9.2. Шестой Знак. Книга 2 (общий)

— Я гляжу, вы сохранили оружие?

— Конечно, миледи, — усмехнулся господин Иггер, красноречиво положив руку на рукоять меча — одного из тех, что были подобраны на Арене. — Оно было добыто честно, так что может считаться военным трофеем.

— Очень кстати. Возможно, оно нам сегодня понадобится.

— Хотите попробовать отыскать Хранителей? — догадался командир.

— Точно. Но не только их. Кстати, захватит с собой что-нибудь перекусить — не думаю, что мы быстро обернемся.

Господин Иггер и, коротко поклонившись вышедшему из телепорта илэ Мариоло, отправился следом за подчиненными. А я приветливо улыбнулась несколько сбитому с толку магу и тут же огорошила его по полной программе.

— Сударь, мне нужно, чтобы вы помогли нам добраться до Гиблого болота.

— Куда?! — чуть не отшатнулся чародей. — Леди, вы в своем уме?! Зачем вам возвращаться на болото?!

Я посуровела.

— Надо, господин Мариоло. Вы способны мне в этом помочь?

— Ну... я...

— Да или нет? — сухо осведомилась я, окатив нервно заозиравшегося мага холодным взглядом, и он обреченно вздохнул.

— Да, леди.

— Прекрасно. Сколько вам понадобится времени для осуществления этой задачи?

Он вздохнул еще тяжелее.

— Несколько минок, если позволите. Я должен подготовиться, взять необходимую для вас охрану, предупредить коллег и настроить телепорт в "переходном" зале дворца в первую заданную точку.

Вспомнив, сколько таких залов нам пришлось миновать по пути сюда, я неохотно кивнула. Ладно, пусть так. Хотя было бы лучше, если бы здешние маги умели передвигаться пошустрее. Не настолько этот мир огромен, чтобы не суметь пересечь его за один-два прыжка. Ну да бог с ними. Лишь бы доставили до рассвета.

— Только охраны не нужно, господин Мариоло, — предупредила я уже открывшего новый телепорт мага. — Достаточно будет моих людей.

— Но, леди...!

— Мы идем не на войну, сударь. Поэтому чем меньше с нами будет вооруженного до зубов народу, тем лучше.

— Повелителю это не понравится, — пробормотал маг, когда я недобро сузила глаза и всем видом дала понять, что возражений в данном вопросу не приемлю. Его это, конечно, не обрадовало, однако возмущаться вслух или упираться рогом маг не стал. То ли Владыка уже успел отдать необходимые распоряжения, а то ли вернувшийся господин Иггер так благотворно повлиял.

— Кажется, илэ Мариоло вас недолюбливает, — заметила я, когда недовольный маг ушел, а командир негромко хмыкнул. — Как вам удалось заставить его сотворить портал на Арену?

— Очень просто — я пообещал, что отрежу ему уши в присутствии Повелителя, если он откажется переправить нас к вам. Он поверил. Особенно после того, как Владыка по моей просьбе озвучил наши общие эмоции по отношению к тому, что там тогда случилось.

Я против воли улыбнулась.

— Повелитель подтвердил, что вы готовы даже испортить господину магу прическу, лишь бы добраться до меня?

— Не только ее. Но общий смысл верный.

— То есть, что вы собирались отрезать ему не только уши? — чуть не хихикнула я.

Господин Иггер тут же принял самый невозмутимый вид.

— Неприлично молодым леди интересоваться такими подробностями.

После чего я хихикнула уже по-настоящему и посочувствовала бедному господину Мариоло, который, оказавшись единственным свободным магом в ложе (Повелитель, думаю, был сильно занят выяснением причин случившегося), которого мои Драконы, не мудрствуя лукаво, и взяли за... гм, уши. Так что теперь понять, почему при виде командира обычно спокойного мага так перекосило.

— Я готов, — как по заказу, материализовался в нашем коридоре вышеупомянутый маг. Я тут же стерла с лица широкую улыбку, господин Иггер с независимым видом отошел в сторонку, а илэ Мариоло, подозрительно на него покосившись, коротко мне поклонился и неодобрительно посмотрел. — Можем выходить.

