Старик с обочины

-К черту! -недружно отозвался строй.

-А, чего там... -Боров вяло махнул рукой в беспалой перчатке и захромал прочь.

-Поддерживаю. -согласился Хрыч. -Пишите письма, звоните. Телеграммы шлите с дороги. На рожон не лезьте. Как только поймёте, что еще шаг — и возврата не будет, тут же вертайтесь взад. Живыми вы как-то лучше смотритесь, чем трупарями.

Баклажан в последний раз прошёлся перед строем, дёргая за ремни и пряжки.

-Угу. -одобрил он. -Значится, заводилой и головой у вас — Ста-рик. А голову надо беречь... гм... в первую голову... Поэтому направ-ляющим и замыкающим в колонну его не ставить, даже если сам запро-сится. От ночных дежурств также старайтесь избавлять. А теперь — рюк-заки надеть! Бобёр, не путай лямки. Хотя, да, нынче ты у нас не Бобёр, а Бабер, простительно... Нале-во! Кастет, поправь нож, сдвинь фляжку. Тихоня, застегнись. Добро, вроде всё осмотрено. С богом, парни!

Старик переправился через речку в последней партии. Когда он ступил на колеблющиеся скользкие бревнышки, Баклажан сунул ему в руку свёрток.

-Сало тут. -буркнул он, глядя в сторону. -С чесноком. Сам коп-тил.

-Спасибо! -растроганно ответил Старик.

Мысленное досье на Креста

Крепок, силён. Крайне сдержан в эмоциях, тип темперамента определить трудно. Кажется простоватым, что никак не соответствует действительности. О прошлом Креста ничего не известно, но по некоторым деталям поведения можно предположить, что он был как-то связан с армией или контрразведкой. При этом холодно и расчётливо ненавидит зольдатен, охраняющих Зону. Один из лучших охранников "курорта". Около двадцати раз покидал "курорт", охраняя караваны. Не склонен к необоснованному риску. Но с год назад на пари в одиночку побывал в бо-лотах рядом с дачным посёлком — главным гнездилищем мутантов и монстров. Вер-нулся оттуда с целой кучей трофеев, без единого патрона, оборванный и истощён-ный. На выигранные в споре средства отдыхал два месяца — ел, спал, играл в до-мино и карты, изредка посещал "рай". Позже выснилось, что за время отдыха он также перечитал добрую треть книг из посылки, предназначавшейся Шаману.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

Дорога к Лебедевке

6 часов 15 минут 13 августа 2007 г.

Мимо крематорок, развалин Черновского сельсовета, обрушен-ной кирпичной заводской трубы прошли спокойно. Эти места считались относительно безопасными предместьями "курорта". Тут даже позво-лялось нарушать одну из заповедей — запрет проходить между двумя близко расположенными большими металлическими предметами. Когда группа длинной цепочкой шла между двумя покосившимися цилиндри-ческими бензохранилищами, в недрах левого послышался шорох. Ста-рик было насторожился, но Крест успокоил:

-Бродячие добытчики устроились. Не хотят платить Борову за ночлег на "курорте". Можно их понять: экономия и бережливость — прежде всего.

Группа взобралась на железнодорожную насыпь. Заморосило. Пробившаяся кое-где сквозь гальку чахлая жёсткая травка покрылась росой. На насыпи стояла платформа с неразгруженной галькой, истлев-шие шпалы под ней покрывали оранжевые потеки ржавчины. Другую платформу какая-то зверская сила своротила с путей.

-Вот продумать бы, как разбирать рельсы, пилить их и достав-лять железо в Гремячье. -пропыхтел Ушастый. -Это ж сколько тонн всякого добра можно изготовить-то из железа, матерь божья коровка!

Старик флегматично покивал, оглянулся. Черново лежало перед ними, как на ладони. За ним в сизой дымке виднелись КПП и участок бетонной стены с башнями по обе стороны ворот.

-Прямо по сэру Толкиену. -сказал Старик Тихоне. -"Две башни".

-Хорошо бы ещё "Возвращение Короля" состоялось. -глубокомысленно заметил тот.

-Чем чёрт не шутит, пока бог спит.

