— Отличная система, — сказал Л'Иш. Он пилотировал флиттер с беззаботной легкостью. Ему было около шестидесяти лет, он был примерно в три раза старше меня, намного опытнее — и не упустил возможности сообщить мне об этом.
Что ж, это было красиво. Местный Юпитер и его спутники были заключены в устойчивые гравитационные объятия по углам аккуратного равностороннего треугольника, причем спутники-близнецы находились достаточно близко к родительской планете, чтобы их можно было зафиксировать приливом. А за всем этим я увидела едва заметную голубую сетку, накинутую на звезды: удивительное зрелище, сеть, достаточно большую, чтобы охватить эту гигантскую планету, с распорками длиной в полмиллиона километров.
Я ухмыльнулась. Эта сеть, эта чудовищная грандиозность были типичными для призраков. Это было доказательством того, что система этого Юпитера действительно была "ямой призраков" — новой, неоткрытой ямой.
Именно поэтому ее открытие вызвало такой ажиотаж в маленьком, разрозненном сообществе охотников за призраками. И именно поэтому мы с Л'Ишем были готовы броситься в погоню, даже не глядя, куда идем. Мы были полны решимости стать первыми.
Мы уже приближались к одному из спутников. Под слоем пыли поверхность была кирпично-красной и представляла собой лабиринт обугленных ям.
— Очень разрушенный ландшафт, — сказала я. — Ударные кратеры? Выглядит так, как будто его разбомбили...
— Знаешь, — лаконично сказал Л'Иш, — между этими спутниками есть мост.
Сначала его слова не имели смысла. Затем я посмотрела вверх. Он был прав: от поверхности одного спутника отделилась изящная арка и пересекла пространство до другого.
— Лета, — выругалась я. Не могла понять, как сразу этого не заметила. Но, с другой стороны, я же не искала ничего подобного.
Л'Иш хмыкнул. — Надеюсь, у тебя крепкий желудок, Рейда. У Хили его никогда не было. Что мать, что дочь...
Он вывел меня из равновесия. — А как же моя мать?
— Страшилища!
И вдруг они набросились на нас, дюжина угловатых летательных аппаратов, которые описали петлю вокруг флиттера, пролетая у нас над головами, как опускающиеся кулаки.
Л'Иш дернул ручку управления. Мы дали задний ход и помчались прочь. Но страшилища оказались быстрее. Я съежилась — древний, бесполезный рефлекс: не привыкла к рукопашному бою, в котором люди не доминируют.
— Поразительное ускорение, — пробормотал Л'Иш. — Автоматическая защита?
Страшилища окружили нас плотным облаком и окутали багровой дымкой из шланга.
— Мы ничего не можем сделать. — Л'Иш стоически сидел за пультом управления; кроваво-красный свет отражался от его выбритой головы.
Внезапно аппараты отклонились в сторону и разбежались. Когда туман рассеялся, я перевела дух.
Сначала казалось, что неожиданное нападение не причинило нам никакого вреда. Мы все еще снижались к спутнику, который постепенно превращался из замкнутого темно-красного шара в пейзаж под нами.
Теперь на моем умном экране появилось скорбное лицо Поуп, агента, которая доставила нас сюда, звонящей из сплайна. Но ее изображение было искажено, ее слова были неразборчивы: классификация ... призрак... регулировка энергии вакуума, которая...
Прозвучал предупреждающий сигнал.
— Рейда, помоги мне. — Л'Иш боролся с управлением. — Мы потеряли телеметрию с левого привода.
Все было гораздо хуже. Сквозь прозрачный корпус я увидела, как отлетает капсула с двигателем, окруженная облаком замерзшей жидкости и кусками материала корпуса.
Я попробовала управление. После того, как у нас отключилась половина двигателей, оно не действовало.
Я посмотрела на этот невозможный мост, линию, прочерченную по небу, в стороне от наших мелких разборок. Бывают моменты, когда ты просто не можешь поверить в то, что видишь. Наверное, это механизм выживания.
