8. Третья сила

К сожалению, у меня так мало осталось времени.

И, что самое печальное, уже почти не осталось надежды.

— А большего и не надо, — вдруг тихо пропел ветер над моей головой.

Я изумленно застыла.

— Ничего не надо, это верно, — хрустальным смехом рассмеялись почти угасшие звезды. — Все, что необходимо, у тебя уже есть. Нужно только это увидеть...

— ТЕНИ — МОИ! — вдруг бешено взвыл демон, завертевшись на месте сумасшедшим волчком. Причем, так резко и неожиданно, что я сперва даже не поняла, в чем дело. Что он такое почувствовал? Что его так взбесило? Что я не слышу и не вижу из того, что доступно ему и непонятно мне? Мне — человеку с не самыми большими в этом мире возможностями? У которого, к тому же, что-то неладное стало твориться со слухом?

— Мы услышали, сестра, — легким дуновением ветерка отозвалась на мою тревогу ночь. — Мы пришли...

Черт. Я что, брежу? У меня опять глюки? Кто это — МЫ?! И что вообще происходит?!

Неожиданно на мои плечи легли незнакомые, тяжелые, но очень теплые ладони. Я против воли вздрогнула (эх, брат, как же мне сейчас не хватает твоей невозмутимости!), затем оцепенела, когда ноздрей коснулся едва уловимый аромат сирени. Неверяще сглотнула, краем глаза видя едва заметное, исходящее от чужих длинных пальцев сияние. А потом чуть повернула голову и окончательно обмерла.

Клянусь, я никогда в жизни не видела более великолепного зрелища, чем медленно и величественно спускающиеся откуда-то сверху золотистые нити, смутно напоминающие новогодний "дождик" и лишь у самой земли рассыпающиеся на миллионы мелких искорок, из которых прямо на глазах ткались десятки и сотни полупрозрачных силуэтов. Нечеловечески высоких, непривычно стройных, с гармоничными, но какими-то чужими, неправильными лицами. Силуэтов, от которых веяло миром и необъяснимым покоем. И которых я никак не ожидала увидеть.

Эары...

Да. Я точно знаю: это — эары. Я так хорошо помню их лица, будто только вчера вскрывала Печати в Фарлионе. Это — те самые эары, которым я счастливо улыбалась тогда. Те самые, которые благодарно улыбались мне. Благодаря которым я многое поняла и очень многое осознала. Те самые души. Призраки, которых выручила когда-то я и которые не дали мне потом упасть в бездну. Вернувшиеся в этот мир бывшие Хранители, которых я совсем не звала и уже не чаяла больше увидеть.

— Мы услышали, — все так тихо прошептал незнакомец за спиной, незаметно сжав мои плечи. Легко, как самый настоящий ветер. Тепло, как первый солнечный лучик. И невесомо, как последний вздох умирающего. Но только тогда я его, наконец, узнала. А узнав, снова вздрогнула и ошарашенно повернулась.

— Ли-Кхкеол?!

Он остался совершенно таким же, каким я его запомнила в нашу первую и последнюю встречу. Неестественно крупные, чуть раскосые глаза, длинные волосы, разметавшиеся по плечам, бледная, будто светящаяся изнутри кожа и голос... все тот же ровный, удивительно мягкий голос, так надолго врезавшийся в мою память.

Боже! НО КАК?!

— Ты звала — мы услышали, — с улыбкой ответил на мой молчаливый вопрос призрак. — Для тех, кто роднится по крови, нет ничего невозможного.

— Но я же не...

— Твой Знак нас позвал, — снова угадал мои мысли эар. — А мы, хоть и неживые, все же не ушли далеко от Эйирэ. Эйирэ — это все еще мы. А мы — это по-прежнему Эйирэ. Когда он радуется, мы смеемся. Когда ему больно, мы грустим. А ты подарила ему и то, и другое. Ты заставила его рыдать и снова научила быть счастливым. Ты вернула наши души в его лоно. Поэтому сегодня мы здесь. И поэтому мы пришли не одни.

Я ошарашенно моргнула.

— Что?!

