Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

Дэнч был последним. Его подвели к старику, и он чуть не задубел снова. Повелитель холода смотрел на него исподлобья, и от этого взгляда Дэнчу стало не по себе. Взгляд словно сковывал льдом не только его тело, но и душу.

— Что? — обратился старик к трескуну.

На удивление, голос его оказался чистым и звонким. Трескун что-то зашептал в ответ. Выслушав его, старик стал деланно добрым.

— А-а-а, оскорбление... Значит, юноша, мороз не любите? Обижаете моих подданных, холодильниками называете...

— Да я не то, чтобы... — забормотал Дэнч.

— Придется вам побыть у нас недолго, вину свою искупить, — покачал головой старик и распорядился. — В третью!

— Но... — хотел возразить старику Дэнч. Однако трескун сразу же схватил его и потащил за трон.

Они снова оказались в коридоре и сразу же из него перешли по ледяным перекрытиям дальше. Трескун тащил Дэнча вниз через какие-то снежные тоннели и не менее снежные комнаты, в которых он не успевал хоть что-нибудь разглядеть. Наконец, они спустились в самый настоящий погреб, в котором томились еще двенадцать человек. Страж передал Дэнча другому надсмотрщику, тот резко наклонился вниз, дунул Дэнчу в ноги, и на каждой появились ледяные колодки, резко сковавшие движения подростка. Проверив качество выполненной работы, трескун удалился, а Дэнча обступили новые знакомые.

— Добро пожаловать, — громко сказал ему косматый, как настоящий лев, дядька и протянул руку. — Владимир-кузнец. Будешь работать со мной в паре.

Перезнакомившись со всеми, Дэнч узнал, что карлик, который его отчитывал, это никто иной, как Мороз — властелин зимы. Всех, кого забирают трескуны, отдают ему на суд. Каждый получает по мере того, какое преступление он совершил и можно ли его простить.

Если это был замерзший в сугробе, то его отправляют налево, в первую дверь, откуда снова возвращают на места захвата. Пьянчугу снова замораживают, да так сильно, что через несколько минут он умирает от переохлаждения.

Заспавших рыбаков, заблудившихся в горах лыжников или туристов отправляют во вторую дверь, где им замораживают память. Они напрочь забывают о том, что встречались с трескунами и были в Царстве Мороза, и трескуны возвращают их домой, будто ничего и не было.

Но если ты выказал непочтение к Морозу или его посланникам, то тебя запрут за третьей дверью, пока ты не отработаешь наказание. А срок этому наказанию — вечность, и отработать его невозможно. Человека освобождают только после его смерти, да и то сразу отдают на Высший Суд.

— И что, никому не удавалось убежать? — снова спрашивал Дэнч.

— Были смельчаки, — улыбался кузнец, поглаживая бороду. — Но всех их поймали и вернули обратно. В дороге они так промерзли, что через несколько дней скончались. Это же надо через столько ледяных коридоров пройти — уму непостижимо, и в каждом северный ветер гуляет.

— Ну-ну, — только и ответил Дэнч.

Ночью их вывели на работу. Трескуны в считанные минуты перенесли их на какое-то озеро, окружили плотным кольцом, и заключенные приступили к "исправлению".

Владимир объяснил Дэнчу, что теперь он тоже станет кузнецом, и они будут вместе ковать лед.

— Как это? — удивился Дэнч.

— А ты думаешь, вода на реках-озерах сама собой замерзает? — посмеивался Владимир. — Нет, братец, это мы ее куем. Я вот уже десять лет на этих кузнечных работах. Каждую зиму с ребятами работаем.

— А летом? — допытывался Дэнч. — Ведь летом не нужно ничего ковать? Вас не отпускают домой? Что вы делаете летом?

— Эх, парень, — горько усмехнулся Владимир. — Ты забыл, что ты находишься в Мире Русских Сказок. В Тридесятом царстве зима наступает летом!

