Земляне добились своего, Озл без конца колотил кулаками по подлокотникам. А что же вихрь?
Он вспомнил свои последние мгновения прежнего пребывания на Ферте. Вихрь шел перед кораблем землян, они указывали ему дорогу к базе Озла. Может быть они и в самом деле узнали его тайну и приручили его?
Озл резко рванул корабль вперед и понесся к местонахождению своей базы. Еще издали он увидел полосу белесого тумана, простирающегося над нужным ему местом и уходящего за облака. Он затормозил и завис над лесом в нескольких десятках километров от тумана.
Туман не шевелился, словно был монолитным образованием с резко очерченными границами.
Перед глазами Озла возник раздавленный контейнер и белое облачко расползающееся в теле вихря. Он мертв, догадка обожгла его мозг и поэтому здесь вырос город.
— Проклятье! — Вырвалось у него. — Вы мне заплатите за это.
Пространственный сканер кроме полосы тумана ничего не показывал. Он бросил взгляд в вивв и замер. На экране вивв тумана не было, на нем отображалось нечто, напоминающее огромный прозрачный мозг, лежащий неподвижно. Брови Озла выгнулись крутыми дугами. Тело мертвого вихря было не природным явлением, это был какой-то гуманоид, состоящий из одного мозга. Озл поднял "Призрак" вверх, где заканчивался туман, чуть выше трех километров над планетой и, внимательно глядя в экран вивв, начал ползти над туманом.
Вот раздавленный контейнер, черточки тоор перед ним. Он опустился еще ниже и... Корабль резко швырнуло вверх, сполох молний пронесся по экрану пространственного сканера.
Однако он остался недотрогой, Озл покачал головой. Где же хранилище? Ага, кажется там.
Он продвинул "Призрак" вперед.
Оно накрыто вихрем, но весьма незначительно. Всего лишь краешек вихря лег на него.
Озл потер подбородок.
Может быть с помощью бритвы вейва удастся отрезать этот кусок и достать контейнеры. Похоже что они остались целыми.
Озл посмотрел на экран пространственного сканера, вейвов видно не было. Он быстро крутанул "Призрак" вокруг своей оси, он был один.
— Проклятье! — Озла бросило в жар. — Что произошло, куда они подевались?
Озл так увлекся вихрем, что забыл обо всем. Надо пройти по своему следу, сообразил он, может быть что-то прояснится.
Он прижал панель управления и корабль быстро заскользил над вихрем, затем скользнул вниз и... Озл остолбенел. Все вейвы, выстроившись в ряд, висели над прибрежной полосой у самой границы тумана. Внизу, около самого тумана стояли крошечные фигурки, это были морфы.
Десятки догадок хлынули в мозг Озла, он не мог выбрать ни одну. Он неоправданно просмотрел произошедшее событие.
— Безмозглые животные.
Он осмотрел окрестности. Уже два небольших кораблика, по всей видимости землян, висели над вейвами и видны были еще несколько приближающихся точек. Озл протянул руку к клавише экранирующего поля и отключил его. Корабли землян, висевшие над вейвами, как ветром сдуло, приближающиеся точки, нырнули вниз.
— Боитесь. — Озл злорадно улыбнулся. — Правильно делаете. Я с вами еще встречусь. Чуть позже.
Он осторожно приблизился к краю тумана и завис над прибрежной полосой, на высоте нескольких десятков метров, садиться ему не хотелось. Затем открыв нижний люк корабля и пройдя в ангар, Озл сел в тропер и, выйдя из "Призрака", помчался к морфам. Посадив тропер недалеко от них, он вышел и направился к ним пешком. Не доходя метров тридцать до морфов, Озл остановился, дальше идти было невозможно. Сотни иголок впивались в его тело и обжигали огнем. Он сделал несколько шагов назад и замер.
Увиденная картина его несколько озадачила. Почти все морфы стояли в трех шагах перед туманом и беспрерывно кланялись ему. Двое же вообще подошли вплотную к белесой стене и прижавшись к ней гладили ее своими трехпалыми руками.
— Что вы там нашли? — Громко закричал Озл. — Подойдите ко мне!
