9.1. Шестой Знак. Книга 1

— Что же произошло дальше, сударь? — вежливо осведомилась я, всерьез обеспокоившись последствиями. — Игра была прервана?

Повелитель усмехнулся.

— Нет, леди. Она просто закончилась. Потому что без главного Игрока потеряла всякий смысл. Богам пришлось искать себе нового претендента на проигрыш и признать, что на этот раз у них ничего не вышло.

— А ваш предок? Насколько я поняла, он все-таки сохранил жизнь?

— Ненадолго, леди. Да и то — лишь для того, чтобы вместе с дружественными ему айри и одним из шейри вывести подвластную ему территорию из-под внимательного взора всех трех Богов.

Я удивленно кашлянула.

— Простите, сударь... вы сказали "дружественные" айри и шейри? Я не ослышалась?

— Возможно, я оговорился, — тут же исправился Повелитель. — Скорее, это были айри и шейри, разделяющие его интересы и не отказавшиеся внести посильный вклад в осуществление его задумки.

— Значит, ваш предок захотел уйти, — задумчиво обронила я, пытаясь представить, как это могло произойти и почему Боги такое вообще допустили. — Тогда, полагаю, он долго к этому готовился, сударь? И подпустил к себе айри и шейри лишь тогда, когда изменить ничего уже было нельзя?

Мужчина кивнул.

— Он потратил на подготовку больше десяти лет. И насчет айри вы тоже не ошиблись. Глупо было бы доверять созданиям Аллара, если давно известно, что любой из них в любой миг может стать вместилищем для Его сущности.

— От Айда тоже шила в мешке не утаишь, — не согласилась я. — Как вашему предку удалось так долго сохранять свои намерения в тайне?

— Игроки неприкосновенны, — усмехнулся вдруг Хозяин. — И до определенного момента сохраняют некоторую независимость от Богов. Разве вы этого не знали?

— Забыла, — досадливо поморщилась я. — Но не исключаю, что в прошлом Боги давали своему избраннику несколько больше времени на самоопределение, чем сейчас. И объясняли Правила до того, как отпустить поводок. В чем же заключалась помощь айри и шейри, сударь? И, если не секрет, не подскажете, сколько их было? Признаться, мне несложно поверить в то, что кто-то из ангелов или демонов вдруг встал на сторону человека, но я с трудом допускаю мысль, что их было настолько много, что с этим фактом пришлось смириться даже Богам.

— Их было двое, леди. Один айри и всего один шейри, причем не самого высокого уровня. Тем не менее, вместе они смогли сделать так, чтобы выбранный участок земли оказался вырван из привычного мира и целиком перенесен в пространственно-временной карман. А затем накрыли его мощным ограждающим заклятием, которое мы называем Куполом, для того, чтобы больше ни один маг и даже Бог не сумели сюда проникнуть.

Я непонимающе моргнула.

— Вы хотите сказать, что этот Купол настолько прочен, что ему не страшен гнев Богов?

— За те долгие тысячелетия, что мы живем в добровольной изоляции от Во-Аллара, Богам не удавалось это сделать ни разу.

— Думаете, Они пытались? — осторожно спросила я, некстати вспомнив анекдот про неуловимого Джо. Но Хозяин в ответ только снисходительно улыбнулся.

— У Игры свои законы, леди. И один из них заключается в том, что при определенных условиях даже Боги оказываются неспособными что-либо изменить. К примеру, когда им противостоят сразу три немалые силы, стремящиеся к одной и той же цели, то волей или неволей их носители оказываются в фокусе Равновесия...

— А нарушать его, даже если Равновесие весьма плохонькое и недолгое, Боги точно не станут, — с удивлением заключила я. — Очень любопытный феномен. Жаль, что я о нем раньше не слышала. Но тогда получается, что один Игрок при поддержке сразу с обеих противоборствующих сторон имеет возможность остановить Игру? Даже если это оказались слабый маг, мелкий бес и недовольный своим создателем айри?