В виде компенсации переход через вторую железнодорожную ветку оказался куда более хлопотным. Идущий впереди Хоботяра услышал едва различимый металлический звон, замер и предостерега-юще помахал над головой указательным пальцем: "Тревога!". Вслед за этим маленькая причудливо разветвлённая молния впилась в рельсы. Громыхнуло. Запахло окалиной и озоном. Хоботяра уставился на часы. Оказалось, что разряды бьют с интервалом приблизительно в минуту и можно в этот промежуток перебегать пути по одному. Что и было сде-лано.

Впереди виднелась Лебедевка. На привале Тихоня кратко пере-сказал историю, приключившуюся там с Самоваром.

-Бывал я в Лебедевке. — задумчиво сказал Выхухоль. -Станем проходить мимо — покажу кирпичный заводик, куда нас Носорог водил. Помните такого? Забрались, значит, в один тамошний цех. Устроили, стало быть, осторожный обход. Пошли по этим индустриальным разва-линам кругом. Носорог — впереди, мы прикрываем... Что интересно — детекторы у всех полную чушь порют: мол, не то что монстров и ано-малий вокруг, а и самих нас в природе нет.

Вокруг пылища, паутины какой-то серебристой, вроде как алю-мииевой — вообще под крышу. Вдруг — ляпс! Конструкции там трубча-тые, здоровенные такие, железные, под потолком, так одна срывается — и вниз! Ну, ясный фиг, ржавые они, но не до такой же степени, чтоб ни с того, ни с сего! Как Носорог увернулся, сам не знает, а эта хрень в древний асфальт на полметра врезалась. Прям в аккурат, где он стоял. Носорог упал, откатился, да и давай так лёжа палить! Остальные тоже перетрусили и пошли себе садить в белый свет, как в копеечку. Тут Гладиатор начал орать что-то про гадину в углу. Гляжу — никакой гади-ны в упор не вижу. В общем, психушка помешалась, дурдом спятил, концерт самодеятельности шизофреников в разгаре.

Ага, успокоили друг друга. Двигались четверть часа осторож-ненько так, чтоб под конструкциями этими больше не оказаться. И бред, ну бред полный: то одному, то другому чего-то привидится, так сразу давай очередями в пол-магазина хлестать по пустому месту. А Лопуху с Коромыслом вообще не повезло. Один шёл по гладкому полу, вдруг в яму с вонючей грязью по колено провалился, другому дверь на пружине со всего маху по заднице заехала. Ну, тут все вообще рассвирепели — ясно ж ведь, что монстрятина какая-то развлекается! Замерли, дожида-емся, кто появится, пальцы на спусковых крючках затекают. Ждём-ждём...

А монстрюга, летучая была, что ли... Пока мы внизу сплочён-ным коллективом дурака валяли, сидела себе тихонько на потолке и ве-селилась, стерва! Дошло это до нас поздно, да и то почти случайно. Тварь эта расшатала ещё пару железяк, чуть не полкрыши прямо на нас и навернулось. Все в синяках, кровоподтёках, чудом не полегли! Эх, как тут Носорог услышал шебуршание наверху, так, не раздумывая, и дал очередь. Полезнейший, скажу вам, рефлекс! Мы тоже, ясно, подскочи-ли, да как жахнули из всех стволов. Ну, визгу же было, когда её доста-ли! Монстрятина с такими воплями сверху сиганула, что уши заклады-вало. Ну, тут уж мы душеньки отвели: кто прикладом бил, кто просто ногами прохаживался. Гладиатор, так тот нож достал, чтоб ей поболь-нее потроха вывалить... Носорог, понятно, всех с трудом, но угомонил, а то вообще от гадины одно повидло бы осталось.

-Ах! Как романтично! -жеманно прокурлыкал Ушастый.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

Южнее Лебедевки

12 часов 05 минут 13 августа 2007 г.

К северу от Лебедевки находится, как убеждены многие, самый гиблый участок Зоны: болота, дачное товарищество "Сибиряк" и уроев-ские пустоши. Там не бывал, кажется, никто, да особенно к этому и не стремятся.