Морфы даже не пошевелились. Озл отстегнул фраунгоффер, уменьшил его мощность и навел на одного из них, но его рука опустилась. Он огляделся. Рядом лежал камень. Озл поднял его и размахнувшись бросил в шеренгу застывших морфов, камень угодил одному из них в спину. Морф вскрикнул и оглянулся. Озл начал кивать ему рукой, подзывая к себе. Морф попятился, затем посмотрел по сторонам и медленно засеменил к Озлу.
— Что произошло? Почему вы стоите рядом с этим туманом? Он ваш сородич? — С нескрываемой злостью Озл высыпал на подошедшего морф град вопросов, протягивая руку в сторону мертвого вихря.
— Стрж. — Проскрипел морф.
— Стрж? — Озл дернул плечами.
Может быть так у них звучит страж. Брови Озла взметнулись вверх.
— Кто это? — Озл вопросительно кивнул головой.
— Стрж.
— Болван! — Процедил Озл сквозь зубы. — Кто он для тебя? Кем он приходится тебе?
— Стрж.
Озл провел ладонью по лбу.
— Как твое имя?
Он непроизвольно глубоко заглянул в глаза морфу, те на его счастье оказались спокойными, опомнившись, Озл быстро отвел взгляд.
— Отту. — Морф склонил голову.
— Отту. Иди и приведи сюда всех. — Озл указал сначала на морфов, затем на место перед собой. — Я не могу к вашему стражу подойти близко, он меня не подпускает к себе. Я хочу поговорить с вами.
Морф кивнул головой и повернувшись, шаркая ногами, пошел к остальным. Между ними завязался разговор. Но вот они, низко поклонившись вихрю, направились к Озлу.
— Что здесь происходит? — Громко спросил Озл, стараясь ни с кем из подошедших не встречаться взглядом.
— Стрж. — Хором ответили морфы.
Озл на минуту задумался.
Здесь злость не поможет, решил он. Это для них что-то очень серьезное.
— Я это знаю от Отту. — Голос Озла зазвучал спокойно и мягко. — Кто-либо из вас может объяснить, кто такой страж?
— Это великий стрж. — Проскрипел один из морфов.
Тень недовольства скользнула по лицу Озла, но морф продолжил говорить.
— Он дал нам ахо, он открыл нам пространство.
— Вот оно что-о-о! — Протянул Озл, начав усиленно тереть свой лоб.
Рой мыслей завертелся в его голове. Он сдавил свои виски, боясь что они разорвут его черепную коробку.
Ах вы безмозглые животные. Значит это все не ваше, это вам все кто-то дал и вихрь-страж вероятно один из них. Он ваш покровитель, но почему тогда о нем ничего не говорится под оболочкой? Запретная тема. Кто ее запретил? Но не мог же он быть один или мог? Тогда я ничего не понимаю. Он ведь уничтожал все живое, что попадало на планету из вне.
— Он был один? — Непроизвольно произнес Озл.
— Нет. — Морф отрицательно замотал головой. — Он один из них.
— Сколько?
Морф пожал плечами.
— А где они сейчас?
Морф показал рукой на туман.
— Но здесь был один. — Вырвалось у Озла.
Его рот мгновенно захлопнулся и он слегка вжал голову в плечи.
Это лишнее, молния обожгла его мозг, он напрягся как пружина, его рука невольно поползла к фраунгофферу.
Морф пожал плечами.
— Они пришли и ушли.
— Откуда пришли и куда ушли?
Морф снова пожал плечами и развел руки в стороны.
Кажется они не обратили на это внимание, пронесло. Озл немного успокоился и дернул себя за полу куртки, показывая безобидность своего движения.
Голова Озла работала на всю мощь, его мысли бешено носились по нейронным связям, пытаясь соотнести настоящее, только что услышанное и прошлое, гибель вихря.
А что если? Одна самая коварная мысль затмила собой все остальные, отодвинула их вглубь, затем и вымела прочь из головы.
— А что с ним сейчас? — Озл пальцем указал на туман. — Почему он не движется, почему он не общается с вами, своими подданными?
