Ник. Астральщик-1

Все это время меня мучили смутные сомнения и подозрения в том, что занимаюсь мартышкиным трудом, хотя биокомп сам вполне может решить мои проблемы без особого напряга, но доказательств этому я не нашел.

Дворец императора

Несколько человек, одетых неброско, но дорого, дружно встали и, поклонившись императору, потянулись к выходу. Ужин для приближенных, где в неформальной обстановке высшие лица Оробоса обменивались информацией и разрабатывали совместные планы действий, закончился.

Откуда ни возьмись появились молчаливые слуги. Одетые в одинаковые серые камзолы, двигающиеся абсолютно бесшумно, но притом очень быстро, они в один миг очистили стол от пустых тарелок и бокалов. Впрочем, малый зал покинули не все люди: за столом остались сам император, его младшая сестра, а также главный хранитель империи, который почему-то задержался и не ушел вместе со всеми.

— Лулио, ты что-то хочешь обсудить наедине? — спросил Тиль, когда зал опустел.

Тот отрицательно качнул головой:

— Не я, а ее высочество. — Легкий кивок в сторону девушки. — Я с вашего позволения хочу присутствовать, потому что чувствую — это интересно и в какой-то степени важно.

Девушка обожгла чародея взглядом:

— Почему ты решил, что у нас будет какой-то разговор?

Лулио усмехнулся:

— Потому что, во-первых, я умею заглядывать в будущее...

— Вот и рассказывай тогда за меня сам, раз ты все знаешь наперед! И объясни моему брату, что я права!

Чародей успокаивающе поднял ладонь, останавливая принцессу, и невозмутимо продолжил:

— А во-вторых, не нужно быть видящим, чтобы понять, что тебя, юная Меина, переполняют чувства и эмоции. Ты так прыгала на своем месте, дожидаясь окончания совета, что едва не разбила себе голову о потолок. — Лулио обезоруживающе улыбнулся, подмигивая поджавшей губки девушке.

— Сестра, тебя беспокоят заговорщики? — вступил в разговор император, придав лицу при этом выражение предельного внимания. — Так не стоит волноваться: после гибели их Повелителя Чар они изрядно поджали хвосты, и сейчас Эндонио уже подбирается к главарям.

— Как раз заговорщики меня мало беспокоят, — отмахнулась принцесса. — Сколько их было и сколько еще будет? Но видящие уже не одно столетие исправно пресекают все их поползновения.

— Не скажи, нынче они добились очень многого. Даже сейчас существует реальная угроза, несмотря на все наши успехи. Но если не они, тогда что же тебя беспокоит?

Меина бросила быстрый взгляд на Лулио, словно предлагая тому начать разговор, но он лишь чуть пожал плечами.

— Этот ваш Никос! — бросила принцесса.

— Чем же вашему высочеству не угодил наш гость? — прищурился Повелитель Чар. — Умен, хорош собой, мастер меча, сильный чародей, ореол таинственности... Девушкам вроде тебя такое сочетание должно нравиться!

Принцесса фыркнула и нервно смяла салфетку:

— Скучнейший зануда, жестоко расправившийся с бедным Рикардо на глазах у всех, — продолжила она в тон Лулио.

— Никос был в своем праве! — откинувшись на спинку кресла и уставившись в потолок слегка скучающим взглядом, вмешался в перепалку император. — Твой Рикардо вел себя недостойно.

— Никакой он не мой! — резким жестом отмела Меина в сторону всякие намеки. — Я его даже не знала. Однако не стоит забывать, что он принадлежал к одному из аристократических родов! А тут какой-то не пойми кто... Да, его следовало слегка ранить и заставить просить прощения или в крайнем случае проткнуть мечом и похоронить в родовой усыпальнице. А этот ваш мясник не только устроил кровавую бойню, так еще и надругался над телом! Как будто аристократы ведущей мировой державы — насекомые у него под ногами: захотел и прихлопнул. После такого его не пригласят ни в одно приличное общество!

