Демон. Книга 1.

...Посадочный стол 'Ивана Грозного' пополз вниз раньше, чем на него опустились последние три машины: оператор линкора так торопился выполнить приказ генерала, что мне, Иришке и Марку пришлось проскальзывать между сдвигающимися бронеплитами и сажать 'Кречеты' в экстремальном режиме. Продувка, герметизация и заполнение трюма воздухом выполнялись в такой же спешке: к моменту, когда мы выбрались из своих кораблей, вокруг нас уже установилось нормальное давление. Поэтому шлюзование прошло исключительно быстро: уже через три минуты после приземления, откинув шлемы скафандров, мы быстрым шагом двигались к ближайшему лифту, ведущему на адмиральскую палубу. Где, по сообщению дежурного офицера, нас дожидался Харитонов...

Дождавшись, пока мы рассядемся, генерал отвлекся от виртуального экрана комма, и, нахмурившись, уставился на меня:

— Изучил записи твоего поединка с истребителем Циклопов. Хотелось бы понять мотивы, которыми ты руководствовался, принимая этот вызов...

Я тяжело вздохнул, так как однозначного ответа на этот вопрос у меня не было. Даже для себя самого:

— Наверное, я очень хотел победить. Не в том конкретном бою, а во всей войне. Помните, что сказал Сунь Цзы? 'Если знаешь врага и знаешь себя — твоя победа будет несомненна'. А что мы о нем знаем? Информация, которая у нас есть, слишком однобока — анатомия, физиология, ТТХ кораблей и систем вооружения. И ни слова о психологии тех, кто против нас воюет. Этот вызов на дуэль был первым проявлением их чувств. И мне показалось, что проигнорировать его будет неправильным. Вы заметили, что после поединка они дали мне утащить их корабль к орбитальной крепости? Странно, не правда ли? В общем, тогда у меня возникло ощущение, что есть возможность ПОНЯТЬ...

— Заметил. Мало того, у меня уже есть отчеты тех, кто ее изучал... — усмехнулся Харитонов. — Не психологию, а машину. Ты в курсе, что ее двигатели намного мощнее, чем у стандартного истребителя Циклопов?

— Ну, в процессе боя у меня была возможность это почувствовать. Да и летал он намного лучше, чем все остальные, с кем мне приходилось сталкиваться... — сказал я. — Если бы не небольшое преимущество в возможностях моего организма, пришлось бы туговато...

— Да. Согласен... В общем, твою позицию я понял. Принимается. Нюансы обсудим потом, когда будет время. А сейчас я бы хотел поговорить о том, что вас ждет на Ньюпорте. Чтобы вы не тратили время на вопросы, скажу сразу — я понимаю, что выдергивать вас с передовой, зная, что в любой момент в системах Окраины могут появиться Циклопы — это идиотизм. Увы, так считают не все. Ваш старый знакомый, председатель Генеральной Ассамблеи Присоединившихся Систем господин Мак-Грегор имеет диаметрально противоположное мнение, и считает, что Большая политика так же важна, как и боевые действия. Поэтому через четверо суток в Ньюпорте состоится торжественное чествование героев обороны Квидли, Лагоса и Арлина, на котором эти самые герои обязаны присутствовать лично. В общем, будут речи, награждение, банкет...

— Извините, сэр, но, как мне кажется, сейчас не лучшее время для банкетов. Да и награды нам нафиг не нужны... — перебил его Семенов. — Мы не ради этого воюем...

— Не лучшее, конечно. Но раз решение принято, то его надо использовать. Причем с максимальной эффективностью... — криво усмехнулся генерал. — Создание одного Демона стоит бешеных денег. И не все понимают, для чего это надо. Поэтому я буду таскать вас на презентации, награждения и посиделки в самые элитные клубы Ньюпорта и Старой Земли до тех пор, пока не получу достаточно средств для того, чтобы Демоны, созданные на них, смогли уничтожить последнего Циклопа. А так же буду крутить записи ваших боев по всем сетям головидения и увешивать вас наградами, пока на вашей груди останется хоть одно место под самую завалящую медаль. Или орден. А не хватит тех, которые уже есть — придумаю новые!

