Архипелаг. Возвращение.

? С чего вы вообще взяли, что мы общались!? ? оправдываться или изображать убитого-уставшего мне было влом, так что, руководствуясь простейшим принципом 'лучшая защита — нападение', я решил осуществить встречный наезд. ? Этот больной мне чуть мозг не сварил, при этом даже слова из себя не выдавив, ещё и вы допрашиваете!

? То есть, он просто взял и начал взламывать ваши ментальные блоки? Без объяснений, без попыток заговорить? ? вот честно, сейчас я реально благодарен незнакомцу за то, что он решил пообщаться мысленно. Если бы этот крендель увидел, как мы болтаем, ни за что бы не отвязался.

? Представьте себе. Я вообще ума не приложу, с чего он решил вскипятить именно мои мозги!

? Хорошо, ? судя по твоему виду, ничего хорошего ты в этом не видишь. Скорее всего, просто решил отвязаться от меня на время, а потом начать допрос с новой силой. Или тупо вырубить и попытаться вскрыть мои мозги самостоятельно. Угу, один уже пытался. Я невольно оглянулся на Каури, помогающему Алисе латать наших раненых. ? А как вы тогда умудрились снять барьер, который он установил?

? А я его не снимал, ? я позволил себе небольшую улыбку. ? Просто, когда его напор немного ослаб, я решил сообразить небольшую контратаку, в результате которой этот незнакомец на мгновение потерял концентрацию. А то, что при этом снялся барьер, просто-напросто означает, что он был напрямую завязан на него.

Магистр замолчал, внимательно меня изучая. Спустя несколько секунд, недовольно крякнув, мужик всё же соизволил развернуться и потопать в сторону Безликих, что-то химичивших в кустах, через которые свалил маг баронов.

? Ну что, как тебе бой? ? прихрамывая на одну ногу, ко мне приковылял Вензор, на ходу пряча амулет дальней связи. Потрепало мужика неслабо, несмотря на кучу амулетов, которыми мы снабдили каждого своего неодарённого бойца. И, тем не менее, как только рогатая кое-как залатала здоровенную рваную рану на боку (у нас с такими отметинами человек бы пару месяцев под капельницей пролежал бы), командир наёмников сразу же потащился отдавать приказы и выходить на связь с командованием.

? Ну, по крайней мере, мы всё ещё живы. И даже умудрились неслабо пощипать баронов.

? Ты даже не представляешь, насколько, ? криво улыбнулся наёмник. ? Среди трупов я нашёл барона Клавиуса — одного из зачинщиков всего этого безобразия. С ним, если я не ошибаюсь, были его гвардейцы и личные маги. Правда, кто такой этот ваш магистр, даже не представляю.

? Как дела в Тьюмере? ? вопрос я задал, в основном, чтобы поддержать разговор — мои мысли были заняты совсем другими проблемами. Если точнее — я начал потихоньку соображать план своего исчезновения. Не знаю, почему, но мне кажется, что Каст просто так от меня не отстанет и наверняка придумает какую-то подлянку. Начиная от банального 'признавайся кто ты такой!' и заканчивая силовым захватом. И если в первом случае я ещё смогу как-то отбрехаться, то во втором.... В общем, пора сматывать удочки.

? Город взят, уйти, кроме тех, кого мы упустили, не удалось никому, ? наёмник, не догадываясь о моих метаниях, начал рассказывать последние новости. ? Несмотря на потерю четверти личного состава, наши собираются уже завтра продолжить наступление. Вообще, победить удалось исключительно благодаря чародеям — учитывая, что всё местное население Клавиус приказал согнать в центр городка, наши смогли работать по площадям и тупо выкашивали их пехоту на расстоянии. Плюс у баронов вообще не оказалось ни артиллерии, ни авиации. В такой ситуации десяток магов на грифонах с целой связкой защитных амулетов и накопителей устроили там кровавую баню. В общем, ? командир потопал к своим бойцам, ? завтра опять будем воевать.