— Три — ключевая цифра для поддержания Равновесия, — согласно кивнул Повелитель. — Как треугольник с равными сторонами, являющийся наиболее устойчивой фигурой из всех возможных.

— Это точно. Стол на трех ножках всегда устойчивее и надежнее, чем на четырех. Да и велосипеды малышне не зря всегда дают трехколесные... благодарю вас, сударь, я поняла аналогию. Что же произошло с осколком прежнего мира дальше?

— Ничего. Оказавшись в одиночестве, мы до сих пор спокойно живем — одни, без покровительства и власти каких-либо Богов. Свободные, независящие ни от кого и вполне довольные сложившимся порядком вещей. Правда, мой предок за эту свободу заплатил собственным даром, потому что не выдержал напряжения и перегорел, но, как мне кажется, это — достойная цена за такой подвиг. Или вы со мной не согласны?

— Я не могу согласиться или, наоборот, НЕ согласиться с вашей точкой зрения, сударь, — ровно отозвалась я. — Просто потому, что еще не до конца понимаю происходящее. Значит ли то, что вы мне рассказали, что Боги не имеют на Элойдэ-шаэрэ никакой силы?

Мужчина недобро сузил глаза.

— Они не имеют права сюда даже нос сунуть. И меня это полностью утраивает.

— А айри и шейри?

— Иногда заглядывают, — понимающе усмехнулся он. — Но, надо сказать, нечасто.

— Значит, у вас есть способ с ними связаться? — снова спросила я, постепенно подводя его к одной очень важной мысли.

— Вы полагаете, создания Богов будут подчиняться человеку? — вместо ответа спросил Властитель.

Я хмыкнула. Когда нужно, демоны не только подчинятся, но еще и из шкуры выпрыгнут, лишь бы от них отстали некоторые назойливые личности вроде меня. Вопрос лишь в правильной мотивации. Так что не надо лукавить и делать вид, что не понимаете вопроса, господин умник. Хотя, конечно, такая реакция говорит о том, что какая-то связь с тем миром у вас все-таки есть.

Что ж, возьмем на заметку.

— Вы же понимаете, — решила схитрить я, — даже с учетом того, что у вашего предка получилось сохранить часть Во-Аллара в почти нетронутом виде и обеспечить его существование, что само по себе удивительно, для меня намного важнее возможность вернуться туда, откуда я прибыла.

Повелитель спокойно кивнул.

— Разумеется, я прекрасно понимаю ваше желание. Однако боюсь, что оно неосуществимо.

— Почему? — напряглась я.

— Потому что вам не удастся вернуться на Во-Аллар. Это попросту невозможно.

— Но ведь пространственно-временной карман не способен существовать без какой-то привязки, — возразила я, старательно прислушиваясь к себе и пытаясь понять, не дурят ли мне голову. — К тому же мы попали сюда через самый обычный портал, который, открывшись единожды, наверняка может открыться снова.

— Вы правы лишь отчасти, леди, — невозмутимо отозвался правитель. — Наш мир действительно не мог бы существовать без некой привязки к остальному Во-Аллару — без этого он просто растворился бы в Пустоте и утратил жизнеспособность. И если вы попали сюда, значит, там... у себя... оказались на том месте, где мой предок некогда принимал у земли силу. И где находится тот стержень, который удерживает нас в состоянии Равновесия.

Я замерла.

Так. Это он о Пустыне, что ли? Выходит, когда-то это была самая обычная земля со своим Знаком, которая после исчезновения оттуда всей живности, превратилась в то, чем мы ее знаем?! И когда-то там не было никаких песков?! Ни нежити, ни громадных барханов, ни удручающей тишины... Пустыня! Е-мое! Вот почему ее назвали именно так! И вот почему она вообще появилась! После того, как оттуда разом исчез Хозяин вместе с огромным куском мира, ничто иное просто не смогло заполнить образовавшуюся пустоту!

