Я села во главе стола и ощутила витавшее напряжение. Два ребёнка, сидевшие друг напротив друга, опустили глаза в свои тарелки и ничего не делали. По идее, я как глава семьи, должна начать есть первой, но что-то мне подсказывает, что эта парочка не ест просто из-за страха. Неужели я такая страшная? Да, я не улыбаюсь каждую минуту и мило не привыкла щебетать налево и направо, но я же не какая-то тиранша и безумная женщина. Но, что не говори, а их поведение — только моя вина.
Мне принесли завтрак.
— Приступайте к трапезе. — сказала я всё-таки, когда не увидела никакой инициативы от детей. — И сделайте вы лица попроще, не съем же я вас вместо завтрака.
В полнейшей тишине мы начали трапезничать. Мне, как военному человеку, аппетит испортить невозможно, я даже ела в метре от горы убитых и даже смрад не стал для меня помехой, однако, молодые люди голодными не выглядели, ковыряясь в своих тарелках.
— Ньют, тебе есть что мне сказать? — отложила я ложку в сторону.
Дети — это люди, поэтому нужно попробовать договориться. Я хочу добиться их уважения, но пока получаю лишь страх и редкое заискивание.
— Если вы позволите мне высказаться, то я бы это сделал. — голубые глаза серьёзно взглянули на меня.
— Позволяю. — кивнула я, взяв в руки кусок хлеба.
— Госпожа Лариса, на каком основании вы проломили голову Лайле?! — возмутился он тут же. — Вы её спасли — да, это был наш уговор! Но я не хочу, чтобы вы её наказывали подобным образом — это уже слишком!
Ах вот оно что. Он решил, что я таким способом решила наказать Лайлу? И он возмущён лишь силой моего наказания? Да уж, я и позабыла, что психика Ньюта неплохо там поломана. Метнув взгляд в Лайлу, поняла, что та может упасть в обморок в любом момент. Что же с ней такого делали, раз она ожидает чего-то настолько страшного, раз готова вот-вот лишиться чувств?..
— Я объясню с самого начала. — решила я, прожевав. — Я пришла вчера к Лайле для того, чтобы узнать по какой причине она отказывается от лечения. Когда вошла в её комнату, то увидела, как Лайла сидит на подоконнике и подумала, что она решила выброситься из окна, поэтому так быстро, как смогла, я стащила её с подоконника. Силу я не рассчитала и за это я очень виновата перед Лайлой.
Повисла пауза.
— То есть, вы сделали это случайно? — растерялась Ньют. — И наказывать её не собирались?
— Конечно. — кивнула. — Ещё вопросы?
— Вы собираетесь выгнать Лайлу? — тут же вопросил парень.
Лайла сжалась и слегка сгорбилась. Мне стоило сразу поговорить с ней и прояснить ситуацию, но я была погружена в свои дела и мне почему-то казалось, что мои действия говорят сами за себя. А эта девочка, преданная названной семьёй, пережившая ужас суда, оказалась в чужом доме, где она не знает в каком статусе оказалась. А у меня действительно талант по разочарованию детей.
— Я, что, спасла её для того, чтобы выгнать? — нахмурилась я. — Лайла теперь находится под моей опекой, как и ты. Она полноправный член нашей семьи.
Ньют тут же радостно посмотрел на Лайлу, которая во все глаза уставилась на меня.
— Извини, что не сказала раньше, поскольку была уверена, что ты сама всё поняла. — решила я признаться. — Ты, я думаю, сама понимаешь, что семья Тирельских пожелали избавиться от тебя. Причины мне не особо важны, честно. Отныне, ты — мой ребёнок. Также, как и Ньют. У вас равные права, как у моих детей, поэтому я приложу все силы, чтобы вы ни в чём не нуждались.
Из жёлтых, точно кошачьих глаз потекли слёзы, и девочка начала быстро их вытирать салфеткой.
— Да, госпожа, я всё поняла! — ответила она с нажимом, пытаясь незаметно утереть нос. — Спасибо вам, госпожа!
И вроде бы всё хорошо, а она всё равно ревёт. Ох, теперь у меня дети сразу обоих полов и это, несомненно, будет сказываться в будущем. Я с мальчиком-то общий язык найти не могу, а тут девочка-подросток. Что-то мне подсказывает, что эта парочка ещё мне покажет, где раки зимуют.
