Страж перевала. Книга первая

Забор из грубо обработанных камней местами обвалился, а ворота рассохлись и намертво вросли в землю. Правда небольшой проем по соседству, некогда бывший калиткой, позволял попасть внутрь любому желающему... Самоубийце.

-Пошли. — Игорь перешагнул защитную линию и поставил на землю демона. Тот недовольно заурчал — несмотря на редкую кровожадность, рисковать демон не любил.

Внутри было неуютно. Барьер не пропускал потоки силы и за годы уровень энергии снизился до нуля. Похоже призрака надеялись взять измором. Если так, то идея хорошая...

Дар-Кыгых замер, метнулся в кусты и вскоре вернулся оттуда с тощей крысой в зубах. Та визжала, чуя смерть, но сделать ничего уже не могла. Тряхнув головой, демон сломал добыче шею и высосал душу. Игорь наклонился, оценивая добычу. Первое впечатление было ошибочным, это был сторожевой дух, правда ослабевший до безобразия. Хотя слабость не помешала ему пытаться инстинктивно изменить несовершенное тело — на груди "крысы" блестели несколько чешуек.

-Молодец, пошли дальше.

Игорь с собственническим интересом осматривал новые владения. Яблони, некогда посаженные в парке, порядком одичали и требовали ухода. Уже сейчас есть кислые плоды стало почти невозможно, а через пару лет их придется просто срубить. Оставалось достаточно место и для грядок и куда можно посадить часть привезенных семян. Жаль только в этом году сажать что-то уже поздно.

Дом вместе с пристройками образовывал букву П и когда-то несомненно был действительно хорош, но время и отсутствие ухода сделали свое дело. Декоративный фонтан давно не работал и превратился в миниатюрное болото, пристройки сильно обветшали, дерево прогнило, а от плетений и оберегов почти ничего не осталось. Лишь основное здание, сделанная из темного камня, выглядело надежно и, казалось, могло простоять ещё сотню лет.

Игорь направился к главному входу. Массивная дверь была неизвестно кем сорвана с петель, а прогнившее крыльцо грозило рассыпаться под ногами. Внутри было тихо и сумрачно. Игорь зажег огонек и настороженно огляделся, готовясь защищаться. Не смотря на страшилки, призрак нападать не спешил, вероятно наблюдая за незваным гостем. Выжидая момент для удара...

-Выходи злобный дух, осквернивший этот дом! — разрушил гнетущую тишину Игорь. Ответа или атаки не последовало, а это означало что за годы нежить так и не утратила разум окончательно.

Вообще существует несколько версий появления призраков. Традиционная объясняет их появление нежеланием человека умирать и незаконченными делами. Ещё одна, более правдоподобная, версия предусматривает волю богов, магическое вмешательство или проклятие. Как бы то ни было, посмертное существование на пользу большинству не идет: память со временем тает, а сил не хватает даже на поддержание разговора. Такие тени даже не обязательно изгонять — полетав пару лет, призрак мирно развеивается. Другое дело если при жизни это был маг... Тогда и после смерти он сохраняет часть способностей и может поддерживать существование неограниченно долго. За счет других. Лишившись подпитки за столько лет даже такой призрак должен заметно ослабнуть.

Впрочем эта наивная надежда не заставила Игоря сунуться в темный подвал. Пройдясь по комнатам, парень методично выбил чудом уцелевшие ставни, впуская солнечные лучи. Как известно призраки не любят три вещи: солнце, храмы и людей. Солнце — потому как злу положено таиться во тьме. Храмы — за покровительство богов. Людей же... Ну, просто за то что те ещё живут. Завидно.

Над тем как справиться с призраком пришлось изрядно подумать. Простейший путь — поглотить его сущность отпадала. Во-первых в таком поединке призрак имел гораздо больше шансов. Во-вторых за годы бесплотного существования его психика неизбежно понесла необратимые изменения. Пленить его и использовать в качестве советника ему было не по силам, изгонять на улицы города ему бы не дал магистрат... Оставался только один вариант — уничтожить.

