Всего один поцелуй

— Не только безупречно прекрасна, но и безукоризненно умна! — И тут же с полной любопытства улыбкой произнёс: — Намина Первый министр, не согласитесь ли вы на встречу в неформальной обстановке для обсуждения спорных пунктов договора?

— С удовольствием, — в глазах девушки промелькнула еле сдерживаемая полная торжества усмешка — бывший министр Оратис заявлял, что Вентар никогда не пойдёт на переговоры! — Буду ждать вас в моём кабинете после проведения официальной части банкета.

— С нетерпением буду ожидать встречи с вами! — Дамиан чуть склонился и отошёл.

Айрин невольно бросила взгляд на Оратиса, который теперь был её советником, так как Солнечная принцесса предпочитала держать врагов на виду, и лёгким кивком подозвала его. Оратис её ненавидел люто, и девушка понимала, что с этим нужно что-то делать.

— Намин Оратис, — прошептала намина Первый министр, едва мужчина сел рядом с ней, — вы единственный, кто обладает достаточным количеством знаний и опыта, я хотела бы попросить вас присутствовать сегодня на моей встрече с принцем Дамианом.

— Как соблаговолите, — милостиво согласился Оратис.

Он ожидал от неё чего угодно, но только не этой тёплой, исполненной благодарности улыбки, от которой таяло даже сердце старого интригана.

— И ещё, намин Оратис, прошу вас, — произнесла девушка, — не оставляйте меня наедине с Айтен Раллахом. Он же старше меня и опытнее, он меня размажет по пергаменту и заставит кровью договор подписать на невыгодных для Лиотиссии условиях! — с притворным ужасом прошептала Айрин.

Оратис не сдержал смеха, но тут же прикрыл его кашлем:

— Намина Вегейрос, — он впервые с улыбкой посмотрел на девушку, — так и быть, я спасу вас.

— Вы мой рыцарь в сияющих доспехах, — так же сдерживая смех, но при этом голосом, исполненным благодарности, произнесла Айрин.

— Мне не столько жаль вас... — тут же поспешил осадить её бывший министр.

— Понимаю, — деликатно оборвала его Айрин, — но всё же речь идёт о возможности подписания договора, который пошатнёт положение Лиотиссии.

— Вот именно, — высокомерно согласился Оратис, но девушка бросила на него хитрый взгляд, и невольно мужчина улыбнулся в ответ. — Полагаю, это будет незабываемо.

— Надеюсь на это, — шепнула Айрин, — но нам ещё нужен договор с Истрианом, а король Шейтаран несколько скептически относится к нашим начинаниям.

— Он лучше всех знаком с императором Артианом и его методами, — тоже шёпотом ответил Оратис, — как вы знаете, он потерял острова Ветанкла.

— Значит, нужно пообещать, что он вернёт островные территории, и Шейтаран наш, — уверенно заявила Айрин. — Главное, в договоре лишь прозрачно намекнуть на сроки.

Несколько минут Оратис молчал, но затем тихо произнёс:

— Не могу не признать, намина Первый министр, вы вызываете восхищение. Я займусь королём Шейтараном.

— Спасибо, — искренне ответила Айрин, — я не знала, как просить вас об этом, но вы единственный, кто всегда умеет добиваться поставленных целей.

Самодовольно усмехнувшись, бывший Первый министр покинул её, но при этом чувствовал себя победителем и одновременно осознал, что с этой девочкой ему будет чрезвычайно интересно работать. В конце концов, она единственная заметила и оценила ту единственную черту его характера, которой он и сам весьма гордился, а король называл его консерватором.

Вновь сосредоточившись на речи короля Илара, Айрин отметила, что написанная ею речь имеет успех, и в глазах других правителей уже сверкает неподдельный интерес, а некоторые едва сдерживаются, чтобы не кивать в знак согласия с каждым его новым утверждением.

