— основание друзы серебрянки весит несколько больше, и тебе я отдам этот набор за неё. А если хочешь научиться работать с серебрянкой, то мне требуется ещё два стержня и комок травы. Сможешь достать?
Я удовлетворённо улыбаюсь: — вернусь через пятнадцать минут!
Спускаюсь к себе, открываю зачарованный ящик и достаю запрошенное, а ещё стержень. Затем возвращаюсь — всё это занимает у меня как раз обещанные четверть часа. Выкладываю всё это богатство перед старым гномом на стол и с удовольствием смотрю на его ошарашенное лицо. Невозможно представить такую богатую мимику у гнома. Он долго нежно гладит серебрянку, а потом поднимает на меня глаза. В них грусть и жалость.
— Ты нашёл месторождение серебрянки не в нижних, а в средних слоях какого-то Мира. Вряд ли ты смог бы спуститься в нижние слои, а спустившись — тут же бежал обратно, а скорее всего, не вернулся. Там и магистру высшего круга будет тяжко. А вот в глубоких средних слоях сильный боевой маг вроде тебя вполне может померяться силами с тамошними тварями. Особенно, если он не только достаточно силён, а ещё решителен и осторожен. Но учти, что настоящая опасность всегда подстерегает наверху — стоит какому-нибудь магистру узнать о серебрянке и он выдавит из тебя всё, а самого уничтожит.
— Всё это мне известно, — по моей спине пробегает холодок, — а вы не боитесь подобных магистров.
— Такие магистры всегда одиночки, они никому не доверяют. А мы в своём Мире и на своей земле достаточно сильны, чтобы с таким справиться, хотя это и непросто. Закончим разговоры и приступим к занятиям, мне время дорого — на этом старый маг поставил точку.
Он меня учил до позднего вечера и весь следующий день. Чему и как? Я дал клятву, что кроме других гномов, никому не открою тех секретов, которыми со мной поделился Мастер. Он обучил меня многому, причём и такому, что мне и представить ранее было невозможно. Освоил и инструменты для вскрытия дома бейлифа и с грустью подумал, что выковыривать Фанаха мне придётся дня два, а то и больше. В перерыве Штрандтл осмотрел Секатор и сказал, что он выкован из гномьей стали и под руководством мастера-гнома. Но ковал его человек, хотя и хороший кузнец. Мы слишком устали и не стали выяснять — когда, кто и зачем. Выполнив последнее задание и поблагодарив Мастера за науку, я положил ящик с инструментами в мешок и спустился к себе. Мои спутники уже начали волноваться, но услышав, что завтра рано утром мы выезжаем, успокоились и легли спать. А мне почему-то не спалось, и всё время вспоминалась эльфийка в самых интересных видах. Вместо того чтобы как нормальному мужику насладиться этими грёзами, я постарался отстроиться от всего постороннего. Видения ослабели и оказались не моими.
Вот зараза, — моя рука вытащила из-под подушки засушенный цветок с её ароматом. — Интересно, а что им от меня надо. Ведь такая расчётливая женщина, тем более магиня, вряд ли влюбится в человека, и уж не с первого взгляда. Цветок помещаю в специальный конверт, блокирующий магию и запах, а на меня наваливается усталость. Эти дни дались мне нелегко, а завтра рано вставать и отдохнуть не удастся. И пришёл сон.
Среда-3
Утром меня разбудили, что вообще-то бывает редко, и мы идём завтракать. Предварительно я опечатываю заклинаниями свои вещи и дверь в комнату. У гномов не принято запираться и заходить без приглашения. Но здесь ещё шатаются эльфы, а они народ бесцеремонный и нахальный. Если в комнате я проживал бы один, а им действительно от меня что-то нужно, то она вполне могла дожидаться меня в моей же постели. Поэтому любые предосторожности не излишни — о серебрянке, кроме меня и Штрандтла, никто не должен знать. В столовой нас дожидается горячий завтрак — кто-то предупредил поваров, что на рассвете мы уезжаем. За едой выясняется, что эльфийка действительно заходила ко мне, огорчилась не застав и спрашивала, не оставлял ли я для неё письмо. Причём даже лазила под подушку в его поисках. Приходится сделать ребятам выговор, что пускают в комнату посторонних и разрешают тем копаться в моих вещах.
