Вскакиваю на крышу ближайшего дома и, насвистывая какую-то мелодию, спрыгиваю на другом переулке, прижимая девушку к стене. Мне кажется, или на её лице выразился страх? Так ты меня не бойся, я хороший. Ну так что, поговорим? Будешь со мной говорить? Что, нет? Достала!

Вытаскиваю её кинжал и вонзаю ей в горло.

— Фрида-а-а!!! — слышится позади.

Что такое? Не понял...

Я поворачиваюсь назад: в ту сторону, откуда доносится крик. Что здесь происходит?! Этого я предусмотреть не мог. В конце переулка стоит человек, лет тридцати — сорока, так сразу и не определишь, с лёгкой щетиной и таким ненавистным взглядом, что... А что? Мне от этого ни жарко, ни холодно. А вот то, каким образом он преодолел временной барьер, каким образом может нормально двигаться — вот это интересно.

Вглядываюсь внимательно — ба! да из него так и льётся рекой магическая энергия! Что за шутки? Выходит, он успел поставить какой-то магический купол, или что-то типа этого? Крут, ничего не скажешь. Видать, профи!

Он бросается на меня, раскинув в стороны руки. Что, решил пойти в рукопашную? Так ты ж вроде маг? Ну да, забыл: тебе же купол надо поддерживать, отвлечёшься на другое заклинание — всё, ты мой. Хотя о чём это я? Ты и так мой, дружище.

Зевая, примечаю довольно больших размеров магическую ловушку, расположившуюся прямо рядом со мной. Будет весело — улыбаюсь, сам не знаю чему.

Уйдя в сторону, наношу противнику удар кончиками пальцев под ребро, затем, насладившись его дивным криком, бью с разворота ногой в спину — и маг на ходу попадает прямо в ловушку.

И я могу в полной мере рассмотреть извращённую фантазию древних магов. Чего только не придумают!

Тело противника искривляется настолько, что я удивляюсь, как оно вообще не приняло форму кольца. Затем ломаются руки, ноги, шея — картина маслом. А под конец он вообще складывается, словно бумажка, гармошкой, сплющиваясь, и наконец исчезает совсем.

Всё прошло слишком просто. Даже как-то обидно.

Но тут я слышу шорох, и мой кулак, опережая само время, устремляется в сторону незваного гостя.

* * *

Я открыл глаза и почувствовал, что стало тяжело дышать. Блин, бесит это отвратительное ощущение: в голове всё словно смешалось, так размыто... Хотя отрывки я помню: смерть, ещё смерть, кровь... а-а-а, нет! Лучше не вспоминать совсем.

Сфокусировав взгляд, я с удивлением обнаружил, что стою в боевой стойке с вытянутой вперёд и сжатой в кулаке рукой. И мой кулак застыл прямо перед носом... что-о-о?!

Вестейн замахнулся и со всей своей дури врезал мне кулаком в челюсть. И я отправился в дальний полёт — до самой стены. Моя спина, полная пылающих чувств, поцеловала стену, а затем и моё лицо чмокнулось с землёй. Твою мать! Как больно то!

Ты с ума сошёл?! — пробился ко мне сквозь затуманенное сознание голос Уны. — Ты зачем его ударил?!

— По инерции! — услышал я, как рявкнул рыцарь. — К тому же мы его спасать пришли, а он ещё кулаками размахивает! И, главное, быстро то как! Я в последний момент успел заметить!

Ага — подумал я про себя — если бы эффект меня-убийцы не закончился, ты бы сейчас с пробитой головой лежал.

Попробовал приподняться — получилось, правда в голове и спине сразу заныло. А не хило он меня припечатал. Так и убить можно. Убить... А кто же мне попался под горячую руку? В голове пробиваются на свет воспоминания. Но тяжело сфокусировать мысль на чём-то одном: всё разбегается, и уже невозможно собрать из этих осколков нечто единое.

Я почувствовал, как меня подхватили такие знакомые и приятные руки, и посадили на землю. Чувствовать себя игрушкой, с которой можно делать что угодно — очень неприятно. Посему я решил постараться хотя бы открыть глаза. Попытка увенчалась успехом, и я увидел перед собой взволнованное лицо Уны.

Заметив, что я открыл глаза, та улыбнулась, и я волей-неволей улыбнулся в ответ. Последствием чего стала жгучая боль в районе челюсти. Неплохо мне рыцарь засадил, неплохо.