Едва король завершил выступление, ему рукоплескали стоя. Илар бросил восторженный взгляд на Айрин, и та ответила ему искренним восхищением. Далее следовал банкет, потом — посещение оперы, после заката — торжественный салют и бал — в Лиотиссии умели развлечь гостей. Намина Первый министр терпеливо дожидалась, пока правители покинут конференц-зал, так как Илар, как хозяин, обязан был уйти после гостей, а Айрин обязана была его сопроводить.

— О, моя светлая девочка, — восторженно прошептал король, едва она подошла, — какой успех! Я и рассчитывать не мог на подобный успех! Впервые я контролировал свою аудиторию и достиг того, что каждое моё слово проникало в их сердца!

— Ещё рано торжествовать, — осадила монарший пыл Айрин, — сейчас они ловили каждое ваше слово, но пройдёт время, они обсудят это со своими советниками, и их усердие следовать нашему курсу угаснет. В политике каждый соблюдает лишь свои интересы, здесь не место высоким идеалам.

— Что меня искренне поражает в вас, намина Айрин, так это столь мудрые слова в устах юной девушки! — Илар пропустил её в вперёд, следуя этикету придворного, но не правилам для монарших особ, однако ему нравилось оказывать Солнечной принцессе подобные знаки внимания. — Исходя из сказанного вами, драгоценная намина, моя речь сегодня имела эффект лишь в сотрясании воздуха?

— О, нет, — девушка мило улыбнулась, — но не стоит надеяться на многое, в конце концов, монархи не всегда принимают решение самостоятельно и вы должны понимать это, Ваше величество.

— Кому как не мне понимать это, — с притворной грустью произнёс монарх, — намина Айрин, вы будете присутствовать на балу?

— Да, Ваше величество, однако я буду вынуждена пропустить основную программу увеселений.

— Я мечтал потанцевать с вами, — признался Илар.

— Наш с вами танец происходит под самую прекрасную мелодию, — Айрин остановилась у королевских покоев, демонстрируя, что не намерена сопровождать монарха далее, — мы танцуем под мелодию власти!

— И танец наш носит имя — политика! — понял её мысль король. — Что ж, прелестная намина, позвольте ещё раз выразить моё восхищение вашим умом и вашим даром управлять всеми, включая короля.

— Я лишь выполняю свою работу, — Айрин склонилась в реверансе и выпрямилась, едва когда король вошёл в двери.

Затем намина Первый министр легко развернулась и, улыбаясь всему миру, направилась в свой кабинет, расположенный на первом этаже королевского дворца. Летящей походкой спустившись по лестнице, она не забывала улыбаться и приветствовать придворных и чиновников, и те отвечали ей столь же приветливыми улыбками. Айрин во дворце любили, причём в большинстве своём искренне. Она без труда научилась видеть в каждом только хорошее и только за хорошее превозносила.

В министерстве в первые дни все чиновники удивленно взирали на нового министра, которая только хвалила, но делала это так, что из её кабинета все вылетали счастливые, донельзя довольные собой и преисполненные энтузиазма добиться очередной похвалы. Лень и апатия, владевшая прежде госслужащими, которые работали из-под палки, сменилась целенаправленной деловой активностью. Айрин умела поручить каждому именно то дело, с которым он мог справиться, и это стало её очередной победой.

Намину Первого министра боготворили, ею восхищались все подчиненные, о её невероятном таланте управлять говорили все придворные, а Солнечная принцесса лишь грустно улыбалась — эти знания не были талантом, это были именно знания, которые передала ей бабушка. Впрочем, и Ориниана жила во дворце, и тоже во многом помогала дочери, хоть и не одобряла её действий:

— Айрин, зачем тебе эта игра? Ты не любишь власть, ты же ненавидишь себя сейчас? — в который раз вопрошала женщина, пытаясь остановить дочь.

— Объясни мне, — вместо ответа настаивала Айрин, — почему бабушка, если обладала навыками манипулирования, потеряла власть? Я просто хочу понять, что она сделала не так?

