Ученик Лексли, или проклятье магистра огня.

Наш провожатый заметил интерес к местной архитектуре и, не дожидаясь вопросов, пояснил, что каменные строения были созданы гномами в незапамятные времена, когда два народа находились в хороших отношениях.

Вскоре наш путь закончился возле двухэтажного деревянного строения, украшенного затейливыми узорами, причем не вырезанными, а выращенными из дерева. Мы спешились и забрали свою поклажу.

— Это ваш новый дом, — произнес эльф — проводник, прощаясь с ректором, — он был выращен специально для гостей нашего города.

На входе в дом нас встречал пожилой эльф и молодая эльфийка.

— Господин Лейкен, госпожа Ната, — приветливо поздоровался с ними ректор. Они в ответ коротко с ним поздоровались, и эльф повел нашу компанию следом за собой, показывая гостевой дом. Эльфиечка с любопытством глядела нам вслед.

Внутри было довольно уютно. На первом этаже был небольшой гостевой зал и три столика. К залу примыкало несколько помещений, включая и кухоньку. На втором этаже располагались комнаты для постояльцев. Всего их было пять. Три из них заняли ректор, учительница Ошани и Лита. В четвертую я запихнул Харта с Кобом, понятливо рассудив, что спать лучше одному. Коб хоть и был моим другом, но по ночам храпел как последний тролль.

Войдя в свою комнату, я был приятно удивлен ее обстановкой. Полуторная кровать на высоких ножках была устлана шелковым спальным бельем. Два уютных кресла по бокам резного столика буквально манили к себе уставшего путника. Особо меня порадовал кувшин с вином и серебряный кубок на столе, стоявший на подносе в окружении разнообразных даров природы. При виде всего этого убранства, я даже ощутил ностальгию по ферме и своему старому дому.

На следующее утро ректор Азани вместе с учительницей Ошани ушел к эльфийскому правителю, ну а нам вчетвером оставалось только скучать в четырех стенах.

Слава богам Ната более — менее понимала имперский язык, поэтому, когда я обратился к ней с просьбой показать нашей компании город и местные достопримечательности, она согласилась быть нашим проводником.

Целый день мы впятером исследовали город. Чего в нем только не было! Рынок, на котором продавались самые разнообразные продукты, приправы, и прочее. Лавки эльфийских мастеров. Особо нас привлекла лавка с магическими принадлежностями. Я долго сравнивал выставленные там посохи со своим, но по итогам сравнения был вынужден констатировать, что Крей превосходит их как минимум на порядок по своим возможностям. Но цена на эти предметы эльфийского искусства меня просто ошарашила. Сначала я принял ее за элементы их рунического письма, так много там было нолей, ан нет, оказалось, что это стоимость в золотых монетах.

Заглянули мы и в оружейную лавку, где Харт буквально стал облизываться, глядя на парные кинжалы местной работы, да еще и зачарованные.

Не смогла, Лита, пройти мимо лавок с товарами для женщин. Вместе с Натой они несколько синих граней примеряли разные платья, охая и ахая, о чем-то возбужденно спорили. Ну, ничего интересного в этом для нас парней не было. Тряпки как тряпки, хоть красивые, да еще и безумно дорогие.

Уставшие, но довольные, да еще и прикупив разные сувениры, мы вернулись обратно в гостевой дом, там нас уже ждали ректор с Ошани. Я не стал выпытывать у ректора причину посещения эльфийского правителя и итоги их встречи. Да мне это было не к чему. Умные люди говорят, меньше знаешь, дольше живешь.

На следующий день я опять уговорил Нату показать те места города, которые мы не успели рассмотреть вчера.

Одним из таких мест оказалось их поле для турниров, поединков на оружии и магии. Девушка довольно интересно рассказывала о проходивших здесь сражениях. Причем как мы поняли, ближайший турнир должен был состояться всего через пару дней, так что мы еще его застанем, если, только ректору вожжа не попадет и он внезапно не прикажет нам обратно возвращаться.

И надо было так случиться что когда мы пялились на эту так скажем достопримечательность к нам подошли пятеро молодых эльфов и один из них, самый главный из них как я понял, начал что-то выговаривать Нате, презрительно поглядывая на меня и моих друзей.

— Ната, а что он говорит? — встрял я в разговор.

— Он говорит, что людям здесь нельзя, находится, — перевела девушка его речь, явно при этом ее окультуривая.

— А если дословно? — настойчиво потребовал я от нее правдивого перевода слов смазливого гаденыша.

Девушка вздохнула, но послушно мне привела дословный перевод их разговора.

Так я не понял! Это кто тут у нас примитивное животное?! Это мы что ли люди варвары и пресмыкающиеся?! А наша провожатая самка собаки?! Да еще и недостойная облизывать туфли этого эльфа?! И я с друзьями должен пасть ниц в блаженстве от лицезрения этого блистательного?! Ах, так!

Я человек тихий, мирный, но такого хамства, да еще и в отношении себя и молодых девушек не терплю.

