"Звездный ястреб" (Академия 0)

— Конечно. Или это может быть что-то серьезное. Мы не знаем. И Академия не в восторге. После этой истории с Тигарденом все немного нервничают.

— Полагаю, Академия отправляет кого-нибудь посмотреть, что произошло?

— У них нет никого, кто мог бы отреагировать.

— Они хотят, чтобы мы помогли.

— Правильно.

Присцилла не удержалась. — А "Гросвенор" доступен?

— В этом нет ничего смешного, юная леди.

— Извините, Фрэнк. У вас больше опыта в подобных делах, чем у меня.

— Я рад, что вы это понимаете, Присцилла. — Он старался быть терпеливым и дал ей понять, что это нелегко. — На нас сейчас обращают много внимания.

— Ну и что?..

— К счастью, Орфано совсем рядом. Это всего лишь чуть больше четырех световых лет. Нет никого, кто был бы даже отдаленно ближе к нему, чем мы.

— Фрэнк, я готова к полету. Полагаю, мы будем использовать "Баумбахнер".

— Это все, что у нас есть.

— Ладно. Потребуется быстрая проверка с техосмотром. И заправка.

— Мы начали процесс, Присцилла.

— А как насчет экскурсий?

— Это более важно. Мы заменяем их виртуальным туром, который использовали раньше. Он будет не таким оживленным, как у вас, но...

— Достаточно. Я буду готова через полчаса.

Морщины на лице Айраско стали глубже. — Я знал, что мы можем положиться на вас. Но мы не знаем, с чем вы можете там столкнуться. Поэтому мы не хотим, чтобы вы шли одна.

— Это не проблема. Я могу взять кого-нибудь в помощь. Кого-нибудь из техников. Может быть, Урсулу...

— Вообще-то, Присцилла, вы сами будете помощницей.

Она нахмурилась. — Что вы имеете в виду, Фрэнк?

— Вы все равно узнаете об этом, так что сейчас я могу рассказать вам. Мы выбрали не вас в первую очередь. Нам нужен был кто-то с большим опытом. Не подумайте, что мы вам не доверяем, но если мы отправим туда кого-то, кто только что получил права, и что-то пойдет не так...

— Кто это?

— Мы позвонили Джейку. И попросили его поехать.

Она пожала плечами. — Ладно. Значит, мы идем оба?

— Да.

— И он сказал, что пошел бы, если бы пригласили меня?

Он поднял руку, защищаясь. — Не поймите меня неправильно. Мы собирались предложить и вам место. И сделайте мне одолжение: не говорите ему, что я рассказал вам.

— Где он сейчас?

— Уже в пути. Прибудет сюда вечерним рейсом из Вашингтона. Так что все, что нам нужно, — это чтобы вы были готовы, когда он прилетит.

* * *

Она перенесла свои вещи на корабль и вызвала отдел операций. Ответила Йоши. — Есть какие-нибудь известия от "Винсенти"?

— Ответ отрицательный, Присцилла. По-прежнему тихо.

— Дайте мне знать, если что-нибудь поступит. Хорошо?

— Безусловно. Как я понимаю, они посылают вас на миссию.

— Похоже на то.

— Что ж, удачи.

Затем она позвонила своей матери. — Отправляюсь в рейс, мам.

— Рада за тебя, — сказала она, изображая энтузиазм. — Куда?

— Планета-беглец. Это недалеко. Нас не будет всего несколько дней.

У мамы перехватило дыхание. — Что такое планета-беглец, дорогая?

Присцилла объяснила. — Там холодно, — сказала мама.

— Я возьму свитер.

— Ладно. Просто будь осторожна, хорошо?

— Конечно, мам.

— Что ж, наслаждайся жизнью. Когда улетаешь?

— Через несколько часов.

— Позвони мне, когда вернешься. Хорошо?

* * *

Была большая вероятность, что люди на "Винсенти" устранят проблему и объявят, что все в порядке. И миссия будет свернута. Она отчаянно не хотела, чтобы это произошло. Но что я за человек, если надеюсь, что они не сообщат? Что потенциально смертельная ситуация не окажется незначительной из-за того, что я не хочу провести следующие несколько дней в своем офисе?