Дэнч этого не знал, но догадался, что его ждет. Вместе с Владимиром и другими "преступниками" он сначала доставал ведрами воду из заранее выдолбленной полыньи, затем наливал ее в большую круглую форму, в которой всего за несколько минут образовывалась ледяная заглушка. Ее аккуратно вынимали, стараясь не разбить и не допустить трещин. Как объяснил Дэнчу напарник, если с тонкой оболочкой что-нибудь случится, трескуны заставят переделывать.

— Это такие педанты, — пожаловался ему Владимир за работой. — Всегда требуют, чтобы все было идеально. Один раз мы покрывали льдом берега Смородины — можешь себе представить, что это было, когда то здесь, то там лопаются эти дурацкие пузыри. Мы себе все руки посожгли, но сумели кромкой льда все как следует обделать, только одна трещинка осталась. Трескуны ее увидели, приказали все сломать и поставить заново.

Когда материал был готов, трескуны раздали кузнецам ледяные, прозрачные инструменты. В руках мастеров замелькали молотки, кувалды, зубила для рубки льда, щипцы, пробойники, обжимки для придания заготовке правильной формы, подбойки, предназначенные для аккуратного расплющивания льда. Все они, как объяснил Дэнчу Владимир, нужны для того, чтобы "калить мороз".

— Поэтому их и называют калинниками, — объяснял он. — В основе каждого такого инструмента — волосы из бороды Мороза.

Работа закипела. Сначала Дэнч только присматривался, и даже трескуны не понукали его, как остальных. Но по мере того, как озеро обрастало прочной коркой льда, Дэнчу самому захотелось помочь кузнецам. Владимир давал ему небольшие задания — или инструмент передать, или поддержать заготовку, чтобы она не выскальзывала.

Ледяное кузнечное дело так увлекло Дэнча, что когда объявили перерыв, то он отказался отдыхать. Но когда увидел, что Владимир сильно устал и едва держится на ногах, помог ему добраться до ближайшего бревна и сел рядом с ним.

Только сейчас Дэнч увидел, что за три часа бригада кузнецов сделала очень мало, лишь треть озера была подо льдом. Над ним парили трескуны и дули на лед в кулаки, делая лед более прочным.

— Теперь по нему можно будет ходить без опаски, — сказал Владимир.

Но Дэнч был удручен.

— И так вы работаете каждую ночь? — спросил он. — Но зачем? Ведь трескуны могут сделать все за вас, и любое озеро замерзнет всего за пару ночей!

— Это так, — кивнул Владимир. — Но, во-первых, им просто нравится заставлять нас выполнять чужую работу, а во-вторых, мы ведь только часть работы делаем. Все равно лед становится прочным только после их дыхания.

Но Дэнч уже не слушал кузнеца, его внимание привлекло видение. По крайней мере, так ему показалось.

Он увидел, как между трескунов прямо по льду идет девчонка. На вид она была ровесницей Дэнча, раньше в школе он со многими встречался, поэтому без труда смог это определить. Но такой красивой подруги у него никогда не было.

— Что, на Снежинку засмотрелся? — усмехнулся Владимир. — Брось, парень, она не для тебя.

— На Снежинку? — переспросил Дэнч. — Так ты ее тоже видишь?

— Конечно, вижу, — рассмеялся кузнец и дружески хлопнул его по плечу. — А-а-а, ты думал, что тебе кажется? Так со всеми в первый раз бывает.

— А кто она?

— Это внучка нашего Мороза.

— Снегурочка, что ли? — удивился Дэнч.

— Да, — тоже удивился Владимир. — А откуда ты знаешь, что она родилась из снега?

Дэнч оставил его вопрос без ответа и задал другой:

— А что она здесь делает?

— Помогает нам, — ответил Владимир. — У нее не такой крутой нрав, как у ее старика. В сильные морозы она приходит на выручку к тем, кто замерзает. Белкам, зайцам помогает. Иногда даже спасает людей от трескунов. Все у нее защиты ищут.

— А как она вам, то есть нам помогает? — спросил Дэнч.

— А вот сейчас увидишь, — улыбнулся Владимир.

Снегурочка подошла прямо к пленникам, хлопнула в ладоши, и тут же перед кузнецами появились чайники с горячими напитками, подносы с закусками и теплая одежда.