— Никогда бы не подумали бы, — глядя на привораживающий цветочек, оправдываются они.
— А шпионов и диверсантов никогда и не подозревают, — следует моё замечание, — для того и существуют Уставы, чтобы солдат не думал, а действовал. Мы находимся в чужой стране, и не мешало бы в коридоре выставлять постоянный караул.
Последнее адресую уже Кочубею, хотя это моя вина. Дальше эту тему не развиваю — ребята уже осознали. Позавтракав, мы выходим и садимся в машины. Всё, кроме личных вещёй, ещё вчера собрано, сложено и закреплено. Машины основательно нагружены, но до перехода в наш Мир никаких опасностей не ожидается. Ритуальные прощания у гномов не приняты и мы сразу трогаемся. Новые генераторы, поставленные гномами, работают очень тихо, почти беззвучно и это непривычно. Основную массу животных эльфы уже увели, остались только отдельные стада, но они не подходят близко к дороге, оборудованной пугалками. Сама дорога отмыта от навоза и приведена в порядок, поэтому наш караван едет с хорошей скоростью. Подъезжая к лесу, мы видим поджидающую меня эльфийку. Приказываю каравану продолжать движение, останавливаю свой джип неподалёку от неё и выхожу.
Сразу становится понятно, что мы слишком хорошо чувствуем друг друга, чтобы пытаться играть. Изображать одурманенного цветком безнадёжно влюблённого бессмысленно, поэтому возвращаю ей его в конверте, а мне дарят взамен нарисованный ею немного карикатурный мой портретик. Один из солдат выносит из машины и стелет непромокаемую толстую подстилку для палатки, на которую мы усаживаемся и представляемся: — Анея, — Леес. Услышав моё имя, эльфийка смотрит на меня с любопытством, но говорит о деле. Сначала она благодарит, что я предложил гномам помочь эльфам, а не воевать с ними. Я принимаю благодарность и шучу, что воевать с эльфами мне было бы интересней в союзе с питеками. Её аж передёргивает, и она благодарит богов, что такого не произошло. Как только мы перестали играть влюблённых, а начали говорить о деле, так сразу исчез барьер отчуждённости, имевшийся между нами.
Она рассказывает, что имеется семь эльфийских миров, находящихся в содружестве. Они достаточно богаты и готовы оплатить заказанные ими услуги. Приглашать магистров старших кругов им накладно и нежелательно. Да и сомнительно, чтобы магистр занялся относительно простыми делами, связанными с зачисткой территорий от всякой гадости. Меня же попросить об этом вполне можно и, хотя я запрошу много, но намного меньше магистра. Он же кроме денег потребует ещё древние артефакты, а эльфы на это никогда не согласятся. Она понимает, что сейчас я занят войной с бейлифами, да и им надо сначала покончить с хищной лозой. Но и то и другое в обозримое время закончится, и эльфы будут рады видеть меня в своих лесах и обсудить это предложение.
"Что для эльфа сотня лет — миг один пустяшный", — мне вспоминается строка из любовной поэмы. Договорившись, что по окончании своих домашних дел я приеду к эльфам, мы расстаёмся. Она вскакивает на свою лошадь, до того смирно стоящую у дерева и исчезает в лесу. А во мне вдруг проскальзывает лёгкое разочарование, что всё ограничилось деловой беседой. В машине приказываю водителю "догоняй" и анализирую закончившийся разговор. Он дал много новой информации, но и поставил ряд вопросов. Однако мне недостаточно известно, чтобы делать выводы, да и сначала надо разобраться с бейлифами.
Одиночная машина идёт намного быстрее колонны с грузовиками, а времени наша беседа заняла немного. Да и караван по лесу и без мага не спешит. Поэтому мы его быстро догоняем и уже без остановок катим до последней крепости, в которую въезжаем уже в темноте. Там нас кормят ужином и предоставляют комнаты для сна. Иван учёл мои замечания и организует на ночь дежурство на двух постах — у машин и в коридоре перед комнатами. Это совершенно бессмысленно, но инициативу давить нельзя. На всякий случай мне говорю со старейшиной крепости и объясняю, что это мы тренируемся перед возвращением в Тао-Эрис, где иначе нельзя. Так как у гномов всё размеренно и отлажено, то образ жизни людей, эльфов и прочих для них сродни дому сумасшедших, а с больных на голову что взять.