Она сложила свое снаряжение и подключилась к корабельной системе связи. Затем запустила проверку систем. Закончив, просмотрела все, что было известно об Орфано.

Данных было немного. Блуждающий мир был обнаружен несколькими годами ранее, когда он оказался между облаком Марцелла и космическим телескопом L2. Никто не обращал внимания на тень, пока ее не заметил исследователь, просматривавший записи. Они вернулись к точке L2 и, хотя оперативный персонал счел эти усилия пустой тратой времени, начали поиски и отследили объект. Как они поняли, это была планета, которая отделилась от своего родительского солнца и теперь постепенно направлялась к краю галактики.

Прошлым летом была отправлена миссия, чтобы посмотреть на нее. Они провели на орбите несколько дней. Температура на поверхности была несколько выше, чем они ожидали, достигая в некоторых местах минус 170 градусов по Цельсию. В атмосфере было около 10 процентов кислорода, но в остальном они не обнаружили ничего необычного. Однако после возвращения аналитики Академии обнаружили особенности поверхности, которые им было трудно объяснить. Горные хребты пересекали ландшафт почти с геометрической точностью, как будто были высечены из скал. Горы во многих местах были сглажены, закруглены и, как правило, имели форму куполов. В других местах они напоминали башни. В отчетах о миссии указывалось, что экипаж внимательно осмотрел их, но не принял за естественные особенности поверхности. — Никаких признаков жизни, — заключили они. — В таких условиях она невозможна.

Тем не менее, были сомнения. Так что, в конце концов, была отправлена вторая миссия. Это была та, от которой не поступил последний отчет о местоположении. "Винсенти".

* * *

ДНЕВНИК ПРИСЦИЛЛЫ

Готова к отправке.

— 4 февраля 2196 г.

ГЛАВА 36

Фрэнк ждал у терминала с неуверенной улыбкой. Он протянул Джейку руку. — Рад тебя видеть. Очень не хотелось мешать твоему уходу на пенсию, но нам действительно нужен был кто-то, на кого мы могли бы положиться.

— Вы все еще не получали от них вестей?

— Ничего.

— Понятно.

— В терминале знают, что твой багаж можно доставить прямо в "Баумбахнер"?

— Да.

— Хорошо. Мы хотим, чтобы вы приступили к работе, как только сможете. Когда вернешься, тебя будет ждать номер в "Старлайте".

— Спасибо. — Они вышли в вестибюль.

— Джейк, — сказал Фрэнк, — я знаю, ты винишь нас в том, что случилось с "Гремлином". Но...

— Я никого не виню, Фрэнк. Система такая, какая она есть. Это то, на что мы подписались. Присцилла ждет на корабле?

— Да.

— Хорошо. — Они остановились перед лифтами. — Я полагаю, вы, ребята, тщательно проверили "Баумбахнер"?

— Да. Он в хорошем состоянии.

— Надеюсь, что так.

Они подошли к лифтам. Фрэнк нажал на кнопку. Но не сводил глаз с Джейка. — Ты общался с Присциллой с тех пор, как уехал отсюда?

— Пару раз, Фрэнк. А что?

— Не думаю, что она очень счастлива, работая у нас. Я просто хотел, чтобы ты знал, что с ней надо помягче. Иногда она бывает немного эмоциональной.

Лифт открылся. Джейк вошел. К нему присоединилась женщина в униформе станции. — Я никогда не замечал никаких проблем, — сказал Джейк.

— Когда она была с тобой, — Фрэнк придержал дверь, — когда была с тобой, она делала то, что ей было дорого. Но сейчас ей пришлось кое-что поменять. В любом случае, на всякий случай, ты, возможно, захочешь дать ей поблажку.

— Хорошо, Фрэнк. И мы дадим тебе знать, как только у нас что-нибудь появится.

* * *

Присцилла ждала на мостике. Она расплылась в широкой улыбке, когда он появился из люка, встала и обняла его. — Джейк, — сказала она, — вы даже не представляете, как я рада снова вас видеть.