— Кстати, Лайла, скажи мне, почему ты не желаешь лечиться у лекаря? — поинтересовалась я, возобновив трапезу.
Девочка перестала плакать и тоже взяла в руки вилку.
— Я... госпожа, я думаю, что раны и так заживут, поэтому не стоит тратить деньги на моё лечение. — ответила она негромко.
Такая глупость.
— Ты не должна считать мои деньги. — качнула головой. — Если проблема в этом, то ты позволишь лекарю залечить все твои шрамы?
Лайла долго молчала, но поскольку я видела, как её глаза хаотично мечутся по столу, не спешила её торопить с ответом. Наверное, хочет привести вескую причину.
— Госпожа Лариса, вы можете посчитать меня глупой, но... — девочка собралась с силами и смело взглянула мне в глаза. — Я желаю оставить свои шрамы, чтобы помнить о том, что со мной сделали те люди.
С тяжелым вздохом я прикрыла глаза. Её психику травмировали, и она настолько не хочет снова подвергнуться насилию, что оставляет для себя напоминания в виде шрамов. Не хочет снова довериться кому — либо? Ну, я и не надеялась, что, оказавшись под моей крышей, она внезапно воспылает ко мне доверием. Заставить я её, конечно, могу, но только усугублю её внутреннюю злобу. Пусть носит их, как напоминание, как сувенир из прежней жизни, лишь со временем она, возможно, переборет это чувство ненависти.
— Ты не глупая, ты просто ребёнок. — снова тяжело вздохнула я. — Если хочешь оставить себе эти шрамы — пожалуйста. Но лекарь всё равно будет следить за состоянием твоих травм, чтобы они не загноились.
— Да, госпожа! — девочка, видимо, от радости вскочила на ноги и поклонилась мне. — Спасибо, что разрешили!
— И перестань мне кланяться. — я начала махать рукой. — Отныне ты будешь изучать этикет вместе с Ньютом. Я хотела бы, чтобы ты начала учиться.
— Простите! — покраснела Лайла, присаживаясь на место.
— Госпожа Лариса, вы уже подыскали мне учителя по магии? — поинтересовался Ньют.
Какой сообразительный. Речь зашла про обучение, и он решил на опережение сыграть? Молодец, манипулятор хороший растёт.
— Я найду для вас двоих учителей, но это не так просто. — буркнула я. — Пока учись по общей программе.
— Хорошо, госпожа. — смиренно ответил Ньют.
Добился того, чего хотел и теперь послушный, и довольный. Боюсь того время, когда у него начнётся переходный возраст.
— Кстати, ты же ремонтируешь свою комнату?
На лицо Ньюта тут же легла печать уныния.
— Да, госпожа, после своих занятий я помогаю строителям.
Правильно, что тебя это удручает, ведь это наказание, и оно не должно тебе нравиться.
— Госпожа Лариса, позвольте мне помочь Ньюту? Я умею прибираться, поэтому не буду обузой.
Ох, как по учебнику: теперь Лайла пытается как-то отплатить за её спасение. Интересно, сколько раз её попрекали за жизнь, раз она желает со своими незажившими ранами отправиться в пыльную комнату, где повсюду грязь и полно острых предметов?
— Не позволю. Для такой работы есть слуги и рабочие. А Ньют помогает строителям в качестве наказания, поскольку свою комнату разгромил он сам. — серьёзно сказала я. — Ты должна кое-что уяснить, Лайла: ты— мой ребёнок. Да, мы не кровные родственники, и ты видишь меня третий раз за жизнь, но ты не обязана мне ничем, кроме своей учёбы. Я хочу дать тебе хорошее образование, привить навыки, чтобы в будущем ты смогла стать тем, кем захочешь, и у тебя была хорошая база. Я не собираюсь тебя использовать в политических играх или вообще использовать. Подумай над моими словами и пойми, что все люди разные, и я совершенно другая, нежели твои предыдущие родители.
