В дорогу, Вор!

После известий о моей смерти, граф, как ответственный правитель, решил позаботиться о новом наследнике. Жениться он не хотел, поэтому взял на воспитание племянницу, которой впоследствие и предстояло наследовать земли и феод. Маленькой Руни тогда было всего одиннадцать лет. Родители умерли, всё наследство умещалось в одной шкатулке, где лежала древняя грамота о пожаловании её роду дворянства и земельного надела с замком, которые, в настоящее время, давно уже были проданы за долги. Жила она в лесной избушке вместе с приютившей её бабушкой-травницей. Такие случаи превращения замарашки в принцессу бывают только в сказках, и другие дворяне королевства завидовали девчонке чёрной завистью, но сама новоявленная наследница оказалась попорченой влиянием простолюдинов. Почти сразу по прибытии в графский дворец, маленькая пигалица начала заводить свои порядки. Было объявлено, что бабушка Рика (естественно старую травницу, по требованию наследницы, поселили по соседству) плохо переносит суету слуг, и вообще, таких неуклюжих нельзя допускать в их комнаты. Мол, во-первых, мало ли какие у взрослой одинадцатилетней девушки личные дела (!!!). Во-вторых, убираться у себя Руни сама привыкла и, слава богам, сейчас вполне здорова, так что помощь ей не требуется. А главное, посторонних к травам подпускать нельзя.

Отец рассказал, как он сначала пошёл на поводу у людей уверявших, что такое поведение позорит дворянку, и вызвал нарушительницу этикета на разговор, но переубедить её не получилось. В ответ на нравоучения о том, как подобает себя вести наследнице древнего рода и какое счастье Руни привалило, было заявлено, что им с бабушкой и в старой избушке неплохо жилось. И вообще, спасибо, конечно, за заботу, Руни с удовольствием поговорит с дядей Долиром на эту тему, но сейчас некогда. У дворовой псины истопника лапа гноится. Лечить надо. Так что, до свидания, дядя Долир...

Старый граф слегка опешил от таких выкрутасов, но потом махнул рукой, решив, что со временем всё устаканится. Однако со временем всё становилось только хуже. Наследница всё больше времени проводила в лесах, искала травы или бесплатно лечила у людей собак, коров, свиней и прочую скотину. Впрочем, этих самых людей она тоже лечила. Успешно отваживая подсылаемых графом женихов.

Когда отец узнал, что я жив, Руни очень обрадовалась, так как уже окончательно определилась со своим призванием, и управление графством таковым, по её мнению, вовсе не являлось. Однако интриганкой она оказалась отъявленной и отца моего действительно любила. Опасаясь, что он может стать жертвой самозванца, девушка решила навести справки. Руни быстро поняла, что внезапно проявившийся юноша действительно сын графа, но также поняла, что от наследования титула я наверняка откажусь. Такое развитие событий совсем не входило в планы хитрой девчонки, поэтому она приняла меры, чтобы поиски затянулись. Это оказалось не сложно, большинство из слуг графа к тому времени были обязаны жизнями высокопоставленной лекарке. Трудно отказать в маленькой просьбе девушке, которая в своё время спасла от смерти тебя, или горячо любимую жену, ребёнка... К тому же эта просьба преследовала благородные цели.

Я с удивлением узнал, что всё время находился под колпаком. Меня не теряли из виду, но встречу с графом решено было организовать только тогда, когда отказаться от наследства я не захочу. Или не смогу. И такие ситуации, кстати, усиленно готовились. К примеру, если бы я не выехал из Тикрема, в скором времени нашёлся бы клиент, который сделал заказ, на исполнении меня бы взяли, позаботились, чтобы граф не успел на суд, а мне тихонько подсказать выход из ситуации. Фокус в том, что заказанная вещь — золотой жезл — принадлежал роду диРек Сент и владеть им, по закону, должен наследник графства. То есть у меня был бы выбор, либо на виселицу, либо признать наследство, в этом случае и воровства как бы нет. Жезл-то и так мой. А подстроить такую подставу было нетрудно. Сейчас этот жезл хранился у Руни, и она была совсем не против того, что он поменяет владельца. После операции планировалось дать мне ещё немного побегать, чтоб успокоился, а потом...