Еще больше тревог.
— Отказал еще один приводной модуль. — Л'Иш откинулся на спинку кресла, в вежливом расстройстве прижав кулаки к умному экрану.
Мы накренились, внезапно столкнувшись с плотным воздухом. Розовато-белое свечение плазмы сгустилось, скрыв звезды, мост и землю внизу.
Раздался воющий звук. Мой скафандр внезапно натянулся. Посмотрев вниз, я увидела дыру в корпусе, рваную рану, проходящую прямо сквозь слои обшивки. Я зачарованно смотрела, как пушистые облака проносятся мимо моих ног.
Л'Иш повернулся на своем ложе. — Послушай меня, дитя. Мы еще можем пережить это. Флиттер спроектирован так, чтобы сохранить нам жизнь, что бы ни случилось. Он должен выдержать плавный спуск с орбиты в мире такого размера.
— Но мы разобьемся.
Его ухмылка была дикой. — Будем надеяться, что корпус будет разрушаться достаточно медленно.
Выжженный ландшафт еще больше выровнялся. Небо над головой стало розовато-коричневым. Под носом виднелись скалы и кратеры. Это был последний миг спокойствия, относительного контроля. Я вцепилась в спинку сиденья.
Флиттер опустился на брюхо.
Полетела оранжевая пыль. Нос смялся. Инерционная подвеска отказала, и меня швырнуло вперед. Вокруг меня взметнулась пена. Я оказалась в ловушке, ослепленная, ничего не чувствующая.
Затем пена лопнула, быстро испаряясь, и я упала в ржаво-красную грязь.
...Вниз, вот так, в тишине, неподвижности и оранжево-коричневом свете, среди оседающего мусора.
Я смахнула грязь рукой в перчатке. В пыли были кусочки белого: осколки и щепочки, которые хрустели, и звук доносился сквозь капюшон моего скафандра. Кости?
Л'Иш лежал на спине, окруженный обломками, и вглядывался в мутное небо. Он залился лающим смехом. — Что за поездка. Лета, что за поездка! — Он поднял руки над головой, и кусочки костей закружились в воздухе вокруг него, вяло падая в условиях низкой гравитации.
Когда я была ребенком, бродячие крейсера призраков все еще курсировали по менее населенным секторам Экспансии. Пока отряды охотников рыскали по этим огромным клубкам серебристой веревки, моя мать отправляла меня в питомники призраков, вооруженной ножами и гарпунами. — Будь осторожна, — говорила она, когда я убивала. — Думай головой. Всегда есть выход. — Мне было пять или шесть лет.
Так я начала заниматься этим бизнесом.
Л'Иш был самым грозным охотником за призраками в своем поколении. И он был здесь, потому что охотился за тем, что, как я полагала, по праву принадлежало мне.
Когда-то эта система, расположенная в густонаселенном рукаве Стрельца, была центром ареала серебряных призраков. Но Третья экспансия докатилась и сюда, волна человеческой колонизации устремилась к центру Галактики. Еще несколько десятилетий назад некоторые гнезда призраков выживали в пределах самой Экспансии; этот быстро развивающийся фронт оставлял за собой огромные неизведанные пустоты. Моя мать, сама охотница, принимала участие в подобных акциях. Она так и не вернулась со своей последней операции — зачистки мира под названием Снежок.
Но эти гнезда давно вычищены. Последние дикие призраки отступили в свои норы — вроде той, в которой застряли мы с Л'Ишем.
Я думала, что буду здесь первой, и была обескуражена, обнаружив, что Л'Иш получил место в том же сплайн-транспорте, что и я. Хотя и с опаской согласившись с его предложением объединить наши ресурсы и разделить выручку, я не собиралась ему подчиняться.
Даже в том беспорядке, в котором мы оказались сейчас.
Мы выбрались из грязи.