Отлично... дождавшись Дрома и Вегу, мы проследовали в услужливо предоставленный магом телепорт. Заново прошли весь тот путь, который был нами проделан около дюжины дней назад. И всего через пол-оборота оказались ровно на той же самой поляне, где нам впервые довелось познакомиться с местным населением.

Наскоро оглядевшись и убедившись, что место то самое, я довольно кивнула.

— Благодарю вас, господин Мариоло. А теперь я вас очень прошу мне не мешать и не вмешиваться в то, что здесь будет происходить.

Отправить зову сонному лесу было делом техники.

Здравствуй, брат... вот мы и снова встретились. Уделишь мне немного внимания?

Ответ пришел практически сразу — лес словно ждал меня все это время. Потихоньку дремал, не зная, чем еще себя занять. Иногда прислушивался к тому, что происходит на его границах. Когда-то был вынужден проснуться, чтобы отбросить обратно в болото регулярно вылезающую оттуда нежить. Но большую часть времени его никто не тревожил. Вернее, никому не было до него дела, так что он жил, как умел, и терпеливо ждал, когда что-нибудь изменится.

К болоту я, правда, не пошла — нечего нам там было делать. Истреблять сегодня многоногов я не планировала, да и, честно говоря, вообще не представляла, как это сделать без помощи армии. А просто так заглядывать в гости к пиявкам показалось мне глупым.

Зато к лесному озеру заглянуть я не отказалась: давно хотелось по душам поговорить с водяным. Так что, выбравшись на знакомый бережок и убедившись, что не ошиблась, я оставила мужчин в сторонке, а сама ласково так позвала:

— Эгей, тцарушка-а-а... величество речное, ау! Всплыви-ка на поверхность, выгляни сюда на минку — разговор к тебе есть!

Ждать, правда, пришлось довольно долго. То ли водяной, заметив подле воды мага, струхнул, то ли русалки чего ему в уши напели, а то ли затаился просто этот хитрован, но в первый раз он просто не явился. Ни ворованным гребешком с досады не кинулся, ни кулаком не погрозил, ни напугать не решился. Собственно, на озере ничего даже не булькнуло и никак не показало, что нас вообще заметили.

Тогда я, улыбнувшись, подняла с земли камешек побольше и, размахнувшись, закинула его подальше. Так, чтобы и брызги полетели, и волны по воде пошли, как от небольшого взрыва. А когда и это не помогло, просто опустила левую руку в воду и вежливо так поинтересовалась:

— Вам кипяченые русалки, случаем, не нужны? Если что, могу обеспечить. Отсчет пошел: десять... девять... восемь...

Водяной сдался на счете "два": когда я уже приготовилась позвать илэ Мариоло, который, надо сказать, следил за моими действиями со все возрастающим изумлением, вода в озере потемнела, забурлила, вспенилась. Потом со дна всплыл громадный пень, незнамо каким чудом удерживаемый там раньше. А вот на пне-то и восседал с крайне недовольным видом мой старый знакомец — все такой же маленький, тощий, зеленый и с той же самой бороденкой, которая при виде меня грозно встопорщилась и чуть ли не встала дыбом.

— Чего надыть? — неприветливо буркнул он, когда я поднялась и лучезарно ему улыбнулась.

— Здравствуй, отец. Ты чего такой смурной?

— А с чего мне веселиться, а?! — сердито рявкнул тцар. — Явилась тут мне — не запылилась! Ни о чем не спросила, зато опять воду мутить начала... чего пришла?!

— А ты не кричи, отец, — усмехнулась я. — Вышел бы ты на поверхность сразу, все и было бы чин по чину. Никто б тебя не торопил. Но раз уж ты в разведчика решил поиграть, то вот она я — нашла тебя и очень хочу поговорить.

Водяной насупился еще больше и, зыркнув в сторону смирно стоящего в сторонке мага, фыркнул.

— Как же... выйдешь тут, когда огневики стоят на каждом шагу. А я, может, непривычен разговаривать со смертными!