— Вот это перспектива! — вздохнула Элен. — Я бы предпочла воевать. Не люблю эти церемонии...

— Вы и не обязаны их любить. Но показывать свои чувства тем, кто будет вокруг, не имеете права. Помните первый прием с участием Мак-Грегора? Так вот, благодаря тому, что он состоялся, вторая очередь Проекта получила сорок лучших ДЕЙСТВУЮЩИХ пилотов ВКС. В том числе и Оборотней. А, значит, из времени, необходимого для их подготовки, мы сможем исключить базовую летную. И выпустим их чуть раньше... Чувствуете разницу?

— Пожалуй... — кивнул Семенов. — Правда, для того, чтобы работать с БК-ашкой, им все равно придется переучиваться. И менять тактику боя. Но... пилоты с боевым опытом и умением летать — это намного лучше, чем курсанты-недоучки вроде нас...

— Именно! — Харитонов побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла, оглядел всех нас и нахмурился: — Поэтому считайте, что получили боевой приказ: сделать все, чтобы у политических и финансовых тузов, которые будут на мероприятии, осталось максимально хорошее мнение о Проекте. И, естественно, о каждом из вас. В каютах, которые для вас выделены, вы найдете по три комплекта парадных мундиров с копиями наград, которые вы уже получили. Любой выход за территорию базы ВКС в Ньюпорте — только в них...

— А что, выходов будет много? — поморщился Шварц.

— Пока не знаю. Но предупредить обязан. И еще. Понимаю, что это будет тяжело, но очень вас прошу — улыбайтесь. На приемах, во время интервью, награждений. Как бы вас от всего этого не воротило...

— Ненавижу политику... — вырвалось у меня.

— А кто ее любит? Я? Ошибаешься! Меня тошнит от этих сытых, лощеных типов, которые сначала орут 'Помогите!', а потом забывают имена тех, кто вытащил их из той задницы, в которую они умудрились залезть. Знаете, сколько сил я трачу на те же улыбки? Да большинству тех, с кем мне приходится общаться, я бы никогда даже руки не подал! Жирные, потные пальцы, сплющивающиеся в ладони при намеке на рукопожатие... Тьфу... — генерал от души врезал кулаком по своему колену, потом спохватился и тяжело вздохнул: — Ладно, вас это не касается. Идите, отсыпайтесь. Прыжок займет пятьдесят три часа с минутами. Ваши каюты — на этой же палубе, так что если появятся вопросы — всегда к вашим услугам...

Через двое с половиной суток мы, отдохнувшие и слегка одуревшие от вынужденного безделья, посадили свои 'Кречеты' на двенадцатый квадрат базы ВКС Ньюпорта — единственной обитаемой планеты одной из центральных систем Конфедерации. Устроив нас в гостиницу для старшего офицерского состава, генерал улетел в штаб. А мы, предоставленные сами себе, захотели немного развеяться. Однако, вспомнив о просьбе генерала выходить за пределы базы только в парадных мундирах, решили ограничиться прогулкой по ее территории. Правда не все — только я, Иришка, Элен и Гарри. Остальные, немного подумав, все-таки пошли переодеваться, и минут через тридцать в сопровождении ребят из 'четверки' улетели в какой-то ресторан. Попробовать 'чего-нибудь экзотического'...

Проводив ребят, мы немного побродили по небольшому парку, разбитому за гостиницей, и, нагуляв аппетит, отправились в ближайший офицерский клуб.

Пятиэтажное здание в футуристическом стиле, находящееся на территории военной базы, смотрелось довольно странно. Однако Гарри, выросший на одной из планет Метрополии, сказал, что это нормально, и отношение к архитектурным излишествам у командующего местным гарнизоном еще относительно скромное. И что Устав гарнизонной и караульной службы, не говоря уже о неписанных правилах, на военных базах центральных систем трактуется, как бы это помягче выразиться, 'достаточно вольно'...