— Оглянись, юная Ишта, — все с той же улыбкой кивнул куда-то в сторону Ли-Кхкеол. — Посмотри на мой народ и реши: достоин ли он теперь твоего внимания? Все мы были рядом с тобой эти дни. Слышали твою Песнь. Ощущали вместе с тобой Небо. Видели твои слезы. Чувствовали боль. Но нам тоже свойственно ошибаться. И мы не хотим больше жить в ненависти. Поэтому пришли на твой зов сегодня и поэтому же спрашиваем: примешь ли ты наш народ так, как приняла когда-то другие? Будет ли, наконец, у Леса настоящая Хозяйка?

Я медленно, как во сне, обернулась и почувствовала, как у меня перехватывает дыхание. Но открывшиеся по всей Степи многочисленные порталы, из которых величественно и неторопливо выходили сильнейшие маги этого мира, почему-то вдруг решившие выйти из добровольного затворничества, того стоили. Для меня было дико — видеть их здесь, да еще в таком количестве. Видеть, как спокойно и бесстрастно они разглядывают полчища нетерпеливо рвущих землю Тварей, а потом так же спокойно возводят перед собой мощные, светящиеся голубоватым светом щиты. Так, просто мельком посмотрев, небрежно отмахнувшись и отделив от нас зло шипящего демона вместе со всей его армией так надежно, что тот даже пятиться начал, щурясь от излишне яркого света, как крот, впервые в жизни вылезший из-под земли.

В считанные мгновения глухая ночь над нами расцвела белоснежными огнями необычной магии эаров. Созданные ими порталы горели так ярко, что глазам стало некомфортно. А щиты вспыхивали все чаще и чаще, по всей Степи, буквально повсюду. И от этого становилось еще светлее. От этого скопившаяся возле гор тьма стыдливо уползала куда-то вдаль, неохотно пятилась, ворчала, поспешно отворачивала свой неприглядный лик, словно боясь показать его некстати пришедшим чужакам.

Я пораженно оглядела разительно изменившуюся Степь.

Святые небеса и все ангелы! Но как они смогли? Откуда узнали?!

Впрочем, какая разница? Главное, они подарили нам небольшую передышку, которой было бы грех не воспользоваться.

Я растерянно завертела головой, надолго подзабыв о присмиревшем хартаре. Но тот лежал на удивление тихо, подставив лобастую голову под мою ладонь и боясь даже шевельнуться, чтобы я не дай бог не заметила. Только косился иногда на полупрозрачного эара, да предупреждающе скалился, когда участившиеся вспышки от порталов начали ощутимо резать его чувствительные глаза.

— Необычный у тебя Хранитель, — неожиданно хмыкнул Ли-Кхкеол, с искренним интересом разглядывая послушную Тварь.

— Какой есть, — я пожала плечами, а потом быстро покосилась в сторону заволновавшейся нежити и огромного Змея, вдруг начавшего свиваться в тугое кольцо. Надо же... даже Высший демон не рискнул с ходу накинуться на новые магические щиты. Даже у него хватило ума хорошенько к ним присмотреться и понять, что у нас неожиданно появился сильный союзник.

— А еще у тебя странный подход к выбору друзей, — снова усмехнулся Ли-Кхкеол, будто подслушав мои мысли.

— На себя намекаешь, что ли? — тут же фыркнула я, начиная постепенно приходить в норму и с бешеной скоростью анализируя ситуацию. — Сколько вас тут? Тысяча? Две? Три?

— Мы считаем дюжинами, — напомнил эар, ничуть не обидевшись. — А сюда явилось порядка четырех сотен дюжин особей.

— То бишь, где-то около пяти тысяч, — быстренько прикинула я и тихо присвистнула. — Маловато для целой расы. Но весьма немало в нынешних условиях. Твой отец тоже тут?

— Конечно.

— А почему я его не ви...?

— Здравствуй, Эо, — прямо перед моим носом вспыхнула очередная золотая звезда, заставив плотно зажмуриться. Почти сразу она погасла, но у меня в глазах еще с минуту плавали разноцветные круги, из-за которых вежливое приветствие едва не превратилось в грубое до крайности прощание. Что поделаешь — маска Гая все еще сидит на мне гораздо крепче, чем хотелось бы, а Гай в таких ситуациях никогда не церемонился.

