— Раскачать ситуацию, спровоцировав собеседника и проследить за его реакцией, — развернулся к нам Рэг. — Ужалить и отступить, отдав инициативу, а затем работать от обороны, выявляя слабые места.
— Бинго! В точку! — прищёлкнул пальцами я. — Именно так Шилал и поступил. Ужалил и получил возможность составить мнение о противной стороне.
— Ты действительно хочешь отрубить ему голову? — Горан вызвал дроида-стюарда и заказал каф на всех присутствующих.
— И в мыслях не было, но мечами позвенеть придётся, язычок у командующего слишком острый. Надо бы чуток укоротить.
— Будь осторожен, шеф, — Горан подхватил с подноса чашку с горячим напитком, развернувшись, дроид покатил ко мне, — по слухам, Гривус виртуозно владеет мечом лиг, сняв им не одну сотню голов.
— Стоп! Как-как ты его назвал? — паззл сложился. Вот откуда тлели угли памяти в моей многострадальной голове! Гривус! Знакомый персонаж, только сейчас рептилоидный гуманоид ничем не напоминает знаменитого киборга. Стоит или нет приложить усилия для предотвращения незавидного будущего для самого жестокого генерала будущих сепаратистов? Стоит, пожалуй. Калишец мне по-человечески понравился.
— Гривус, если верить непроверенным слухам. Командующий калишцев взял себе это имя после одного трагического случая, связанного с гибелью любимой жены.
— Почему эта информация отсутствовала в докладе?
— Я не счёл нужным включать в него непроверенные данные, — легко отмахнулся пилот, прикладываясь губами к чашке.
— В следующий раз включай отдельной сноской, лишним не будет, — не стал я заострять внимание и демонстрировать свой интерес к обсуждаемой личности.
Гривус, надо же! Что ж, посмотрим из какого ты теста слеплен...
* * *
*
— И как вам площадка, лорд? — осклабился Гривус, приглашающим жестом левой руки, которой он не придерживал меч, предлагая мне осмотреть ровный, без единого камушка пятак земли, подготовленный для поединка. — Нравится?
— Обожаю красный песок, — присев на корточки, я растёр в ладонях перемешанный с крупным песком красный суглинок. Впрочем, песок в также отливал цветами от светло-розового до насыщенного пурпура.
— И чем же? — участливо поддержал беседу калишец.
— Крови не видно, — вернул я ему клыкастую улыбку. — К барьеру, генерал, как говорят у меня на родине.
— К вашим услугам, лорд, — генерал обозначил нечто вроде полупоклона и взмахнул рукой. Десятки извошра — воинов-калишцев, бурнусами на головах и свободными одеждами неуловимо напоминающие нечто среднее между гуркхами и афганцами, печатая шаг, выстроились по кругу. Командир в красном бурнусе отдал команду на гортанном наречии, извошра извлекли из-за спин широкие блюда энерго-силовых щитов, которые после активации источников энергии превратились в ростовые индивидуальные экраны.
— Арх! — отдал команду командир, отступая за спины воинов, которые синхронно воткнули нижние энергетические кромки в землю, оградив площадку сплошным мерцающим барьером.
Уважительно кивнув противнику, я сбросил плащ и табард, оставшись в обтягивающем комбинезоне родовых цветов Слизеринов. Напоминая изображённого на груди василиска, вставшего в атакующую стойку, змеёй зашелестела серебристая сталь извлекаемого из ножен клинка.
— Хорошая зубочистка, — поддел меня Гривус, надевая на лицо маску из черепа мьюмуу — местного хищника, которая сразу сделала его похожим на каноничного киборга. Скинув плащ, он обнажил меч Лиг.
— А ты своей железякой рыбу разделываешь? — не остался в долгу я.
