничего не дается легко.
Охотница рассмеялась над ним со всей уверенностью юности. И это была настоящая молодость, подумал он; ей было — сколько? Восемнадцать, девятнадцать? Дети продолжали рождаться в лесу, даже спустя все эти десятилетия после открытия шлюзов на первой палубе и оказания медицинской помощи лесному народу.
— Знаешь, — сказал он, — ты напоминаешь мне Прядильщицу веревок.
Охотница легко извивалась, как будто ее маленькое обнаженное тело обладало гибкостью самой веревки; ее лицо было круглой, нетерпеливой пуговкой. — В самом деле? Прядильщица веревок там, наверху, что-то вроде героини, знаешь ли. В лесу. Должно быть, потребовалось немало мужества, чтобы последовать за Уваровым через шлюзы и...
— Возможно, — раздраженно сказал Морроу. — Я имел в виду, что в твоем возрасте ты такая же надоедливая, какой была она.
Охотница нахмурилась; он увидел россыпь веснушек на ее маленьком приплюснутом носике и еще одну россыпь, которая тянулась назад по окаймленному темной бахромой участку выбритой головы. Затем ее улыбка снова вспыхнула, и он почувствовал, как тает его сердце; ее лицо напомнило ему восход яркой звезды над ледяными полями Каллисто. Она вытянула шею и легонько поцеловала его в нос.
— Все это входит в комплект, — сказала она. — А теперь пошли.
Она снова вскарабкалась по веревке; через несколько секунд она добралась до своего абордажного крюка и собиралась пробросить еще один через палубу, готовясь к следующему этапу похода.
Устало, чувствуя себя даже старше своих пяти столетий, Морроу пробирался, перебирая руками, по своей веревке.
Он старался сосредоточить взгляд на потертой поверхности пола перед своим лицом. Почему эта чертова прогулка казалась ему такой трудной? В конце концов, он был Морроу, Героем лифтовой шахты, как сказала Охотница. И с тех пор он был снаружи, за ребристыми стенами, окружавшими палубы, в открытом космосе. Он ходил по поверхности Каллисто и наблюдал, как раздувшийся труп легендарного Солнца поднимался над ледяными равнинами спутника; он даже руководил раскопками того древнего инопланетного космического корабля. Тогда он проявил мужество, не так ли? Должно быть, он так и сделал — да ведь он даже не подумал об этом. Так почему же он чувствовал себя так по-другому, когда вернулся сюда, снова на палубу — в коробку с металлическими стенами, которая была его единственным миром на протяжении половины тысячелетия?
Он испытывал опасения с тех пор, как Луиза попросила его возглавить эту экспедицию.
— Я не хочу туда возвращаться, — прямо сказал он Луизе.
Луиза Йе Армонк прилетела на Каллисто, чтобы поздравить его с успехами в археологии и дать ему это новое задание. Она выглядела усталой, постаревшей; она провела рукой по седеющим волосам. — Нам всем приходится делать то, чего мы не хотим, — сказала она, словно разговаривая с ребенком, ее терпение едва сдерживалось. Когда она посмотрела на него, Морроу заметил презрение в ее глазах. — Поверь мне, если бы мне нужно было послать кого-то другого, я бы отправила их.
Морроу испытал чувство паники — как будто его попросили вернуться в тюремную камеру. — Какой в этом смысл? — спросил он, его отчаяние росло. — Планировщики закрыли палубы столетия назад. Они не хотят знать, что происходит снаружи. Почему бы не оставить их в покое?
Губы Луизы были плотно сжаты, вокруг них появились мелкие морщинки. — Морроу, мы больше не можем позволить себе "оставлять их в покое". Вселенная снаружи — мы — влияем на то, что происходит внутри. И у нас есть доказательства, полученные с наших мониторов, что планировщики... э-э... плохо реагируют на изменения.
— Морроу, там, на палубах, две тысячи человек. Снаружи нас всего горстка — всего несколько сотен, даже со всем лесным народом на нулевой палубе. Мы не можем позволить себе бросить эти две тысячи на произвол безумных прихотей планировщиков.
Морроу услышал, как скрипнули его собственные зубы. — Значит, ты говоришь о долге.