Покосилась на притихшего Ньюта:
— Тебя это не касается. Я не передам тебе права на маркизат, пока не буду уверена, что ты не разнесёшь здесь всё к чертям собачьим. Поэтому, если будешь себя плохо вести, то я до самой смерти буду с тобой.
* * *
— Мастер Меча Лариса, неужели вы сегодня без сопровождения? — обратился ко мне Эрик.
Бета в очередной раз замотивировала меня пойти на бал. Не хочу думать о том, что она научилась мною манипулировать, поэтому пока что нужно убедить себя, что это моё взвешенное мудрое решение.
— Нет мужчины, достойного сопровождать меня. — фыркнула я, улыбаясь старому другу. — Как твои дела?
Эрик выглядел статно и довольно привлекательно. Он — хороший человек, рада, что он живёт в мире и согласии.
— Тут я согласен. — засмеялся он во весь голос. — Точно! Пойдёмте я представлю вам свою жену! Она так давно мечтала с вами познакомиться, но в прошлый раз вы ушли до того, как я продрал глаза.
Эрик увлёк меня вглубь зала.
— Дорогая! — клюнул Эрик белокожую шатенку в щёку. — Хочу представить тебе моего командира, верховного главнокомандующего нашей армии — Мастера Меча Ларису!
С Эриком мы — друзья, поэтому, когда остаёмся наедине, то говорим неформально, а на подобных мероприятиях придерживаемся вежливого обращения. Я, конечно, частенько об этом забываю, но Эрик всегда следует этому правилу, видимо, не желая ставить меня в неловкое положение. Хотя, это практически невозможно.
— Это огромная честь для меня! — женщина, слегка растерявшись от моего внезапного появления, присела в приветственном реверансе.
— Мастер Меча Лариса, это моя супруга — графиня Доротея Соло. — горделиво выдал Эрик. — Она мечтает с вами познакомиться с тех пор, как услышала о вас!
Бедная Доротея покраснела, как маков цвет. Эрик такой... слишком прямолинейный.
— Великая...! Эм... Мастер Меча Лариса, счастлива познакомиться с вами! — собравшись с силами, обратилась ко мне женщина.
Доротея до нашего появления общалась с несколькими дамами, которые сейчас во все глаза смотрели на меня, как на кинозвезду. Наверное, уже много лет во мне не вызывают никаких чувств подобные взгляды. Наверное, выработалась привычка, а ведь раньше я чувствовала себя обязанной в подобных ситуациях.
— Наконец — то я познакомилась с той, кто осмелился терпеть всю жизнь этого негодника. — засмеялась я, не выдержав. — Рада видеть вас в добром здравии, графиня Доротея Соло.
Эрик выглядел так, будто совершил какой-то подвиг, и от его горделивого лица мне стало смешно. При этом его жена смотрела на него так, будто собиралась убить. Смешная парочка.
— Негодник?! — возмутился Эрик. — Да я же подарок судьбы!
Мы с Доротеей почти синхронно закатили глаза. А она ничего.
— Да, да, дорогой супруг. — словно заученную фразу бросила Доротея. — Мне так с вами повезло.
— Мне кажется, или вы, дорогая жена, чем — то недовольны! — заворчал Эрик. — Я же познакомил вас...
— Тише! — шикнула она на него, отводя в сторону. — Зачем вы сказали, что я "мечтала" о нашем знакомстве?! Теперь я выгляжу приставучей липучкой!
Эта парочка начала шипеть друг на друга, считая, что их никто не слышит и не видит. Неужели, это и есть семейная жизнь? Со стороны выглядит вроде бы неплохо. Иметь возможность — вот так с кем-то секретничать и ворчать друг на друга, кажется какой-то привилегией.
— Мастер Меча Лариса?
Этот голос вынудил меня замереть и рефлекторно задержать дыхание, словно готовясь к атаке. Показалось, что меня ударили по ушам, поскольку гул, повисший в воздухе, был таким отчётливым, будто мои барабанные перепонки были травмированы.
Я заставила себя обернуться и встретилась с голубыми глазами. Дыхание вновь перехватило, и сердце несколько раз ударилось о рёбра так сильно, что я испугалась, что Габриэль это услышал.
— Я вас слушаю. — сказала я, и напряжение, повисшее вокруг меня, тут же лопнуло, как мыльный пузырь.
