Я аж присвистнул от удивления, свои находки разглядев. Видать кое-кто, удирая из дому, побоялся такие ценные и в то же время опасные вещички с собой тащить... За такое имущество ведь запросто можно на костёр угодить...
— Вот и пригодилось моё приобретение! — радостно провозгласил я, и принялся скидывать всё извлечённое из ямы-тайника в свою торбу.
Меньше чем за пять минут управился! Всё подобрал, до последней вещички! Набив до самого верха свой чудо-мешок! И, крякнув от натуги, на спину его себе взгромоздил. Да пошёл себе потихоньку к выходу...
Не, если б не моя нечеловеческая сила — мне бы этот мешок ни почто не утащить! Ибо казалось — при ходьбе ноги в пол проваливаются, такая тяжесть навалилась.
Но мои недолгие мучения стоили того... Надо было просто видеть глаза Кейтлин, заметившей меня, когда я, пыхтя и сопя, пытался выбраться из замка. Пытался протиснуться сквозь узкий дверной проём с набитым мешком на спине, в который можно легко уместить пятерых таких как я! Никак не получалось... Пришлось торбу мне на пол опустить и, развернувшись к выходу спиной, выволочь за собой!
У невесты моей драгоценной, при виде этой картины не только глаза стали огромными как блюдца, а ещё и челюсть отвисла! А книжка, которую она читала, выскользнула из её безвольных рук и упала на землю!
— Ну Стайни... — потрясённо прошептала девушка.
Жаль недолог был миг моего триумфа — Кейтлин опомнилась довольно быстро. В руки себя взяла, выроненную книжку подняла. Помедлила чуть, глядя на неё и вроде как решая, продолжать ли её читать, а потом резко захлопнула и отложила. Порывисто поднялась и двинулась навстречу мне, вопрошая:
— Что ты там нашёл? Ещё одну сокровищницу Ушедших что ли?!
— К сожалению нет... — расстроенно вздохнув, развёл я руками, выражая безмерную досаду по этому поводу. И тут же заулыбался и, подмигнув девушке, сказал: — Но кое-что интересное я всё же отыскал!
Пришлось правда всех любопытствующих разогнать, прежде чем показать одну из моих находок Кейтлин. Понятно же, ей неинтересны все эти серебряные подсвечники-зеркала или там рыцарский доспех, тогда как содержимое пузатого сундучка может вызвать у неё любопытство. Что чревато. Люди у нас конечно все проверенные, но лучше не рисковать и не давать никому вообще задаться вопросом, отчего моя невеста так заинтересованно роется в тёмных безделушках.
— Ничего действительно интересного нет, — с досадой сказала демоница, распотрошив сундучок. — Наверное трофеи, взятые с какого-то младшего прислужника Тёмных...
— Вряд ли у какого-то адепта низкого ранга мог быть жезл обращения к Стихии, — не согласился с ней я. — Камень для него не только серьёзных денег стоит, но и достать его ой как непросто...
— Пусть так, — пожала плечами магесса, повертев в изящной ручке пресловутый жезл с крупным чёрным камнем, словно объятым тёмным пламенем, в навершии, и отложив его. — Всё равно это всё предназначено лишь для слабосилков, а потому бесполезно... — И подумав чуть, решительно заявила: — Так что всё это лучше выбросить. Или уничтожить.
— Какой выбросить?! — возмутился я, быстренько укладывая обратно в сундучок всё вытащенное из него девушкой. И поделился своим видением решения данного вопроса: — Отцу-предстоятелю Мортису задарю!
— Главе римхольского отделения ордена "Несущих Свет"? — удивлённо воззрилась на меня демоница.
— Ну да, — кивнул я. И рассудительно заметил, закрывая запор на сундучке: — У них же там, в Инквизиции, наверняка так же как и везде — отчётность. Сколько выявлено, изъято, пресечено... Так что отцу-предстоятелю мой подарок наверняка на пользу пойдёт.
— Да, наверняка... — задумчиво протянула Кейтлин и умолкла, бросив на меня странный взгляд — какой-то немного удивлённый что ли.