— Моя мать слишком любила императора, — с грустью повторяла Ориниана, — исступлённо любила. Он был всем для неё, она и в политике действовала не так, как считала нужным, а так, как хотел он...

— Но я не хочу быть любовницей короля! — простонала девушка.

— Грань всегда можно удержать, — Ориниана обняла дочь, — но меня пугает та цель, во имя которой ты это делаешь.

— Он должен понять, — Айрин спрятала лицо на плече матери, — он должен понять, что я тоже могу быть как он! Что я тоже достойна его! Что я... я не способ стать лучше для него! И любовь ко мне не способ самосовершенствоваться!

— Девочка моя, как же больно тебе...

— Очень, но знаешь, я стала сильнее! Рионар больше не является для меня всем миром, и это правильно!

Разговор происходил едва Ориниана с супругом прибыла ко дворцу, но с каждым днём женщина замечала как меняется её светлая девочка. Теперь за семейным обедом Айрин едва не захлебываясь от восторга, описывала новые решения в дипломатии, рассказывала о своих интригах, со смехом рассказывала о новых достижениях. И с ужасом Ориниана видела, что у её девочки появляется новая любовь — Власть!

— Позвольте пригласить вас на танец, прелестная намина, — перед Айрин склонился принц Дамиан.

— За несколько часов вы успели соскучиться по моему обществу? — с иронией вопросила Солнечная принцесса.

— Увы, — придерживая её за талию, Дамиан повёл партнёршу в центр зала, — мне кажется, что и минута без вас — слишком долгий временной промежуток.

С этими словами принц закружил её в вальсе. После проведённых переговоров Айрин и сама была готова закружить его, так как все пункты, которые были важны для Лиотиссии, принц безоговорочно принял. Но и сам Дамиан был весьма доволен результатом переговоров, ибо заключённые торговые договора позволяли окупить политические уступки. В результате взаимовыгодным сотрудничеством были довольны оба, а Оратис после этих переговоров и вовсе смотрел на девушку влюблёнными глазами. На очереди двух Первых министров, одной нынешней и другого бывшего, стоял Истриан, но Айрин не сомневалась, что и эту сделку они проведут с пользой.

Банкет и оперу Айрин пропустила, но на балу была обязана появиться. Ориниана настояла на сине-голубом платье, расшитом серебряными узорами, так подчеркивавшем цвет глаз Солнечной принцессы, золотые волосы украшала семейная диадема, которую Ориниана вывезла с основной частью фамильных драгоценностей, ещё когда сбежала из дворца императора Такассии. На шее и запястьях Айрин сверкали крошечные алмазы в серебряной оправе, и, осматривая своё отражение в зеркале, девушка была вынуждена признать, что у матери великолепный вкус. Сама Ориниана заявила, что из общей картины несколько выбивается её кольцо с голубым бриллиантом... Это заявление намина проигнорировала и кольцо не сняла.

Принц Дамиан уверенно вёл в танце, и невольно Айрин отдалась во власть этих сильных и вместе с тем нежных рук.

— Никогда не испытывал подобного удовольствия от вальса, — прошептал Дамиан, чуть склонившись к ней, — вы удивительно грациозны и невероятно чувствительны. Ваше тело отзывается на каждое моё движение, и я только сейчас осознал как это прекрасно, когда в отношениях царит гармония.

— Гармония прекрасна в любом из её проявлений, — парировала Айрин, стараясь удержать невидимую грань в их отношениях.

— Я собирал информацию о вас, — Дамиан закружил её в очередном па, и едва мелодия стала спокойнее, продолжил: — Вы никого не подпускаете к себе, намина Первый советник, и это удивляет. Неужели ваше сердце занято и в нём не найдется крохотного островка для несчастного принца?

Глядя в смеющиеся каре-золотистые глаза, Айрин невольно улыбнулась в ответ:

— Вы похожи на пламя, Ваше высочество, — мягко произнесла девушка, — в ваших глазах столько тепла, что, кажется, оно способно растопить лёд в любом сердце. Но вы можете быть и иным, когда стихия пламени подпитывается гневом... или страстью. И я искренне сомневаюсь, что вы удовольствуетесь лишь крохотным островком в чьём либо сердце.