Угу, воевать они будут.... Щас пока разберутся с потерями, пока доберутся до... как там тот город называется... Алакран, кажется. Думаю, завтра у нас повоевать не получится. С другой стороны, вряд ли Каст рискнёт наезжать на меня прям во время активной фазы боевых действий. Если вообще рискнёт — может, он и вправду поверил мне и забьёт на этого незнакомца...

Так и не решив, что же мне делать (ибо предугадать чужие действия, особенно, когда человек раз в двадцать тебя старше — дело неблагодарное), я решил продолжить плыть по течению. А именно — потащился помогать нашим лекарям-самоучкам.

* * *

Ну, как я и предполагал, на следующий день повоевать нам не удалось. Более того, как особо пострадавший и понесший крупные потери, наш отряд временно отправили в тыл — зализывать раны и набираться сил. Так что и взятие Алакрана, и эпический (судя по рассказам) штурм Лювана (небольшого городка с населением две тысячи человек, расположенного возле самой границы) мы благополучно пропустили.

Ну, по крайней мере, удалось более чем удачно отдохнуть. Каст и сотоварищи уже на следующий день после прибытия в Арден свалили домой, сославшись на то, что дальше Города справятся и без их помощи, а Республика и так понесла немало потерь. Никаких поползновений в мой адрес магистр не предпринимал, так что я со спокойной душой решил, что мои отговорки его удовлетворили.

Вспомнили про нас только на пятый день. К тому времени Двенадцатый легион завершил своё победное шествие до северной границы Союза и Баронств, отбил два крупнейших в этой местности города и.... Прекратил своё существование. Нет, особых потерь 'наши' так и не понесли — из четырёх с половиной тысяч бойцов на момент падения Лювана в строю осталось около трёх тысяч. Ещё несколько сотен находились в госпиталях Ардена и Тьюмера. Причиной расформирования легиона послужили далеко не радостные новости с запада и юго-запада. Там нашим даже до Машика (здоровенный городище размером с Арден) добраться не удалось — круглосуточные нападения диверсионных групп, в состав которых входила целая туча чародеев и непрекращающиеся наскоки баронской конницы сделали своё дело — четыре легиона завязли на полпути к Машику, разбив крупные лагеря и заняв круговую оборону. Только выйдут на марш — из ниоткуда появится противник, нанесёт пару ударов и опять исчезнет в никуда.

Не знаю, чем руководствовалось верховное командование, но пехоту нашего легиона оставили на востоке — добивать остатки баронских войск, наводить порядок и контролировать границу. А конница, несколько самых сильных отрядов и практически все чародеи срочно должны были выдвигаться на восток. Всадникам приказывалось захватить какой-то городишко к северо-западу от Ардена, а нам — шустро добраться до лагеря ближайшего легиона и оказать армейцам посильную помощь. Другими словами, опять шастать по лесам, отлавливая всякую мелочь.

Вот только в отличие от Ардена и Тьюмера, львиную долю этой мелочи будут составлять чародеи.

Часть 4. Шестнадцатый

Глава 19

— Кто знает, что первым делом должен сделать разведчик, посланный в осаждаемый город?

— Пробраться в город?

— Неверно! Разведчик, посланный во вражеский осаждаемый город, первым делом должен НЕЗАМЕТНО пробраться в город!..

Екатерина Николаичева

― Идиот! Кретин! Приду...

― Да понял я...

― Ничего ты не понял, ― устало вздохнул архимаг. ― Неужели так сложно было догадаться? Паренёк ни черта не понимает в сложившейся ситуации, у него нет перстня мага, оружие и одежда — тальхерские, заклинания не имеют ничего общего с классической школой... В конце концов, он сам рассказал о себе почти всё!!! ― понемногу распаляющийся чародей в конце опять сорвался на крик.

― Подожди, дедушка, ты не совсем прав, ― подала голос Алиса, удобно расположившаяся на диванчике.