Урвав небольшой куш, а главное — произведя определенное впечатление на дражайшую невесту, я угомонился. На сегодня. Перекусил и завалился поспать — отдохнуть от трудов тяжких. Правда уснуть оказалось нелегко... Шум мешал. Наши наёмники, увидев притащенный мной огромный мешок разнообразного добра, таким энтузиазмом к поиску сокровищ прониклись, что все кто не занят был охраной лагеря — ринулись замок крушить. Оставшиеся необнаруженными мною тайники искать, ага. Наивные... И чересчур азартные.
Хотя я и мог прекратить всё это безобразие, делать этого не стал. Пускай сами удостоверятся, что там где я прошёл — зряшное дело пытаться что-нибудь мало-мальски ценное отыскать...
Так оно и вышло. Пролазав бестолку по замку полдня, люди угомонились.
А я продрых до самого вечера. А там — поужинал и опять на боковую. Я вообще люблю это дело — всласть покушать и поспать... Да и усталость какая-то, возникшая после ритуала обретения талиара, до сих пор ощущается, хотя ментальная связь с тёмной кошкой уже и не давит на голову так...
Потянувшись мыслями к своему талиару, я незаметно задремал. Почти провалился в сон, слыша меж тем всё происходящее вокруг... То как повисшую над замком тишину нарушают редкие крики лесной живности, выбравшейся совершить ночной променад, то как время от времени потрескивают угли в разложенном посреди двора замка большом костре и то как нет-нет позвякивает железо на несущих стражу на стенах наёмниках... А я при этом всё куда-то бегу и бегу... С каждым мигом приближаясь к заснеженному перевалу...
Из-за этой беготни во сне, я жутко устал! Вроде бы и выспался, а ни капельки не отдохнул. Потому поднялся злой как обжуленный кем-то бес. Поднялся, размялся, и с трудом переборол навязчивое желание похрустеть чьими-нибудь косточками... сладкими... мозговыми...
Едва поймав себя на столь неуместной мысли, никогда не возникавшей у меня, я замер. А потом опрометью бросился к ди Мэнс, буквально ворвавшись к ней в шатёр. Где меня чуть не закидали всякой ерундой вроде расчёсок-гребешков обитавшие там же телохранительницы моей невесты наводившие в этот момент красоту.
Переждав первый шквал негодования моим неожиданным и неуместным вторжением, я быстро вытурил вон Ильму с Тарией, и гневно обратился к своей невесте: — Что вы со мной сделали?! Почему я как-то не так себя ощущаю, а?!
— Что странные желания начали одолевать? — и не подумав смущаться, снисходительно улыбнулась она. После чего, посерьёзнев, успокоила: — Это нормально, Стайни. Пока связь с талиаром не стабилизировалась его желания частично передаются тебе. — И подытожила. — Потерпи в общем — это скоро пройдёт.
— Угу, если я к тому времени кого-нибудь не сожру... — чуть поостыв, пробурчал я.
— Лучше держи себя в руках, — криво усмехнувшись, посоветовала Кейтлин. И, пожав плечами, заметила: — Все через это проходят, так что не вижу проблемы. Ты же не маленький ребёнок, чтоб свои собственные желания от навязанных не отличить. А значит проблема изменения мировоззрения тебя никак не коснётся.
Спокойные и здравые объяснения моей невесты немало успокоили меня, можно даже сказать — вернули утраченное душевное равновесие. Потому шатёр Кейтлин я покинул твёрдым шагом и с самым невозмутимым видом. Прошествовал мимо обозлённых моей бесцеремонностью Ильмы и Тарии, бросающих на меня многообещающие взгляды, и направился к себе — облачаться. Я ж к ди Мэнс бросился в одной только рубахе и штанах...
Пока я облачался, уже и лошадей в фургоны впрягли и преграду из стволов деревьев из-под воротной арки растащили. Хоть сейчас, в общем, выступай.
Мы и отправились дальше. Не прям так вот сразу, а после того как позавтракали разумеется. От еды ж никто не отказался кроме ди Мэнс. Я так ещё и чуть не три порции каши с мясом и специями умял. Во время забега во сне так умаялся, что не на шутку оголодал...
