Пришлые. Земля

— Ну и шарага. А сколько таких по стране... Ума не приложу, как они с этого "наебизнеса" профит имели. — Сказал Денис.

— "Уловка 22" — Загадочно пояснил Арсений.

— Вот такой вот третий мир. Либо лютая сырьевая диктатура, либо такой же лютый сырьевой ультракапитализм. А нам в этом выживать. — Мрачно констатировал Максим.

— Всё-таки... Всё-таки в СССР был государственный капитализм...— Высказал свою мысль Денис.

— А толку? О реальном положении дел догадывались очень немногие, партийная элита отделилась от народа окончательно...Спасибо Хрущёву...Нефтяная игла опять же...И это в то время, когда жизненно необходимо было наращивать конкурентный потенциал. Итог довольно предсказуем: как в Венесуэле. — Ответил Арсений.

За такими невесёлыми разговорами они не заметили, как добрались до оставленного в лесу замаскированного транспорта. Там их встретили оставленные в охранении остальные бойцы взвода. Выдвинуться к аванпосту сразу не получилось. Внезапно выяснилось, что одна из машин получила повреждение ходовой части во время марш-броска по пересечённой местности, требовался срочный ремонт. Чтобы начать ремонт, нужно было сначала сдвинуть транспортное средство с места парковки — второпях оно было выбрано весьма неудачно. Однако, неисправной оказалась не только подвеска, но и тормозной шланг: бронированный автомобиль мог запросто покатиться под откос и перевернуться. Начались споры, как лучше поступить. На необдуманное предложение Арсения: "А можно мне побыть тормозом?" — сержант ответил категорическим отказом, в том смысле, что в качестве тормоза требуется как минимум четыре человека, удерживающих машину спереди. Когда при помощи лебёдки машину поставили на ровное место, Вадим с Денисом взялись за ремонт и через час устранили все неисправности.

Попутно пришёл из штаба приказ не открывать огонь по техасцам и вообще всячески оказывать содействие. Сначала бойцы возмущались немного таким поворотом.

— Товарищ сержант, это противоречит приказу по батальону. У нас оборудование, которое нельзя засвечивать перед любыми посторонними, будь то гражданские или солдаты вооружённых сил предполагаемого или реально обозначенного противника. — Сказал Арсений.

— Воскобойников, не кипишуй. Сейчас со штабом переговорю, может нам и не придётся тут никому содействие оказывать. Мне и самому всё это не нравится. — Ответил Евгений Ходиков, командир взвода.

Вернулся сержант с угрюмым выражением лица. Построив бойцов, он глухим, не своим голосом объявил: "Товарищи солдаты, перед нами поставили боевую задачу: оказать содействие военнослужащим Техасской Республики в отражении возможной атаки неприятеля. Выдвигаемся на их позиции по готовности. Позывной: "Оспрей". Наши метки передать по частоте, все остальные данные в наших компьютерах. Приступить!"

— Товарищ сержант?...— Вопросительно вытянулся Станислав.

— Знаю...— Евгений закусил нижнюю губу. — Оборудование спрятать как можно надёжнее. У них там полно беженцев, так что ничего никому из них не рассказывать. Будут спрашивать, выкручивайтесь. На открытый контакт старайтесь не выходить. Разведданные собирать разрешаю... — При этом он кивнул в сторону Арсения. Потом сержант тяжело выдохнул. — Нам это поручили, так как мы ближе всех к месту их окружения. И ещё есть политические причины, но это обсуждению не подлежит. Надеюсь всем всё понятно?

— Так точно, товарищ сержант! — Хором ответили бойцы.

— Ну, вот и отлично. — Удовлетворённо сказал сержант. — Разойтись.