Легенды "курорта" гласят, что в семидесятые годы некоторые фермеры хотели разведать "Сибиряк" на предмет удачно мутировав-ших растений, которые можно перенести и выращивать в Черново. Но надежды на ценные источники пищевого сырья, на обилие и разнообра-зие растительных форм пришлось оставить. Раз на раз не приходится: совершенно одинаковые овощи в "Сибиряке" могут быть то абсолютно безвредными и даже необычайно вкусными, то ядовитыми. Во втором случае гарантировано пищевое отравление, либо (что куда хуже!) вре-менное умопомешательство. Съевшему токсичный, плод начинают ме-рещиться дичайшие вещи, причём пострадавший становится опасен для окружающих. Для животных-эндогенов с их врождённым чутьём отли-чить опасную зелень от съедобной или даже целебной — не проблема, а вот фермерам пришлось отказаться от затеи поживиться за счёт бывше-го садоводства.

"Штук", судя по всему, там тоже не много, зато чудищами и зверьём округа нафарширована под завязку. Почти доказано, что имен-но там и происходят загадочные процессы, в результате которых неча-янно угодившие туда люди превращаются в умопомрачительных мон-стров. "Кузница кадров" Зоны, цитируя товарища Сталина... Садовод-ство "Сибиряк" сейчас представляет собой непроходимые заросли оди-чавших яблонь, вишен, смородины — идеальная кормовая база для тра-воядных. А они — прекрасная кормовая база для хищников. Кроме всего, для гнездовий и лежбищ монстров и животных не найти лучше мест, чем полуразрушенные дачные домики. В общем, еще те местечки!

Поэтому экспедиция повернула и, от греха подальше, обходила Лебедевку с юга.

На очередной двадцатиминутной остановке Старик порезал на ароматные ломтики и раздал сало, подаренное Баклажаном. Неторопли-во жуя, Хоботяра говорил:

-Вот тот самый кирпичный завод, о каком Крест толковал. "За-ря" называется. Всё точно, маленький, да мрачный, ребята, заводик. Сколько новичков там полегло — просто слов нет. Тут порой кажется, что обстановка сама собой меняется. Вроде бы час назад тут валялись гнилые доски, а теперь пусто, либо вода течет из старой канализации. А порой кажется, будто забор сам собой подступил ближе. Вот, вроде бы, ты проложил дорожку, прошёл удачно, а дорожка замкнулась сама на себя, либо увела от нужного места, вместо того чтобы привести к нему. А еще метки и вешки твои остаются на месте, пока на них смотришь, но, стоит отвернуться, так сразу исчезают. И кровососы, гады, там осе-дают, а ночами выползают. А они, как известно, становятся сильнее, ко-гда крови напьются. Но, говорят, что-то важное на этом заводе припря-тано, что-то просто жизненно необходимое... Не помню, кто рассказы-вал, будто сунулись из туда фанатики из Красного, да так все и сгинули. Только вопли и стоны целый день слышались. Нечего ходить туда, пусть они там все сгниют, кровососы эти проклятые.

-Пусть сгниют. -согласился Тихоня. -Мы — мимо, с опаской.

Обогнули гигантскую яблоню-мутанта, крона которой кишела пернатыми, вышли к идеально сохранившейся церквушке. Тихоня хи-хикнул в нос, заметив, как Водила украдкой перекрестился на купол.

В глиняном карьере семья кабанов, утробно хрюкая, копошилась над ворохом подозрительного тряпья.

-Много мяса. -с сожалением сказал Стиляга. -Эх, Пельмень не видит...

-Мимо, мимо! -повторил Тихоня. -Не на охоте.

Было жарковато. Духота особенно донимала Старика, Тихоню, Ушастого и Бобра в их плотных комбинезонах. Они сняли и откинули назад шлемы с респираторами, Старик поминутно вытирал струйки по-та, стекавшие по пятнистой лысине.

-Отдыхаем? -неуверенно спросил Бобёр.

-Полчаса. -разрешил Старик. -К вечеру надо дойти до Блохино. Не ночевать же в открытом поле.

-В Блохино не многим лучше. -проворчал Гоблин. -Бывали раз, видали. Бревенчатые избушки и сарайчики россыпью. Может быть, еще придётся нечисть выкуривать перед ночлегом.

