— Что-то еще?
— Да! — облегчено выдохнул ученый. — Видите ли, госпожа президент. Это... Это такой случай! Такой случай! Может, больше никогда и не представиться! Можно... ваш автограф!
Впервые за сегодняшний день Салия улыбнулась. Ученый, вызванный на срочную консультацию, исчез. Вместо него в гостевом кресле появился избиратель. Судя по тому, как смотрел взбалмошный ученый с ежиком волос вместо прически, голосовал он за нее. Да и расписаться не отнимет много времени.
— Конечно, господин Корнелли, это такая малость, — ответила аш-Шагури, вытаскивая из одинокой подставки большую золотистую ручку.
Ученый расстегнул чехол планшета и густо покраснел как рак, которого больше часа продержали в подсоленном кипятке. Там, прямо поверх экрана планшета лежала большая глянцевая фотография. Протягивая ее аш-Шагури, Корнелли торопливо пояснил:
— Это для моей взрослой дочери. Она буквально без ума от вас! Не хочет слышать ни о какой психологии, зато горит желанием пойти по вашим стопам.
Принимая снимок, аш-Шагури заулыбалась еще больше! Теперь ясно, почему ученый покрылся краской, будто девица на выданье. На хорошей цветной стереографии, сделанной более тридцати лет назад, Салия увидела саму себя, одетую лишь в невесомый пеньюар и разнеженно лежащую на покрытой атласной простыней кровати.
Жизнь в Прайме, столице Лиги, весьма дорогая. И в ранней молодости, во время учебы на первом курсе юридического факультета, около года она подрабатывала фотомоделью, сотрудничая с небольшим рекламным агентством. Тогда ей пророчили блистательную карьеру на подиуме, но через год, выйдя замуж за сокурсника, сына весьма обеспеченных родителей, она ушла из рекламного бизнеса.
Салия никогда не стеснялась своей первой профессии и никогда не комплексовала по этому поводу. Наоборот! Именно фотографии далекой юности принесли ей дополнительные голоса на президентских выборах. Во втором туре она набрала почти пятьдесят пять процентов. Как язвили злые языки, за нее проголосовало все мужское население и женщины нетрадиционной сексуальной ориентации.
Сейчас во многих офисах, мастерских, комнатах молодежи и тинэйджеров можно найти ее фотографии именно в таком виде, а не нынешние, в официальном строгом костюме и постаревшей на тридцать лет. Ну а то маленькое рекламное агентство за последние восемь лет разрослось в огромную и солидную фирму.
Изо всех сил стараясь подавить невольный смешок, аш-Шагури спросила:
— Что написать?
Обнадеженный Корнелли немного помялся и ответил:
— "Дорогая Оксана, учись, старайся! Все у тебя получиться!"
Прикрывая левой ладонью рот, аш-Шагури красивым почерком написала, что просил ученый, и поставила роспись.
— Так пойдет? — спросила она, протягивая пунцовому ученому подписанную фотографию.
— О!!! Что вы! Это великолепно! Это так великолепно! Огромное! Огромное вам спасибо! Всегда, в любой момент, я целиком и полностью в вашем распоряжении!
Подхватив планшет, профессор Корнелли торопливо затолкал в его чехол бесценную фотографию и на полусогнутых ногах поспешил к выходу. Его поспешность навела Салию на мысль, что он опасается, как бы госпожа президент Земной Лиги в самый последний момент не передумала и не потребовала вернуть фотографию.
— Всего вам хорошего! — на прощание почти прокричал счастливый ученый и несколько громче правил хлопнул дверью.
Смеющаяся Салия еще какое-то время не могла вернуться к работе. Даже будучи президентом, женщина всегда остается женщиной.