Тиль нахмурился, а Лулио, наоборот, даже развеселился:

— Ну так пускай не приглашают. Мне кажется, он не сильно расстроится по этому поводу.

Принцесса опять фыркнула:

— И как ты себе это представляешь? Пригласить дочь советника, при этом не приглашая ее личного друга? Она уже всюду объявила его статус! Это оскорбление!

— Ерунда, — отмахнулся ее брат. — Приглашения присылаются конкретному человеку, а брать с собой личного друга или нет — ее дело. К тому же после того случая так и произошло — Карина эль Торро посещает приемы одна... — Император слегка улыбнулся.

— Откуда ты знаешь? — насмешливо спросила Меина и, глядя на слегка порозовевшее лицо брата, воскликнула: — Да ты запал на девчонку! — Принцесса даже подпрыгнула на кресле от переизбытка чувств.

— Ты преувеличиваешь, — нехотя пробормотал император.

— Ха! — Меина захлопала в ладоши. — Надо же! Тиль влюбился! Тиль, про которого некоторые сплетницы уже давно шепчутся, что женщины его не интересуют, запал на какую-то девчонку, да такую, которая далека от идеала благовоспитанной девушки! Которая таскает за собой личного друга! Ха!

На некоторое время в комнате наступила тишина. Император посмурнел, а Повелитель Чар осуждающе покачал головой. Поняв, что переступила некую границу, Меина заставила себя успокоиться и, извиняясь, накрыла руку брата своей рукой.

— Что, все так серьезно? — участливо спросила она.

Лулио тихо взял бокал с вином и отошел к окну, стараясь не помешать разговору близких людей в щепетильной ситуации.

Император хмыкнул:

— Не знаю. Несмотря на мой возраст, у меня нет большого опыта в личных переживаниях подобного рода.

— Бедный мой братец... — нежно сказала принцесса. — Как я понимаю тебя! Какая жалость! Сколько девушек в столице, красивых, знатных, которых стоит лишь поманить пальцем, сочтут огромной честью встать рядом с тобой, а твоего внимания удостоилась какая-то... Все! Молчу, молчу! — Меина быстро закрыла себе рот ладошками, чтобы не сказать чего-то еще неприятного для любимого брата. — И как далеко у вас все зашло?

Тиль беспомощно пожал плечами и буркнул:

— Никуда у нас еще не зашло. Так, пару раз встретились как бы случайно, и все.

— А как она отнеслась к тому, что ее интереса добивается сам император? — Любопытство так и брызгало из глаз принцессы.

— А никак. — Император налил себе вина и одним большим глотком осушил бокал.

— То есть? — недоуменно спросила Меина.

— Карина не знает, что я император, — пояснил Тиль.

— Хм... — Принцесса обернулась и бросила взгляд на стоящего у окна Лулио: — Это из какого захолустья она приехала? Кто ее воспитывал? И как вообще такое возможно, чтобы дочь советника императора не знала, как выглядит император?

— Ну, видеть-то меня она видела, — снова подал голос Тиль. — Только давно, когда была еще совсем крохой. Не забывай про разницу в нашем возрасте. Было дело, Карина сидела у меня на коленях и выпрашивала конфетку втайне от отца, который запрещал ей сладкое. Заводная девчушка была... Хотелось бы мне, чтобы и у меня когда-нибудь появилась такая... — Император резко замолчал. Через минуту продолжил: — Потом индивидуальное обучение чародейству, затем неожиданный взбрык и желание служить империи... Плен и долгие два года в тюрьме... — Тиль снова сделал паузу. — За свою жизнь она настрадалась достаточно, чтобы не обращать внимания на ее ситуационные приобретения в виде личного друга или на отсутствие каких-то принятых в высшем обществе штрихов в ее поведении. Для меня главное — характер и отношение к жизни, к империи.