Со всех сторон послышались крики одобрения.

— Ай, спасибо, дочка!

— Вот это здорово!

— Спасибо, Снежинка!

— Снежка! — нахмурилась снегурочка. — Знаете же, что я не люблю, когда меня называют Снежинкой.

— Прости, прости, — извинился один из кузнецов.

И тут Снежка заметила новенького. Она подошла к Дэнчу и тихим голосом сказала:

— Привет. Я Снежка.

— Дэнч, — ответил он.

— Как ты здесь оказался? Не помню, чтобы таких молодых трескуны ловили.

Дэнч сразу рассказал ей про себя всю правду. Про то, откуда он, как попал в Мир Русских Сказок, и почему трескуны взяли его в плен. Снежка слушала его, не перебивая. Даже когда перерыв закончился, и трескуны погнали его на озеро, она остановила их властным жестом, и пока он не рассказал про себя до конца, не отпустила его.

— Мне бы хотелось помочь тебе вернуться к людям, — сказала она на прощанье. — Ты не должен быть здесь, я поговорю с отцом.

— С отцом? — удивленно переспросил Дэнч. — Разве Мороз тебе не дед?

— Он мой отец, но на эту тему я говорить не хочу, — ответила Снежка.

Они попрощались, и Дэнч вернулся к работе.

— Повезло тебе, парень, — шепнул ему на ухо Владимир.

Дэнч ничего не ответил, и до самого утра, пока их не отправили обратно, они не разговаривали. Только там на него набросились с расспросами все заключенные.

— Ну, выкладывай, о чем вы там с ней говорили!

— Небось, понравился ей, а?

— Да тихо вы, пусть сам расскажет.

Но Дэнчу не о чем было рассказывать. Он сказал, что он все время говорил о себе, и что она пообещала помочь ему выйти на волю.

— Оно и понятно — увидела мальчишку, потеряла голову, — сказал один. — Совсем взрослая стала...

— Хочешь сказать, что она в него влюбилась? — спросил у него другой.

— Бросьте, — вмешался третий. — У нее такое же холодное сердце, как у ее деда.

— Да? А почему же она столько всем помогает? — возразил Владимир.

— Потому что если не будет помогать, то станет похожа на своего деда, а вот она никак не хочет.

Спор между заключенными прервали внезапно появившиеся трескуны. Ни говоря ни слова, они схватили Дэнча и потащили за собой.

— Успели уже Морозу брякнуть, — стиснул зубы Владимир. — Ну, держись, парень.

Дэнча снова потащили теми же переходами, что и вчера. Через несколько минут он снова предстал перед грозным взглядом Мороза. Рядом с ним стояла Снежка.

— Это он? — проскрипел Мороз.

— Да, — ответила она. — Я хочу, чтобы ты его отпустил. Он еще слишком молод, чтобы работать на тебя.

— Ничего не молод, — возразил ей отец. — Он оскорбил наш великий род и должен понести наказание.

— Может, хватит уже с этим "оскорбил наш род"? — разозлилась на него Снежка. — Сколько людей ты загубил из-за этого дурацкого оскорбления?

— Не сметь так говорить! — взорвался Мороз. Он даже подпрыгнул на своем троне. — Мы поставлены сюда, чтобы выполнять особую, зимнюю миссию, с самого основания Мира! И я требую, чтобы ко мне относились с почтением!!!

Чем сильнее сердился Мороз, тем холоднее становилось вокруг. Дэнч почувствовал, что еще немного, и он совсем околеет.

— Верните мальчишку обратно! — приказал Мороз трескунам, но только они его схватили, как из-подо льда прямо под ногами у Дэнча послышался глухой удар, и во все стороны побежали трещины.

Дэнч едва успел отпрыгнуть в сторону, как на месте, где он стоял, лед провалился, и из черной дыры поднялся силуэт водяного, покрытого мелкими прозрачными чешуйками. Он был очень похож на Мороза, его борода была такой же седой, но волосы и в бороде, и на голове были завиты в косички, на которых образовались сосульки и которые при соприкосновении громко звенели.