* * *

Форохел, окрестности базы ''Рассвет-3''

Непроходимые джунгли Форохела издревле славились опасностями. В вечном сумраке густых лесов, в гиблых болотных топях обитают такие существа, о которых вряд ли кто-то из элетаанцев слышал. Сунувшиеся сюда по собственной глупости путники из других земель часто навсегда пропадали, становясь жертвами очередного хищника, расставленных альвами ловушек либо просто заблудившись в зеленых чащобах. Местные жители до начала последнего Мора жили в гармонии с местной природой, их города-государства процветали, не зная крупных войн или иных бедствий. Альфар туата около восьми тысячелетий назад по земному летоисчислению привела на Элетаан полубогиня Дану, одна из дочерей Индрин Дарительницы Жизни. На протяжении многих веков туата жили несколько обособленно от остальных элетаанцев, с большим нежеланием вступая в контакты с остальными народами Асшана. Даже в составе Альвийской империи Форохел пребывал на правах замкнутой автономии, власть королевы и Наместника здесь была чисто номинальной. Туата не любили чужаков, любого нарушившего законы леса ждала неотвратимая кара. С приходом землян все перевернулось с ног на голову. После гибели Наместника Пагуба осмелела настолько, что устроила нашествие небывалых масштабов. Орды искаженных Чумой созданий и нежити уничтожали или обращали в чудовищ всех, кто попадал в их лапы. Жители Форохела не были исключением, Проклятые медленно, но верно захватывали эту дикую землю, сжигали лесные крепости, туата проиграли бы схватку, если б не прямое вмешательство американской армии. В начале 2019 года была проведена масштабная военная операция, получившая кодовое обозначение ''Щит''. Американские войска вторглись на территорию Мексики и северного Форохела с целью взять их под свой полный контроль. ВС Техаса в результате не одержали полной победы над врагом — кроты быстро восполняют колоссальные потери в живой силе. По различным оценкам военные истребили больше миллиона землекопов, притом потеряв в ходе кампании пятьдесят тысяч солдат. Про жертвы среди мексиканцев даже никто не вспоминал, латиносы в отличие от техасцев оказались не готовы к противостоянию Пагубой. Бандиты, революционеры различных сортов, бывшие наркоторговцы больше уделяли внимания выяснению отношений между собой, чем угрозам извне. Царящая на просторах перенесенной Мексики всеобщая анархия сыграла на руку землекопам, захватившим половину ее территорий. Подоспевшая американская армия сумела остановить наступление Проклятых, но не сумела отбросить их за пределы зоны переноса. На протяжении четырех месяцев американцы вели тяжелейшие бои в джунглях Форохела и пустынях Мексики. ВС Техаса не брезговали использовать ОМП. Экологическая обстановка на родине туата стала близка к катастрофической после того, как республиканские генералы отдали приказ на распыление агента Оранжа и ряда прочих дефолиантов для уничтожения растительности Форохела. Американцы набрались солидного опыта ведения войны в джунглях, и они очень не хотели, чтоб леса туата превратились во второй Вьетнам. На мнение самих аборигенов землянам было глубоко наплевать. Армады В-52 устраивали ковровые бомбардировки, выжигая напалмом тысячи квадратных километров джунглей, естественно, от налетов страдали и туата. Многие из туземцев слишком любили Форохел и не желали покидать родину, наиболее фанатичные альфары с одинаковым упорством продолжают сражаться против Пагубы и американской армии. От границ оккупированного человеческого княжества Итко Тан до Мертвецких топей южнее на триста километров протянулась оборонительная линия ''Рассвет''. Целая сеть больших и маленьких оперативных баз, где размещены крупные силы, готовые в любой момент отразить натиск орды Проклятых. Последние годы в западной части Форохела царит относительное спокойствие: землекопы затаились, не предпринимают крупных наступлений, предпочитая совершать мелкие вылазки. Уцелевшие туата, что не бежали в Техас, ведут отчаянную партизанскую борьбу против землян и Проклятых либо прячутся в сельвах в надежде переждать этот кошмар.