— Вот оно что, — протянула Меина, каким-то новым взглядом, будто видела его впервые, вглядываясь в брата. — И что ты планируешь делать?

— Пока ничего. На самом деле я не знаю, каковы отношения Карины с Никосом. Если она назвала его личным другом, значит, у нее были на то причины, и это многого стоит. Но даже мне со стороны видно, что они слишком разные. Впрочем, это тоже ни о чем не говорит. Порой как раз такие различия и приводят к взаимному притяжению. И если у них там все серьезно, я совершенно не собираюсь им как-то препятствовать и вообще вмешиваться. — Император вздохнул, потом слабо улыбнулся. — Впрочем, никто не мешает мне иногда видеться с ней. Организовывать случайные встречи, общаться. Это и мне позволит лучше ее узнать, и ей меня. Не претендуя ни на что исключительное, тем не менее я не собираюсь пускать все на самотек. Вот такие вот дела, сестренка...

— Угу, — о чем-то раздумывая, пробормотала принцесса. — Ладно, я подумаю, чем тебе можно помочь.

— Стоп! — Тиль резко вскинул руку. — Даже не думай. Я не позволю тебе вмешиваться в мои личные дела!

— Ладно, ладно, — буркнула Меина и, уводя разговор в сторону, сказала: — Кроме твоих личных дел, меня беспокоит еще кое-что, связанное с Никосом.

— Что же? — Лулио, поняв, что разговор перешел в другую плоскость, менее личную, подошел к столу.

— Я боюсь богов!

Император и чародей переглянулись.

— Боги у нас в империи не в чести еще со времен войны. Поклонение тем из них, которые поддерживали Кордос, запрещено на территории всего Оробоса, а в столице вообще нет ни одного храма.

Тиль хмурился, не понимая, куда клонит сестра.

— Это хорошо, — продолжала Меина. — Но при всем при этом жрецы всеми правдами и неправдами пролезают в город и устраивают тайные молельни. Эндонио только что докладывал, что "Недремлющее Око" накрыло один такой притон. И где — в Серебряном кольце!

— Да, неприятно, — согласился Тиль. — Причем прихожане — сплошь благородные и уважаемые люди, патриоты, которые молятся за мое здоровье и за благоденствие империи. "Боже, храни императора", — процитировал он строчку из доклада. — Их даже рука не поднимается наказать со всей строгостью... Впрочем, ты сама знаешь о новомодных веяниях среди нашей аристократии. Раньше тебя это не напрягало, так почему именно сейчас?

— Кажется, я понял, куда клонит принцесса, — взял слово чародей. — Боги охотятся за Никосом, жрецы могут навести своих патронов на него, а те вряд ли станут церемониться: их удар разрушит город. Так?

Меина кивнула.

— "Недремлющее Око" просчитывало такой вариант и выдало хороший прогноз, да и ты сам привел Никоса в столицу, сочтя это безопасным, — возразил император.

— Неделю назад так и было, — неохотно ответил чародей. — Но выходка Никоса с Рикардо перемешала нити. С одной стороны, конечно, это помогло нам — заговорщики запаниковали, но с другой — теперь божественный удар совсем не исключен. Эндонио с самого начала предлагал держать Никоса в своем имении, справедливо считая его слишком сильным и неподконтрольным. Это было хорошее предложение, жаль только, неосуществимое.

— Вот! — удовлетворенно резюмировала принцесса, довольно глядя на чародея. — Оказывается, хранители империи не так уж бесполезны! — И продолжила, обращаясь к своему брату: — Отправь этого чужестранца куда-нибудь подальше от столицы!

— Это совсем не так просто, как ты себе представляешь, юная Меина! — ответил за императора Повелитель Чар. — Никос ведь может НЕ ЗАХОТЕТЬ "отправляться куда-нибудь подальше". А ссориться с ним или изгонять силой я настоятельно не рекомендую.

— Ты считаешь, что мы не справимся с ним в случае конфликта? — искренне удивился Тиль.