Но удивлению моему не было предела, когда за спиной рыжеволосой я увидал всю честную компанию: Торберг, Хлив, Бранд, Ёдур, Ньёрд, Рэв, Бруси, и уставивший взгляд в землю (Стыдно, гад?!) Вестейн.

— Вы... как здесь? — проговорил я, с удивлением обнаружив, как охрип мой голос. М-да, длительное времяпрепровождение под дождём к добру не приводит.

— После того, как ты ушёл, архимаги раскинули магическую сеть и обнаружили, что мы здесь не одни, — решила взять на себя слово Уна, сидя передо мной на корточках. — Тогда мы подумали, что тебе может угрожать опасность, вот Ньёрд и создал портал, ориентирующийся на тебя.

— Как это на меня?

Я посмотрел на Ньёрда, стараясь выразить свой вопрос во взгляде. Видать, получилось, ибо тот отвернулся, скрестив руки на груди, мол: "Я ничего не знаю, это бред, я тут ни при чём". Ага, конечно, бред! Так он, получается всё то время, что мы с ним общались, считывал с меня, словно какой-нибудь компьютер, информацию, а после ещё специально для меня портал придумал?! Ведь вряд ли всё это с бухты-барахты делается: раз-два, и готово. Скорее всего нужно знать информацию об объекте, чтобы суметь такое проделать. А как же личное пространство? Ладно, ведь меня это спасло. Но на будущее стоит запомнить поговорить с Ньёрдом на эту тему, а также поставить себе галочку под пунктом: быть повнимательнее.

— И да, Грош, здесь что, кто-то был? — Отвлёк меня вопрос Уны.

— В смысле? — Не понял я.

— Ну как же, — в её взгляде читалось искреннее недовольство. — Не ты ж восьмерых воинов завалил! Пятеро из которых, кстати, были архимаги!

Твою дивизию. Я прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Теперь вспоминаю. За мной гнались. Я был в отчаянии. Затем летящий в меня кинжал вдруг зависает в воздухе, словно я нажал на кнопку "стоп". А дальше? Что было потом?! Что же я натворил?

Предчувствуя что-то не особенно приятное, я вновь открыл глаза и огляделся внимательнее. Ох, лучше бы я этого не делал...

Недалеко, окружённая почти что смытою водой лужей крови, лежала девушка. Это же та самая, что пыталась меня убить! Напрягая взгляд, я заметил, что из шеи у неё торчит ручка кинжала. И это что, сделал я?! Да не может быть!

— Уна, — чуть ли не прошептал я, отвернувшись от кровавой картины. — Видишь тело девушки? У неё из шеи торчит кинжал. Я хочу, чтобы ты принесла его мне.

Я буквально прочувствовал на себе подозрительный взгляд рыжеволосой. Но она, умничка, лишних вопросов не задавала, а просто поднялась и пошла к трупу. Все остальные стояли в гробовом молчании — лишь дождь создавал какую-то видимость жизни. И это сильно напрягало.

Девушка... я убил девушку! И жестоко убил, явно наслаждаясь этим, получая кайф и искреннее наслаждение. Откуда я это знаю? Да несмотря на то, что я ничего не помню, ощущения из памяти не сотрёшь, потому что они не там хранятся. Точнее, не только там. Они хранятся во всём тебе, в каждой клеточке твоего тела, во всём твоём "я". И как бы я хотел сейчас от них избавиться, но от ощущений не избавишься: они запомнятся на всю жизнь, что невероятно жутко, учитывая то, что это были за ощущения.

Уна, подошедшая так тихо, что я вздрогнул, заметив, что она стоит рядом — протянула мне кинжал, который мне пришлось, превозмогая брезгливость и стараясь загнать куда подальше приступ тошноты, взять. Оглядел оружие. На первый взгляд кинжал как кинжал, но... Его рукоять. На ней был вырезан тот же знак, что я видел у кинжала неудавшейся убийцы ещё тогда, в Столице: знак Ищущих.

Вот теперь паззл в голове начал медленно, но уверенно складываться. Я углубился в размышления, забыв обо всём. Так. Не отвлекаться. Я ухватился за какую-то мысль. Довольно простую, если честно, но, отвлеки меня кто-нибудь, и она улетит, а я так и не сумею её поймать.

