— И способную уничтожить меня изнутри по твоему приказу. — Спокойно промолвила ламия. — Зачем это, если моя жизнь и так будет зависеть от тебя?
— Ну, дай подумать.... Например, это поможет, если ты задумаешь выпить из меня кровь, и превратить в лича — зомби с магическими способностями. Тогда моя магия никуда не денется, и будет защищать тебя, но при этом мой труп будет служить тебе какое-то время. Только не говори, что ты не сможешь это сделать.
— Как? С твоим могуществом я даже притронутся к тебе без разрешения не смогу.
— Даже когда ко мне снова вернутся человеческие чувства? Через несколько дней я снова смогу сопереживать, ненавидеть, и, главное для твоей магии, влюбляться. Или ты не думала о том, чтобы попозже повторить попытку очаровать меня? — Холодно усмехнулся Аксин. — Забыл предупредить, что вложенная в тебя некромагия не даст тебе использовать против меня никакие из твоих способностей. Ну, ещё не передумала идти с нами?
— Конечно же, нет, Аксин. У меня даже в мыслях не было тебя обмануть. — Ламия подняла на юношу полные искренности глаза. — Как ты мог такое про меня подумать? Я не предам тебя, клянусь!
— Тогда тебе ничего не угрожает, а от моего подарка ты только выигрываешь.
Аксин подошел вплотную к обездвиженной ламии. Склонив голову, юноша почти прикоснулся губами к чувственным губам Беллы. Дыхание Аксина обрело форму, превратившись в чёрный, густой дым. Этот дым окутал лицо Беллы, стремясь найти вход внутрь её тела. Он проходил через рот, ноздри, уши, глаза, втягиваясь в ламию, и оставаясь там. Этот процесс был явно мучителен для демоницы, её тело сотрясали судороги боли. Когда последний завиток дыма исчез, пройдя между губами вампирши, всё было кончено.
— Что ты сделал? — Охрипшим голосом проговорила ламия, едва держась на ногах. Она явно не ожидала, что чистая тьма окажет такое воздействие.
— То, что и обещал. Теперь ты защищена от воздействия энергии жизни вне границ проклятых земель.
— И беззащитна перед твоим гневом. — На этот раз грусть в голосе Беллы была искренняя.
— Так не вызывай его. И сними свои чары с этих. — Юноша махнул рукой в сторону связанных и оглушённых Марка и Флереса.
— Как прикажешь. — Белла сделала небрежный жест в сторону лежащих. Со стороны показалось, что с тел слетело светящееся прозрачное покрывало, моментально втянувшееся в ладони вампирши. — А теперь можно спросить о цели вашего путешествия? Не за мной же вы пришли сквозь проклятые земли.
— Нам нужна маска с прозрачными камнями в глазницах. Серебряная, прикрывающая всё лицо. Со сглаженными чертами.... — Начал вспоминать изображение маски Аксин.
— Я поняла. Если хочешь, я могу её принести прямо сейчас.
— Пока не нужно. Утром проводишь меня к месту, где эта маска хранится.
— А ты действительно умён. Некроманты хранили её вместе со своими самыми ценными вещами. Там действительно можно найти много чего интересного. Только вот насчёт утра.... Я не очень люблю солнечный свет. Он меня так раздражает.
— Ничего, привыкай. Если это единственное препятствие....
— Ну, ещё твоя свита, часть которой вот-вот очнётся. Им там тяжело придётся. На запах живой крови сбегутся все мертвяки со всего города.
— Пойдём только мы с Грином, да ты. Остальные останутся в этой башне: днём здесь, похоже, вполне безопасно. Демонов здесь больше нет; зомби, как и ты, не в восторге от дневного света; а насчёт живых химер.... Думаю, здесь твоя охотничья территория, и тебе надо было питаться чем-то эти столетия. Вряд ли в развалинах остался хоть кто-то с тёплой кровью, или с искрой жизни.
— Да, в последнее время мне приходилось уходить охотиться в лес. Кровь и жизнь химер порядочная дрянь, но это лучше, чем ничего. Ах, как давно я не прикасалась губами к нежной шее человека.... — Белла мечтательно подняла взгляд кверху.