— Мороз!!! — прогремел он.

— А-а-а, заходи, заходи, друг Коледник! — прикинулся радостным Мороз.

Дэнч вспомнил, что где-то уже слышал это имя. Ах, да, Василий Васильевич рассказывал, что коледники — это зимние водяные.

— Ты опять обманул меня, Мороз! — борода-сосулька Коледника издала пронзительный звон. — Ты каждый раз нарушаешь наше соглашение! О чем мы с тобой договаривались? Что твои люди будут ковать лед на всех реках и озерах Мира Русских Сказок, так? Ты обещал мне высокое качество, так? Почему же мне каждый день приходится за вами все переделывать? Если не можете справиться, уходите обратно в лес, оставьте воду мне!

— Не кипятись, друг Коледник, — расплылся в улыбке Мороз. — Ты не хуже меня знаешь, что в лесу я не смогу так развернуться, как в твоих владениях. А мне нужно перевоспитывать невеж, оскорбляющих наш с тобой великий промысел!

— Ты все еще веришь в идею нашем "особом" предназначении? — засмеялся Коледник.

— Я бы на твоем месте не смеялся, — нахмурился Мороз. — Люди перестали бояться зимы, перестали бояться мороза, холода, они портят природу своими машинами, зима превращается в лето. Вот увидишь, если мы их не остановим, они вообще уничтожат зиму!

Коледник снова рассмеялся:

— Да ты просто не в своем уме! Но я не об этом, — он снова стал серьезен. — Твои рабы плохо выполняют свою работу, из-за плохого качества льда водяные духи все время просыпаются и пытаются выйти наружу. Водяной жалуется, что ему холодно, войной на меня собирается. Я пришел, чтобы разорвать договор!

— Подожди! Ну зачем так торопиться, — Мороз слез со своего трона, подошел прямо к Коледнику и взял его за руку. — Любой вопрос можно решить, не стоит так переживать. Дай мне время и...

— Время? — выдернул руку Коледник. — Десять лет ты просишь у меня время, десять лет я тебе его даю, но ничего не меняется! Довольно я натерпелся! Если раньше твои слуги хотя бы лед делали прочный, то в этом году он все время ломается, подводные духи не спят, буянят и нарушают покой моего сонного ледяного царства. А ты ведь знаешь, как я люблю покой!!!

Коледник произнес последние слова так громко, что сосульки в его бороде, ударившись друг о друга, вызвали резонанс в тронном зале Мороза, и стены его задрожали.

— Хорошо, хорошо, — поспешил заверить зимнего водяного Мороз. — Но я тебя прошу по старой дружбе подождать еще немного. Я обещаю тебе, что если к первому января ты все еще будешь недоволен тем, как мы выполняем свою работу, я сам разорву договор.

Коледник ничего не ответил. Он принялся ходить взад-вперед по залу, разговаривая сам с собой. Ледышки на его бороде тихо стучали в такт его шагам и зазвенели в полную силу лишь тогда, когда он резко повернул голову в сторону Мороза и произнес:

— Ладно, уговорил! Но если первого числа хотя бы один самый маленький хмырь или болотник не будет спать, пеняй на себя! Больше ты меня не надуешь!

Мороз снова протянул Коледнику руку, и при их рукопожатии Дэнч почувствовал такой сильный холод, что у него даже закружилась голова.

— Вот и славно, — снова улыбнулся Мороз. — Я очень ценю твою дружбу, Коледник! И чтобы доказать тебе это, позволь подарить тебе одну безделушку.

Он вызвал придворного трескуна, что-то ему шепнул, и через несколько минут у Мороза в руках была обыкновенная вязаная шапочка, которую он протянул Коледнику.

— Что это? — недоверчиво посмотрел тот.

— Шапка-невидимка, — ответил Мороз. — Мои молодцы по случаю принесли.

— Но зачем она мне? — рассмеялся Коледник.

— Мало ли, — пожал плечами Мороз. — Обменяешь на что-нибудь. Это же один из предметов Наследства Кудеяра. Слышал, какие на них сегодня на черном рынке расценки?