— Короче, — объявил отец, — привезу, познакомлю, и сами вопрос решайте. Мне важнее, что у меня сын нашёлся и племянница умница. О боги, у других графов наследники за титул дерутся, а у меня? Эх, жаль майорат делить нельзя! А то бы я вам обоим подоср... э-э, завещал.

Глава 46

При въезде в город, я невольно обратил внимание, что встретили горожане нас чересчур радостно. Возможно, что графа здесь так сильно любят, но сомнительно. Феодал ведь кроме всего прочего ещё и налоги собирает. Что-то здесь нечисто! Когда я прямо спросил об этом отца, он хитро на меня посмотрел и сказал:

— Руни они не тревожат, понимают, — девица, а я здесь уже лет пять не был, вот и радуются. Оно, конечно, нехорошо. Свои обязанности графа диРек Сент исполнять надо, но некогда всё, да и стар я уже. Ну ничего этот раз ты отдуваться будешь. Ага, вон и делегация уважаемых горожан идёт. Ты с ними и пообщаешься.

Я хотел возмутиться таким внезапным поручением, но не успел, отец, не дожидаясь приветствий встречающих, объявил:

— Господа, разрешите представить вам моего... э-э, близкого родственника, интересующий вопрос можете обсудить с ним. Он вполне... уполномочен.

И прежде чем я успел возразить, отец пришпорил лошадь и ускакал вперёд, оставив сына наедине с хищно рассматривающими меня людьми.

— Здравствуйте, ваше сиятельство. Вы предпочитаете сразу оговорить вопрос оплаты или сначала посмотрите девушек? — обратился ко мне самый толстый.

— Каких девушек?

— Которые придут к Вам сегодня ночью, ваше сиятельство.

Я начал понимать. Недаром Кар по дороге мне все уши правом первой ночи прожужжал. Нет уж, меня такие привилегии против воли женщины совсем не привлекают.

— Не переживайте, господа. Можете распускать девушек по домам. Ночью я буду просто спать. И я не сиятельство.

— Как это спать? Как это не сиятельство? — возмутился переговорщик, поддержанный недовольным гудением остальных. — У меня в стаде уже четыре года коровы только тёлочек приносят. А ведь бычки, они на мясо гораздо более выгодны. В курятнике ни одного петуха нет.

— Вот-вот, — вклинился рыжий горожанин. — А мне лет уже немало. Пора наследника заводить, так чего же нам с женой лавку бросать, из города уезжать?

— Погодите! — растерялся я. — При чём здесь бычки, наследник?

Толпа озадачено замолчала.

— Так он ничего не знает! — высказал "гениальную" догадку толстяк. — И не Сиятельство. Так может и толку не будет?

— Граф сказал, что уполномочен, значит — сиятельство, — возразил рыжий. — Надо попробовать. А рассказать, оно недолго. Значит так, ваше сиятельство...

Рассказ жителей Рунна о древнем проклятии их города.

— Значит так, Ваше Сиятельство, много веков назад один бог, имя которого уже забыто...

— Какой бог?! Это богиня была.

— Мне бабушка рассказывала, что бог. Ну, неважно. В общем, этот бог или богиня наложили на наш город проклятие...

— Не проклятие, а благословение.

— Да какое же это благословение?! Сколько мучаемся!

— Мучаемся. Зато забыл, какая добрая скотина после прошлого приезда графа рождалась? И болезни наш город стороной обходят.

— Слушай, если лучше знаешь, сам рассказывай или не мешай.

— Ладно-ладно, говори, я ничо.

— То-то же! А суть того, ну хорошо, благословения, вот какая — беды наш город стороной обходят, и новорожденные никогда при родах не погибают.

— Ага, только одни девки рождаются.

— Тьфу на тебя!

— Всё, молчу, молчу.

— В общем, так и есть. Новорожденные только женского пола получаются. Что у людей, что у скотины. Трудно это для хозяйства, да и чтоб мальчика-наследника заиметь приходится жену почитай на целый год из города вывозить.

— Почему только жену? Я слышал, что и муж ехать должен.

— Женщина девять месяцев плод носит. Понятно, что для такого дела и муж нужен, но это ненадолго...

— Умеючи, оно долго! К тому же, если самому не ехать чужие мужи, тебе наследника сделать могут. Га-га-га...

— Чего зубы скалишь? Здесь о серьёзных вещах речь ведём.