— Потерпи ещё несколько дней. Подозреваю, что на выходе отсюда нас будет поджидать не одна сотня торзальцев. Забирай хоть всех, я тут ни на что претендовать не буду. Хотя они будут стараться оставить свою кровь себе.
— Ничего, я постараюсь уговорить нескольких из этих эгоистов. — Ламия кровожадно улыбнулась, белоснежные клыки блеснули из-под чувственных губ. — Говоришь, сотни?
— Тебе хватит. А пока мне нужно немного отдохнуть. Надеюсь, ты не предпримешь попытки перекусить кем-нибудь из здесь присутствующих? Жалко будет потерять такого ценного проводника, как ты.
Не слушая заверений демоницы, Аксин завернулся в плащ, и буквально провалился в сон. Этот разговор отнял у него последние силы.
Утром юноше стоило больших трудов уговорить Флереса остаться в башне. Эльф ни за что не хотел отпускать его одного. Что им двигало: беспокойство за юношу, или страх, что Аксин оставит отряд и сбежит, неизвестно.
— Да пойми ты, командир, нельзя никому из вас с нами! — Не выдержав, перешёл на крик Аксин. — На живую кровь вся нечисть повылазит, наплевав на солнце. Придётся пробиваться с боем, противостояние будет серьёзнее, чем в лесу. А если я случайно долбану заклинанием посерьёзнее по складу, где маска хранится, кто её откапывать в руинах будет? А когда всё-таки откопаем, как её склеивать будем, если она окажется повреждена? Я, Грин, и Белла не привлечём никакого внимания, и спокойно прогуляемся туда и обратно.
Наконец эльф внял словам разума, или просто понял, что спорить бесполезно, Аксин всё равно сделает по-своему, а он ничего не сможет сделать.
Дорога до склада не впечатлила юношу. Он многого ожидал от последней крепости некромантов, а видел лишь обычные развалины рядового города. Лишь тени зомби, изредка мелькавшие в провалах окон, отличали этот брошенный город от подобных других. Когда он спросил об этом ламию, та рассмеялась.
— А что ты хотел? Некроманты здесь даже не успели толком закрепиться. Они просто захватили этот город, объявив его своей собственностью. Объединённые войска людей, гномов и эльфов ударили почти сразу после их прибытия. Будь у некромантов запас времени, хотя бы полгода, они бы превратили этот город на озере в неприступную цитадель.
— А как смогли так быстро собраться такие большие войска? Договориться, собрать войска, вывести их на позиции — это требует времени.
— Не знаю. — Пожала плечами Белла. — Как только прошёл слух, что в этот город пришли мастера проклятого искусства, и объявили его своей территорией, все вокруг просто сошли с ума от страха. В памяти были свежи воспоминания о Древней земле, и о тёмных властелинах; так называли особенно могущественных некромантов. Костяк союзных войск собрался сразу, объединённой армией командовал совет, состоящий из представителей людей, эльфов, и гномов. Все понимали, что в одиночку им не выстоять.
Белла помолчала, вспоминая события давно минувших дней.
— Объединённые армии словно охватило безумие. Они постоянно штурмовали город, накатываясь, волна за волной. Тогда здесь ещё не было проклятых земель, и некроманты ещё не успели создать армию зомби и химер. Всё это появилось здесь позже, стихийно. Несколько десятков некромантов бились против объединённой армии людей, гномов, и эльфов. Но мастера проклятого искусства не были беззащитны без своих созданий и армий мертвецов. Некромагия — это вершина боевой магии. Нападающие гибли тысячами, даже десять магов и жрецов не могли справиться с одним некромантом. Но на место убитых приходили новые, войска постоянно подтягивались со всех концов земель. Одного погибшего солдата сменяли десятки. Адептов чёрного искусства просто завалили числом, понеся огромные потери, но всё-таки истощив их силы. Через месяц всё было кончено: некроманты не могли постоянно биться день и ночь, лишённые сна и отдыха. Один за другим гибли мастера некромагии, пока не остался последний, великий тёмный властелин. Окружённый со всех сторон, он вложил всё своё могущество и жизненную силу в одно единственное заклинание. В этом бою не было победившей стороны: погибший от своего же заклятия чёрный маг забрал с собой в мир теней к Чонину всех своих врагов.