* * *
Эдельштейн свое обещание выполнила, она позвонила ректору, и после недолгих переговоров университет выделил Майклу кое-какие ресурсы. Он получил небольшую лабораторию, с него сняли немного преподавательской нагрузки и разрешили пользоваться добровольными помощниками из числа студентов и аспирантов. Спасибо и на этом, по крайней мере, университет не урезал ему зарплату в счет снятых лекционных часов. Супруга, в очередной раз проявившая чудеса понимания, поддерживала мужа во всем, терпеливо снося его частые задержки за полночь в лаборатории.
У Майкла довольно быстро сложилась команда из двух десятков человек, в основном студентов. Как и следовало ожидать, парни и девушки работали бесплатно, во имя большой науки, ну и надеясь на поблажки при сдаче экзаменов в будущем. Правда, всем вместе им удавалось собраться крайне редко, обычно в лаборатории бывало пять, редко шесть человек, которые и доводили до ума свое детище.
Детали им приходилось собирать едва ли не на помойке, хотя порой случалось и оттуда. В частности мощный запальный лазер, чей импульс должен был превращать в плазму водород, студенты демонтировали со старой станции межпланетной связи, которая удачно нашлась на свалке неподалеку от города. В итоге установка выглядела как наспех сляпанный набор разнокалиберных устройств, облепивших большой стальной ящик — сердце прибора, его плазменную камеру. Место, где впрыснутый водород под действием мощнейшего лазерного луча превращался в ионизированную плазму.
Собственно, получать плазму люди научились уже очень давно, как и удерживать ее в коконе магнитных ловушек. Повсеместно распространенные термоядерные реакторы все работали на этом принципе. Проблема была в другом. В прошлом некоторые корпорации пытались разработать применение плазменных генераторов в качестве оружия. Получалось не очень: едва выйдя из ствола, а соответственно, из разгонного магнитного поля, плазменный сгусток начинал стремительно рассеиваться и остывать. Максимум, чего сумели добиться, это прототип ручного огнемета, где генератор непрерывного действия выбрасывал поток плазмы в цель. Но дальность эффективного действия не превышала сотни метров, после чего рассеявшаяся и остывшая плазма максимум могла лишь опалить волосы. Проект сочли бесперспективным и забросили...
Обеденный перерыв закончился, и Майкл Дюффек, сверившись с расписанием, где обнаружилось окно в занятиях, спустился в выделенное ему помещение. Лаборатория располагалась в полуподвале его родного физического факультета. Длинная комната, тридцать метров на четыре, скорее очень широкий коридор, выкрашенная в желтовато-белые тона, характерные для дешевых красок. На одной стене, под самым потолком шел ряд маленьких окошек, зато на другой, напротив, протянулись несколько разнокалиберных труб, откуда иногда слышалось глухое рычание воды. Хоть Майкл и не был сантехником, он догадывался, что, скорее всего, там текла канализация. Даже вмешательство Эдельштейн не помогло выбить более комфортного помещения. Он подозревал, что и это-то ректор выделил лишь в знак уважения к Кадди. Под каждую сумасбродную идею отдельных лабораторий не напасешься.
Особенно теперь, когда над Лигой витал дух скорой войны. Майкл мало следил за политикой, но даже ему было известно про случившийся в далеком космосе контакт и про то, что у контактеров там все пошло наперекосяк, и даже кажется уже была стрельба. А в таких условиях могут и вовсе урезать финансирование, по крайней мере, ничего более страшного Дюффек не мог представить. Если университет лишат части финансирования, то могут забрать и те скудные средства, что выкраивает для него бюджет вуза. Майкл истово надеялся, что этого не произойдет.
В лаборатории опять витал ставший уже привычным аромат смеси разогретого металла, озона и легчайшего амбре из канализации. Столетия прогресса так и не смогли полностью избавиться от него. Сегодня здесь было многолюдно — аж шестеро студентов, суетясь, монтировали к вакуумной камере новую обмотку, а в дальнем от входа углу, над сенсорным планшетом склонился Дим Кроу, механик из технического управления. Сегодня на нем опять был черный комбинезон, на котором практически не различались множественные пятна грязи. Механик, не оборачиваясь командовал студентами и, судя по их реакции, каким-то чудом команды приходились в тему.
