"Предлагаешь пожалеть?"
"Да, нет — я все понимаю: эта свора, вся, до единого человека была бы счастлива заполучить вас живыми, или мертвыми... и доставить в свой пыточный центр... они все враги... и араэлиты эти долбанные, конечно же враги, но..."
"Что но?"
"Ты изменился... сильно..."
"Я знаю..."
"Не известно только к добру, или к худу..."
"И я не знаю..."
Когда весь экипаж "Арлекина" заполучил Печать на щеку и прошел "собеседование", верховный главнокомандующий приказал всем построиться перед квартердеком.
— Первый приказ, — начал он негромким голосом, — никому и никогда не рассказывать ни о нас, — он сделал паузу, — ни о том, как мы захватили корабль и убили колдуна. Если встретите людей, которые знали некроманта и капитана, говорить им, что они ошиблись, а вы всю жизнь плавали на "Арлекине" под командованием северных варваров: Лорда Атоса и Лорда Арамиса. Обо всех таких встречах докладывать незамедлительно. Все ясно?
— Да, Господин... — ответил за всех боцман и в воздухе повисла пауза. Чувствовалось, что его мучает какой-то вопрос, но перебивать черного демона он не осмеливается.
— Ты хочешь что-то спросить? — пришел ему на помощь Шэф.
— Да-а... Господин... — повторил он, — а что делать с араэлитами?..
— В смысле? — не понял главком.
— Они как крысы... Господин... как тараканы... они — везде... Они станут спрашивать: где отец Хрланг... где остальные братья... они будут убивать нас, чтобы им сказали правду...
И вот тут до компаньонов, занятых до этого, решением исключительно своих проблем, внезапно дошло, между двух каких огней оказался несчастный экипаж "Арлекина"... хотя почему двух? — меж трех огней! — не надо забывать о родных властях Высокого Престола! Да-а... положение хуже губернаторского: соврешь араэлитам — зарежут, как свинью; скажешь правду — задушит Ночная Косынка черных демонов; сумеешь сбежать домой — так в Чаше Истины говорят и живые и мертвые... и куды податься крестьянину? Лица всех членов экипажа сделались удивительно похожи. Объединяло их выражение смертной тоски, исказившее индивидуальные черты и приведшее к общему знаменателю. Страх и тоска повисли над палубой.
— Так посылайте их к отцу Хрлангу, — невозмутимо посоветовал командор, одновременно принимая облик несгибаемого руководителя араэлитов. Ответом ему послужил коллективный то ли вдох, то ли выдох сотен глоток. В этом вздохе смешалось все: и ужас от новых, неисчерпаемых зловредных способностей черных демонов, и облегчение от того, что с араэлитами будут разбираться не они, а эти самые черные демоны — побери их Свет, и робкая надежда, что все еще будет хорошо, и страх, что все будет плохо, и еще десятки самых разнообразных надежд и опасений. — А уж мы с ними найдем общий язык! — усмехнулся верховный главнокомандующий. — Так что, кроме нас вам бояться некого. А мы своих слуг в обиду не даем и наказываем исключительно самостоятельно! Ясно!?
— Да... да... д-да... — послышался в ответ нестройный хор голосов.
— Как вы наверно догадались — мы можем принимать любые облики, — с этими словами командор продемонстрировал собравшимся весь набор, памятный Денису по первому знакомству со шкирами и дыроколами у полковника Грега, в арсенале Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей": монашка, сисястая девица, угрюмый мужик, ботан, а завершился показ Шэфом в капитанском камзоле — благодарная аудитория внимала разыгрывавшемуся костюмированному представлению с широко открытыми ртами. Особое восхищение, судя по восхищенным взглядам, вызвала — естественно, кто бы сомневался, сисястая девица. Денис, показавшийся экипажу "Арлекина" только в камзоле, такого ажиотажа не вызвал, но свою порцию уважительных взглядов получил. Закончив "демонстрацию мод", демоны вернулись к своему природному, черному облику.