— Эо? — беспокойно повторил повелитель Эйирэ, когда я ожесточенно потерла веки и сморгнула невольно выступившие слезы. — Эо? Это действительно ты?

Ах да, я же в маске, вот он и сомневается.

Пришлось поспешно кивнуть и торопливо стереть некстати выступившие слезы, но глазищи все равно покраснели, как у привставшего с земли хартара, да еще и загорелись так недобро, что пожилой эар, кажется, всерьез обеспокоился за мое душевное здравие.

— Отец, — церемонно поклонился Ли-Кхкеол, мудро отвлекая от меня внимание родителя. Эа тут же перевел взгляд на сына и печально улыбнулся.

— Ты все-таки вернулся...

— У нас мало времени, — тут же перешел на деловой тон призрак. Молодец. Всегда уважала его за краткость. — Духи смогут находиться здесь только до рассвета. Но мы удержим Теней и вторую Воронку. А вам придется остановить демона.

Я тут же нахмурилась.

— Нет. Демон — мой. Лучше пусть помогут скаронам и снимут с Тварей заклятие Жреца. На данный момент это — самая серьезная наша проблема.

— У тебя мало сил, — беспокойно дернулся хозяин Эйирэ. — И я больше не чувствую твоего странного помощника. А без него у вас мало шансов на победу. Даже хварды вас не спасут. Более того, заклятие, о котором ты говоришь, просто так не снять: это — наша исконная магия. Изначальная. Эйнараэ, переплетенный с Дабараэ так тесно, что они практически слились. Чтобы разрушить такую связь, нужно уничтожить источник, который ее подпитывает. И это было бы несложно, находись мы рядом с ним. Но отсюда... когда пространство Степи так искажено, а магические потоки запутаны... боюсь, это потребует таких усилий и резервов, что я не знаю, сможем ли мы потом хоть чем-то вам помочь, кроме своих мечей.

— Других вариантов нет, — невесело усмехнулась я. — И рассчитывать нам больше не на кого. Только у вас может получиться отсечь Пирамиды от Тварей. Только у скаронов хватит выдержки, чтобы не испытывать перед ними страха. Только у нас с братьями получится остановить демона. И только призракам удастся остановить тех Теней, которых он призвал. Ну, а хвардов выручит звериная природа — они ведь были созданы специально для охоты на нежить. Не правда ли?

Под моим пристальным взглядом эар неожиданно смешался и опустил глаза.

— Я не ругаюсь, — мирно пояснила я. — Просто говорю, что вам пора бы сказать правду. В том числе, о происхождении оборотней и, особенно, о Жреце...

Эа заметно дрогнул.

— Появление на Во-Алларе мага, свободно владеющего Дабараэ, это, бесспорно, ваша "заслуга", — спокойно продолжила я. — Ни в каком другом месте он не смог бы получить эти знания в том объеме, чтобы создать свои собственные Печати. Скажи: я права?

— Да, — наконец, прошептал побледневший до синевы эар. — Это действительно — наша ошибка...

— Я знаю, — я на мгновение задумалась, после чего внимательно посмотрела на подозрительно притихшего демона и его армию, которая вдруг оказалась так любезна, что дала нам возможность пообщаться. Наконец, снова повернулась к Эа и негромко заговорила, тщательно подбирая слова. — Но это уже не имеет особого значения. Поэтому я и предлагаю вам компромисс... есть у меня на родине такое хорошее слово... оно означает, что я, хоть и не обещаю забыть ваши грехи или простить попытку убийства моих друзей, все же попытаюсь это сделать. После того, как уладим дело с имеющейся в наличии нежитью и после того, как я подвешу на гвозде вон того желтопузого червяка. Идет?

Эары быстро переглянулись. Между ними проскользнуло почти неуловимое напряжение, явно произошел какой-то мгновенный, но молчаливый диалог. Ли-Кхкеол чуть нахмурился, его отец оценивающе прищурился, незаметно изучая мои изменчивые глаза. А потом оба они величественно наклонили головы.