— Справимся. Но в этом случае разрушение города из гипотетического станет неизбежным. К тому же империи это крайне невыгодно. Нужно отвести угрозу божественной атаки, не прерывая сотрудничества с нашим гостем.

— Как? — хором спросили брат с сестрой.

— Еще не знаю. Нужно придумать хороший повод, чтобы Никос добровольно покинул столицу. Заинтересовать его как-нибудь.

Все замолчали. Потом император спросил:

— Но ведь боги смогут достать его, даже если он будет за пределами города. А ты говоришь, что он может принести пользу империи.

— Во-первых, с его способностями к Искусству и умением летать жрецам найти его будет не так просто, если только он сам не начнет светиться, — с готовностью откликнулся чародей. — А во-вторых, как показывает практика, Никос вполне может позаботиться о своей безопасности сам. Тем более что помочь ему мы все равно не можем. Нам нужно лишь защитить столицу.

— Почему ты говоришь это все только теперь? — спросил Тиль. — Этот вопрос стоило обсудить с советниками. Однако ты зачем-то дождался, когда они все уйдут.

Лулио отрицательно замотал головой:

— Меня терзало смутное беспокойство, но понять причину и облечь мысли в слова удалось буквально сейчас, и то с подачи принцессы. Что же касается советников, то им не дано видеть будущее, и они выберут вариант изгнания, не прислушавшись к моим словам. А с Эндонио я поговорю отдельно.

Мужчины переключились на обсуждение второстепенных вопросов, и вскоре Меина зевнула.

— Ладно, пойду я, пожалуй. — Бросив на брата задумчивый взгляд, принцесса вышла.

Проводив ее взором, Лулио сказал:

— Девочка изменилась. Раньше ее политика не интересовала.

— Да, это так. — Император посмотрел на закрывшуюся дверь. — Порой я ей завидую. Не намного младше меня, но ей повезло, что никто ее не готовил управлять огромной страной и у нее было настоящее детство. Хорошо хоть муж ее полностью к нам лоялен, вкладывает душу в служение империи и совершенно не думает пользоваться своим положением.

— Ну не зря же я сам участвовал в том, чтобы найти ей хорошего мужа, и свел их, — ухмыльнулся Лулио.

— Ладно, раз уж вопроса о заговоре сегодня на повестке не было, а ты все равно задержался, может, расскажешь последние новости? — Император повернулся к чародею.

Лулио слегка поморщился.

— Тот вчерашний предварительный отчет, который я сделал своими методами, подтверждается фактическими проверками. Хоть Никос и создал препятствия для видящих, кое-что мне все же удалось сделать. Кстати, еще и поэтому я бы пока не советовал отсылать Никоса из столицы: возмущения в Сути Мира хорошо скрывают наши шаги. Пусть и нам сложнее работать, но у нас больше ресурсов на всех уровнях текущей ситуации. Кроме того, хорошую помощь предоставили наши новые знакомые...

— Да, сразу о них, — перебил чародея император. — По всем раскладам нам от них сплошная польза. Им выгодно сотрудничать именно с нами в связи с нашей идеологией и государственным устройством, поэтому пока они нам помогают своими магическими наработками и магами. Я согласился принять в кризисную команду несколько их магов — менталистов и астральщиков, как они их называют. Возьми их под свой контроль и используй по назначению. И еще: проведи своими средствами анализ последствий данного шага и в целом нашего сотрудничества в дальнейшем.

Лулио кивнул:

— Обязательно сделаю. А насчет их магов — очень вовремя. Судя по всему, противник начал действовать осторожно и издалека. Около десяти лет назад. Понимая, что у нас сильные видящие, он все делал аккуратно и незаметно. Ситуация осложняется тем, что, очевидно, предатель заключил договор с Кордосом. Видимо, Кордос не простил нам той войны и решил нас развалить в непрямом противостоянии. На данный момент около тридцати процентов ключевых чиновников в самых разных структурах империи находятся под контролем противника.