— Со мной же говоришь?

— То другое. Я имя твое знаю...

— И они знают. Что с того? — удивилась я.

— Как это, что?! — не на шутку возмутился дед. — Моя ты теперя! МОЯ! А их я знать не знаю! Вот так!

Я сдержанно удивилась.

— Экий ты торопливый, величество. С чего ж ты взял, что я вдруг твоей стала?

Старичок хитро прищурился.

— А то как же: подарок ведь мой носила?

— Носила, — покорно созналась я, с каким-то поразительным спокойствием обнаружив, что вредный старикашка все-таки пытался воздействовать на меня каким-то чарами. Прав был мастер Гриоло — подарочек-то с подвохом оказался. — Другого-то у меня одно время не было.

— Вот то-то и оно, — заметив мою улыбку, наставительно поднял палец дед. — А подарок мой был особенным. С секретом. Во-от.

Под его торжествующим взглядом я сама не заметила, как улыбнулась.

Ну, блин. Как ты хошь, но не могу я на этого типа смотреть, как на врага. Мелкий он совсем, тщедушный, да и противник из него какой-то... несерьезный. Пыжится-пыжится, как испуганный котенок перед здоровенным барбосом, а толку с этого — ноль. Смешной, право слово. Как бы не зашибить сгоряча.

— Душой к подарку прикипела, небось? — горделиво приосанился водяной, выпятив тощую грудь. — Прикипела — сам вижу. Сама ко мне вернулась? Вот то-то ж. Стал-быть потянуло обратно к водичке-то. Позвала она тебя, вот ты-то и откликнулась. Поэтому теперича я и говорю, что ты моей стала. Как и обещал — русалкою тебя сделаю. Будешь самой красивой у меня в тцарстве!

Он так важно раздулся и с таким довольным видом разулыбался до ушей, что мне аж неудобно стало его разочаровывать. Несмотря на то, что какое-то время назад я действительно испытывала сильное желание стукнуть его по лысоватой макушке и из вредности отобрать украденный гребешок. А теперь... ей-богу, он настолько забавный и весь такой прямо сказочный, что у меня рука не поднималась дать ему подзатыльник! Невероятно, но при всей своей наглости дедок выглядел на удивление беззащитным. Как ребенок, который с какого-то случая вдруг возомнил себя главным и которого до этого дня родители не решались выдрать ремнем.

Посмотришь на такого и думаешь: выдрать-то его, может, и стоило, но... блин, жалко ведь! Такой колоритный персонаж! Ну как на него сердиться?

— Де-еда-а, — наконец, ласково позвала я, всей кожей чувствуя, как напряглись мои парни. — Дедуль, ты глаза-то разуй: ты на мне свое платье видишь, а?

Водяной тут же снова насупился.

— Куда его дела, негодница?! Кому отдарилась?!

— Никому. Мало оно мне стало, вот и не ношу.

— Да быть того не может!

Я виновато развела руками, словно говоря: ну извини, не подошел размерчик-то. После чего водяной внезапно сник, как-то разом сдулся и смешно растопырил уши, сделавшись совершенно несчастным.

— Это чегой-то получается... у меня не будет новой русалочки, да?

Я смиренно опустила взгляд.

— И чарам моим ты не поддалась, да? — печально заключил водяной. — Не опутали тебя своими сетями, не спеленали по рукам и ногам, не привили любови всесильной к водам речным и озерам лесным?

— Увы, — вздохнула я. — Наверное, не гожусь я, дедуль, в русалки. А за платье тебе все равно спасибо — выручил меня твой подарок неимоверно. Собственно, я поблагодарить-то и зашла.

— Да? — неожиданно плюнул на печаль дедок и тут же подозрительно сощурил глаза. — А чем благодарить-то будешь?

Я хмыкнула.

— Советом. Хочешь владения свои сохранить? Старые реки сберечь, а новые приобрести?

— Дык кто ж не хочет, — настороженно отозвался водяной. — Неужто у тебя такие есть?

— Есть, — не стала отрицать я. — И немало. Только за них побороться придется, отец. И до туда еще добраться надо. Ты как, не обленился еще на старости лет?