Крутанув в руке клинок, калишец сделал длинный шаг к центру круга и застыл в нем статуей, приглашая меня начать бой, на что получил в ответ издевательскую усмешку. Не знаю, какие стили фехтования и манеры движения применительно к Земле практикуют аборигены Кали, но мне ближе испанская, когда движешься по кругу, а не французская — линейная, то есть вперёд и назад. Стрельнув солнечным зайчиком, отражённым от лезвия меча в желтый глаз Гривуса, я медленно потёк влево, заставляя противника поворачиваться лицом к местному светилу.
Сверкнув желтыми глазищами, противник переступил с ноги на ногу, вынужденно поворачиваясь следом за мной. Его родственник ятягана принялся ловить свет широким лезвием, намекая, что хозяин меча достойно оценил уловку с солнечным зайчиком, пытаясь теперь подловить меня. Хочу немного остановиться на калишском мече. При ближайшем рассмотрении Лиг — это колюще-режущее и рубяще-режущее холодное оружие с длинным однолезвийным клинком. С ятаганом меч роднил двойной изгиб с заточкой на вогнутой стороне и даже расширение к острию было не столь уникально. Имелись у турок и такие мечи, но в отличии от земного собрата Лиг Гривуса обладал заточкой на обратной стороне острия и на это требовалось обратить пристальное внимание, так как противник мог полоснуть внутренней стороной при возвратном движении.
Резко остановившись, я шагнул право, глаза за костяными глазницами маски опасно прищурились, в ментале же царило арктическое спокойствие. Калишец прекрасно контролировал себя, держа эмоции в ежовых рукавицах. Все его подначки и подколки были всего лишь игрой, призванной вывести меня из душевного равновесия.
Затормозив на полушаге, я опять двинулся влево, Гривус нетерпеливо притопнул, в ментале пахнуло тщательно удерживаемым раздражением. А что ты хотел, касатик, я внимательно прочитал всё, что смог накопать в галанете о жуках с их тактикой в, скажем так, рукопашных схватках. В отличие от них, лезущих на рожон в попытке проткнуть врага острыми концами передних лап, я очертя голову под ятаганова родственника бросаться не намерен. А вот ты, мой дорогой, привык сражаться с вонючими "насекомышами" и тактика, осторожничающего разумного, тебя невероятно злит и раздражает, тем более ты никак не можешь понять, чего ожидать от человека, использующего столь же архаичное оружие, как и твоё.
Не знаю, как и чему учили Гривуса, меня Кощей наставлял одному базовому постулату: любой поединок, будь он на мечах, ножах или дуэль на волшебных палочках — это сражение двух логик, остальное на заднем плане. Кощей, съевший на данном поприще не одну собаку, справедливо упирал на то, что в дуэли или поединке всегда участвуют, как минимум, два мыслящих существа и каждое имеет свой взгляд и свою логику боя, которые определяют его действия и поступки.
Я вновь остановился, качнулся вправо-влево и продолжил хождение по кругу, пальцы Гривуса напряжённо сжали рукоять меча. Штришок маленький и вроде не показательный, но только вроде. Если я правильно просчитал логику оппонента, тот привык к прямолинейным схваткам, и меня он тоже пытался вызвать на прямое столкновение своими "колючками", слетающими с языка. Лисьи хороводы ему оказались не по нраву, что требовалось доказать. Ничего, братец, сейчас в твоих шаблонах наделают дырок и порубят на куски... или в моих, что тоже имеет право на жизнь. Я ведь не дурак. Понимаю, что гордый генерал, привыкший побеждать врагов в бою, от абы кого помощь не примет. Не после того, как его победили интригами с использованием джедаев. Приняв продовольствие, он проглотил личную гордость ради жителей Кали, перед этим наступив своей лебединой песне на шею, но вести переговоры согласится только с равным разумным, тем более, если этого разумного равным признают его воины, прошедшие не одну битву плечом к плечу с генералом. Так что наш поединок является неким способом или методом уравновесить друг друга в глазах калишцев и Гривуса в частности. Ни больше, ни меньше.