— А ну-ка подержи, — сунул я Харту в руки свой посох и, быстро шагнув к эльфу, как заехал ему по сопатке. Тот срубленным деревом рухнул на землю. Не верящим взором он посмотрел на меня снизу. Из-под прижатой к разбитому носу ладони медленно вытекла струйка крови.

Тут его как шетта укусила, и он вскочил на ноги, вынимая кинжал. Хорошо, что вокруг собралась толпа и эльфийские стражники удержали его от непоправимого. Естественно непоправимого для него, потому что Крей уже был в моих руках.

Тут это эльфийское отродье что-то залопотало на своем мелодичном языке, обращаясь ко мне и яростно сверкая глазами.

— Что он сказал? — уточнил я у Наты.

— Он вызывает тебя на дуэль, — опять обтекаемо ответила девушка и озабоченно добавила. — Пит, он приходится дальним родственником нашему князю, отказаться от боя у тебя не получится.

— Да, пожалуйста, — пожал я плечами и рассмеялся прямо в помятое личико эльфа, — вон поле для поединков есть. Как раз через два дня турнир будет. Вот там и встретимся.

— Если ты эльфеныш не трус конечно, — и потребовал у девушки, — Ната. Переведи все ему дословно, а то вдруг не поймет.

Эльф спокойно выслушал все, что ему перевела Ната. Его лицо исказила злая усмешка. Он коротко, что-то произнес, резко развернулся и ушел. Следом потянулись его приятели, настороженно поглядывая на меня.

— Он будет на турнире, — перевела девушка последние слова мерзавца. — Тебя внесут в списки участников по его требованию.

Обратно в гостевой дом мы вернулись через пару часов, практически без настроения. На первом этаже нас встречал ректор. Посмотрев на его лицо, я понял, он уже в курсе всего, что произошло.

Прошло уже десять минут, но они показались мне вечностью.

— Как ты мог так безответственно поступить! Ты вообще, о чем думал, когда бил внучатого племянника князя эльфов, а?! — бушевал ректор, устраивая мне разнос. — Твоя выходка может сорвать мне весь процесс переговоров с местным правителем!

Все остальная наша компания собралась в зале, уютно устроившись, кто, куда на бесплатный просмотр представления "как ректор морально давит на ученика".

— Но ректор! — попробовал я объясниться.

— Никаких но! Ты завтра же принесешь этому эльфу свои извинения! — потребовал разгневанный Азани, — иначе все! Отчислю тебя к демонам!

Все. Ректор, на мой взгляд, перешел все границы.

— Эх, жаль, конечно, что не доучусь, но ничего. Даже с моими куцыми познаниями в магии я смогу неплохо устроиться в вольных городах, — подумал я и, коротко поклонившись ректору, закончил наш разговор. Ваше право господин ректор. Только никаких извинений он от меня не дождется.

И ушел, слыша за спиной ругань бушевавшего Азани.

Утром завтрак прошел в гробовом молчании. Я хотел быстрее закончить прием пищи и, зажав Нату где-нибудь в уголке дома, выпытать у нее все, что ей известно о правилах турнира.

Только я встал из-за стола, как ректор попросил зайти к нему через пятнадцать минут. Пришлось подчиниться.

Постучавшись в назначенное время, я прошел в его комнату. Разговор, скажу честно, был нелегким. К моему глубочайшему удивлению Азани принес мне свои извинения за вчерашний срыв.

Оказывается, когда я покинул компанию, а ректор немного пришел в себя, к нему подошел наш радушный хозяин, пожилой эльф Лейкен вместе с Натой. Ната, как выяснилось, приходилась ему внучкой и, не желая чтобы, в том числе и из-за нее, такой благородный молодой человек, я, то есть, был наказан, кинулась к дедушке. Лейкен выслушал свою внучку и решил побеседовать с ректором по душам.

Не сразу и нехотя, но Азани переменил свое решение насчет меня, и то, только после того, как прикинул в уме возможность разыграть карту человеконенавистнических наклонностей в правящей семье.

Увы, но своим человеческим рылом я вляпался прямо в политику. Двор правящего князя неформально был разделен на три политических лагеря. То есть на тех, кто выступал за окончательный разрыв с империей, тех, кто наоборот радел за союз с людьми и нейтралов, предпочитающих просто либо торговать, либо не замечать нашего существования.

Естественно этот эльфеныш в силу своего характера и не совсем адекватного поведения входил в первый лагерь. И назначенный им поединок обострил внутреннюю борьбу между ними до крайности. Только за минувшую ночь было найдено несколько трупов эльфов из лагерей "мирных" и "воинствующих".

— Хорошо, я принял свое решение. Ты останешься в моей Академии, — наконец разродился ректор Азани и посмотрел прямо мне в глаза, — но для этого ты должен будешь его победить.

— Да что там его побеждать то?! — удивился я, — посохом его поколочу, иль магию на него кину. Он же хиленький, не выдюжит.

В ответ раздалась громкая ругань ректора, вслушавшись в которую я понял, что несколько поторопился с оценкой своего противника. Да и с турниром тоже все будет не так гладко, как я представлял.