— Как в старые добрые времена, да?

— Э-э-э, я хотела поблагодарить вас.

— За что?

— Ну, Фрэнк просил меня ничего не говорить. Но я знаю, что вы давили на него, чтобы он позволил мне пойти с вами.

— С удовольствием, Присцилла. Я подумал, что вы, наверное, устали составлять платежные ведомости.

— Я не имею особого отношения к платежным ведомостям.

— Ну, тогда проверяете, что у них есть достаточный запас смазочных материалов. Что угодно. Как у вас дела?

— Хорошо, — сказала она.

— Как там Тони?

— Тони в порядке. Ей нравится Принстон. — Она села обратно, и он устроился рядом с ней.

— Так не будет вечно, малыш. Просто не сдавайтесь. В конце концов, они разберутся.

— На самом деле, у меня нет никаких претензий, Джейк. Не думаю, что я облегчила им задачу.

— Они хотят как лучше, Присцилла. Просто постарайтесь не оттолкнуть их, хорошо?

— Конечно.

Он изучал панель. — Вы уже проверили?

— Мы готовы к работе.

Мостик был выполнен в стиле ретро. Он выглядел как кадр из старого фильма. — Эта штука действительно безопасна? — спросил он.

— Надеюсь, что да.

— Я тоже. — Он посмотрел на часы. — Мы сможем начать, как только привезут мои сумки. Наверное, мне следовало отнести их вниз самому. — Присцилла взглянула на панель управления. Затем на Джейка. — Оставайтесь на месте, — сказал он. — Вы командуете. Я здесь просто наблюдатель.

Она улыбнулась. — Вы один из величайших людей нашего времени, Джейк.

Он даже покраснел. — Как скажете, но не думаю, что от меня будет много толку, если мои вещи не доставят в ближайшее время.

Она позвонила в терминал, спросила о багаже, кивнула и отключилась. — Они уже в пути.

— Вы, кажется, торопитесь, Присцилла.

Она рассмеялась. Прочистила горло. — Хотите знать правду, Джейк?

— Конечно.

— Я хочу прыгнуть до того, как позвонит Уокен и они отменят миссию.

— Айша Уокен? Она на "Винсенти"?

— Да. Вы ее знаете?

Он улыбнулся. — Старая подружка.

* * *

Они проскользнули между входными воротами, повернули на заданный курс и начали разгоняться. — Кстати, — сказала она, — я должна познакомить вас с нашим искусственным интеллектом. Ее зовут Майра.

— Добрый вечер, капитан Лумис, — сказал искусственный интеллект.

— Привет, Майра, — сказал Джейк. — Приятно познакомиться.

— Это чувство взаимно. — Ее соблазнительный тон удивил Присциллу.

— У нее есть чувство юмора? — спросил Джейк. — Или она обычно так разговаривает?

— Я впервые слышу, чтобы она так говорила. Думаю, у вас новое завоевание. — Она проверила показания приборов. Затем: — Каково это — вернуться?

— Лучше, чем я ожидал. На самом деле, иногда я жалею, что ушел.

— Джейк, могу я задать личный вопрос?

— Конечно.

— Они заставили вас уйти? У меня никогда не складывалось впечатления, что вы действительно хотели уйти. Вы сказали, что хотели, но...

— Ну, нет, на самом деле я не хотел уходить. Но меня никто не заставлял уходить. По крайней мере, не Фрэнк или Патриция.

— Тогда кто?

Он посмотрел на нее. Почувствовал прилив сожаления. — Благодаря вам, Присцилла. — Ее глаза расширились, и она уставилась на него. — Все в порядке. Я просто... Что? Я не мог смотреть в глаза людям после того, как мы потеряли Джошуа.

— Джейк...

— Давайте просто забудем об этом, хорошо?

— Так почему же вы вернулись?

— Потому что кому-то еще там может понадобиться помощь. А больше у них никого не было. — И он сразу понял, что ему не следовало этого говорить.

Присцилла бросила на него пронзительный взгляд, но ничего не сказала.