Насытившись и придя в умиротворённое состояние, я покосился на фургон, в котором лежали наши раненые наёмники, и, вздохнув, кое-как взобрался на своего геройского коня. Опять подумав о том, что лучше бы не брал его. Оно конечно верхом лучше чем на своих двоих, но всё равно не то. Вот в карете бы на мягком диванчике-сиденье, где и прикорнуть можно...
Кейтлин тоже особого удовольствия не выказывала, взбираясь на своего Пруффа. Правда совсем по другой причине. Ей же не почитать никак книгу, едя верхом, да ещё и постоянно поддерживая при этом "Призрачное марево" над караваном. Хотя она и пыталась неоднократно это провернуть...
* * *
*
Ещё два дня у нас ушло на то чтобы добраться до места обитания следующего дракона. Вышло бы быстрее — если бы дорога прямо туда вела. А так, нам вскоре пришлось с неё свернуть и прокладывать себе путь по неудобьям, чтоб добраться до места. Но мы справились. Вернее справились люди под командованием Джозефа, пробившие дорогу каравану. А поработать им пришлось немало...
Чтоб не терять время, мы ещё с утра второго дня отправили вперёд наших следопытов, дабы они отыскали драконье логово и хорошенько осмотрелись вокруг него. Так что когда наш обоз, ползущий со скорость черепахи, добрался до места, определенного нами под лагерь, нужными для разработки плана охоты на крылатое чудовище сведениями мы уже владели. Жаль только, едва Кейтлин вытащила из памяти Гната образ-воспоминание и продемонстрировала его мне в виде призрачной картинки, сразу стало понятно, что провернуть всё в точности как в первый раз — без малейшего риска и особых хлопот, не удастся. Ведь никакой скалы, нависшей над драконьим логовом, здесь нет. И не только над логовом, но и вообще поблизости! Дракон же этот, видимо не найдя более подходящего места, поселился в какой-то дыре прямо посреди южного склона старого горного отрога, каменной основы которого уже было практически не видно — исчезла она под затянувшей её землёй и да поросшей на ней травой и кустарником. Лишь кое-где ещё камни выступают, указывая на то, что это не вытянутый холм такой, а действительно одно из многочисленных ответвлений от Палоского хребта...
До поздней ночи прокорпев над планом охоты, в утренних сумерках мы отправились его воплощать. Пошли опять же — я, Кейтлин и в качестве проводника — Гнат.
Идти недалеко пришлось — часа за два — два с половиной добрались. Дотопали до логова дракона, больше похожего на какую-то гигантскую берлогу и разделились. Гната отправили подальше в лес вместе с нашими мешками, а сами начали готовиться к схватке с чудовищем. Хорошо обычные драконы те ещё сони и с рассветом не встают, так что можно особо не торопиться — успеем.
Хотя мне-то чего там готовиться? Только к драконьему логову поближе подобраться и стреломёт взвести. Это моей невесте время требуется, на создание "Воздушного смерча". Ведь такие мощные заклинания как это, относящееся аж ко второй ступени, в един миг не творятся.
Замерев слева от входа в драконье логово, я принялся терпеливо ждать отмашки от магессы, оставшейся на опушке раскинувшегося ниже, в долине крохотного леса. Стоял, сжимая стреломёт в руках, чутко прислушивался к доносящемуся из берлоги-пещеры сопению чудовища, да нет-нет поглядывал на быстро темнеющее над головой небо. Пока не дождался...
Кейтлин дала отмашку, едва только с неба начала спускаться гигантская тёмно-серая воронка вихря. Я кивнул, давая понять, что заметил условный знак и, глубоко вздохнув, стал смещаться в сторону входа в драконье логово. Не так что бы очень быстро, но и без особых промедлений. А то ведь ветер с каждым мигом крепчал, гоня уже по траве волны...