Помолчав немного, Белла игриво подмигнула Аксину.
— Я принадлежала этому тёмному властелину. Он был очень силён, но ему было далеко до тебя. Ты просто переполнен мощью. Правда, насчёт опыта.... Тут ты ему пока явно проигрываешь.
— Ничего, опыт — это дело наживное.
— Если только тебе дадут прожить достаточно времени. Аксин, ты серьёзно думаешь, что сможешь жить со знанием некромагии среди людей? Да твои же товарищи, которых ты так рьяно защищал этой ночью, первыми воткнут тебе нож в спину, когда перестанут в тебе нуждаться.
— Я понимаю это, Белла, теперь понимаю. Когда мы начинали этот поход, я ещё питал некоторые иллюзии, но сейчас они исчезли. — Спокойно ответил Аксин. Чувства, выжженные некромагией, ещё не полностью восстановились, и возможная будущая смерть его не волновала.
— Так чего ты ждёшь? Предательского удара в спину? Щепотку яда в пищу?
— До определённого момента я им нужен. Да и мне самому надо сделать то, ради чего мы здесь. А потом.... Одна Турния знает, что произойдёт.
— А, может, стоит самому позаботиться о будущем, не полагаясь на капризную судьбу?
— Ты считаешь, что я слишком беспечен, или слишком мягок к моим будущим врагам? — В голосе юноши проскользнула нотка раздражения.
— Ну, если честно....
— Пока мы не доберёмся до Древней земли, я в относительной безопасности. А потом буду решать проблемы по мере их поступления. Но, вероятнее всего, вскоре ситуация резко изменится, и про меня на какое-то время забудут. Да, и если кто-то из отряда попытается напасть на меня, то он в полном твоём распоряжении.
— Если от него что-нибудь останется. Слушай, а что там с ситуацией? На что ты надеешься?
— На войну. Очень скоро империи будет не до одинокого некроманта.
— Что за война? Ты можешь говорить поточнее и поподробнее; не забывай, я была несколько отрезана от мира, лет эдак с полтысячи....
— Не беспокойся, скоро ты познакомишься с другими членами отряда, там есть один не очень молчаливый человек. — Аксин вспомнил вечно болтающего Акрида. — Ты очень быстро узнаешь обо всех событиях, причём во всех подробностях. Он тебе ещё успеет надоесть; будешь страстно желать, чтобы он хоть немного помолчал.
Дойдя до полуразрушенного храма, ламия остановилась.
— Вот, здесь некроманты хранили всё самое ценное.
— А как там насчёт ловушек? — Аксин внимательно всматривался в темный провал входа.
— Теперь всё чисто. Понимаешь, я девушка любопытная, очень хотелось посмотреть, что внутри. Поэтому пришлось убрать систему безопасности.
— И у тебя хватило сил и умения? — Аксин с интересом посмотрел на Беллу. — Странно, в летописях говорится, что в магии ваш вид не очень силён. Ну, разве что в любовной магии. Что-то ты темнишь.
— Да я просто брала зомби и химер, и бросала их в проход. Сначала ловушки срабатывали, а потом перестали. Видимо, разрядились со временем.
— Да, всё гениальное просто. Некроманты старались, плели сложные, запутанные чары, а она просто кидалась, причём чем попало, пока в ловушках не закончилась вложенная в них магическая энергия. Ну, что, пошли смотреть, что там есть.
Аксин спокойно пошел к храму. Сделав несколько шагов, он обернулся, и посмотрел на стоящую на месте демоницу.
— Ну, что ещё?
— Ты такой наивный юноша, просто прелесть. — Серебристый смех Беллы прокатился над развалинами. — А если я соврала насчёт ловушек?