— Я не это имел в виду, Присцилла. Когда позвонил Фрэнк, я подумал о том, чтобы отказаться, но не был уверен, что они захотят отправить вас одну. Вы все еще новичок в этих делах, и они не хотят рисковать, что что-то еще пойдет не так. Они не знают вас так, как знаю я. Я имею в виду, что вы могли бы отправиться туда и вести себя как капитан Брэндивайн, но они все равно получили бы по заслугам за то, что отправили относительно неопытного пилота.

Она смягчилась. Гнев прошел. — Что ж, — сказала она, — спасибо. Особенно за то, что вы включили меня в сделку.

— Это было самое меньшее, что я мог сделать. Хотя я не был уверен, что вы захотите пойти.

— Конечно, я хочу пойти. Вы думаете, мне хотелось сидеть в том кабинете, пока вы будете выполнять миссию?

— Мне нужно было заняться чем-то полезным, — сказал он. — Я устал просто сидеть на крыльце и наблюдать за тем, как мир проходит мимо.

* * *

Земля, конечно же, доминировала над небом. Пушистые облака плыли над Азией, которая сияла городскими огнями.

— Мы совершим прыжок через несколько минут, — сказала Присцилла.

Джейк проверил, надежно ли закреплены амортизационные ремни. Иногда переход может быть немного трудным. — Хорошо, — сказал он. — Как только будете готовы.

Она наклонилась к микрофону. — Отдел операций, это "Звездный ястреб". Мы готовы к прыжку.

— Кто? — голос парня на другом конце провода звучал удивленно.

— Шучу, — сказала она. — "Баумбахнер" готов.

— О, хорошо, "Баумбахнер". Вас понял.

— С "Винсенти" еще не поступали сообщения?

— Ответ отрицательный. Мы вообще ничего не слышали.

* * *

Она совершила прыжок в межпространственный континуум. — Время до цели, — сказала она Джейку, — тридцать три часа.

— Кто на "Винсенти"? — спросил он. — Кроме Айши?

Присцилла сверилась со своими записями. — Ларри Мартин и Гюнтер Хан, оба физики, и Отто Шрайбер, докторант Лейпцигского университета. Мартин описан как планетолог, что бы это ни значило.

— Хорошо.

— Хотите убедиться, что у нас не больше людей, чем мы сможем перевезти, Джейк? На всякий случай?

— Нет. Не думаю, что Фрэнк повторит эту ошибку. Мне просто интересно, есть ли еще знакомые имена.

— И как?

— Нет. Только Айша.

— Насколько вы были близки?

— Это было всего лишь несколько ужинов.

* * *

Когда на Присциллу возложили ответственность за "Баумбахнер", она потратила время на обновление библиотеки. Первоначально это была всего лишь небольшая коллекция триллеров и технических книг. Они, конечно, все еще были там. Но она добавила тысячи названий: романы, биографии, исторические, научные труды, даже несколько теологических трактатов. Там были фильмы двух с половиной столетней давности. — Не похоже, — сказал Джейк, — что работа на Фрэнка отнимает у вас много времени.

— Работа — это в значительной степени то, чем я занимаюсь, — сказала она. — В основном, они хотят, чтобы я была там на случай, если им понадобится пилот. И для проведения экскурсий.

— Майра играет в покер?

Это, конечно, был шутливый вопрос. Майра была способна играть во все виды игр, в том числе, при необходимости, в несколько покерных раундов, и делать это как отдельные команды. Она также была способна изображать энтузиазм.

В конце концов, они в основном просто разговаривали. Они посмотрели пару фильмов и отправились на экскурсию в Американский музей естественной истории. Присцилла воспользовалась одной из корабельных камер и часами просматривала видеоматериалы из межзвездной библиотеки в поисках спецэффектов, которые она могла бы использовать в своих экскурсиях по "Юниону". Она сделала впечатляющие снимки газовых гигантов, парящих над горными вершинами, динозавроподобных существ, пьющих из рек, и взрывных вспышек, извергающихся с поверхности солнца. Она прокрутила их Джейку, разместив в центре пассажирского салона, чтобы узнать его мнение.