Наши медицинские системы не функционировали, поэтому мы быстро проверили друг друга — конечности, зрение, координацию. Затем протестировали оборудование. Наши скафандры были легкими, без рюкзаков с водорослями. Система связи работала на основе бледно-голубых биолюминесцентных символов, которые ползали по поверхности каждого скафандра.
Я пошарила в грязи. Остатки распорок и обшивки корпуса рассыпались. Маленький корабль развалился на части, пожертвовав остатками своей целостности, чтобы спасти нас, как это и было задумано, а затем развалился еще больше. Спасать было нечего. У нас были скафандры, которые мы носили, и ничего больше.
Л'Иш наблюдал за мной. Его улучшенные глаза были похожи на стальные шарики в его голове; когда он моргал, можно было услышать жужжание сервомоторов. — Тебя не удивляет, что твой скафандр работает, не так ли? Даже здесь тебе не приходит в голову задать этот вопрос.
Я бросила на него ответный взгляд, не желая доставлять ему никакого удовольствия.
Он откопал оружие из разбросанных обломков флиттера; оно было похоже на ручной пистолет-звездолом. — Это яма призраков. — Он раздавил оружие, как сухой лист. — Такие вещи случаются. Ямы — это области пространства-времени, где все работает неправильно, где нельзя положиться даже на фундаментальные законы физики и химии. Но призраки всегда устраивают все так, чтобы сохранить живые существа, включая нас и маленьких тварей, которые живут в наших рюкзаках. Ты видишь? Мы очень мало знаем о том, как все это работает. Мы даже не знаем, как они могли определить, что является живым. И все это подстроено специально — помни об этом.
Я, конечно, все это знала. — Ты полон дерьма, Л'Иш.
Он ухмыльнулся. В какой-то момент его жизни ему заменили зубы на фарфоровые пластины. — Не сомневаюсь, что так оно и есть. Говна с полей сражений тысячелетней давности. — От него веяло богатством, властью, культурой, высокомерием; он без особых усилий превосходил меня. — Мы здесь сами по себе. Возможно, Поуп нас видит. Но она не может говорить с нами, не может связаться с нами. — Он глубоко вздохнул, словно вдыхая воздух. — Что теперь, Рейда?
Было одно очевидное место, куда можно было пойти. — Мост между спутниками.
— Это, должно быть, в сотне километров отсюда, — сказал он. — Наши возможности передвижения ограничены.
— Тогда пойдем пешком.
Он пожал плечами и отбросил остатки пистолета. Нести было нечего, и с останками флиттера ничего нельзя было сделать. Без предисловий он отправился в путь.
Я последовала за ним. Лучше буду прикрывать спину Л'Иша, чем наоборот.
Вскоре наши скафандры внизу покрылись ярко-оранжевыми пятнами от пыли.
Этот пойманный в ловушку спутник был слишком мал для тектонических изменений. Грунт был старым, превращенным в пыль, горы и края кратеров сгладились. Окислы железа придавали земле и воздуху багровый оттенок. На горизонте бесшумно кружились пылевые вихри. Это был музей пыли, которой некуда было идти.
Куда ни посмотри — каждый раз, когда копнешь носком ботинка траншею — находилось все больше кусочков костей. Возможно, произошло сильное наводнение, подумала я, которое смыло это обширное скопление останков. Или, возможно, была засуха, и это было место, где животные собирались вокруг пересыхающих источников воды, сражаясь за то, чтобы высосать грязь, в то время как хищники наблюдали и ждали.
Или, может быть, это было поле битвы.
Какова бы ни была история этого места, она давно закончилась. Ничто не двигалось, кроме нас и пыли. Даже солнце: "дни" здесь длились столько же, сколько оборот спутника вокруг Юпитера, что составляло около десяти стандартных суток.
Над всем этим возвышался мост. Он громоздился над горизонтом. Выглядел грубо, почти незаконченным, но стал нитью, которая стрелой проходила сквозь облака, заставляя небо растягиваться в третьем измерении.