Первое впечатление о местном отношении к неписаным правилам мы получили в процессе покупки входного билета: суммы, потраченной нами для того, чтобы иметь возможность просто зайти в 'Альдебаран', было бы достаточно для трехдневной попойки в 'Гнутой Подкове' в составе всего подразделения. Платить за саму возможность сесть за свободный столик мне тоже не понравилось — ни на одной базе Окраины денег за это не брали. А когда я заглянул в меню и увидел цены, стало понятно, что этот клуб — не для простых смертных. Впрочем, благодаря стараниям генерала Харитонова денег у нас было предостаточно, поэтому, справившись с легким шоком, мы все-таки сделали заказ. И в ожидании аперитива принялись глазеть по сторонам.

Судя по отделке помещения и виду мебели, дизайнер, проектировавший интерьер, был не самым дешевым в Конфедерации. По крайней мере, кресел из натурального дерева и кожи в обычных клубах мне видеть не приходилось. Как и карты вин с напитками двадцатилетней и более выдержки. Однако основной эмоцией, присутствующей на самодовольных лицах отдыхающих здесь офицеров, как ни странно, являлась скука. Видимо, поэтому в клубе постоянно вспыхивали какие-то мелкие стычки, а атмосфера была накалена так, словно каждый из присутствующих приходился личным врагом всем его соседям. Впрочем, нас это касалось мало, и, когда перед нами возникли заказанные блюда, мы перестали смотреть по сторонам. Как потом оказалось, зря...

Не успели мы доесть первое блюдо, как возле нашего столика нарисовались четверо парней с нашивками планетарной пехоты:

— Эй, цыпочки! Бросайте своих хануриков и айда отрываться с нормальными парнями...

— Господа! Дамы заняты... — отложив в сторону ложку, мрачно буркнул Гарри. — Мы не в настроении и не собираемся поддерживать ваше веселье, поэтому будьте любезны искать себе дам где-нибудь еще...

Посмотрев на него, все четверо картинно поморщились, и один из них довольно резко заявил:

— Слышь, Белоснежка, а ведь тебя никто и не спрашивал! Разделять наше веселье ТЕБЕ не придется по-любому, поэтому закрой рот и продолжай хлебать свои помои...

— Ребята, а ведь вы хамите... — отодвигаясь от стола, и стараясь не злиться, сказал я.

— Ой, еще один защитничек! — ухмыльнулся стоящий рядом со мной старлей. — Чем тебя таким откармливали, здоровячок? Небось, на какой-нибудь ферме? Комбикормами?

— Господа. У вас проблемы со слухом? Мы не собираемся с вами отрываться... — прошипела Элен. — Поэтому рекомендую вам как можно быстрее засунуть свой апломб куда подальше и валить туда, откуда вы к нам приперлись. Я выразилась достаточно ясно? Или вы слишком тупы для того, чтобы понимать культурную речь?

Находящиеся в изрядном подпитии пехотинцы тут же набычились, а молодой белобрысый лейтенант, первым начавший разговор, поигрывая мышцами, попытался легонько стукнуть Вильямс по губам:

— Слышь, подруга, ротик надо разевать не так...

В то же мгновение на его запястье сомкнулись пальцы Вильямс, и я услышал хруст лучевой кости.

— А-а-а, она мне руку сломала!

— Не только руку, придурок! — вскочив на ноги и слегка сместившись в сторону, Элен вбила ребро ботинка в его колено.

— Ах ты, сука! — заорал его товарищ и замахнулся на нее кулаком. Но ударить не успел: я от души врезал ему в область селезенки. А когда он согнулся от боли, на всякий случай сломал челюсть.

— Может, этого хватит? — оттолкнув парней, начинающих понимать, что все идет не так как ими задумывалось, спросил я. И, кивнув в сторону корчащихся от боли 'героев', добавил: — Кстати, ваших друзей не мешало бы показать врачу!