Поскольку гоняться за бесплотным духом бессмысленно, требовалось его как-то выманить и не дать себя после этого угробить. Подходящее место для защитного круга нашлось на втором этаже. Большую часть имущества из дома каким-то образом вынесли, но часть массивной мебели осталось. Деревянное кресло мародеры посчитали недостаточно ценным, чтобы нести со второго этажа. Теперь это пришлось кстати.

Закончив чертить вокруг него линии, Игорь установил по краям схемы камни с небольшим количеством энергии и активировал плетение. Получилось кривовато, но зато плетение могло какое-то время работать без контроля со стороны создателя. Пока в камнях есть энергия — никакой дух внутрь не попадет. Правда и он этому духу отсюда ничего не сделает, но это уже другой вопрос.

-Гариен! Приди и ответь за злодеяния свои! — на всякий случай ещё раз попробовал маг. Призрак если и услышал призыв, то призыв проигнорировал. Может просто настолько одичал что забыл человеческую речь? Нет, не стоит себя обманывать, потеряй он разум — давно бы кинулся просто на звук или тепло тела.

Устроившись поудобнее в кресле, Игорь положил демона на колени и не заметил как задремал. Если дух здесь, ночью он не выдержит и нападет. Обязательно.

* * *

Призрак, когда-то бывший Гариеном дель Сорро — членом гильдии магов, бесформенной тучкой вылетел из стены. Целый день он чувствовал жизнь и следил за будущей жертвой, но нападать не рискнул. Давно уже ни кто из презренных людишек, лишь по недоразумению считающих себя магами, не пытался уничтожить его. Настолько что он почти поверил что его оставили в покое...

Мерзкие живые! Им нельзя верить! Вид живых людей причинял страдания, напоминая о собственной глупой смерти. Яд, подсыпанный в бутыль с вином, ласковая и насмешливая улыбка любовницы и долгие минуты агонии. Боль предательства почти стерлась, но желание отомстить лишь крепло с каждым годом. Взять десять тысяч жизней взамен своей, извести все живое вокруг!

К сожалению осуществить эту благородную цель не представлялось возможным. Лишившись источника, он с трудом поддерживал даже собственное существование. Приходилось ждать, довольствуясь соблазнившимися слухом о сокровищах глупцами, птицами и насекомыми. Впрочем тоже внук не забывал старика и время от времени приводил ему рабов. Это позволило призраку не деградировать и сохранять резерв для боя.

Добраться до мага сразу Гариен не мог и поэтому для начала медленно облетел вокруг нагло спящего врага. Зависнув напротив его лица, он наконец обрел стабильную форму. Форму жуткого чудовища, способного существовать лишь в кошмарах...

-Умррри... — звук казалось со всех сторон. Живой судорожно дернулся и в его защите появилась брешь через которую к призраку полилась целая река силы. Страх, ужас, безнадежность... Так приятно. Призрак с наслаждением вытягивал ранее недоступную силу. Ещё... Поток внезапно сузился, а затем и исчез. Монстр, в которого он превратился, жутко оскалился: — Я тебя съем, человечишка...

Маг разом обмяк, судя по всему потеряв сознание от непереносимого ужаса... Или нет? Тело мага подернулось дымкой из которой сформировалась фигура с золотистым мечом в руке. Неужели парень умер от страха? Не похоже. Призрак заинтересовано посмотрел на свое жалкое подобие.

Враг довольно неуверенно вылетел за пределы круга и Гариен для пробы запустил в него сгустком энергии. Попал. Мага отбросило назад и вынесло сквозь стену. Меч вылетел из руки и растаял. Ничтожество! А он уже почти поверил что его ждет поединок с достойным...

Призрак порывом ветра распахнул дверь, впуская затаившихся в коридоре рабов. Сегодня они смогут поесть свежего мяса. Вдоволь.