Он задумчиво пожевал губами.

— А далече идти-то?

— Далече, отец, — посерьезнела я и осторожно сообщила: — Очень скоро Элойдэ-шаэрэ вернется туда, где ему и положено быть — на Во-Аллар. Вместе со всеми своим жителями, людьми, нелюдями, лесами, полями и реками. Соответственно, и с вами тоже...

— Не хочу! — тут же завопил дед, вцепившись в первую попавшуюся корягу. — Никуда отсюда не пойду! Ни за что!

Я сокрушенно вздохнула.

— Собственно, я не спрашиваю, а всего лишь извещаю, что так будет.

— НЕТ! НЕ ПОЙДУ! НЕ СТАНУ! Так все и знайте! — заверещал водяной, опасно раскачиваясь на дрейфующем пне. — Не пойду ни в какой новый мир!

— Вообще-то он не новый, а старый...

— Наплевать! Все равно не пойду! Он мне не нужен! Не хочу я туда! Не буду!

— А если ты там окажешься единственным представителем своего вида? — вкрадчиво спросила я.

— Тем более!!! — почти завизжал беспокойный дед, и вода под пнем снова вскипела. От него к берегу пошли весьма приличные волны, сама вода потемнела, под ней заметались какие-то неясные тени — не иначе русалок напугал, ненормальный. Вот щас как инфаркт их всех хватит, так и получится, что это я во всем виновата.

— Не надо нам ничего! Ни мира нового, ни рек ваших дурацких! Сами справимся!

Ну, мать моя... сейчас у него полноценная истерика будет.

— Небось, тыщу лет тут прожил и еще две тыщи проживу!..

Я подождала, пока разбушевавшийся старикан выдохнется, а как только он он умолк, чтобы перевести дух, с самым невинным видом заметила:

— А в том виде водяных больше не осталось...

— И что? — тяжело отдуваясь, просипел малость надорвавший голос дед, буравя меня злыми глазами.

— Как это, что? Там же территорий неосвоенных — тьма! Леса, озера, реки, моря... их там столько, что Элойдэ-шаэрэ по сравнению с ним — пустыня! Там куда ни ступи — в ручей попадешь! Куда ни поверни, все равно в озеро какое-нибудь уткнешься! И представляешь — на все это богатство — ни одного речного тцара!

У дедка что-то изменилось в глазах.

— Как это?! Что... правда, что ль? Совсем никого?!

— Совсем, — очень серьезно кивнула я. — Ты первым будешь.

Водяной удивленно моргнул, а потом на его лице проступила задумчивость.

— Интересно, сколько тут осталось таких, как ты? — с самым невинным видом предположила я. — Десять? Двадцать? Сто пятьдесят? На крохотном пятачке вокруг огромных территорий, занятых людьми... ютитесь себе по окраинам, ворчите на весь белый свет, строите друг другу козни... нет, дело, конечно, важное и нужно — соседу настроение с утра не испортишь, потом весь день как в воду опущенный ходишь... но ведь скукотища-то какая! То ли дело на Во-Алларе: на тыщи верст ни единой зеленой физиономии! Плыви себе куда хочешь. Русалок хоть в трехуровневом подводном коттедже размещай! Каждой — по отдельному жилому комплексу понастрой, и все равно места много останется... представляешь, что будет, если твои соседи первыми об этом узнают?

Водяной вздрогнул и выпучил глаза.

— Да они же только скажи... жадные, как я... то есть, как не знаю кто! Нельзя им такого говорить! Вот как на духу тебе скажу — нельзя!

Я улыбнулась.

— Вот поэтому я сперва к тебя и заглянула. Предупредить... ну и посоветовать заодно, чтобы ты настороже был.

— Чего опять не так? — мигом насторожился дед.

— Да дело в том, что во время той волшбы, что наши маги будут творить, многоноги тоже зашевелятся. И, вполне вероятно, первыми ринутся на твои новые земли — территории захватывать.

— Не дам! — всполошился водяной. — Пусть только попробуют!

Я изобразила задумчивость.