Смех в его глазах сменился странным выражением, примерно так охотник взирает на удивившую его добычу.

— Вы разгадали меня, намина, — он вновь закружил её в вихре танца, но на этот раз вёл более сильно, каким-то собственническим жестом удерживая ладонь на её талии. — Вы первая, кто разгадал меня...

— Это было не сложно, — чуть отстраняясь, ответила Айрин, — у вас стальная хватка, когда дело касается политики.

— Но ваши методы, к моему стыду, более действенны.

— Я лишь вначале пути, — мягко произнесла Айрин, — и мои ошибки ещё не очевидны.

Мелодия завершилась, Солнечная принцесса ответила реверансом на его поклон.

— Могу я надеяться на следующий танец? — завораживающе спросил Дамиан, едва она поднялась, и в его глазах было нечто такое, что заставило Айрин ответить согласием. — Вы сделали меня счастливейшим из мужчин, — он вновь положил ладонь на её талию и сплёл пальцы левой руки с её пальчиками. — Намина Айрин, вы позволите себя так называть?

— Мне кажется, я и так позволяю вам слишком многое, — улыбнулась девушка, и вдруг сердце пропустило удар...

Тишину, охватившую шумных доселе придворных она ощутила первой, и для Солнечной принцессы не составило труда догадаться о её причине. Медленно развернувшись Айрин увидела стоящего у парадных дверей Рионара в безупречном чёрном костюме с безукоризненными длинными волосами и выражением бесконечной скуки на лице. Вот только в глазах его полыхала ярость, и смотрел он, не отрываясь, на Айрин. К нему подошёл распорядитель, начал что-то говорить, но едва Тёмный король взглянул в его сторону, мужчина замялся, а затем и вовсе сник. Обращая на окружающих не больше внимания, чем на презренных букашек, Рионар направился к ней. Тёмная фигура Дархарза разрезала толпу разряженных придворных, как нож масло. Он двигался к Айрин с плавной грацией хищника на охоте, и ни у кого не оставалось сомнений, кто здесь жертва. Но неожиданно произошло то, чего Солнечная принцесса не ожидала — Дамиан встал перед ней, закрывая от Тёмного короля. И этот маневр принц Вентара проделал так естественно, словно это было очередное танцевальное па.

— Дамиан Айтен Раллах, наследник короны Вентара! — ледяным, замораживающим кровь тоном произнес Рионар, и в каждом слове были тонны презрения.

— Рионар Аскаилоне Дархарз, бастард Такассии, — в тоне Дамиана презрения было не меньше, но вибрации его голоса не вызывали у окружающих желания испариться.

— Вот и познакомились, — на лице Рионара появилась кровожадная усмешка. — Однако вы не намина, следовательно, не представляете для меня интереса... в данный момент. — И чуть понизив голос, он попытался отстранить принца: — Намина Айрин Вегейрос Донис, я желал бы обсудить с вами внешнеполитические интересы Такассии и я не располагаю лишним свободным временем.

— Боюсь, сиё невозможно, — не сходя с места, Дамиан продолжал закрывать собой партнёршу, — намина Айрин обещала данный танец мне. Будьте любезны не мешать нам... развлекаться!

Улыбка Рионара стала откровенно нехорошей, а едва он заговорил, казалось, принца Дамиана охватил арктический холод:

— Мне... казалось... что ваша личная жизнь и ваши... хм... развлечения, уже обладают определённым... лицом из определённого королевского рода. — Умение Тёмного короля вкладывать двойной, а иногда и тройной смысл в каждое слово и усиливать речь двусмысленными паузами было известно далеко за пределами Такассии, но только сейчас Айрин поняла, насколько великолепно он владел своей речью. — Удивлен тем, что вы все ещё... в поиске... хм... развлечений!