Майкл нацепил прямо поверх костюма несвежий лабораторный халат и подошел к суетящимся студентам. Молодежь заканчивала крепить последний контур обмотки, а Майкл наконец понял, каким образом Кроу командовал, не отрываясь от планшета. Прямо над установкой висело несколько наспех приделанных камер, они-то и транслировали механику место работы студентов.
Вакуумная камера все еще была открыта, одна ее стенка лежала рядом, обнажая полированную внутреннюю поверхность. Плазма, даже не касаясь стенок камеры, одним тепловым излучением очень сильно нагревала ее, поэтому сверху металлокерамического ящика уже была смонтирована система охлаждения на жидком азоте. Охлаждающие трубки, снятые со списанного промышленного холодильника, красоты прототипу не добавляли, но без них металлокерамика вакуумной камеры продержалась бы не более двух, максимум трех импульсов.
Майкл, проходя мимо помощников, поздоровался первым:
— Здравствуйте, коллеги.
Наконец-то заметившие его студенты ответили нестройным хором:
— Здравствуйте, профессор!
Один из них, третьекурсник Давид Ли, оторвался от работы и подошел поближе:
— Профессор, я, кажется, придумал, как осуществить плавный переход от плазменной камеры к разгонному полю.
Он протянул Майклу карту памяти.
— Посмотрите сами, профессор, это может сработать!
— Спасибо, Давид. Если идея толковая, то учту это на экзамене.
— Только на одном экзамене?
Майкл усмехнулся.
— Тебе мало? Не лишай себя мотивации, а меня умного помощника.
— Кто же в здравом уме откажется от такой практики, профессор.
— Ну, хватит подхалимничать! — Майкл с трудом сдержал улыбку, и тут его глаза зацепились за что-то неправильное. Он еще раз вгляделся в выведенные на экране-доске формулы и разочарованно нахмурился. — Так, господа, кто это рассчитывал?
Давид замялся, прежде чем сознаться:
— Я, профессор, а в чем дело?
— Ничего не замечаешь?
Студент кинулся к доске, остановился, почти уткнувшись в нее носом, помолчал около минуты, потом повернулся к Дюффеку:
— Кажется все верно, профессор.
— Кажется, я поторопился, Давид. Какой формулой определяется дебаевская длина?
Давид быстро набросал нужную формулу. Майкл кивнул.
— Правильно.
— Тогда где ошибка?
— Постоянная Больцмана.
Студенты побросали работу, прислушиваясь к тому, как профессор стыдит своего любимчика. Тот, понурив голову, уже исправлял введенные на доске цифры. Майкл же, севший на любимого конька, ткнул пальцем в сторону собираемой установки:
— Так значит, мы рассчитывали на десять электрон-вольт, вот только Давид ошибся со связью температуры и энергии. Кто возьмется пересчитывать систему охлаждения?! Боже, ну как можно уложиться, когда твои собственные ассистенты не знают свойств, которыми обладает плазма!
Сзади пшикнула открывающаяся входная дверь. Майкл раздраженно повернулся в сторону источника звука, дабы отправить незваных гостей восвояси, но вовремя опознал в первом из них собственного ректора. Причем ректора растерянного и даже, что невероятно, немного испуганного!
Вслед за ним заглянул взбудораженный секретарь, которого тут же вежливо, но неумолимо отстранила от входа чья-то рука. Ее обладателем оказался затянутый в парадную, темно-синюю форму офицер военно-космических сил.
— Благодарю за помощь, Владимир Дмитриевич.
Ректор торопливо закивал:
— Да помилуйте, за что же тут благодарить...
— За помощь, господин ректор. — Офицер повернулся к Майклу. — Господин Дюффек, насколько я понимаю?