И каким сложным было это небо. Брат-спутник, покрытый шрамами и горечью, хмурился, а на горизонте высился местный Юпитер, углы огромного небесного треугольника навсегда застыли на месте.
Из-за горизонта выплыл корабль-сплайн, двигаясь по низкой орбите. Он был похож на спутник, пятнистый, мясистый спутник, ставший серой из-за пыльного воздуха. Даже отсюда я могла разглядеть большой зеленый тетраэдр на его корпусе, символ свободного человечества. Кожистый корпус-эпидермис сплайна был усеян датчиками; мы потратили много денег, чтобы обеспечить регистрацию и сертификацию поимки любых диких призраков, чтобы сохранить ценность шкур. Конечно, наша проблема заключалась в том, что у нас не было возможности вернуться к сплайну, который мы могли видеть так ясно.
Пока мы шли, Л'Иш изучал меня, его нечеловеческие глаза блестели. — Похоже, мы собираемся провести какое-то время вместе. — Я не ответила.
— Итак. Расскажи мне о себе.
— Мне неинтересно играть с тобой в игры разума, Л'Иш.
— Ты так защищаешься, маленькая Рейда! Я действительно знал твою мать.
— Это не дает тебе права знать меня. — Я увидела шанс одержать верх. — Послушай меня, Л'Иш. Кажется, я понимаю, что здесь происходит.
Знай свою добычу. Это была моя первая яма, но я подготовилась заранее. Призраки, похоже, используют лишь небольшое количество типов ям — наш флиттер был спроектирован так, чтобы справляться с некоторыми распространенными вариантами, — и когда Поуп прислала нам свое зашифрованное сообщение, я поняла, о чем она, должно быть, говорила.
Энергия вакуума: даже в "пустом" пространстве должна быть какая-то энергия, базовый энергетический уровень, из-за квантовой неопределенности. Для нас был важен тот эффект, который это произвело, а также результат работы призраков.
— Представь себе атом, — сказала я. — Что-то вроде маленькой солнечной системы с электронами в виде планет, верно? Но что удерживает отрицательный электрон от попадания в положительное ядро?
— Энергия вакуума?
— Верно. Электрон и все остальное окружено морем энергии вакуума. И как только электрон теряет энергию и пытается закрутиться по спирали, вакуумное море выделяет еще немного энергии. Таким образом, электрон остается на орбите. — Я вгляделась в сложное небо. — Это оружие извлекло часть энергии вакуума из вещества нашего флиттера. Или понизило уровень фона, так что энергия вакуума ушла: что-то в этом роде. Все электроны закрутились в спираль, и молекулярные структуры распались.
Л'Иш слушал с непроницаемым выражением лица. По-видимому, он все это знал. Его молчание произвело большее впечатление, чем моя болтовня, даже на меня.
Мы пошли дальше.
Без оружия я чувствовала себя голой. Я покопалась в куче костей. Нашла длинный тонкий стержень, который, возможно, был бедренной костью. Разбила его о камень; он раскололся, оставив довольно узкое острие. Пока мы шли, я проделала элементарные упражнения по строевой подготовке.
Копье сразит призрака, но вы должны быть осторожны. Ключевым ресурсом, который вы получаете от призрака, является его шкура — отлично отражающая ловушка тепла с тысячью применений. Сейчас, когда призраки стали такой редкостью, шкуры их диких особей стали предметом роскоши. Люди продают маленькие квадратики и треугольники из шкуры для использования в качестве талисманов, сувениров: в конце концов, это был счастливый вид, который пережил гибель своего солнца, так гласит история.
В любом случае, если вы нападаете на призрака с колющим оружием, вам следует постараться вонзить копье в тушу по оси вращения, где шкура немного тоньше, и вы не порвете ее без необходимости. Затем вы просто идете по следу из экскрементов, крови и тепла, пока он не умрет, что может занять день или два. Призраки не оставляют следов, говаривала моя мама. Так что вам придется надрать ему задницу.