Остановившись прямо перед тёмным зёвом пещеры, я ещё раз вздохнул. И губы облизал. Подумав в очередной раз, что план по изведению чудовища нам можно было измыслить и получше... Без всего этого... Ну не вдохновляет меня ни разу драконов дразнить!
И всё же я решился. Вскинул стреломёт и разрядил его в темноту.
— Гда-дах! Ур-р-рах! — слились воедино чудовищный грохот взрыва и громоподобный рёв дракона и я оглох.
Вздыбился-вспух огромным пузырём склон горного отрога передо мной, я ощутил себя летящим прочь... Буквально сдуло меня с того места, где я стоял воздушной волной! Что, в общем-то, очень кстати произошло, учитывая, что пространство перед логовом ящера через миг оказалось засыпано валом земли и камня... Лопнул таки надувшийся после взрыва пузырь! Разворотив на месте драконьей берлоги огромную воронку, обнажившую скальный массив и пролом в нём!
Пролетев пару десятков ярдов, я упал на спину и кувыркнувшись раз пять или шесть через голову, остановился, вцепившись руками в траву. Головой помотал и ошарашенно подумал: "Кажется переборщили мы всё же малость с ёмкостью нестабильного накопителя..."
Но тут же мне стало не до разбора допущенных ошибок. Ведь из образовавшейся посреди склона воронки выбрался обозлённый дракон... Каким-то необъяснимым образом понявший, кто виноват в уничтожении его жилища и немедля уставившийся прямо на меня...
Очень недобрый взгляд одного громадного серого чудовища мигом заставил меня опомниться и рывком подняться на ноги. А затем я, не мешкая бросился в бега, одним движением взводя на ходу стреломёт... Можно сказать — напакостил и давай трусливо драпать. Так, по идее, должен был подумать обозлённый дракон. Вот только одно но — бросился я не вниз по склону, где мог бы укрыться в прибегающем к отрогу лесу, а вверх. Огибая по широкой дуге развороченное логово чудовища и поднимаясь к месту над которым в небесах повис смерч...
Дракону не достало ума понять что его заманивают в ловушку. Он даже не заметил необычно сильных порывов гуляющего вокруг ветра. А может, гигантский ящер был просто слишком зол, для того чтоб обращать внимание на что-то ещё, кроме одного вредителя, разом лишившего его дома... Факт в том, что он резко взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух, и погнался за мной. Явно вознамерившись достичь вершины склона раньше меня и таким образом не дать одному шустрому гаду перевалить за отрог и уйти...
И в этом дракон преуспел. Обогнал меня, хотя я бежал так быстро, что аж ветер свистел в ушах. Так или иначе, но опередило меня крылатое чудовище... И, круто развернувшись в воздухе, зависло над вершиной отрога. Зависло явно на мгновение всего, прежде чем низринуться на меня и если не сцапать жуткой пастью, то раздавить-растереть в порошок своей чудовищной массой... Но я успел раньше! Спустить крючок стреломёта...
— Гда-дах! — грохнул взрыв нестабильного накопителя разорвавшегося при ударе о широкую грудь дракона. И его, раскинувшего свои широкие крылья, подкинуло едва ли не на полсотни ярдов вверх, прямо в жерло спускающегося с небес грязно-серого вихря!
Мне правда тоже перепало неслабо — буквально сдуло назад, туда откуда я прибежал. Чуть не самого низа склона долетел... И тяжко шмякнувшись наземь, ещё демон знает сколько прокатился кувырком, пока не застрял в каких-то кустах.
Там я и счёл за благо остаться, пока не развеется "Воздушный смерч". Приложило-то меня при приземлении неслабо... Увы, но кинетический щит никак не защищает от обычного падения.
Нет, по если брать по уму, то мне следовало бы убраться ещё подальше от буйства стихии — забиться к примеру поглубже в лес и там всё это безобразие переждать. Да вот беда — непонятно в какую сторону бежать. Всё ж кружится-плывёт перед глазами... И в башке звенит, отчего мысли путаются... А хуже всего то, что я не слышу абсолютно ничего кроме этого звона... Рот-то я запамятовал открыть перед выстрелом, как советовала Кейтлин...