Ищущие в лес не прогуляться пришли — это факт. И вряд ли хотели уничтожить весь наш отряд, иначе бы просто напали на всех скопом. Хотя можно предположить, что они хотели выманить нас по одному, чтобы уж наверняка, но... Тогда почему та Ищущая-убийца во время нашей встречи у трактира в Столице пыталась убить именно меня? Простое совпадение? Ох, не верю я в эти совпадения.

Итак, допускаем самую правдоподобную версию: они пытались убить конкретно меня. По какой причине? Ну, если саму причину определить тяжело, то хотя бы её корни понять можно без труда: я не отсюда, и они об этом знают. И это значит, что они причастны к моему исчезновению с Земли, и в то же время, что для них моё существование в Империи — беда. Хорошо — пожалуй, с этим разобрались. Но тогда возникает главный вопрос...

Как они узнали, что мы в Лесу Падших?!

И на этот вопрос у меня был ответ, пускай мне и не хотелось верить в то, что было очевидным. Кто-то из нашего отряда — предатель. Иначе и быть не может. Кто-то, возможно, служит Ищущим, или просто выполняет их приказы за деньги, или за какие другие блага — не важно. Но если среди нас предатель... то кто?

Я поднял взгляд на всё ещё терпеливо стоящий под дождём — о котором я, кстати, уже успел забыть — отряд. Всё вроде бы смотрели на меня, но тут же отводили взгляды. Что я, выгляжу как-то странно? Плевать. Сейчас главное не это.

Орков я отмёл сразу. Ну не могли они — просто не могли! Не из-за тупости — что, между прочим, так же немаловажный факт — а из-за "строения" души. Торберга с Хлив за этот сравнительно короткий срок я успел хорошо изучить: они вне подозрения.

Бранд — вот тут меня обуревали сомнения. Хотя... всё-таки он успел стать моим другом, благодаря оружию которого я, раз уж на то пошло, спасся от того уродливого вампира. И может в этом плане я слишком не нейтрален, но всё же не мог я поверить, чтобы мой друг был предателем!

Ёдур... Нет. Гном был единственным кто прямо и гордо смотрел мне в глаза. И в этих глазах я читал что угодно, но только не искорки предательства. Да и вообще: он был не таким, кто мог бы вот так ударить ножом в спину. И я даже представить себе не могу, как Ёдур, услышав про нашу отправку в Лес, побежал докладывать Ищущим.

Стоп... Да чего я туплю то?!

Как-то временные рамки у меня в голове не укладываются: про отправку Лес мы все узнали в трактире, и тут же сюда отправились. КОГДА Ищущим успели растрепать про нас?! Магия? Возможно. Даже скорее всего. Но магия должна быть сильной: на такое то расстояние! Из магов у нас в отряде только Хлив и трое архимагов. Оркшу я уже отмёл, да и вряд ли она настолько сильный маг, чтобы отправлять такие дальние магические послания (И это говорит человек, лишь несколько дней назад узнавший про существование магии как таковой). Тогда остаются архимаги.

Ньёрда я знаю недолго, да и то недлительное наше общение не позволило сделать какие-либо чёткие выводы об этом человеке. Остальные двое архимагов вообще мне незнакомы, да и кажутся довольно странными: особенно старик.

Посему — я решительно поднялся и сделал шаг к отряду — предатель кто-то из них. И, видимо, на моей роже всё было написано, потому что Ньёрд решил нарушить загробную тишину:

— Тебя что-то тревожит, Грош?

Тревожит? Да эта сволочь ведь всё понимает — прекрасно понимает. А как роль играет — просто превосходно, ничего не скажешь: отличный актёр. И эти двое молчат в тряпочку. Поймал я вас, упыри, за самые неприличные места ухватил.

— Уважаемый архимаг Ньёрд, а Вам не кажется, что моя встреча с Ищущими — а это, без сомнений они — здесь не была случайностью? — Говоря это, я глядел архимагу прямо в глаза, стараясь понять, как он себя поведёт.

— Здесь холодно, — Ньёрд положил свою руку мне на плечо. — Вон, мы из-за дождя насквозь мокрые — так и простыть недолго. К тому же здесь небезопасно. Думаю, лучше вернуться к пещере, разжечь костёр, успокоиться...