Крепость шахсу где-то совсем близко. Кругом, куда ни глянь, выжженный огненной жидкостью лес да перепаханная глубокими ямами земля. О том, что тут еще недавно были густые труднопроходимые джунгли, напоминают почерневшие стволы деревьев. И много трупов, успевших заметно разложиться под жарким солнцем. Стоит только Пагубе появиться вблизи твердынь иномирцев, они беспощадно выжгут все вокруг. Начинаются налеты громадных летающих машин и продолжительные обстрелы из бомбометов, даже неупокоенным трудно пережить подобное. Азенет надеялась по возможности избежать окончательной смерти, заодно спасти невинное дитя, что бывшая жрица Погребального Культа несла в своих костлявых, обтянутых мертвой кожей руках. Это был альвийский мальчик не больше двух месяцев от роду, именно он пробудил в колдунье давно позабытые чувства. Прошло больше пятидесяти циклов с того момента, как Азенет, дочь Хепфура прошла через ритуал Каи'до. Молодая подающая большие надежды жрица добровольно приняла смертельный яд и переродилась в новой форме, став нежитью. Как она была глупа и наивна, веря проповедям жрецов-личей о предназначении народа Исулхеша, о том, будто бы присоединиться к бессмертному войску неупокоенных есть великая честь. Люди Исулхеша не больше, чем рабы Пагубы. Только сейчас, с исчезновением порабощающего волю зова, Азенет смогла проснуться и переосмыслить свое существование. Растерянность, отчаяние, страх, вот что она почувствовала впервые с тех пор, как трансформировалась в лича. Затем пришло раскаяние за сотворенные убийства, управляемые Азенет неупокоенные на протяжении десятков циклов совершали набеги на земли живых с целью захватить свежее пополнение для Пагубы. Попавших в плен людей и альвов ждала участь быть обращенными в ашукров или ожившие трупы. Детей, стариков, калек просто убивали, поскольку те не умирали от воздействия Чумы, да и в качестве оживленных трупов от них мало пользы. Встреченная в джунглях два дня назад группа туата стала последней каплей для Азенет, в разуме которой вдруг все перевернулось. После того, как ашукры перебили альфаров, колдунья приказала своим мертвецам убить отродий архидемона. Чудовища Нахата понять ничего не успели после того, как союзники внезапно атаковали их. В гуще боя жрица успела спасти ребенка из объятий уже застреленной матери. Азенет поставила перед собой задачу сдаться в плен к шахсу, для этого нужно добраться до их твердыни. Вряд ли иномирцы сразу расстреляют мертвую колдунью с живым дитем на руках. Возможно, шахсу даже позволят продолжить существование. В любом случае ребенок, разбудивший в мертвом создании душу, будет спасен. Собственная жизнь Азенет мало волновала. Да и можно ли вообще назвать такое существование жизнью? Бесследное исчезновение в забвении Хаоса уже не кажется такой уж страшной участью. Небольшой период агонии и потом все на веки вечные закончится. С другой стороны жрица лелеяла призрачную надежду изучить шахсу вблизи, этих неживых и немертвых существ, в ком нет ни капли Силы и, возможно, раскрыть секрет их жизни.

Завернутый в изодранное покрывало мальчик снова заплакал. Азенет слегка покачала его, но это поможет ненадолго, ребенку нужна еда, грудное молоко. А хоть небольшая возможность найти его есть лишь в крепости шахсу, где совместно с чужаками обитают альфары. Сама жрица мало чем могла помочь ребенку, поскольку давно перестала быть живой. Ее сердце давно не гоняет кровь по жилам, легкие не вдыхают воздух, глаза не видят, уши не слышат и вечный привкус тлена во рту. Последнее наблюдается у большинства сохранившей разум нежити, жрецы Погребального Культа объясняют это фантомными ощущениями, остатками прежней сути. В мумифицированной оболочке подобие жизни поддерживает магия. Сильные чары жрецов-личей привязали душу Азенет к умершему телу и дали возможность еще походить по смертной земле. Для жрицы последние пятьдесят циклов существование в форме лича были на самом деле жестокой пыткой, но с одурманенным рассудком колдунья это не до конца осознавала.