Что это было? Словно наваждение! Боги, если я до сих пор так реагирую, то мне стоит предпринять какие-нибудь меры, иначе так и инфаркт словить можно будет.
— Не уделите мне несколько минут вашего времени? — спокойный тон напомнил мне звук стального клинка, который он издаёт в бою.
— Конечно.
Габриэль увёл меня на террасу.
— Вы планируете связать свою жизнь с моей империей?
Его вопрос поставил меня в тупик. Сначала захотела спросить от чего у него возникли такие вопросы, а потом одёрнула себя. Я, Мастер Меча, влиятельнейшая фигура во всём мире, а передо мной стоит никто иной, как бывший любовник, который хорошо устроился и чудесно живёт свою жизнь. И он, даже имея титул герцога, не имеет права так неформально говорить со мной. Какой бы стыд я не испытывала из-за ошибок своей молодости, пренебрежения я не потерплю.
— Я слышала, что ваше герцогство довольно богато. Это так? — холодно спросила я, облокачиваясь на перила.
Была уже ночь. Она была холодной и от этого яркие звёзды казались ещё более далёкими и отчуждёнными.
— Причём здесь благополучие моего герцогства? — сдвинул брови мужчина.
Значит, он продолжает почти фривольно говорить со мной? Ещё и зная, что нас могут услышать? Эрик, с которым я действительно подружилась, себе такого не позволяет, а он... неужели. От осознания простой истины стало даже дурно. Неужели он знает о моём чувстве вины и поэтому так со мной говорит? Знает, что я всё "съем" и продолжает говорить со мной, как не то, чтобы с равной, а как с той, кто ниже по статусу? Если я его обидела в прошлом, значит, можно говорить со мной так неуважительно. Получается, так? Ха... А я из-за своего чувства обязанности не разглядела в Габриэле коварство и хитрость. Всегда считала его бедной и невинной жертвой, ведь я была у него первой... Молодец, использует меня, поскольку я сама ему это позволяю.
Я выпрямилась и подошла к герцогу. Он смотрел на меня серьёзно, без удивления, словно я так делала каждый раз. Из-за поднявшегося гнева, я всё-таки почти неосознанно, влила в руку ману. Размахнувшись, ударила Габриэля ладонью по лицу. Раздался звонкий щелчок. Следом последовали несколько женских возгласов. Оказывается, на террасу хотели выйти ещё несколько дам, но, узрев развернувшуюся картину, мигом передумали, оставив нас наедине.
— Ты возомнил себя императором, раз позволяешь себе говорить со мной в подобном тоне?! — повысила я голос от негодования. — Кто дал тебе право так себя вести?
Габриэль от неожиданности схватился за пострадавшую щёку и вскинул на меня свои изумлённые и перепуганные глаза. "Да, именно так ты должен смотреть на меня" — подумала я. Раз я такая ужасная, значит и вести себя со мной он должен соответствующе.
— Я виноват! — выпалил мужчина, словно осознав ситуацию. — Простите меня, Великая Мастер Меча!
Габриэль отступил от меня и смотрел испуганно, словно дворовый кот, привыкший к ежедневным гонениям.
— Приклони колено.
— Что...? — растерялся мужчина.
— Колено! — вновь повысила я голос. — Преклони колено перед своим Мастером Меча!
Голубые глаза наполнились пониманием и смирением. Мужчина медленно встал на колено и склонил голову настолько низко, насколько это было вообще возможно. Теперь я буду хотя бы испытывать чувство вины по делу.
— Твоё герцогство влиятельно и богато, поэтому тебе по карману нанять себе учителя по этикету. — процедила я. — Ещё раз посмеешь меня оскорбить, и ты об этом крупно пожалеешь.
Стоит ли говорить, что вечер был испорчен? Когда я остыла, то поняла, что так и не спросила у Габриэля, зачем он просил уединения. Да и плевать! Надоело, честное слово! Я и так варюсь в чувстве вины уже много лет, неужели не пора бы мне простить себя?! Он, в конце концов, собирается жениться, у него жизнь— полная чаша, а я влачу свой стыд, как знамя! Боги, я ну точно двинутая! Нужно игнорировать его, и всё наладится.