— Он отдыхает. Да, отдыхает. — Разноголосо заскрипели морфы.
— А его можно разбудить?
— Он всегда просыпается, если его потревожить. — Ответил Отту.
— А он может быть мертвым? — Озл посмотрел вверх, на горизонте виднелось большое количество черных точек, которые медленно росли.
— Нет, нет! — Морф отчаянно замахали руками и замотали головами. — Стрж никогда не умирает.
— Даже так. — Озл усмехнулся и, отстегнув фраунгоффер, направил его в сторону тумана.
Морфы пришли в движение, заволновались.
— Ему будет больно. — Произнес Отту.
— Молчать! — Вдруг рявкнул Озл так, что они все сжались, и втянули голову в плечи так, что остались видны только лишь их глаза. — Я вам сейчас покажу, что сделали с ним весты. Повернитесь и смотрите.
Шеренга морф развернулась в сторону стража. Озл выстрелил два раза подряд в туман. В том месте, где встретились фиолетовые молнии фраунгоффера с бездыханным телом стража, вспыхнули ослепительные желтые фейверки огней и рассыпавшись гроздьями искр, угасли.
— Видите! Он не реагирует на боль, на очень большую боль. Он мертв!
Озл выстрелил в туман еще два раза. И вновь россыпь ослепительных искр, осветила шеренгу морф. Они упали на колени и залепетали что-то нечленораздельное, смысл которого Озл не мог уловить. Он посмотрел вверх. Почти над ними висел восу. Холодок пробежал по его спине, это было уже неприятно. Высунувшись из кабины, вниз смотрел землянин в военной форме. У Озла мгновенно созрел план.
Он уменьшил мощность фраунгоффера и, направив его на ближнего к восу морфа, выстрелил. Правое плечо морфа вместе с рукой, исчезли. Морф громко вскрикнул и ткнулся лицом в песчаную пыль. Остальные морфы вскочили на ноги и уставились на своего корчившегося в агонии сородича.
— Посмотрите вверх! — Выкрикнул Озл и поднял свободную от оружия руку вверх. — Они уже начали убивать вас.
Морфы задрав головы посмотрели вверх. Над ними висел восу с полу высунувшимся из окошка землянином, который вдруг вскинул руку вверх, в его ладони блеснул какой-то предмет. Рука Озла, сжимающая фраунгоффер, мгновенно подлетела вверх, вторая рука, на лету, сдвинула регулятор на полную мощность и сноп фиолетовых искр, блеснув, трансформировал, высунувшуюся из восу, верхнюю часть тела землянина. В тот же миг голубой луч лазера вырвался из носа восу и попал точно в корчащегося морфа. Морф вспыхнул и обуглился. Остальные морфы, с громкими воплями, мгновенно исчезли.
Вейвы рванулись вверх и рассыпались в атмосфере. Один из вейвов лег на бок, из него вырвался широкий синий луч и располосовал стрелявший восу пополам. Разрушенный двигатель восу вспыхнул и объятые пламенем обе половинки кораблика упали на прибрежную полосу.
В тот же миг не менее двух десятков восу рванулись к вейву и два десятка голубых лучей уперлись в него. Фиолетовая поверхность вейва заискрила и он, рассыпая яркие искры во все стороны, встал на дыбы и вдруг, крутнувшись волчком, выпустил свою бритву. Восу, попавшие под нее раздвоились и вспыхнули, часть из них бросило на вейв, который вдруг начал делаться светлее и распухать. Через мгновение, в атмосфере Ферты вспыхнула голубая звезда, которая расширяясь поглотила все окружающие ее восу.
Рука Озла рванулась к поясу и включила защитный экран. Со всего маху он грохнулся на прибрежную песчаную полосу и закрыл голову руками. Волна жара накатилась на него и, охватив со всех сторон, стала терзать его защитное поле. Его потянуло назад. Руки Озла, словно лопаты, прогребли песок до каменистой поверхности берега, стараясь найти в нем хоть какую-либо щелочку, чтобы зацепиться и удержать скользившее к вихрю тело.