Блин!

Но ведь это значит, что мы совершенно неправильно искали там последний Знак! Потому что он исчез оттуда много тысяч лет назад вместе со своим носителем! И все это время находился не здесь! В этом необычном, созданном усилиями мага, демона и айри мире, который по каким-то причинам Боги решили оставить в покое!

— Но не стоит думать, что кому-то удастся повлиять на него или же уничтожить, — продолжил Повелитель, заметив, как у меня изменилось лицо, и по-своему расценив причины моего взбудораженного состояния. — Сотворившая его сила неподвластна даже Богам, не говоря уж о смертных. Поэтому я с легкостью сообщаю вам эти сведения и со всей ответственностью готов заявить, что перебороть ее у вас при всем желании не получится. Как не получится воспользоваться порталом еще раз, поскольку он работает только в одну сторону.

— Что? — внезапно похолодела я. — Открыт только сюда?! Но зачем?!

— Побочный эффект заклинания привязки. Небольшой разрыв в ткани мироздания, который открывается в строго определенное время и на очень короткие промежуток. Но, как я уже говорил, ни маги, ни боги, ни любое другое существо проникнуть сквозь него не способно. Только звери, насекомые и... самые обычные люди, абсолютно не имеющие магического дара. Правда, до сих пор это случалось крайне редко — всего пять случаев за всю нашу историю, да и то четверо из пяти попаданцев погибли в болоте до того, как мы успели их отыскать. Тогда как последний умер задолго до моего рождения, так что я не смогу вам сказать, кем он был и почему сумел пройти сквозь Купол.

Я прикрыла глаза и надолго замолчала.

Что ж, вот и ответ на мой самый главный вопрос — ни братья, ни Эннар не сумеют ко мне пробиться. Не верить Повелителю причин не было — Знаки с готовностью сообщили, что в его словах не было лжи. Да и стало понятно, почему братики не пострадали, оказавшись к проклятой колонне в такой опасной близости. Предельно ясно и то, почему сюда забросило только нас пятерых — обычных гвардейцев и меня, хотя тот факт, что я оказалась не просто не-магом, а Иштой, все еще требует пояснений. Но в любом случае, мои опасения подтвердились, и мы застряли тут очень надолго.

В панику я, разумеется, от этой мысли впадать не стала, потому что прекрасно знала, что рано или поздно на Во-Аллар вернется Лин. А поскольку в его жилах текла кровь и айри, и шейри... думаю, для него не оставит особого труда разобраться с тем самым Куполом, на который возлагает так много надежд изучающий меня мужчина. Возможно, конечно, его принадлежность к Лойну скажется не самым лучшим образом, но поскольку Лин все же пока не бог, то, полагаю, шансы у него есть. На крайний случай Дем поможет — или сам сыграет роль проводника на пару с Лином, или подыщет какого-нибудь слабого демона, чтобы открыл проход. С ангелами будет посложнее, потому как пернатого еще поймать надо. Но мои братики, если что задумали, непременно своего добьются.

Осталось только придумать, как донести до них эту стратегически важную информацию.

— Скажите, сударь, — снова спросила я, определившись с решением. — Насколько я поняла, портал с Во-Аллара открывается исключительно в одну сторону и, вероятно, в Гиблом болоте. Почему так происходит?

— Думаю, вы и сами способны ответить на этот вопрос, — тонко улыбнулся мой визави.

Ага. Значит, уже не надо спрашивать, чьими усилиями бедным попаданцам дико везет на встречу с обитающей в болоте нежитью. Полагаю, местным совсем не нужно, чтобы чужаки с завидной регулярностью сваливались им на головы. Поэтому некто... будем пока считать его просто хорошим и предусмотрительным магом... умышленно сделал так, чтобы порталы открывались в нейтральной зоне. Выживет после этого чужак — дело уже десятое. Зато если он вдруг окажется с сюрпризом... мало ли, какое оружие изобрели на Во-Алларе а прошедшее время... то его всегда можно остановить подальше от родного дома, не допустив агрессивно настроенного и недовольного переносом гостя в святая святых. Видимо, прецеденты уже случались, как и утверждал илэ Мариоло, поэтому теперь местные перестраховываются. И как ни было неудобно мотаться по сигналу на болота, все это гораздо безопаснее, чем не впускать чужаков без предварительной проверки.