— Тогда сразу после моей гибели некромагия, помещённая в тебя, просто уничтожила бы твоё тело. Запомни одно — пока я не достал из тебя то, что вложил, мы связаны воедино. Погибну я — погибнешь и ты.
— Ты не врёшь? — вглядываясь в глаза Аксину, проговорила ламия. — Ты просто решил немного попугать меня?
— Это чистая правда. И ещё: если ты решишь меня обмануть, то я это сразу пойму. Тьма, помещённая внутрь тебя, предупредит меня об обмане, причём не очень приятным для тебя способом. Если не веришь, то это можно легко проверить: просто попробуй обмануть меня.
— Что-то не очень хочется. — Пробурчала ламия. — Слушай, Аксин, ты точно молодой, наивный юноша? А то мне почему-то начинает казаться, что я общаюсь со своим родственником. Причём, старшим.
Ничего не ответив, юноша вошёл в храм. Судя по убранству, первоначально это был храм Тарона, бога войны. На алтаре и вокруг него были сложены разнообразные предметы. Некоторые были знакомы Аксину, назначение других было загадкой. Маску он заметил сразу, она лежала на алтаре. Блестящая, полированная поверхность не потемнела со временем, кристалл в глазницах был непроницаем с наружной стороны, и абсолютно прозрачен изнутри. Маска была почти гладкой, с небольшими впадинами и выпуклостями, с большой натяжкой походившая на человеческое лицо. Надев маску, сидящую довольно удобно, Аксин был поражен: сквозь кристаллы он прекрасно видел все вещи, но не мог засечь ни малейшего следа магии. Похоже, эти кристаллы экранировали любое магическое воздействие.
Рассмотрев внимательно остальные находки, юноша, кроме маски, взял ещё небольшой, неприметный кинжал, и стальное кольцо, украшенное серым, дымчатым камнем.
— Почему только это? — Полюбопытствовала Белла.
— Мы пришли сюда за маской. Насчёт кинжала — это магический клинок, позволяющий забирать часть жизненной силы существа, убитого им.
— Знаю, тёмный властелин использовал его при жертвоприношениях. А что это за кольцо? Я не чувствую в нем ничего серьёзного. Думаю, оно просто попало сюда по ошибке.
— Не знаю. — Пожал плечами Аксин. — В нём какой-то обрывок магии. Словно часть чего-то целого. Странно, что часть заклинания не распалась, как это обычно бывает с незаконченными заклинаниями. Позже исследую этот феномен.
Спрятав находки, юноша ещё раз внимательно осмотрелся.
— Остальной хлам тащить за собой не имеет смысла. Пойдём обратно, а то там Флерес, наверное, уже весь извёлся.
С проклятых земель отряд шёл по ранее проторённой, вернее, выжженной, Аксином дороге. На этот раз мало кто пытался остановить их, видимо, юноша перебил почти всех серьёзных химер, и другие пока не обжили освободившуюся территорию. А с теми, кто всё-таки умудрялся нападать, легко справлялись Грин с Беллой. Демоница, несмотря на кажущуюся изящность и хрупкость, без видимых усилий молниеносно уничтожала тех монстров, до которых не успевал добраться костяной рыцарь со своей каменной дубиной.
— Скажи, зачем ты взял её с собой? — Тихим шёпотом поинтересовался Флерес.
— Не нужно шептаться, она тебя прекрасно слышит. У ламий изумительно развиты все чувства, в этом они значительно превосходят не только человека, но и многих животных. — Не понижая голоса, ответил юноша. — И что значит "зачем"? У нас с Беллой был договор. Без неё мы бы всё ещё искали эту маску, и неизвестно, как долго продлились бы эти поиски, и чем бы они закончились.
— Командир, неужели ты хотел обмануть её? — Лера ободряюще подмигнула Аксину. — Очень неосторожно оставлять за спиной рассерженную женщину.
— Просто мне интересно, что будет, когда мы выйдем из проклятых земель поближе к цивилизации. Довольно сложно не привлекать к себе внимания, имея в команде некроманта, буквально пропитанного тьмой, демоницу и зомби. Любой жрец или маг раскусит нас за один миг.