— Не увиливай! — Вскипел я, скидывая его руку с плеча. — Мы будем говорить здесь и сейчас!

Лицо архимага вдруг перекосило — он сдвинул брови и нахмурился:

— Подожди ка... Ты что, подозреваешь нас...

— Да, подозреваю! — Выпалил я, на всякий случай крепче сжав рукоять кинжала.

— Нахал! — встал перед Ньёрдом, загородив мне архимага, Бруси. — Да как ты смеешь!

— Ещё один нарисовался! — я усмехнулся: может, у нас и не один предатель, а целых два, если ещё и Рэв тут не при чём, хотя в оном я сомневаюсь. — Из-за вас всё произошло! Из-за вас!

— Милый... — послышался взволнованный голос Уны, но я не обратил на него внимание.

— Вы думаете, я настолько глуп, что не догадаюсь? — Продолжил я своё слово-метание. — Возможно, вы обвели бы вокруг пальца кого-нибудь другого, но не меня — нет! Вы даже не представляете с кем связались! Я вас лично убью: тебя, Ньёрд, и Бруси, и...

Я кинул взор в сторону Рэва, и тут же застыл, позабыв всё, что только что хотел сказать. Потому что лицо у молодого архимага было не то что испуганным — оно было покрыто завесой какого-то ужаса.

— У нас проблемы... — через силу выдавил Рэв, и в следующее мгновение сквозь шум дождя послышалось протяжное:

"А-а-а-а-у-у-у-у-у-ур-р-р-р!!!"

Представьте, что произойдёт с водой, если её моментально охладить градусов эдак до минус сотни по Цельсию. Так вот, примерно то же самое произошло с моими жилами: меня охватила паника и страх. И что, вот так может влиять на человека обычный волчий вой?! Ведь именно на вой раздавшийся по окрестностям шум и был похож.

Но, видать, взволновал он не только меня: архимаг Рэв начал судорожно нашёптывать заклинания, Уна вытолкала меня вместе с Ньёрдом и Бруси на открытую дорогу, а Вестейн с Ёдуром, Брандом и орками встали вокруг нас, обнажив оружие.

Где-то когда-то там читал, что стадо зубров, в случае опасности, встаёт в круг, держа в центре круга своих детёнышей. И сейчас я ощущал себя таким вот детёнышем: слабым, ничтожным, ни на что не годным. И это ощущение было тем отвратительнее, что в последнее время я стал его слишком часто испытывать.

Но у меня не было времени обижаться на данный факт. В конце концов, меня пытаются защитить, а это ой как не плохо! Претензии к архимагам я ПОКА затолкал куда подальше. Сейчас меня интересовало одно: что могло так сильно меня напугать?! Да и из оружия у меня только кинжал, да и всё! И вообще: смогу ли я противопоставить тому, что нас ждёт, хоть что-то? Ведь, кажется, испуган не только я, но и вся наша компашка. Твою мать... Ну не могу я поверить, что обычные волки могли нагнать такой жути!

И вновь тишина. Эта отвратительно-гнетущая тишина. И даже дождь не слышно. Ничего. Пульсирующая боль в висках. Воя также нет. Слышно лишь тяжёлое дыхание стоящей прямо предо мной Уны. Нет, так дальше продолжаться не может. Терпеть не могу неведение, тем более, когда от него зависит моя жизнь.

— Уна, — обратился я к рыжеволосой, непонятно по какой причине перейдя на шёпот. — Это что, обычные волки так буянят?

— Да какие волки, — рыкнула на меня девушка, также перейдя на шёпот. — В Лесу Падших волки не водятся. Это оборотни... видимо их привлёк запах крови. Именем Святого Странника! Нужно было сокрыть запах магией: а мы не подумали.

Оборотни. Час от часу не легче. Ну да, всё логично. А то попугали всякими ужасами о Лесе, а ничего страшного, кроме вампира, и не встретилось. Вот, так сказать, компенсация. Очень неприятная компенсация... И, как бы по-идиотски это ни звучало, но мне вдруг стало очень интересно, как эти оборотни выглядят. Мне они представлялись эдакими полулюдьми-полуволками. Наверное, всё же, свою лепту в мои стереотипы внёс Американский кинематограф, но ведь много чего в этом мире почти что совпадало с тем, что я представлял в своей голове.