Оглянувшись по сторонам и заметив нескольких сотрудников охраны заведения, быстрым шагом протискивающихся через толпу, один из двух оставшихся на ногах пехотинцев поднял перед собой ладони, якобы в знак примирения, и одними губами прошептал:

— Мы еще встретимся, здоровячок...

И, оттащив потерявших сознание друзей подальше от нашего столика, принялся приводить их в чувство...

...Вечер оказался испорчен: не хотелось ни есть, ни пить, ни говорить. Поэтому следующие часа два мы просто сидели и слушали музыку. Крайне редко прикладываясь к своим бокалам. Наконец, Элен предложила завязывать с этим чертовым 'отдыхом', предложив отправляться спать. Возражений не последовало, поэтому, расплатившись, мы отправились к выходу...

...У входа в клуб нас уже ждали. Человек тридцать пехотинцев во главе с тем лейтенантом, который пообещал мне встречу. Судя по ножам, обрезкам труб и кастетам, которыми они демонстративно поигрывали, парни готовились к встрече основательно. И считали, что такое количество холодного оружия должно вселить в нас страх. Особенно радовался наш старый знакомый: довольно оскалившись при нашем появлении и несколько раз легонько ударив бейсбольной битой по своей ладони, он ухмыльнулся и спросил:

— Ну что, отдохнули? Отлично! Теперь — наша очередь. Но мы, вероятнее всего из-за врожденного гуманизма, готовы пойти вам навстречу. Естественно, не всем. Ты, тварь, — он с ненавистью посмотрел на Элен, — можешь готовиться к продолжению отдыха. Но в госпитале. А вот ты, белобрысая, еще можешь соскочить! Конечно, если нам всем понравится, как ты нас обслужишь...

— Обслужу! — тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнесла Ира и двинулась вперед. — Мало не покажется! Никому...

— Может, все-таки уйметесь? — еле сдерживая злость, спросил я, придержав девушку за локоть.

— Ага! — расхохотался пехотинец. — Вот прямо сейчас и уймемся! Только слегка пройдемся по вашим ребрышкам, уроды! Бей их, ребята!

Толпа жаждущих подраться офицеров, размахивая, кто чем, рванулась в атаку. Довольно быстро и организованно — видимо, выводы о нашей силе и скорости пехотинцы все-таки сделали. Поэтому времени думать о гуманизме не оказалось и у нас. Пришлось работать с предельной скоростью и без особого контроля. Впрочем, до летального исхода мы их все-таки не доводили, и ограничивались нанесением тяжелых сотрясений тому, что заменяло им мозги. И причинением множественных переломов. Поэтому вскоре все желающие пройтись по нашим ребрам оказались на земле, и мы, мило попрощавшись, отправились к своей гостинице...

Увы, оказалось, добраться до кровати и лечь спать мне в ту ночь не грозило: не успел я стянуть с себя китель, как меня вызвал дежурный и попросил спуститься в фойе. Я недовольно покосился на забирающуюся в джакузи Иришку, кое-как привел себя в порядок и вернулся к лифту. И нажал на сенсор первого этажа...

В фойе меня ждали. Капитан, и пятерка целящихся в меня из табельного оружия патрульных. Начальник патруля, почему-то забывший представиться, не дожидаясь полного открытия дверей лифта, приказал поднять руки вверх, сдать оружие и двигаться за ним!

Сопротивляться я не стал: в отличие от обычных драк в гарнизонных забегаловках сопротивление патрулю считалось серьезным преступлением. И наказывалось по всей строгости Устава. Особой вины я за собой не видел, запись драки в памяти БК-ашки являлась превосходным доказательством моей невиновности, поэтому я, отдав офицеру свой табельный 'Кросс', спокойно забрался в патрульный катер. Не забыв связаться с Иришкой по персональному каналу мыслесвязи и сообщить о своем аресте.

Катали меня долго. Минут двадцать. Что меня здорово удивило — за это время катер, построенный на одной платформе с 'Каплей', мог пролететь километров триста. А космодром в длину был значительно короче. И наверняка имел на своей территории хотя бы одну гауптвахту.