* * *

Пролетев сквозь крышу, Игорь завис над домом. Вниз головой. Удар призрака оказался силен, такое чувство, будто тебя приложили кувалдой. Впрочем, не смотря на боль (странно, откуда боль у призрачного тела?), опомнился он быстро. Призрачный меч на который он потратил немало сил исчез и пришлось создавать новый. Заметно более слабый, в этом состояниями ему был доступен лишь внутренний резерв. Но и этого должно хватить для разрушения нестабильной призрачной плоти. Через пару секунд он уже был готов продолжить бой...

Ещё несколько секунд прошли в томительном ожидании, но призрак так и не появился. Значит врага предстояло искать самому. На обратную дорогу времени ушло гораздо больше — пролетать сквозь стены было непривычно.

В комнате за эти тридцать секунд многое изменилось. Защитный круг едва мерцал, а камни-накопители лежали вне своих законных мест. Несколько уродливых сторожевых духов, сохранивших верность мертвому хозяину, добивали демона.

Призрак бился о преграду не жалея себя и, хотя каждый удар стоил ему крупицы энергии, но истощал защиту. Барьер грозил в любую секунду развалиться и тогда тело на время обретет нового владельца. Близость победы заставила нежить забыть об осторожности и это его погубило. Игорь атаковал сходу, ещё не поняв что происходит. Меч беспрепятственно рассек белесую фигуру. Отсеченная голова сделала вялую попытку вернуться на место, но несколько последующих ударов добили его окончательно.

Игорь вернулся в тело и со стоном открыл глаза. На горе изуродованных трупов возлежал не менее изуродованный Мурзик. Несколько духов ещё пищали скребя лапками, а чей-то окровавленный след уходил из комнаты, но большинство были мертвы. Игорь наклонился к умирающему герою.

* * *

Демон умирал. Бой был тяжел, но он бился с честью. Утешение для пищи, глупо биться с честью если можно нанести подлый удар. Но по другому не получалось — бежать было некуда, а врагов слишком много. Мелкие твари лезли со всех сторон он убивал одного, но на его место становился другой. Но он убил всех! Да, это был славный бой...

Раздался скрип досок и хлюп крови. Ещё враг? Дар-Кыгых приоткрыл единственный уцелевший глаз и попытался угрожающе поднять хвост. Не получилось, хвост ему тоже оторвали — закономерный результат отсутствия брони. Да и толку от хвоста без ядовитых желез? Встать он не смог — две из трех оставшихся лап были сломаны.

— Как ты? Ещё живой? — раздался ненавистный голос хозяина. Только идиот мог задать сейчас такой вопрос, но из уст жалкого человечишки он не удивлял. Удивляло то что хозяин не выглядел мертвым и, судя по всему умирать не собирался. Несправедливо. Силы отвечать не осталось — аура была исковеркана не меньше чем тело и о телепатии не могло быть и речи. Поэтому пришлось только слушать — половина левого уха вроде уцелела. — Хотя конечно вряд ли. Жаль. Ты был мерзким и подлым демоном, но хорошим котом. Покойся с миром в своем аду.

Демон дернулся и использовал последнюю еще относительно целую часть тела — язык.

-Мяу. — раздвоенность языка придала сообщению достаточную зловещесть, особенно заметную из-за отсутствия большей части зубов. Хозяин оценил. Поток ругательств явственно отдавал ужасом. Древний демон устало опустил веко. Эта победа обошлась ему слишком дорогой ценой.

Шею обхватил прохладный метал — это особенно хорошо ощущалось благодаря вырванной чьими-то зубами шерсти. Энергия потекла к нему, исцеляя раны и давая изувеченному телу надежду. Жизнь продолжалась.

Он выживет и убьет ещё многих.Глава 12. Гильдия

Гильдия Дракона имела давнюю историю. У нее были свои дворцы, рабы, земли и даже небольшая гвардия. Некогда одно из племен орков предпочло покориться, и согласилось платить дань, в обмен на мир и сохранение земель. Редкий случай, обычно проигравшие племена либо уходили в дикие земли, либо безжалостно вырезались. Однако Великий Лес стоял особняком от остальных племен, война к тому моменту почти кончилась и возглавлявший экспедицию архимаг согласился заключить договор.