Что ж, умно. Надо отдать должное предусмотрительности Хозяина.

— Хорошо, вопрос снимается, — не стала выяснять детали я и тут же снова спросила: — Когда я попыталась осмотреться... думаю, вы это почувствовали... мне показалось, что вокруг ваших владений, как на дальней границе болот, установлена какая-то защита. Это и есть тот самый Купол, о котором вы говорили?

— Верно, — благожелательно наклонил голову Повелитель. — В какую бы сторону вы ни отправились, рано или поздно все равно уткнетесь в него.

— А велики ли охраняемые им земли?

— Достаточно велики, чтобы мы не испытывали ни в чем нужды и не стремились вернуться в старый мир. Насчет населения можете не спрашивать — сразу скажу, что народу на Элойдэ-шаэрэ проживает весьма немало. Как людей, так и нелюдей.

— Ваши слуги из числа последних?

— Конечно. Коарани — исключительно местная раса, получившаяся в результате связи людей и квартов... в вашем мире еще остались кварты, леди?

— Да, сударь. И их даже становится многовато для тех ресурсов, которыми обладает Во-Аллар.

— Коарани — их прямые потомки, — снова кивнул Повелитель. — Такие же невысокие, но внешне гораздо больше похожие на людей. Однако, в отличие от своих прародителей, здесь они приобрели способность к весьма специфическому дару — эти создания крайне восприимчивы к одному из подвидов бытовой магии. К тому же, они весьма ценят свое слово, безоговорочно верны тому, кого выберут своим хозяином, поэтому лучших слуг и пожелать нельзя. Кроме них, у нас есть и потомки хвардов, которые, хоть и сохранили некоторые черты своих прародителей, но со временем утратили способность к полному перевертничеству. Миррэ, к сожалению, не прижились, а вот речные жители, наоборот, чувствуют себя здесь вполне сносно.

Я задумчиво потеребила подлокотник.

С оборотнями, в принципе, все ясно — попав сюда в очень ограниченном количестве (а иного просто быть не могло, потому что они и сейчас редко покидают свои леса), с годами они просто выродились, превратившись в обычных людей с необычными способностями. С миррэ все еще проще — вдали от стаи, как говорил Мейр, они вообще не умеют существовать, поэтому одиночки рано или поздно или погибают, или возвращаются. Какая-то особенность физиологии, не позволяющая им ассимилироваться среди других народов. С водяными только загвоздка — насколько мне известно, на Во-Алларе их нет. Но, возможно, когда-то и были, если уж сюда умудрилось затесаться несколько представителей этого необычного племени.

Надо будет потом порыться в архивах.

— Ниг как-то обмолвился, что магическим даром слуг наделяете именно вы. Это правда?

— Да, — спокойно отозвался мой собеседник, приняв более расслабленную позу. — Как хозяин этих земель и маг, у меня достаточно сил, чтобы одаривать своих подданных теми видами магии, которые приносят пользу.

— Вы говорите о своей пользе? — невинно поинтересовалась я.

— Конечно. На Элойдэ-шаэрэ все подчинено исключительно моей воле. Моими силами она живет и за счет меня же остается неприкосновенной.

— Значит ли это, что именно вы поддерживаете Купол, сударь? — снова полюбопытствовала я, мысленно достраивая картину этого странного мира.

— Совершенно верно. Если меня не станет, Элойдэ-шаэрэ умрет.

Вот оно как...

Я задумчиво оглядела собеседника.