— Да чего же вы до самого главного никак не доберётесь? На ваш род господин хороший, тоже проклятие наложено...

— А вот это уж точно, благословение.

— И чтобы у нас мальчики рождались, должен носитель крови диРек Сентов раз год в нашем городе ребёнка зачать.

— Да что ты пугаешь человека. "Зачинать!" Вы не волнуйтесь, ваше сиятельство, не будет у вас бастарда. Проверено, не получаются у графьёв здесь дети. Просто девок попользуете, и вам хорошо и нам польза великая. А уж мы расстарались, лучших собрали. Вон в том доме они, пожалуйте... Стойте! Ваше сиятельство, ты куда? Держи его! Стой! Всё равно поймаем!

— А говорил не сиятельство. Все по традиции делает. Помнишь, сынок, как ты первый раз графа Долира ловил?

— Помню, помню, старый пень. Ты ещё вспомни, как ты за отцом графа бегал! Но некогда сейчас. Держи его! Уйдёт ведь!

Ну, папа-граф! Ну удружил! Удрать удалось только благодаря Ласточке. Никто, даже я, не мог ожидать, что лошадь с всадником может взобраться на отвесную крепостную стену.

Когда удалось оторваться от погони, задворками пробрался к графскому дворцу. Так скоро счастливую жертву древнего родового проклятия там явно не ждали. Стражники, когда открывали ворота, смотрели на меня удивлённо и неодобрительно. Признаться, я и сам чувствовал себя идиотом. Успокаивала только надежда, что Избранные оценят мою жертву. А вот и они.

— Тиро, привет! — махнул рукой Кар. — А твой отец сказал, что ты до вечера занят. Уже освободился?

— А ещё он сказал, что дело твоё будет выгодно сильно, — ворчливо уточнил гном. — Если денег уже заработать успел, то поделиться с товарищами надлежит.

— Сейчас расскажу... Стойте. А где Таэль?

— Так тут у родителя твоего маг какой-то гостит. Сильно невежливый он, но согласился спутнице нашей урок магии дать. Вот она уже час, почитай, с ним и сидит. Ну, давай говори, сколько денег заработал?

— Нисколько, — буркнул я.

Известие о том, что Таэль предпочитает не мои уроки, а какого-то постороннего мага обидело. Рассказывать о своих приключениях перехотелось.

Тут к нам подбежал слуга и сообщил, что Его Сиятельство приглашает гостей, то есть нас, отобедать с ним.

— А нашу спутницу уже позвали? — поинтересовался я.

— Ещё нет, — помотал головой посланник. — Как раз сейчас собираюсь.

— Вместе пойдём, — объявил ему.

— Как будет угодно вашему сиятельству.

Я мрачно посмотрел на подлизу и зарычал, он мигом исправился:

— Я хотел сказать, уважаемому гостю. А вы мне расскажете, кого выбрали? Мы с другом поспорили. Вико говорит, что самая красивая там Нита, а мне Лута нравится. Кстати, мы на два золотых спорили. Если Лута приглянётся, один ваш. К тому же девушка действительно красавица.

— Это чего там за девушки? — заинтересовался Кар. — А зачем Тиро их выбирать должен?

— Отстань! — огрызнулся я и в сопровождении чересчур словоохотливого слуги отправился за Таэль.

Обнаружили девушку в библиотеке за книгой в компании длинного худого и лысого хмыря. Когда я вошёл, он внимательно и задумчиво посмотрел на меня, и почти создалось впечатление, что тело ощупывают скользкие холодные щупальца. Сволочь, изучать меня вздумал?! Резко отшвырнув от себя его чары, ударил в ответ. Только успел испугаться, что такая атака может и убить, как незнакомый волшебник небрежно взмахнул рукой, развеивая моё заклинание. Я в нерешительности остановился, не зная, что делать дальше в такой ситуации. Извинятся или атаковать дальше? Маг же растянул свои губы в ехидной улыбке и спросил:

— Недоучка решил взять у меня урок?

И ударил. Мощнейшим заклятием. Магии Смерти!

О-о-о! Как больно! Я корчился на полу пытаясь бороться со всё новыми накатывающими волнами боли. Его атаки просто смели мой уникальный щит, защита Кольца тоже не действовала. Увидел, как сопровождавший меня слуга благоразумно удрал, а вскочившая со стула Таэль беспомощно замерла от одного жеста некроманта. Напрягая все силы попытался сплести заклинание. Не получилось. В глазах потемнело. Внезапно всё кончилось. Полуэльфийка тоже обрела способность двигаться и рванулась ко мне.

