Имперцы, которых Газеф вроде бы выехал ловить, тоже явно ни при чём — если бы у них были возможности ловить ангелов, они бы определённо воспользовались ими сами, а не передавали пленников своему главному врагу. Ни одна из команд авантюристов, действовавших на той территории, на подобное не способна (а если бы какие-то заезжие гастролёры и предложили свои услуги, Газефу всё равно было бы нечем оплатить работу столь высокоуровневых специалистов). Следовательно, вмешался какой-то новый, непредвиденный фактор. Сердце Реннер забилось чаще. Новая сила — это всегда новые возможности.
Говорить со Стронофом отец собрался наедине, никого из принцев туда не допустили. И уж тем более — "бесполезное золотое украшение", каким они считали дочь и сестру. Клайм был бы рад сбегать и посмотреть, как колонна входит в город, но обязанности телохранителя принцессы вынуждали его находиться при ней неотлучно. Пришлось организовать повод для покидания дворца. Одна из её фрейлин приняла препарат, вызвавший у неё лёгкое недомогание. Ничего опасного, но принцесса отправилась проведать заболевшую (дочь графини, как-никак). А то, что они встретились по пути с кавалькадой воина-капитана — с кем не бывает. Раскланялись, обменялись парой вежливых слов и поехали дальше.
— Это невероятно! — выдохнул Клайм, едва они завернули за угол.
— Ты увидел что-то необычное? — с заинтересованным видом повернулась к нему Реннер.
— Не то слово, Ваше Высочество! Там в этой колонне пленных спереди летел Доминион Господства! Никто вообще не думал, что в наши дни Теократия Слейн всё ещё способна призывать ангелов такого ранга! Такие существа упоминаются лишь в легендах!
— Ты думаешь, воин-капитан не смог бы с ним справиться?
— При всём моём уважении к нему — нет. Никто в Королевстве не смог бы. Возможно, если бы "Синяя Роза" объединилась с Шестью Руками, а господин Строноф получил все Священные Сокровища Королевства... я не говорю, что такое объединение возможно, конечно, я просто оцениваю масштаб сил — так вот, все вместе они были бы где-то на равных с этим ангелом.
Реннер потёрла кончиком пальца симпатичный носик, сделав вид, что глубоко задумалась.
— Не может ли мой досточтимый отец быть в опасности? Возможно, воину-капитану стоило оставить существо за городом?
— Если он выйдет из-под контроля, Ваше Высочество, не будет особой разницы, в городе он или за городом. Пожалуй, вблизи он даже немного менее опасен. Он специализируется на дальних атаках, во время нашествия Демонов-Богов подобные ему уничтожали целые города, но в тесном пространстве у наших воинов есть шанс задавить его числом... хотя и откровенно небольшой шанс.
— Ты прав, я не очень разбираюсь в тактике, но мне всё-таки тревожно за отца...
Она обратилась к одной из сопровождавших её фрейлин:
— Отправь курьера к "Синей Розе". Срочность наивысшая. Я хочу, чтобы они присутствовали на встрече отца с воином-капитаном, — и уже обернувшись к Клайму, пояснила. — Если остановить ангела возможно только в ближнем бою, то присутствие сильнейших бойцов ближнего боя будет дополнительной страховкой.
Его глаза как обычно вспыхнули пониманием и обожанием. Всё, что Реннер было нужно. Для неё же куда важнее было, что в "Синюю Розу" входит парочка ниндзя с идеальной памятью и после встречи за небольшую дополнительную плату перескажут ей, о чём там говорили... и с кем. В колонне она не заметила никого, кроме Газефа, его людей и ангелов... Неужели неизвестный заклинатель святой магии, способный превзойти элитных агентов Теократии, просто отдал ему управление и ушёл по своим делам? Принцессе в это совершенно не верилось. Кто бы ни вмешался в запланированное дворянской партией жертвоприношение воина-капитана, он явно сделал это намеренно — и с видами на самую верхушку Королевства.