Майкл кивнул и шагнул навстречу, протягивая руку. Офицер отсалютовал и протянул руку в ответ.
— Я капитан-лейтенант Иллагрио, главное разведуправление ВКФ.
— И что же от меня понадобилось военно-космическому флоту?
— А не объясните ли мне, что вы здесь собираете? — вместо ответа спросил капитан.
Майкл секунду помедлил, пытаясь перевести объяснения на понятный неспециалисту язык:
— Э... Понимаете ли, капитан, это прототип установки, способной генерировать сгустки низкотемпературной неравновесной плазмы, которые еще некоторое время будут закапсулированы в остаточном магнитном поле. Понимаете, плазма из обычного плазменного генератора очень быстро рассеивается и, соответственно, остывает. По моей же теории есть возможность использовать для поддержания магнитного кокона часть собственной энергии плазменного сгустка. Что правда требует несколько большей степени управления магнитными полями, чем мы пользуемся обычно.
Капитан-лейтенант выдержал небольшую паузу, обдумывая услышанное, затем огляделся и мягким, но не терпящим возражений тоном обратился к остальным:
— Попрошу всех покинуть помещение. Это не займет много времени.
Студенты, переговариваясь вполголоса и бросая на капитана недоуменные взгляды, потянулись к выходу. Вслед за ними, задержавшись, будто раздумывая, а не послать ли военного к черту, вышел и Кроу. Лишь обескураженный ректор все еще переминался с ноги на ногу, старик явно не привык к тому, что им командовали на территории его же университета. Но капитан-лейтенант был непреклонен:
— Владимир Дмитриевич, вас я тоже попрошу покинуть помещение, это вопрос государственной безопасности.
Квашнин побагровел, но ослушаться не осмелился. Иллагрио, убедившись, что они остались наедине, жестом подозвал Майкла поближе, достал из внутреннего кармана кителя карту памяти и вставил ее в считывающее устройство электронной доски.
— Будьте любезны сказать, что вы думаете по этому поводу?
Майкл с недоумением вгляделся в экран. Снимали явно в космосе, в кадре мелькали колючие, не приглаженные атмосферой звезды, и виднелось несколько ярких факельных выхлопов больших кораблей. Один из кораблей был виден невооруженным взглядом, камера пролетала мимо него буквально в считанных километрах, и Майкл разглядел вытянутую темную тушу с кольцом жилого отсека. Корабль явно разворачивался, меняя курс, но на середине маневра вдруг что-то произошло. В его носовой части расцвел яркий всплеск пламени, мелькнула оторванная броневая плита, на отлете зацепившая что-то, похожее на орудийный ствол. На краю экрана высветились несколько строчек крупного текста. Он держался на экране недолго, но Дюффек успел ухватить главное — кинетическую энергию удара. Цифра получалась весьма впечатляющей. Что-то около одиннадцати тонн в тротиловом эквиваленте.
Следующий ролик, видимо, снимался камерой наружного наблюдения. Не очень качественная картинка изображала вид на орудийную башню с торчащим стволом лазерной пушки большой мощности. Опять вспышка, и когда изображение восстановилось, большая часть башни отсутствовала, а в огромной дыре виднелись раскаленные до белизны внутренние помещения. Здесь текстовых комментариев высыпало много. Температура объекта, вектор подлета, скорость... Ого! Тысяча тринадцать километров в секунду.
Еще сюжет. Здесь вспышка перешибает что-то, напоминающее радиомачту, ощетинившуюся решетками антенн. Дальше пошли кадры раскуроченных бортов, снятых уже, по всей видимости, в доках. Майкл подивился легкости, с которой неведомое оружие пробивало композитную броню толщиной в десятки сантиметров. А главное, оружия с подобным эффектом у Лиги не водилось. Лазерный луч давал просто оплавленный разрез, действие новейших протонных излучателей выглядело как сильный взрыв внутри брони. Получалось, что...