— Какой вопрос вы мне теперь должны задать, — продолжил верховный главнокомандующий, — чтобы доказать, что ваши черепные коробки не представляют собой монолитную кость? — Смущенный непонятными терминами зрительный зал молчал и главкому пришлось прибегнуть к положительной стимуляции: — Кто первым задаст правильный вопрос получит золотой! — и он подбросил в воздух ярко блеснувшую на солнце монетку. Ловко поймав ее, Шэф посмотрел какой стороной она легла в ладонь, что выпало: орел или решка? Этим действием он напомнил Денису футбольного судью. Правда причина любопытства мудрого руководителя осталась ему непонятной — никаких ворот, не то что футбольных, поблизости не наблюдалось, не говоря уже о мяче, следовательно проблема выбора: половина поля или ввод мяча в игру, отсутствовала как класс (имеется в виду не ООП, а марксистско-ленинская философия, хотя... пожалуй будет верно и в том, и в другом контексте).
В толпе начался гул и бурление, но вся эта имитация бурной мыслительной деятельности никаких реальных плодов не принесла — ни одной версий выдвинуто не было. Ну, по крайней мере, ничего не было озвучено, а насчет выдвижения сказать точно нельзя — может чего и выдвигалось, но только для близкого, так сказать, круга единомышленников, а не для широкого распространения. Как обычно, ответственность взял на себя боцман. Он выбрался из толпы соратников, сделал шаг по направлению к компаньонам и сказал:
— Просим прощения, Ваша Милость... ежели чего не так... мы люди темные... необразованные...
— Короче, Склифасовский, — оборвал его главком, — неправильная версия тоже имеет право на жизнь. Излагай. — Скорее всего, боцман из заявления Шэфа воспринял только: "Имеет право на жизнь", эта сентенция его явно ободрила и он продолжил "дозволенные речи":
— Вот я и говорю, Господин... а как нам узнать, что это именно ты, а не скажем... к примеру: просто девка срамная... или еще кто...
— Маладэц, Прошка! — в воздухе сверкнула монетка, ловко пойманная боцманом и как по волшебству исчезнувшая в недрах его одежды. — Итак слушайте пароль! — Голос Шэфа окреп и на чистом русском языке прозвучало широко распространенное матерное выражение, в котором до собеседника доводилась информация, что он мог бы быть сыном, ну-у... или там — дочерью, говорящего. — Запомнили? — поинтересовался верховный главнокомандующий.
Ответы слушателей были противоречивыми: кто-то твердо говорил: "да", кто-то так же твердо: "нет", кто-то колебался, но любимый руководитель положил конец разброду и шатаниям, твердо пообещав:
— Ничего, как услышите — узнаете, — и прибавил: — если жизнь дорога. — На что экипаж ответил неопределенным гудением, а Шэф продолжил, обратившись к боцману: — Как тебя звать, служба?
— Хатлер я, Ваша Милость Господин...
— Хатлер, так Хатлер. А скажи-ка братец, сколько ты получал денежного содержания. — Боцман замялся, хотел было приврать — было это заметно, но вид черных демонов, к тому же обладавших, правда по их словам — никто не проверял, способностью чуять вранье, к экспериментам не располагал.
— Эмар в три десятидневки, Господин.
... интересно... второй мир и тоже нет месяцев...
... декады... десятидневки... а луна есть... непонятно...
— Хорошо... поднимаю ставку вдвое — будешь получать два эмара. Но! — командор слегка повысил голос, — за мельчайший косяк спрошу! Учти!
— Нешто мы не понимаем, Ваша Милость Господин! — забормотал боцман, изображая дикую радость и верноподданнический восторг. — Мы завсегда!
... придуривается... явно придуривается...
... не прост боцман... ох, не прост...
— Лады. Сколько денег получали матросы? — продолжил допрос верховный главнокомандующий.
— Дык... это... эмар в шесть десятидневок... как положено...
— А солдаты?
— Этого я не знаю, Господин. Они с нами не очень-то якшались... белая кость... им-то паруса не ставить, вахты не стоять... — в голосе боцмана слышались отголоски давних ссор и обид.