Четверг-3
Встаём рано и гномы кормят нас хорошим завтраком, но меня так трясёт, что еда не лезет в горло. Хорошо, что гномы выдали нам ещё обед в термосах и сухим пайком. Выезжаем мы едва лишь начало светлеть небо и, оказавшись за воротами, сразу включаем ревуны, грохочущие подобно перегруженным двигателям. Гномы решили, что рёв моторов бывает полезен, поэтому разработали и изготовили устройства, создающие подобный звук и отпугивающие животных. Те убегают от дороги и колонна идёт быстро — за полтора часа мы доезжаем до холма с порталом.
Моё волнение усиливается, и я перебираюсь в БМП на место командира, которая переходит в голову колонны. Водителю показываю, выехав из портала, жать что есть силы на газ и заворачивать влево. А ежели на пустоши кто-либо окажется, то давить. Стрелок должен стрелять в любое подозрительное облачко и тоже сразу, как выскочим из окна.
Он спрашивает:
— А если там ничего не будет?
И получает от меня исчерпывающий ответ:
— Ты сначала нажми на гашетку, а потом ищи цель.
Водителя, как и меня, тоже заметно трясёт, но я чувствую, что он направит машину прямо на засаду, которая не ждёт нас в такую рань. Те, кто будут близко — угодят под гусеницы, а кто подальше — под очереди тридцатисемимиллиметровой пушки и пулемёта. А если засада будет справа, то у нас окажется несколько секунд для принятия решения.
Водителю джипа велю проходить портал вместе с БМП. Это не рекомендуется, но допускается. Машины при этом должны идти почти вплотную и на предельно малой скорости. Последнее гарантирует, что снаружи нас не засекут по колебаниям окна. Выскочив из окна, он тоже должен вдавить газ в пол, но прежде, чем поворачивать влево, ему следует сориентироваться. Главная его задача — не врезаться БМП в зад. КрАЗы и последний джип наоборот должны задержаться перед проходом и быть готовыми, что кто-нибудь оттуда выскочит. Я уже уверен, что с той стороны нас кто-то поджидает, вопрос — именно. Позже я несколько раз просматривал фильм о нашем прорыве, снятый одним из вражеских наблюдателей, попавшим в плен. Вот его описание произошедшего:
Раннее утро, вот-вот появятся первые лучи солнца, тишина и полное благолепие вокруг. Почти весь отряд спит, включая второго наблюдателя напротив выхода — ряби в окне портала, обязательной при движении по нему, пока нет. Все три группы — правая, левая и основная, находящаяся напротив окна, не ждут нападения. Дремлют даже часовые по периметру пустоши. Только кашевары неторопливо возятся около костра. Вдруг из этого окна с ужасающим рёвом вырывается чудовище и выбрасывает струю болтов и файерболов по основной группе. От второго наблюдателя остаётся кровавое пятно, а оно сметает заграждение из веток с ядовитыми колючками и давит воинов, оказавшихся напротив. Ночью холодно, а костёр развести им не разрешили, вот они и сидели плотной группой, грея друг друга. И эта группа оказывается в мгновение ока раздавленной чудовищем, которое затем кидается на костёр. Всё происходит так быстро, что даже кашевары не успевают отскочить от огня, как во все стоны небо летят горящие ветки и куски тел. Оно же крутится по палаткам с воинами и выплёвывает длинную струю по последней группе. Одновременно с этим из портала вылетает второе чудовище и беззвучной тенью мчится следом за первым. Двое чудом уцелевших воинов основной группы падают, пронзённые очередью болтов из арбалета неизвестной конструкции. Наконец, приходит в себя наш младший помощник бейлифа и выдаёт жиденький залп ледяных стрел. Но чудовища привезли группу вражеских бойцов и мага. Последний успел поставить щит, отражающий наш залп, и отвечает серией мощных залпов из всего полагающегося, завершающийся сокрушительным ментальным ударом. Я решаю, что все воины Агапы погибли, и сдаюсь подошедшим бойцам противника.