Мой противник для начала оказался довольно неплохим мечников, входил в первую десятку княжества. И с магией природы у него не было особых проблем, и в атаке и в защите. Кроме того, для того чтобы мне добраться до эльфа придется пройти весь турнир, практически до финала. Так как этот мерзавец являлся одним из фаворитов турнира и все сходились на том, что как минимум выход в полуфинальные бои ему обеспечен. А это минимум четыре боя до него надо пройти. И что самое поганое, так это то, что наш с ним бой пройдет, по требованию эльфеныша как оскорбленной стороны, без обычных ограничений, то есть по его настоянию до обязательной смерти меня, любимого.

Выслушав все это, я поморщился, но исправить все случившееся было уже нельзя. Фактически тут стоял престиж не только империи и людей в целом, но и самого святого для ректора, его академии.

— Хорошо, господин ректор, — встал я, из кресла уловив, что разговор подошел к концу, — я сделаю все, что в моих силах и даже больше того.

Откланявшись, я покинул комнату Азани и направился искать Нату. Ей боги, но она должна была мне рассказать, что и как на турнирах твориться, и про эльфеныша тоже, причем подробно.

Я в довольно скверном настроении сидел у себя в комнате, не желая никого видеть. После разговора с Натой, юной эльфийкой, я прикидывал свои шансы не то что на успех, а на обычное выживание.

Турнир, как много в этом слове, и ничего хорошего вот видят боги! Причина? Да потому что это не учебные поединки в академии, где за недопущением смертельного вреда смотрели очень строго. И то, там могли случаться несчастные случаи, да такие что и целители не успеют помочь. А тут! А... да что там говорить!

Королевство светлых эльфов по своему устройству делится на пять княжеств. Турниры у них проходят в строго определенное время. Причем даже по меркам эльфов это не слишком частое событие, а по нашему, по человечески, это значит, что тебе нужно аж два раза родиться и то помрешь, не видя турнира. Естественно, что на такие турниры съезжаются самые из самых убивцев рода эльфов. Хвала богам только минувшие возраст отрочества, короче юношеский это турнир был.

Правило было только одно — победить любой ценой. Бессмысленное убийство не одобрялось, например, если противник находится без сознания или бросил оружие, признавая поражения. Однако турнир служил еще и местом сведения счетов, поэтому смертность превышала все допустимые пределы.

Понятно дело, что все эти убивцы, а у меня и других слов не было, когда я углядел одного из них вооруженного смертельными железками с головы до ног, учились владеть оружием и магией не один год. А чем я мог им противостоять? Неполными четырьмя годами обучения магией в академии? И еще меньше владением посохом? Полная шетта короче.

Пришлось обратиться за помощью к посоху.

— Крей, ты можешь мне что-нибудь посоветовать, а? — поинтересовался я у него.

Посох надолго задумался и наконец подал умную мысль, — молись Пит всем богам, которых только знаешь. Вдруг помогут.

— А если серьезно? — всерьез возмутился я, — чем ты можешь мне помочь?

— Эх, и угораздила же тебя нелегкая, — протянул посох, — значит так. Для начала перед турниром цепляешь на себя все артефакты, какие есть, авось, помогут. По поводу конкретной помощи будем смотреть на самом турнире. Тебе же надо в четырех или пяти боях победить? Ну, значит, победишь и точка. А сейчас просто иди отдыхать, силы тебе ой как понадобятся в ближайшее время.

— Погоди Крей, — прервал я его, — а может метеором грохнуть кого-либо из противников? Или может каменный смерч напустить?

— Ты что Пит, ополоумел что ли? — вскричал посох и как стукнет зараза мне прямо по голове, — это заклинания массового поражения. Ты физически не сможешь их применить на турнирном поле. Высшие маги эльфов не зря свою траву едят, такого они не допустят.

— А обруч? Его надевать на себя? — поинтересовался я у него.

— Надевай, конечно, — мысленно согласился со мной посох, — не факт что чем-то поможет, но мало ли что.

Так и поступил.

Прошло время, и наша компания уже стояла возле турнирного поля. Помимо меня там было еще тридцать один претендент из эльфов. Практически все они презрительно поглядывали на меня, не веря в мои силы и, словно спрашивали, что это я тут у них забыл.

Перед началом турнира местный распорядитель вкратце напомнил всем присутствующим порядок его проведения.

Для начала на поле приглашались двое его участника. Потом, по сигналу самого князя эльфов, начинался бой. Всего должен был состояться тридцать один основной поединок и один дополнительный за третье место.

Того наглого эльфеныша с абсолютно не произносимым для меня именем, которое я просто сократил до клички Лист, я увидел, этот крысеныш подошел ко мне поближе и прошептал что он будет ждать меня в полуфинале.

На время, выкинув его из головы, я сосредоточился на турнире. Народу вокруг поля было тьма. Причем практически все они были эльфами. Вокруг поля возведены трибуны для лучшего обзора.

О! А вот и сам князь пожаловал. Статный, седой эльф в парадных доспехах поднялся в отдельную трибуну в окружении своих сановников и дал отмашку рукой начать турнир.

— Ха, а наш ректор то возле него крутиться, — мысленно усмехнулся я, когда увидел Азани рядом с князем.