— Ладно, черт с ними. Вот тебе первые задания: пришвартоваться и подобрать человек двадцать, покрепче и поумнее, платить им будем эмар в три десятидневки. Все ясно?
— Ясно-то все, Ваша Милость, только... — вся дурковатость из облика и голоса боцмана исчезли, и на поверхность вылез справный мужичок, себе на уме.
— Что "только"?
— Швартовка-то денег стоит... галеры, они бесплатно швартовать не будут...
— Сколько обычно стоит?
— Дык... — снова подпустил дурака боцман, — ... это смотря где...
— Ладно, поднимай флажки, или что там еще у вас, и приступай. Когда дойдет до денег, позовешь нас. Все ясно?
— Да, Господин!
— Приступай!
* * *
*
Когда компаньоны возвратились в капитанский "люкс"... Кстати, насчет капитана — с ним получилась какая-то темная история. После захвата судна, Шэф захотел познакомиться с командным составом "Арлекина" и потерпел в этом деле фиаско: ему были предъявлены мертвые тела четырех лейтенантов морской службы и тела командира и лейтенанта абордажной команды — все эти офицеры пали смертью храбрых во время скоротечного боя. А вот тела капитана не было обнаружено ни среди живых, ни среди мертвых. Денис предположил, что он с горя утопился, а главком никаких гипотез, которые невозможно проверить, измышлять не стал. Нет капитана — и черт с ним! Не очень-то и хотелось. Но это так — к слову.
Так вот, возвратившись в каюту, компаньоны первым делом экипировались: стянули капюшоны, открывая лица, надели поверх шкир камзолы, принадлежащие пропавшему без вести капитану "Арлекина", натянули ботфорты, подпоясались роскошными шпагами, одели перчатки и приготовили шляпы, чтобы были под рукой. Теперь они были готовы к высадке на берег — от местных аристократов их было не отличить... по крайней мере так полагал мудрый руководитель, а оснований не доверять ему, у Дениса не было.
В то время, как компаньоны меняли имидж черных демонов на облик вполне себе респектабельных аристократов, на палубе царила рабочая суета: кто-то куда-то бежал, раздавалась начальственная брань боцмана, кто-то забирался по вантам, чтобы вывесить сигнальные флажки — все нужные люди были при деле, каждый знал свой маневр и присутствие бывших демонов только помешало бы делу — никто не любит, когда у него стоят над душой, пока он работает.
Компаньоны удобно развалились в креслах — настало время вопросов и ответов:
— Так все же, кто такие араэлиты? — вернулся к больной теме Денис.
— Ара-эли-ты! — точный дан приказ! Ара-эли-ты! — зовет отчизна нас! — задумчиво и немелодично, безбожно перевирая мотив, пропел, а точнее пробурчал себе под нос верховный главнокомандующий. — Начинать надо с другого конца... не с них... — туманно пояснил он.
— Так начинай! Я уже повесил свои уши на гвоздь внимания... — Денис ухмыльнулся в стиле любимого руководителя, — ... или ты хочешь, чтобы я их еще и прибил?..
— Неплохо бы... — раздумчиво протянул главком и продолжил, — Дэн... как ты наверняка заметил — я не теолог...
— Я обратил внимание! — съехидничал Денис, а Шэф, наоборот, не обращая на ехидство ни малейшего внимания сказал:
— Поэтому излагаю, как сам понимаю... не исключено, что не совсем правильно... Так вот, у них тут есть несколько монотеистических религий... все они верят в Единого Творца, и в то, что он время от времени присылает своих Посланников, чтобы те проверяли как тут идут дела... не шалят ли людишки... не хулиганят ли исчадия Низа, типа нас... — главком усмехнулся, — ... ну-у, и все такое... — Денис понятливо покивал головой, показывая, что пока ему все ясно, но вопросы, по причине природной дотошности, у него все же возникли:
— А в чем разница между религиями? — Шэф поморщился, показывая всем своим видом, что для теологических изысканий место и время не совсем подходящие, но отмалчиваться не стал, правда ответил вопросом на вопрос:
— А в чем разница между разными христианскими конфессиями? — вопрос застал Дениса врасплох. Он немножко замешкался с ответом, но все же сумел довольно быстро сформулировать свое виденье проблемы:
— Да ни в чем!