Мальчик почти было перестал плакать, как тишину нарушил рокот вертолетных лопастей. В воздухе на высоте нескольких десятков шагов пронеслась тройка боевых винтокрылых машин шахсу. Азенет давно научилась различать их: одни винтокрылы перевозят грузы, солдат, другие предназначены для боя. Судя по висевшему под кабиной и крыльями оружию, эти только что пронесшиеся летуны созданы для причинения разрушений. Порождения архидемона тоже в подземных кузнях создают подобные вещи, однако по сравнению с машинами шахсу поделки ашукров смотрятся жалкой пародией.

Еще до трансформации Азенет проживала в Мемнисе на берегу Реки Жизни, жители города часто наблюдали, как ашукры испытывали новое оружие и машины. То круглые сутки на окраинах Мемниса гремела стрельба, то над жилыми кварталами начинали носиться жужжащие планеры и винтокрылы. Иногда машины ломались и падали на землю, убивая и калеча людей.

Пройдя еще около лиги по истерзанному бомбардировками лесу, Азенет вышла на очищенное от всякой растительности поле, на противоположном конце которого возвышалась укрепленная земляная насыпь. Шахсу поступили хитро, вал был не простым, внутри грунтовых валов чужаки прокапывали туннели, укрепляли все цементом. Взять подобное укрепление очень трудно, Пагуба потеряла десятки тысяч солдат при штурмах крепостей чужаков. Но прежде чем добраться до насыпи, Азенет предстояло миновать поле с многочисленными препятствиями. Одним из излюбленных средств защиты шахсу стала металлическая веревка с шипами, наматываемая где угодно и как угодно. Наступающие, запутавшись в колючих нитях, становились легкой мишенью для стрелков. На земле перед оборонительной полосой иномирцев намотан целый лес проволоки. Также не стоит забывать о закопанных в землю бомбах-ловушках, при наступлении на них происходит мощный взрыв. Мертвую жрицу иномирцы заметили сразу, однако стрелять не стали. Азенет избавилась от пеленок и подняла альвийского мальчика над головой, надо дать понять шахсу — она пришла не с враждебными намерениями.

Прошло несколько минут томительного ожидания. Колдунья, зная, что находится под прицелом, не смела делать лишних движений. Иномирцам требовалось время на решение необычной проблемы, ведь до настоящего момента ни один из мертвецов добровольно не шел на переговоры. Азенет не сомневалась: она первая и наверняка единственная из личей, кто решился оставить служение Смерти в прошлом. Жрица взглянула пустыми глазницами с горящими в них тусклыми синими огоньками в живые глаза ребенка. Снова нахлынули эмоции, в особенности горечь и осознание того, что матерью Азенет не стать никогда. От грустных мыслей жрицу отвлекло урчание моторов, приближались две машины с солдатами шахсу. Четырехколесные повозки остановились примерно в десятке шагов от колдуньи, железные двери распахнулись и наружу вышли шестеро иномирцев в пятнистых одеждах с оружием направленным на жрицу. На крыше повозок сидели шахсу с тяжелыми метателями, которые в одиночку существо вроде человека не утащит. Зато их заряды способны рвать плоть лича на части. Один из солдат подошел к Азенет чуть ближе с протянутым вперед предметом, напоминающим ручной громобой, но без дула.

* * *

Морпехи не на шутку струхнули, увидев мертвячку с живым альвийским ребенком на руках. У людей случился разрыв шаблона, в голове не укладывалось, как такое может быть — нежить, пытающаяся, судя по всему, сдаться в пен.

— Лейтенант, что это за штука такая? — встревоженно спросил морпех, готовый в любой момент нажать на спусковой крючок.