Луиза изучала его. — Да, в некотором смысле. Но самый фундаментальный долг из всех: не передо мной, или перед планировщиками, или даже перед миссией корабля. Это долг перед видом. Если мы хотим, чтобы вид выжил, мы должны защитить людей, запертых там, вместе с планировщиками — как можно больше, чтобы сохранить генетическое разнообразие на будущее.
— Защищать, — невесело сказал он. — Забавно. Вероятно, это именно то, что, по мнению планировщиков, делают они сами...
Теперь он оглядывал заброшенные дома в их сюрреалистических рядах, подвешенные к тому, что теперь казалось ему вертикальной стеной, а не полом; он прислушивался к тишине, нарушаемой только жалобными криками клаксона. Все люди ушли — вероятно, планировщики увели их в храмы, — оставив только эту оболочку мира; и теперь элементы этого гнетущего места, казалось, двигались вокруг него, давя на него, как элементы ночного кошмара...
Возможно, именно из-за того, что это место было таким знакомым, ему было так неуютно. Возвращаясь сюда — даже спустя все эти десятилетия — он чувствовал себя так, словно никогда и не уезжал; обитые металлом стены и потолок, ряды прямоугольных домов, нависающие четырехгранные громады храмов планировщиков — все это тесно обступало его, снова угнетая его дух. Как будто огромная, удивительная Вселенная за этими стенами — с коллапсирующими звездами, ледяными лунами и волшебными космическими кораблями пришельцев с крыльями шириной в сотню ярдов — никогда не существовала, как будто все это было какой-то причудливой пятидесятилетней фантазией.
В старые времена, до своей первой встречи с Мастером стрел и Прядильщицей, он считал себя кем-то вроде бунтаря. Независимый дух; отступник — не такой, как остальные трутни вокруг него. Но правда, конечно, была другой. На протяжении веков культура планировщиков приучала его к подчинению. Если бы не вторжение лесного народа — событие, произошедшее за пределами его мира, — у него никогда не хватило бы смелости или инициативы, чтобы освободиться от господства планировщиков.
На самом деле, теперь он понял, что независимо от того, что он сделал или куда пошел в будущем, и независимо от того, чем закончится этот конфликт с планировщиками, он никогда не освободится от этого гнета.
Теперь он достиг конца своей веревки. Он позволил себе немного оторваться от палубы и пролетел по воздуху несколько футов до следующего каната, закрепленного Охотницей. Он снова оглянулся; маленькая группа была вытянута вдоль цепочки канатов, которая вела обратно к трапу с верхних уровней.
Над его головой пронесся поток воздуха, раздался шипящий звук.
Инстинктивно он пригнулся, прижавшись всем телом к палубе, тут же отскочил от покрытой шрамами поверхности, но ухватился за края палубных плит и удержался.
Звук был похож на жужжание насекомого. Но на палубах было очень мало насекомых...
Еще одно шипение, вздох воздуха над ним. И он донесся со стороны храма, который был — он украдкой взглянул вверх — все еще в сотне ярдов от него. Еще один шепот над ним — и еще, и теперь их целая стая.
Кто-то позади него вскрикнул, и он услышал звон металла о палубу.
Охотница на лягушек спустилась к нему по веревке; без всякого стеснения она вскарабкалась по его рукам и прижалась к его боку — теплый, твердый комок мышц; ее выбритый участок кожи головы был гладким на его щеке. Она была не более четырех футов ростом, и он чувствовал, как ее твердые колени прижимаются к его бедрам.
— Это планировщики, — прошептала она ему на ухо. Ее дыхание было сладким, пахнущим лесными фруктами. — Они стреляют в нас из храма.
Он чувствовал себя сбитым с толку. — Стрельба? Но это невозможно. Зачем им это?
Она зарычала, и снова ему вспомнилась молодая Прядильщица веревок десятилетия назад, которая тоже потратила много времени на то, чтобы разозлиться на него. — Откуда мне знать? — огрызнулась она. — И, кроме того, "почему" вряд ли имеет значение. Важно то, чтобы мы выбрались отсюда до того, как нам причинят вред.