Личный отряд воина-капитана остался во внешнем дворе замка. Там хватало места, чтобы разместить всех с комфортом и без явного проявления неуважения. Им подали напитки и угощения, хотя присутствующие дворяне и полагали, что это было уже лишним. Однако оставшиеся там же десятки существ из света, парящих в воздухе, заставляли держать любые возражения при себе. Такие визитёры были в Ре-Эстизе нечасты — один только их вид как будто пробуждал невольное почтение и желание вести себя хорошо. Не считая того "маленького" фактора, что они могли нашинковать всех присутствующих мечами в фарш за полминуты.
Внутрь прошли только Газеф... и один из ангелов с ним. Прежде, чем случайные свидетели осмелились запротестовать, стража расступилась, пропуская их — видимо, была проинструктирована должным образом.
— Ваше Величество, — воин-капитан опустился на одно колено перед троном, склонив голову. Ангел остался парить в воздухе, с каким-то издевательским видом рассматривая всех присутствующих — во всяком случае, двум членам "Синей Розы", Лакюс и Гагаран, так показалось. Выражения лица у него не было, только золотая маска без мимики — но улыбка, запечатлённая на этой маске, была довольно саркастической. — Это господин Икари, о котором я писал Вам ранее. Без него я был бы уже мёртв и большинство моих людей — тоже. Также грязная интрига Теократии Слейн, заславшей на наши земли убийц под видом рыцарей Бахарута, осталась бы нераскрытой. Наконец, благодаря ему у нас впервые появились союзные ангелы — достижение и вовсе небывалое. В связи с этим я покорно прошу Вас достойно отблагодарить господина Икари и предоставить ему гражданство Ре-Эстиза, о котором он просил.
— Если рассказ не преувеличен, — медленно ответил король, — а то, что я вижу перед собой, преувеличить невозможно, то гражданство — лишь наименьшее, что мы можем сделать для него. И что я могу сделать для вас, господин Строноф. Однако могу ли я сам услышать голос столь удивительного существа?
Голос оказался вполне подобающим столь странному созданию. Звенящим, как колокольчик, бесполым, словно у девочек, играющих мальчиков в оперетте. И в то же время с едва уловимым дребезжанием, словно машинка, создающая этот звук, где-то треснула.
— Разумеется, Ваше Величество. Что именно Вы желаете узнать?
Король помолчал, подбирая слова. Ему редко приходилось общаться даже с полулюдьми, а уж монстр был его собеседником первый раз в жизни. Протоколов на этот случай в Ре-Эстизе просто не было, и сейчас он явно думал, как бы ему и достоинство не уронить, и незваного гостя не оскорбить.
— Особенность человеческого общества — в том, что каждый имеет здесь своё место. Вместе с гражданством Ре-Эстиза, господин Икари, я должен буду присвоить вам определённый ранг, статус в обществе. Существуют крестьяне, мещане, дворяне, священники... В связи с этим я хотел бы узнать, на какой статус вы претендуете. Немедленное присвоение дворянского титула, несомненно, заслужено с учётом вашего подвига, однако вызовет недовольство среди нашей аристократии... между тем, предложить вам нечто меньшее вряд ли вас достойно. Хотелось бы узнать ваше собственное мнение по этому поводу, прежде чем выносить решение.
— Если столь заслуженный воитель, как господин Строноф, не имеет дворянства, то мне и подавно нечего на него претендовать. Я отношусь к чину серафимов, назначение которого, согласно мифологии — развлекать, ублажать и вдохновлять владык. Мне неизвестно, насколько это соответствует реальности, однако я бы хотел испробовать себя в том, для чего по преданиям существую. Поэтому я прошу выдать всем подчинённым мне ангелам патенты артистов, а мне — титул шута.