— Нормально, — снисходительно одобрил маг, усаживаясь на освободившийся стул. — Для недоучки даже хорошо. Боль терпеть умеешь, видимо пороли часто. Защита удовлетворительная, а вот атака не поставлена. Какой болван тебя учил бить в промежутке между заклинаниями противника? Всё равно не успеешь. Атаковать надо навстречу. Эй-эй, придурок, не советую! После драки кулаками не машут. Умей проигрывать.

Выдохнув, я развеял своё плетение и с помощью Таэль тяжело поднялся на ноги. Некромант прав. Я напал первым. Он вообще имел полное право и возможность убить. Но откуда здесь взялся тёмный маг, да к тому же такой сильный? Не может быть, чтобы отец не знал!

— Прошу прощения, мастер. И благодарю за урок, — хмуро произнёс я.

— О-о, какой вежливый! Ненавижу таких! Будешь так расшаркиваться — убью. Вот сначала ты мне понравился. Зашёл, и сразу в драку. Кстати, почему? Ты всегда такой буйный или девку приревновал?

К моему удивлению Таэль на такое обращение только поморщилась. Не похоже на неё.

— Ты не обижайся. На обиженных придурках воду возят. Я вот и вожу. Убиваю, поднимаю и вожу. Очень удобно! И видишь, девка твоя ушастая уже не обижается? Поняла, что я никому со своим обществом не навязываюсь. Хочешь поговорить, спросить чего, так не обижайся, что придурком величать буду. А если обижаешься, то ты такой и есть. Но я, Сихирбаз, человек справедливый. Если меня так назовут, тоже не обижаюсь.

— Так вы... — удивлённо начал я.

— Ещё раз "выкнешь" — в морду дам! — сварливо предупредил маг. — Не люблю! Взяли моду! А если бы я со своими питомцами был? Или верхом на лошади? Мне тогда голову ломать ко мне ты с расспросами лезешь или ко всем присутствующим?

— Мне просто мастер Эскулит про... тебя рассказывал.

— Чего?! — гневно взревел Сихирбаз. — Старый сморчок взял тебя в ученики? Какого демона?! У тебя есть некоторые зачаточные способности к Смерти, зачем этот "живчик", мэллорн ему в задницу, полез не в своё дело?

— Так он меня магии Смерти и учил, даже книгу дал, — возразил я.

— Ха! Чему он мог тебя научить? Ладно, уговорил, будешь моим учеником. Я сегодня добрый, даже денег за это не возьму.

— Так я вроде...

— Чего-чего?

— Нет-нет, ничего. Это я так. Счастлив, то есть.

— То-то же. Так за каким демоном ты сюда припёрся, говоришь?

— Граф жрать зовёт, — я решил соответствовать тону своего незванного учителя.

— Жрать — это хорошо! Пошли, а то без нас всё слопают, — проговорил маг, направляясь к двери.

Глава 47

Не сказать, что первый обед в моём родовом гнезде прошёл в тёплой дружеской и непринуждённой обстановке. Таэль стеснялась, всё-таки с графьями она общалась не каждый день. Гном был мрачен, он с грустью поглядывал на бутылки и вздыхал. Меня познакомили с кузиной, высокой рыжеволосой девушкой и я тут же получил от неё очень свирепый взгляд. Зато Кару она видимо очень приглянулась. Весь обед лучник не спускал с девушки глаз, порой даже есть забывал. Отец чувствовал напряжение, пытался развлечь нас светским разговором, но не преуспел. Казалось единственный, кого ничего не беспокоило, был Сихирбаз. Дружелюбно пихнув отца в плечо, он, не дожидаясь остальных, удобно устроился за столом и принялся с удовольствием насыщаться. Именно это слово подходило этому процессу больше всего. Не сказать, что он ел неаккуратно, громко рыгал, чавкал, сморкался в скатерть, но каким-то образом, даже ловко пользуясь ножом и вилкой, своими движениями явно давал понять, что плевать хотел на приличия и кушает, то есть жрёт, так, как ему удобно. А количество поглощённого им... Я поразился, куда при такой худобе это всё помещается.