Наконец ему удалось зацепиться за трещину и он немного приоткрыл глаза. В полуметре над его головой, кувыркаясь, пронесся его тропер и скрылся за спиной. Чья-то черная тень легла на его тело и сразу же стало легче дышать. Озл приподнял голову еще чуть выше. Его мышцы заклинило, мозг парализовал страх. На него, слегка покачиваясь, падал "Призрак", створки его люка были открыты, корпус громко вибрировал. Ничего не соображая, Озл рванул пальцы из трещины, прикрыл освободившимися руками голову и плотно сжал веки. Его потащило назад. Вспышка жара сзади него, сбросила тень "Призрака" и сорвав с него защитное поле, огнем обдала его спину и затылок, одежда начала тлеть. В то же мгновение, что-то большое и тяжелое ударило его в ботинки, по самым подошвам и, обдав тучей песка, швырнуло вперед. Озл вытянул вперед руки и открыл глаза, которые моментально полезли из орбит. Его тело стрелой мчалось навстречу, пугающему бездной своего раскрытого люка, "Призраку".
Что с кораблем? Еще способные шевелиться нейроны его мозга сплелись в вопрос и замерли в ожидании ответа.
Но вместо ответа чернота бездны вдруг охватила Озла со всех сторон и сорвала с него жар. Его тело встрепенулось, радуясь наступившей прохладе, но что-то тяжелое начало давить ему на голову. Красное солнце, внезапно ворвавшись внутрь его головы, начало разбухать, заполняя собой мозг, ноги пошли вверх, тело стало выгибаться, его металлический остов жалобно застонал. Озл вдруг понял, что уже летит вперед ногами и его мозг, чуть запоздав, тоже перевернулся вверх тормашками, вслед за своим телом.
3
А"Стонне оттолкнул дверь и протянул руку в ее проем, приглашая Вита войти в свой кабинет.
— Проходи. Садись. — А"Стонне обогнал Вита и подойдя к столу выдвинул из под него кресло.
— Благодарю. — Вит улыбнулся. — Право не стоит быть таким любезным. Я ведь мужчина и сам в состоянии за собой поухаживать. — Он сел и положил руки на стол.
— Не огорчайся дорогой Вит. — Председатель Совета Цивилизаций тронул Вита за плечо и сел в кресло напротив. — Ты первый раз у меня в гостях и уж разреши мне чуть-чуть поухаживать за тобой.
— Даже не знаю что сказать? — Вит вскинул руки и вновь опустил их на стол.
— А ничего и не надо. — А"Стонне широко улыбнулся. — Может что-либо прохладительное?
— Нет, нет. — Вит отрицательно качнул головой.
— Что ж, тогда сразу к делу. — А"Стонне протянул руку к клавишам на боковом столике и нажал на одну из них. — Зайди ко мне. — Бросил он в панель и вновь повернулся к Виту.
По всей видимости у председателя была старая модель сканера связи. Вит видел, что на плоском экране мелькнуло чье-то лицо, но разглядеть его он не смог.
— Не люблю голографический сканер связи. — А"Стонне поморщился. — Он стоял у меня некоторое время. Но что это за жизнь. Даже невозможно сделать звонка личного характера, сразу все присутствующие обо всем догадываются. Не выдержал, заменил. — Он махнул рукой.
— С одной стороны да. — Вит согласно кивнул головой. — Но с другой. — Он повел плечами. — Ты сейчас кого-то пригласил к себе. Я не знаю кого, что заставляет меня задуматься. Войдет сейчас трехметровый амбал с двухметровой пушкой и нет Вита Дорота. А знай это, я мог, хотя бы под стол спрятаться.
А"Стонне громко рассмеялся.
— У тебя прекрасное чувство умора, Вит. Не даром о тебе ходят легенды, как о самом неунывающем землянине. Я о таком юморе даже и мечтаю. Поверь, это связано только лишь с личной жизнью. Я не хочу, чтобы мои не деловые разговоры превращались, как это у вас говорят, в анекдоты на улице. Кажется так.
Вит утвердительно кивнул головой. За его спиной раздался легкий шелест и он почувствовал дуновение ветерка.
— Разрешите. — Сзади раздался приятный женский голос.