В тронном зале наступила мёртвая тишина. Должность придворного шута в Ре-Эстизе пустовала уже более ста лет, но даже если предположить, что её можно восстановить, представить АНГЕЛА в подобной должности было исключительно трудно.
— Я не знаю, насколько вам знакомы условности человеческого общества, но титул шута пользуется... скажем так, сомнительной репутацией. Вы можете столкнуться с проявлениями неуважения от окружающих, причём не только от дворян...
— О, поверьте, Ваше Величество, меня это нисколько не беспокоит. Как раз напротив — стань я дворянином, то не мог бы ответить на выпады со стороны ваших людей иначе как насилием — к этому меня бы обязывал мой титул. А шут должен заботиться только о физической агрессии в свою сторону, вербальная же ему не важна... как не важна она мне.
— Ну, если вы так подходите к этому вопросу... — король встал и взмахнул посохом, обретя максимально торжественный вид, хотя Реннер знала, что пафос делал его скорее смешным. — Мы, Ранпосса Третий, сим приказом повелеваем передать должность придворного шута Королевства Ре-Эстиз в полное владение ангелу Икари. Он может сам носить этот титул сколько сочтёт нужным, может передать любому другому гражданину Королевства или забрать, может передать своим детям по наследству. Да будет так!
Все склонили головы — кто-то с уважением, кто-то — скрывая усмешку.
Дальше пошло уже обсуждение чисто хозяйственных вопросов. Банду такой численности требовалось где-то разместить и чем-то занять. Хорошо ещё, выяснилось, что ангелам не требуется ни еды ни питья, они потребляют только ману, чтобы оставаться в этом мире — но обеспечение ею Икари обещал взять на себя. С местом жительства было посложнее. Владения должны быть достаточно респектабельны, и в то же время — недалеко от королевского дворца. В столице, конечно, больших и дорогих домов хватало, но все они имели владельцев, ссориться с которыми было чревато.
— Чтобы исполнять обязанности шута при Вашем Величестве, мне не обязательно жить в столице, — пояснил ангел. — Мои транспортные возможности больше человеческих. Один раз в сутки я без проблем смогу попасть сюда из любой части страны. Поэтому если Ваше Величество соблаговолит выделить нам несколько повозок и раскладных шатров, мы можем путешествовать с представлениями по всей стране, а лично я буду являться во дворец по первому зову.
— Вы получите наилучших лошадей и походное снаряжение немедленно, — с облегчением выдохнул король. Видимо, благородство ещё не полностью вытеснило у него инстинкт самосохранения, и мысль о том, чтобы держать Доминион Господства где-то подальше от столицы, пришлась ему по нраву. Да и нападения Теократии в попытках вернуть "украденное имущество" лучше встречать где-нибудь в поле. — Господин Строноф, я прошу вас лично проследить за организацией снабжения...
— С превеликим моим удовольствием, — каменное лицо воина-капитана рассекла улыбка.
— И ещё одно... мне следовало сделать это гораздо раньше, по правде говоря... Сегодня вечером явитесь во дворец в полном парадном снаряжении. Проведём церемонию возведения вас во дворянство.
И вот тут зал взорвался.
— Как вы думаете, сколько правды в его словах? — поинтересовалась принцесса, выслушав отчёт.
— Нисколько, — решительно взмахнула рукой Лакюс, но потом неохотно поправилась, — или по крайней мере, очень мало. Он заявил, что является серафимом. Это — девятый, высочайший чин в ангельской иерархии. Если бы такой действительно существовал, то представлял бы угрозу куда бОльшую, чем даже Доминион Господства — тот, для сравнения, является лишь шестым чином. Но для призыва серафима необходима святая магия десятого ранга! Никто из живущих такой магией не владеет, я даже не знаю, существует ли такой круг магии в принципе! Призвать... то есть послать серафима в наш грешный мир способны только Боги. То, что он заявляет о случайном призвании каким-то странствующим паладином — чушь собачья.