— Прекрасно, — я позволила себе перевести дух. После чего звучно хлопнула хартара по бронированному боку и хмыкнула. — Тогда слегка меняем наши планы и принимаемся за дело. Вы — на амбразуры, призраки — против Теней, люди и оборотни — против обычной нежити, а я... я собираюсь немножко полетать. Правда, мой хороший?

Хартар поднял морду кверху и, издав устрашающий рев, нетерпеливо хлестнул по воздуху гибким хвостом. После чего встряхнулся всем телом, поднатужился и, хитро сверкнув внезапно посветлевшими глазами, выпростал из-под неопрятного горба широкие кожистые крылья.

-Глава 16-

— Стой! — сердито рявкнул Бер, когда я вскарабкалась на спину довольно порыкивающего хартара. — Куда это ты собралась?!

Я хмыкнула.

— Как куда? Демона мочить.

— Что-о?! Вот на ЭТОМ?!

— А что не так? — удивилась я, придирчиво оглядывая своего "скакуна". — Мне прикажешь за ним на обычном коне носиться? И регулярно задницу себе расшибать, когда от очередного выдоха вон той змеюки это парнокопытное будет регулярно склеивать ласты?

Бер запнулся, с сомнением покосившись на то, что осталось от его Буцефала, но потом все-таки перестал корчить зверские рожи.

— Вот-вот, — фыркнула я, удобно устраиваясь на шее зверюги. — У меня нет никакого желания каждые три минки отыскивать себе новое транспортное средство.

Ас только вздохнул.

— Это ведь нежить.

— Ну и что? Может, кто-то и предпочитает помирать в начищенном до блеске доспехе и непременно на белом коне, а я буду вот так — с грязными коленками и на зубастом страшилище. С нежитью надо воевать ее оружием. На ее поле боя. Что ты имеешь против?

Алый покачал головой.

— Ничего. Но ты опять все перевернула с ног на голову.

— А мне плевать, — отрезала я, натягивая на голову покореженный и изрядно потускневший шлем, принесенный по моей молчаливой просьбе каким-то шустрым и не слишком живым зверьком. — А если кому-то не нравится, то пусть или помалкивает, или не лезет под руку. Я сегодня злая.

— А откуда у него крылья взялись? — вдруг спросил Ван, как будто более важных вопросов не было

Я недовольно сморщила нос.

— А ты еще не понял?

— Нет. Но хартары вроде не летают?

— Теперь летают, — медленно ответила я, пристально на него посмотрев. — Потому, что это нужно мне.

Брат как стоял, так и замер соляным столбиком. А мой новый "скакун" насмешливо фыркнул и, резко оттолкнувшись от земли, довольно уверенно взлетел, обдав оставшихся внизу братиков мощным порывом ветра, заставив меня клацнуть зубами, а растерявшихся эаров — крепко задуматься. В частности, над тем, что именно я сейчас сказала и почему вдруг у обычной нежити взгляд стал неприлично разумным.

Вопреки ожиданиям, сидеть на новом транспортном средстве оказалось на редкость неудобно. Это вам не Лин с его способностью подстраивать свое пластичное тело под все мои округлости. А тут — в одном месте жестко, в другом трет, в третьем так и норовит болезненно наподдать под зад, в четвертом того и гляди чего-то прищемится... правда, я старалась утешить себя тем, мужчине было бы гораздо сложнее в такой ситуации, но и остаться без куска ляжки, застрявшего между двух костяных пластин мне сильно не хотелось.

Потом, конечно, стало полегче. Но очень ненадолго. Потому что заметивший мое "вознесение" демон тут же решил спустить нас с небес на землю. И, едва хартар оказался в зоне прямой видимости, дунул в нашу сторону своим фирменный выдохом.

Хартар, к счастью, оказался не только проворным, но и сообразительным — вовремя увернулся. Причем, без подсказок с моей стороны. Сам сообразил, что Ишта и демон — две вещи несовместные. Умничка. Меня при этом, правда, здорово мотнуло и чуть не сбросило вон, а потом едва не вывернуло наизнанку, потому что самым краешком этот обнаглевший "повелитель змей" его все-таки зацепил. Но в целом обошлось без членовредительства. И последствия оказались не настолько страшными, чтобы я отказалась от своей сумасшедшей затеи.