Всё то время, что архимаг распинался перед Кастом, изредка устанавливая полог тишины — чтобы внучка не нахваталась лишних слов, девушка лениво потягивала сок, изредка почесывая за ухом Ракша. Кейтану, похоже, абсолютно не интересовало, что речь идёт, фактически, о его хозяине — он разлёгся посреди кабинета архимага и, прикрыв глаза, всем своим видом давал понять, что ему совершенно наплевать на всё происходящее — главное, чтобы кормили и гладили.

― Во-первых, 'легенда о потере перстня' и о 'простом маге-наёмнике', ― девушка с улыбкой выделила последние слова, ― звучала достаточно убедительно, а оружие, одежда и сложные и мощные заклинания только подтверждали её. Смотри сам: выжить в подобной ситуации (в смысле, почти на костре фанатиков) мог только сильный и умелый чародей, для которого заполучить тальхерское оружие — не такая уж и сложная задача. А может, оно вообще валялось у него в каком-то тайнике...

― Ты хоть сама себе веришь? ― усмехнулся чародей. ― Брось. Я, конечно, понимаю, что ты пытаешься прикрыть магистра и всё такое.... Но как ТЫ могла не обратить внимания на его имя? Влад Нест. Владислав Нестеров. Пропавший тальхер — оружие древних. Простейшая логическая цепочка. О, Аррахис, да он даже имя сменить не потрудился! Более того — ты же видела его! Была там пять лет назад и умудрилась не только не узнать своего 'спасителя', но даже не потрудилась подумать в эту сторону!!!

― Так и будешь ругаться или подумаем, что теперь делать? ― обезоруживающе улыбнулась девушка, одним слитным движением скользнув на пол и обняв кейтана.

― Ты бы была поосторожней с этим зверем, ― повернулся к ней магистр. ― В конце концов, мало ли, что ему мог приказать этот тальхер....

Девушка усмехнулась.

― И что теперь? Пожелай он меня убить (кстати, не подскажете, зачем?) — и я бы с вами не разговаривала. Так ведь нет — мало того, что не раз и не два Влад прикрывал меня в бою, так ещё и оставил Ракша при мне, хотя у него были все шансы забрать кейтана. И при этом никто ничего бы не понял. Так что, ― девушка поднялась на ноги и уселась на стол деда, ― по этому поводу можете не волноваться — Ракш не причинит мне никакого вреда.

― Хотелось бы надеяться, ― вздохнул Астракс. ― Ладно, с этим пока повременим.... Давай ещё раз пройдёмся по Союзу.... Думаешь, ещё ничего не кончено?

― Ещё раз, и ещё.... Зачем повторять одно и то же несколько раз? ― заворчал магистр. За сегодня он уже дважды успел вкратце доложить о происходящем в Городах, и не видел смысла начинать рассказ заново. Вот только его мнения, похоже, никто и не спрашивает — архимаг листает подробный отчёт, который магистр набросал за пять дней плавания из Ваарсара, Алиса разглядывает какие-то бумажки, судя по печатям — из Академии....

― Несмотря на то, что Городам удалось вернуть довольно внушительные территории, на мой взгляд, до завершения войны ещё очень далеко. Фактически, для всего Архипелага стало немалым шоком, что Союз вообще умудрился продержаться так долго.... На момент начала кампании регулярная армия Городов насчитывала пятьдесят тысяч солдат, при том, что только четверть из них были профессиональными военными. Остальные — простые срочники, которые не всегда знали, с какой стороны за меч хвататься. У Баронов было преимущество на десять тысяч, плюс Отречённые, которых оказалось не пара сотен, как мы думали вначале, а не меньше тысячи. Это не считая те две тысячи магов, которых выставили сами Баронства. Нет, я не спорю, что у Городов чародеев тоже хватает, вот только реально способных боевиков среди них.... Одним словом: если бы не наша поддержка и не Безликие, которых ты отправил на захваченные земли, уже сегодня от Союза остались бы одни головешки. По крайней мере, на мой взгляд — сам понимаешь, что полководец из меня аховый.