— Да и аура у него была бы такая, что все во дворце с ног бы упали просто от его присутствия, — поддержала подругу Инкогнито. — Небесное сияние, знаешь ли, не игрушка. А мы не чувствовали ничего особенного, хотя стояли там почти рядом.
— А разве ауру нельзя спрятать? — с максимально наивным видом спросила Реннер.
— В принципе можно, — задумчиво протянула заклинательница. — Но чтобы скрыть ТАКУЮ ауру — нужны предметы или заклинания исключительной силы. Гораздо проще не плодить сущности и предположить, что он врёт для повышения собственной значимости в глазах короля и воина-капитана, чем допускать одновременное появление двух невозможных вещей в нашем мире.
— Но как-то же он сумел подчинить себе шесть десятков ангелов, включая Доминион Господства, — заметил Клайм.
— Да, это единственный странный момент, — неохотно признала Лакюс.
— Было бы это в любой другой стране и с любым другим в роли воина-капитана, — Инкогнито намотала прядь волос на палец, — я бы сразу сказала, что его просто купила Теократия и выдала ему ангелов, чтобы он провёл их в самое сердце столицы, где они нанесут неожиданный удар.
— Но господин Строноф не такой! — решительно запротестовал Клайм.
— Вот именно. Он не такой, и тем не менее выдал столь фантастичную историю перед лицом короля. Это правда... но не факт, что истина. Он и его люди могут искренне ДУМАТЬ, что в их рейде всё так и было.
— Думаешь, Писание промыло ему мозги, вместо того, чтобы просто убить? — нахмурилась Гагаран.
— Скажем так, я бы не исключала подобный вариант. Там есть мастера как иллюзий, так и магии подчинения. Хотя в Солнечном Писании их обычно не используют, эти ребята больше по части тупой резни...
— Но если их цель — уничтожение или захват столицы, то разве не должны они были сделать это во время первой же аудиенции? — напряжённо спросил Клайм.
— Только уничтожение, — покачала головой Лакюс. — Для захвата таких сил недостаточно. Попытайся они полезть в ближний бой — мы понесли бы большие потери, но справились бы. "Святой удар" с расстояния в пару километров имел бы шансы...
— Но только шансы, — подхватила заклинательница. Реннер уже не требовалось подталкивать ход их мысли, они сами увлеклись этой загадкой и почти забыли о том, что в комнате находится принцесса. — Предположим, они хотят увеличить эти шансы, втеревшись к королю в доверие...
— Не, ерунда выходит, — покачала головой Гагаран. — Пусть они с Ранпоссой хоть в дёсны целуются, антимагическую защиту города от этого снимать не станут.
— А разве ангелы могут разговаривать? — похлопала ресницами Реннер.
— Не могут, — хором сказали Клайм и Лакюс, потом последняя дополнила: — То есть, предположим, у Теократии есть уникальный говорящий ангел... или ангел, которым можно управлять с расстояния в сотни километров, делая вид, что он говорит самостоятельно... Станет ли она раскрывать его существование ради одноразовой провокации?
— Если им так нужно уничтожить столицу, проще и дешевле было бы послать Доминион Господства прямым рейсом от их границы, чем устраивать такую неправдоподобную подставу, — согласилась Инкогнито.
— Ну так что делать-то будем? — не выдержала прямолинейная Гагаран. — Вы так ещё неделю можете сидеть и строить теории, а нам, между прочим, за это деньги не платят!
— Я потратила всё, что у меня было, чтобы нанять вас для охраны отца на этой встрече, — виновато развела руками Реннер. — Часть он мне, думаю, вернёт, но прямо сейчас я на мели...
— Ой, да брось, — фыркнула воительница. — Мы с тобой уже, слава Четверым, не первый раз работаем, долги ты всегда возвращаешь аккуратно, так что если есть идея, чем нам заняться — говори. Обслужим в кредит по высшему качеству, — она пошло подмигнула.