Помимо обычных дани, включавшей в себя магические ингредиенты, орки обязались по требованию гильдии выставить две сотни воинов и каждый год отдавать два десятка детенышей. В рабство. Именно из этих детей через годы вырастали защитники — телохранители, положенные каждому магу и сменившие на этом посту не слишком надежных людей. В те времена люди были вынуждены держаться вместе ради выживания и каждый маг был на счету. Времена изменились, но обычай остался и, хотя большая часть защитников теперь подчинялись архимагу, каждый полноправный маг получал себе орка-телохранителя. Весьма ценное приобретение, ведь помимо умения обращаться с оружием защитники славились верностью. Верность гарантировал даже не столько магический ошейник, сколько приказ старейшин и годы тренировок.

Испытания новоявленных телохранителей проходили незадолго до испытаний в гильдию. Ведь что бы стать полноправным воином, требуется забрать жизнь в бою.

-Вставай! Твоя очередь. — прокаркал старый надсмотрщик. Ур-Хал, соблюдая гордое молчание, направился к воротам, по пути с удовольствием толкнув нерасторопного раба плечом. Тот упал, выронив ведро с песком и задел стойку с копьями, после чего те с грохотом рассыпались по полу. Сзади раздались крики, когда надсмотрщик, побаивающийся здоровенных орков, выместил раздражение на недотепе.

Орк вышел на грязно-серый песок арены и с удовольствием вздохнул прохладный воздух. Хороший день для первого смертельного боя. Не настоящий обряд посвящения, но глупо ждать от людей большего. У выхода лежало оружие: легкий щит, копье и кинжал — все на что он мог рассчитывать в этот раз. Никакого доспеха, даже шлема...Неважно. Орк не волновался по поводу поединка, убить человека он сможет и без доспеха. Кто там его соперник? Наверняка какой-нибудь раб, сбежавший с каменоломен, трусливый убийца или вор. Не воин.

-Знаменитый Тугард! Известный разбойник, собравший шайку и на протяжении трех месяцев грабящий одиноких путников. Убил солдата при задержании. Суд приговорил к казни, но, по просьбе Совета Магов, заменил наказание. Восславим же их милосердие! Если преступник победит, то сохранит жизнь и искупит вину в труде на каменоломнях.

Разбойник... Орк почувствовал мимолетную радость от мысли что ему достался опасный противник, а не простой раб. Тугард, коренастый мужик лет сорока, имел схожее вооружение, но не выглядел особо грозным воином. Воткнув копье в песок и прислонив щит к ноге, человек принялся растирать кисти, натертые кандалами.

Сержант-наставник продолжил речь:

-Ур-Хал, прошедший полное обучение защитник. Мастер копья, топора и боя без оружия. Сегодня он должен пролить кровь и доказать свое право жить!

Орк вскинул руку, хотя и не испытывал желание приветствовать своих поработителей, и издал боевой клич. "Великий лес!" Амулеты на груди потеплели, напоминая о доме, оставленных там врагах, живущих в позоре родичах и кровном долге. Сердце наполнилось уверенностью — умереть сегодня он не может, духи никогда не допустят такой несправедливости. Разбойник злобно выругался, и сплюнул.

-Начинайте.

Орк начал приближаться, осторожно прикрывая корпус щитом и не отрывая глаз от врага. Противник придерживался схожей тактики, осторожно двигаясь по кругу и не торопясь атаковать. Затем их глаза на миг встретились и орк с удивлением осознал что человек до дрожи боится. Ур-Хал ещё секунду посмотрел за его неуверенными движениями и, сделав шаг, метнул копье. Тяжелое копье не было предназначено для метания и было плохо сбалансировано, но с такого расстояния промахнуться невозможно. Наконечник насквозь пробил деревянный щит и вонзился в бок человеку. На песок закапала кровь, Тугард не удержался и упал, на несколько секунд бессильно раскинув руки. Орк прыгнул и приземлился на грудь, ломая ребра и грудную клетку.