На следующем подшаге я резко качнулся вперёд, выстрелив остриём клинка в направлении правого бедра калишца. Сверкнув белорыбицей, меч противника мягко отвёл моё оружие в сторону, впрочем, я только обозначил укол, мгновенно возвращаясь в изначальную стойку. Гривус не раскрылся и ошибки с шагом навстречу не допустил. Жаль. Знаете, реальный бой на мечах совсем не похож на кинематографические сцены. На экране бой чаще всего изображают примитивно-условно. Противники там обычно без устали скрещивают клинки до тех пор, пока один из них не вспомнит, что врага можно просто ткнуть в область сердца или печени. Для постановки главное что? Правильно — эффект! И чем бой эффективней и пафосней, тем лучше. Звон, треск, летящие от мечей искры. Напряжённые мышцы и яростные рожи бойцов. В жизни всё иначе. Нет ни искр, ни вздутых жил и напряжённых бицепсов-трицепсов, мечи встречаются друг с другом аккуратно, чаще всего плоскостями, а не лезвиями, которые могут банально затупиться и выщербиться. Надеяться, что твой меч выкован из лучшего металла и перерубит клинок противника банально глупо. А если не перерубит? А если враг зацепится за выщербину на твоём клинке и тот вылетит из руки вследствие резкого поворота меча противника? Эти "если" можно перечислять бесконечно, как и ходить по кругу. Я, который раз остановившись, вытянул шею и округлил глаза, увидев что-то необычное за спиной Гривуса. Почувствовав неладное, калишец занервничал, скосив глаза в сторону...
Дзинь! Почти мелодично столкнулись наши клинки. Генерал успел среагировать на молниеносный выпад, но чего он не ожидал совершенно, так это дополнительного подшага дуэлянта и выстрелившей в его голову левой руки. Мой кулак врезался в челюсть калишца чуть позади костяной маски, которая, как я узнал, ранее принадлежала отцу генерала. Ломать памятную Гривусу вещь мне казалось неправильным. Ещё один шаг и я чуть не отбил правый локоть о локоть противника, поставленный им инстинктивно для защиты живота. В следующий миг мы замерли в клинче, а бойцы за силовыми щитами дружно выдохнули, пожирая взглядами кинжалы: один у шеи их обожаемого генерала, второй напротив моей печени. Откуда взялись эти острые предметы вопрос вторичный. Под повторный дружный вздох мы слитно отшагнули назад, убрали оружие и поклонились друг другу, как равный равному.
— Это было познавательно, — первым нарушил молчание я.
— Давно меня не макали мордой в дерьмо, — снимая маску, более грубо высказался Гривус.
— Есть вопрос, — сказал я, изобразив движение кистью в приёме, котором Гривус блокировал мой первый выпад.
— У меня тоже, — усмехнулся генерал.
— Тогда предлагаю выпить.
— Поддерживаю, — не стал мяться калишец.
* * *
*
— Ты не пользовался Силой, почему? — замахнув далеко не первую порцию местного пойла, Гривус насадил меня на острое жало взгляда. — Если верить слухам чистоплюйством ты не страдаешь...
— Поединок должен быть честным, — я опрокинул в себя вонючую гадость. — Убить легко. Трудно сразиться честно. И нет, я не джедай и к их Ордену не имею отношения.
— Зачем мы тебе нужны?
— Мне нужна помощь в решении некоторых вопросов, вам нужна помощь в решении ваших проблем. Всё просто. У тебя есть армия, но нет денег купить продукты и возможности их заработать. У меня есть деньги с продуктами и предложение по найму. Те корабли, которые вы заканчиваете разгружать, являются разовой акцией, моя компания не входит в Сенатский фонд и благотворительностью не занимается. Считай их данью уважения, тем более это действительно так, без второго дна. Не смотри на меня так... Вы не сломались и выстояли за сто лет оккупации, сполна наваляв жукам — это достойно уважения. Я прилетел не с подачкой, а предлагаю заработать.
— Хм, — ухмыльнулся Гривус, — предложение более, чем заманчивое, тем более по профилю. Ты ведь и сам в накладе не останешься, так?