Вот мнение потерпевшего, довольно близкое к истине. Выскочив из портала и включив ревун, БМП сметает лёгкое противопехотное заграждение и давит группу тесно сидящих солдат. Стрелок успевает выпустить в них несколько снарядов и очередь из пулемёта и переносит огонь на сидящих вокруг костра. Тут же водитель поворачивает к левой группе, давя уцелевших. Прямые попадания снарядов рвут тела на куски, которые затем разбрасываются гусеницами. В трёх палатках все раздавлены — никто не успел выскочить. Даю сигнал десантироваться и зачистить этот лагерь. А сам выскакиваю из машины и ставлю щит, отражающий заклинания младшего помощника. Затем выдаю серию своих заклинаний, но опаздываю — он спрыгивает в овражек и телепортируется. Завершающий ментальный удар его уже не достаёт, а только оглушает уцелевших воинов. Мне следовало с него начать, а боевыми заклинаниями ударить потом. Вторая машина проходит беззвучно, а Кочубей пулемётом прижимает к земле правую группу и даёт нам время развернуться к ним и десантироваться. Далее идёт зачистка — добивание тяжелораненых, сбор трофеев и пленных. Захваченное оружие изготовлено гномами, поэтому мы его забираем, хотя оно и уступает привезённому. Несколько человек, охранявших периметр, удрали, но их мы не разыскиваем — наша задача довезти груз.
Далее связываюсь по рации с Тиумом, узнаю про движение Агапы на Бирейнон и прошу Та-аню поставить нам портал. Мне говорят, что у врага тоже есть рамка и перехватчик, но я теперь достаточно знаю о телепортации, чтобы настоять на своём. В Бирейноне на площадке имеется стационарный прямоугольник, на котором наша магиня закрепляет выходное окно. А входное окно строю я сам и защищаю от перехвата. К этому моменту все наши машины вышли из портала и грузовики тут же проходят в новый, за ними и джипы. В это время враг пытается добраться до портала, но не перехватчиком, а резаком. Как и предполагаю, все эти попытки делаются неподалёку от входного окна и моя защита успешно отводит его в сторону. Последней телепортируется БМП, а следом я отцепляю окно портала и запрыгиваю в него. Подобные цирковые номера не рекомендуются, но меня успешно тащит в Бирейнон, пока резак тоже успешно уничтожает брошенную защиту.
В замке нас встречают как героев, впрочем, путешествие в другой мир и обратный прорыв с боем на это вполне тянут. Тиум сразу гонит нас мыться и спать — после перехода из другого Мира сон необходим. Мне же он говорит, что Агапа идёт на Бирейнон, но будет идти несколько суток, так как не рискует пользоваться порталами. Поэтому пока это не срочно и всё можно будет обсудить потом. Оставляю машины Вадиму и Тиуму, которые руководят разгрузкой, и мы расходимся по спальням.
Существует конвенция о неприменении заклинаний, уничтожающих всё радиусе броска камня и более. Но её нередко нарушают, а дикие маги отказались соблюдать любые ограничения.
Глава 14. Суха теория мой друг
Четверг-3
Просыпаюсь как обычно, за полминуты до звонка будильника. После завтрака вызываю Юрека, чтобы выяснить о движении Агапы. Тот ещё далеко, но на севере активизируются отряды младших помощников. Катэн-Хоин собирается по приказу бейлифа ограбить Нали-Экет, где он вроде наместника, и окрестные деревни. Причём ему приказано забрать всё ценное и всё продовольствие. Другой отряд Бани-Тиериса уже ограбил ряд деревень на западе сеймена и теперь идёт в этот же городок и гонит с собой множество пленных. А третий отряд Хаи-Муюка направляется оттуда же на север владений Бирейна. Бейлиф ему приказал забрать всё, деревни сжечь, а жителей пленить и продать в рабство. Ещё Юрек сообщает, что около Нали-Экета крутится банда Кривозубого, которому поручено уничтожать противников бейлифа. Их в городке и в окрестных лесах хватает. Чтобы атаман бандитов выполнял указания в точности, Катэн-Хоином приставлен к нему советник, видимо владеющий магией. Вот и ответ Фанаха на попытку блокады, появляется мысль, надо срочно этих младших помощников выводить из игры.