-А куда деваться? -резонно заметил Кастет . -Придётся, так и выкурим, нас много.

-Молодцы, как на подбор. -поддержал Ушастый. -С нами — дядь-ка Черномор.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

Восточнее Лебедевки

14 часов 12 минут 13 августа 2007 г.

Метров двести. Не больше. Очень не хотелось проходить эти метры по лесной тропе, но выбора не было. Обходить с севера — при-жиматься вплотную к "Сибиряку". А южнее кружной путь был, кажется, раз в пятнадцать длиннее.

-Становимся по двое. -велел Мохнатый. -Один в паре держит ствол влево, другой — направо. Бьём по любому шуму после предупре-ждения.

Когда колонна преодолела почти половину расстояния по зелё-ному коридору, стало слышно, как кто-то медленно, но упорно проби-вался через густой кустарник. Прошло несколько минут. В лесном су-мраке обрисовался слабо светящийся человеческий силуэт.

-Бред! -прошипел Ушастый. -Кому тут шастать в одиночку?

Фигура приближалась, смутно виднеясь на фоне обомшелых стволов крупных вязов.

-Эй! -тихо окликнул Выхухоль, подняв автомат, -А ну, замри, мужик. Кто таков? Откуда?

Похоже, его не слышали. Неизвестный, заплетаясь ногами в пол-зучих растениях, обвивающих прутья подлеска, неторопливо прибли-жался к ним. Возникало впечатление, что не было коряги, о которую тот не споткнулся бы, промоины, куда не ступил бы. В очередной раз осту-пившись, диковинное существо задело колючие ветки цветущего не по сезону шиповника. Ветки колыхнулись, осыпав его кружащимися белы-ми лепестками, отчего происходящее еще больше стало напоминать кошмарный сон. Всем стала заметна и неестественность его поступи: он несуразно ковылял, покосившись и мелко подскакивая при каждом шаге, словно коленные суставы у него не сгибались. Руки незнакомца болта-лись плетьми. Вывернув из-за здоровенного куста шиповника, диковин-ное существо оказалось на таком расстоянии, что его можно было раз-глядеть как следует.

-Матерь божья коровка! -сдавленно прошептал Стиляга.

Создание только издали создавало впечатление человека. Теперь же было очевидно, что перед ними не человек, не мутант и не животное, а, неискусно вылепленная из сырой пористой мякоти карикатура на че-ловека. Но эта карикатура светилась и двигалась!

-Кто? Что? -бормотал Тихоня..

-Гриб. -ответил Старик, поднимая к плечу винтовку. У него в со-знании с необычайной ясностью всплыл фрагмент из лекций Штайерма-на. -Гриб-людоед.

И тут на мерцающем слабом зеленоватым светом губчатом лице жуткого существа распахнулся провал рта. Послышался протяжный глухой голос:

-Не надо... стрелять... помогите...

Тихоня нерешительно повел стволом винтовки и замер, не заста-вив себя спустить курок. А отвратительное создание внезапно, точно выброшенное катапультой, метнулось в сторону "курортников", в то же время выбрасывая в их направлении пульсирующую тучку белой пыли.

Уже в прыжке тварь встретилась с пулей-зудой из "драгунки" Старика. Белое облачко рассеянных незнакомцем преследователем пы-линок унесло прочь, а самого монстра с коротким гулким буханьем разнесло в мельчайшие брызги.

-Зачем он подходил к нам? Кто это? -повторил Тихоня.

Старик вытер потную лысину: -Как знать... какой-то бедолага. Пораженный грибом-людоедом. Когда услышал наши шаги, инстинк-тивно направился наперерез. На самом деле, не сам шёл — то, во что он преобразился, тащило несчастного сюда, чтобы и нас заразить. Так гриб распространяется по лесу.

-Он... соображал что-нибудь?

-То-то и оно! Это и есть самое страшное. -мрачно сказал Старик. -Учёные считают, что мозг поражается в последнюю очередь. Но пре-ображённый уже не способен отличить чего желает сам, а чего хочется поселившемуся в его теле паразиту. Несчастному-то казалось, что он спешит к нам за помощью. На самом же деле его вёл гриб, которым он стал, — направлял за новой добычей.