― Ладно, это я уже понял.... Что мы имеем на сегодня?

― Каким-то чудом удалось отбить Санкар и Хаорн — оба порта, захваченные Баронствами ещё в самом начале войны. То есть, теперь под их контролем только два основных Города — Лодер и Машик, под которым застряла половина армии Союза. Ну, мелкие победы вроде Тьюмера и иже с ними я перечислять не буду.... По факту, удалось отбить половину захваченной территории, вот только какой ценой.... На сегодня из примерно сорока-сорока пяти тысяч военных на 'службе' Союза восемьдесят процентов составляют наёмники. То есть, Ваарсар просто нанял несколько сотен мелких отрядов, объединил их в легионы и на что-то надеется.... На что — хоть убей, не знаю. Против специально обученных воевать как в строю, так и 'партизанским' стилем дружинников они, честно говоря, долго не продержатся. Взять хотя бы тот же 'Сумрак', с которым мы не один месяц повоевали. Превосходные ребята! Треть — мастера меча (кстати, на сегодня в живых остались только они). Что они творили в честном бою! Вот только при обороне Тьюмера оказалось, что на узкой стене пятёрка баронских дружинников в тяжёлых доспехах и с парой ростовых щитов запросто могут оправить на тот свет не одного и не двух мечников — против тяжёлого двуручника и лат долго не продержишься. Особенно, если у самого из брони только лёгкая кольчуга. И так повсюду — наёмники не обучены сражаться в строю, а если и обучены, то против вышколенных дружинников их на долго не хватает. Когда Бароны воевали мелкими отрядами, такая тактика ещё могла себя оправдать — тот же 'Сумрак' не потерял, если не ошибаюсь, ни одного бойца. А вот когда начались полноценные боевые действия.... В общем, сейчас у Баронов явное преимущество. По крайней мере, по солдатам.

― М-да.... Ну, более чем подробно, ― хмыкнула Алиса, бросив на стол надоевшие бумаги и, умыкнув несколько листочков отчёта магистра, опять потопала к кейтану. ― Если честно — я ничего не поняла.

― Если в двух словах: возьми Команду мастеров боевой магии и столько же мастеров-боевиков-одиночек. Кто победит?

― Если толпа на толпу — команда. А если один на один...

― Пятьдесят на пятьдесят, ― ответил за внучку архимаг. ― Ясно, что ничего не ясно. Что по чародеям? Две тысячи баронских магов, тысяча Отречённых.... С другой стороны — пара-тройка тысяч боевиков и четыре сотни магов Альянса. Признаться, я удивлён, что у Баронов вообще остались чародеи. И, вот ещё что, Макс, скажи-ка мне, кто был тот самый маг, с которым вы трижды сталкивались, и так и не сумели его прикончить?

― А вот здесь как раз и начинается самое интересное, ― маг на несколько ударов задумался, перебирая страницы своего рапорта. ― Когда мы встретились в первый раз, я, признаться честно, особого внимания на него не обратил. Шесть сотен резерва, несколько средних накопителей.... По виду — обычный мастер-боевик, которых там сейчас сотни с обеих сторон. На первый взгляд. Он не просто умудрился продержаться против нас с Каури достаточно долго — в какой-то момент мне показалось, что вот-вот — и нам придётся отступить.

― Да ладно? ― усмехнулся архимаг. ― Судя по тому, что я помню об этом Дарионе, он, как минимум, очень способный малый. А как максимум — невероятно талантливый конструктор, что, соответственно, подразумевает немалый боевой потенциал.

― Угу. Это я в курсе — встречались и до этого. Вот только с магом, вкладывающим в свои плетения по несколько сотен белл за раз, драться не так уж и просто. Особенно, если скорость кастования и сложность плетений у него на уровне хорошего магистра.