— Естественно, — не стал отпираться я, — я похож на идиота, швыряющегося деньгами направо и налево?
— У меня практически нет кораблей, Республика забрала их в счёт контрибуции. Так, пара развалюх.
— Будут корабли, отсутствие флота не существенно.
— Я и мои воины не будем работать на хатта, — безапелляционно отрубил генерал.
— Ах, вот что тебя смущает, — рассмеялся я. — Возможно для тебя, Кимаен джай Шилал по прозвищу Гривус, следующая новость будет откровением — я тоже не работаю НА хатта, только на самого себя, НО... но мне приходится работать С хаттом. У нас взаимовыгодное сотрудничество. Улавливаете разницу, генерал?
Гривус надолго задумался. Его можно было понять. С одной стороны Кали, с другой стороны Республика, снизу злобные соседи, не простившие поражений, сверху непонятный субъект с хаттами на загривке, со слишком заманчивым предложением, которое пусть не решит всех проблем планеты, но даст ключ к их решению в будущем.
— Пожалуй, я облегчу ваши моральные страдания с муками совести и заранее очищу честь, генерал. Дабы Кали не оставалась беззащитной, можно организовать на ней учебно-тренировочную базу предлагаемой ЧВК, под сурдинку приписав к ней несколько боевых кораблей или целую эскадру, а уж сколько войск вы на ней будете тренировать под эгидой компании — не сутулой республиканской собаки дело. Собаки лают, караван идёт. Тем более база прикроется планетарным щитом с батареей ПКО. Согласитесь, глупо тащить всю вашу армию на Татуин и дразнить республиканских ранкоров хаттским хвостом, а щит и противокосмическая оборона являются общепринятой практикой на базах военных компаний. Возмущающимся республиканским инспекторам вы сможете смело тыкать в то, что не являетесь владельцем военной компании и не вы устанавливаете правила, а начнут они разевать пасть и устраивать вселенский хай, мои адвокаты быстро заткнут им рты кипами бумаг и насуют встречных исков.
— Лорд, вам говорили, что вы хуже демона соблазна? — оглянувшись назад, Гривус требовательно ткнул когтем в крышку стола, расторопный адьютант за его спиной моментально выставил вторую бутылку горячительного.
— Случалось, — удовлетворённо улыбнувшись, откинулся на спинку стула я. — Так каков будет ваш положительный ответ?
— Лорд Слизерин, — едва ли не впервые за всё время переговоров меня уважительно поименовали по фамилии. Прогресс, однако! — Вы должны понимать меру ответственности, которую я взваливаю на себя за всю планету. Да, скрывать не буду, я согласен с вашим предложением, но нужно засвидетельствовать договор в Храме предков на Абесми и получить благословение Вечной Воительницы. Да, калишцы пойдут за мной, но я не горю желанием разгневать богов, вляпавшись в очередную авантюру.
— Не беспокойтесь, генерал, я с уважением отношусь к вашим традициям и готов принести на алтаре клятву, что не держу за душой злого умысла и не планирую ничего, выходящего за рамки договорных обязательств. Опережая возможные вопросы, скажу, что я верю в богов и божественные силы.
— Что ж, помолитесь тому, в кого верите и приведите мысли в порядок, — встал из-за стола Гривус, — вечером мы вылетаем на остров Абесми.
На "Шае" меня встретили, как победителя, только на руках не качали и к потолку не подкидывали. Больше всех радовался Горан, а на вопрос о причинах весёлого настроения мне был дан ответ, что командир ранкоров с удовольствием скинет с себя на Гривуса обузу по организации штурмовых, десантных и пехотных подразделений. За власть Горан не держится, поэтому готов поделиться ею с хорошим разумным, знающим с какой стороны браться за данную непосильную ношу.
— Шеф, ты реально согласился закрепить договор с Гривусом в храме богини Смерти? — сгорая от беспокойства, спросил меня Рэг, почесав полированные рожки на макушке.