— Ты прав и не прав... — раздумчиво отозвался командор, — прав в том, что базовая основа у всех одинакова, а не прав — что непримиримых отличий нет. Эти различия есть — их всех наглухо разделяет протокол. Все они возводят протокол в ранг сакральной ценности... если ты крестишься не справа налево, а слева направо, значит Бог тебя не услышит, и уж тем более, твоя молитва не дойдет до адресата, если служба не на латыни...
— Эт-то точно, — отозвался Денис, — с сервером можно связываться только по их протоколу тисипи айпи, и не коем случае не по эзернету, или не к ночи будь упомянуто — токен рингу! Всё, что кроме тисипи айпи — кощунство и ересь.
— Ну-у... где-то так, — улыбнулся верховный главнокомандующий, — политику партии понимаешь...
— Какой еще партии? — удивился Денис. — Педро?
— Что еще за Педро? — в свою очередь удивился Шэф.
— Партия единая Россия.
— А-а-а... нет — я имел в виду капээсэс, а твоя Педро, это ее выкидыш. Знаешь выражение: на детях гениев природа отдыхает?
— Слыхал.
— Капээсэс конечно никаким гением не была, — ухмыльнулся командор, — но на ее выкидыше природа точно отдохнула.
— Однозначно!
— Ладно, возвращаемся к... основной теме. Короче говоря, с местными религиями все тоже самое — несколько практически одинаковых, с разными протоколами. Базовые заповеди у всех тоже примерно одинаковые... ну-у... как обычно: не убий, не укради, не возжелай, и далее по тексту... — Шэф задумался, вспоминая, не упустил ли чего важного? — и вспомнил — ведь действительно не озвучил один из базовых постулатов: — да-а, совсем забыл важный момент: в каждой есть заповедь, из которой ежели выжать воду и привести к общему знаменателю, звучит как: "Любая власть от Бога". Поэтому все эти религии идут рука об руку с мирскими властями, проповедуя, может и не явно, но вполне отчетливо: Бунтовать против начальства?! — Ни-ни! Грех!.. Будешь наказан! — и указывают пальчиком наверх. И вот здесь мы плавно переходим к араэлитам.
— И года не прошло!
— Я могу помолчать, если тебе не интересно.
— Интересно, интересно! Молчу... как рыба об лед!
— Тьфу ты... сбил меня... еще раз перебьешь — за информацией к "тельнику"! Понятно? — сверкнул глазами главком.
— Понятно... — кротко отозвался Денис, кляня себя за излишнюю развязность и длинный язык.
— Некоторое время назад, — сухо произнес Шэф и сделал паузу, настороженно поглядывая на Дениса, ожидая повода, чтобы передоверить его просвещение "тельнику", но так и не дождавшись, продолжил: — Некоторое время назад, среди низших слоев общества: рабов, нищих, крестьян, солдат, моряков... ну-у, понимаешь о чем идет речь, — он взглянул на Дениса, а тот, чтобы не давать повода, ничего говорить не стал и только покивал головой. Главком усмехнулся: — Ну-ну... сдержанный ты наш. Так вот... среди этих людей возник слух, очень быстро распространившийся повсеместно, что сошел на Сету новой Посланник и зовут его Араэл. И что говорит он, будто все люди равны, и если у секретаря магистрата две жены, а ты дрочишь по три раза за ночь, потому что нет денег даже на козу, то это неправильно, что Творец такого не завещал, и что местные власти, вместе с церковниками обманывают народ... Так же, по слухам, говорил Араэл, что если у купца закрома ломятся от зерна, а твой младший брат уже опух от голода и не сегодня-завтра умрет, то и это неправильно, и что и этого Творец тоже не завещал... Знакомые песни?
