Привет, я - дружелюбный анцати...

— Ну вот, другой разговор, — обрадовался Люк. — Передай сообщение мне. Я ее... э-э-э... полномочный представитель.

— Пароль? — тут же потребовал робот.

— Скажи 'Алдераан', — подсказал я.

— Алдераан, — послушно повторил Скайуокер.

— Пароль верный.

Ох, Лея, Лея, и ты еще упрекала Люка в простоте и даже 'простофильности'?.. Ну кто не додумается, что твой пароль именно такой?!

Заслонка на груди робота скользнула в сторону, открыв объектив голографического проектора. Секундой позже проектор включился.

Перед нами возник ботан в тунике травяного цвета, штанах и сапогах. К правому бедру был пристегнут бластер военного образца.

— Приветствую, принцесса Лея. Говорит Котт Мелан с планеты Ботавуи. Наша агентурная сеть получила сведения, жизненно важные для Альянса. Вы должны немедленно прибыть на Ботавуи. Я никоим образом не преувеличиваю важность и срочность этой поездки. Промедление смерти подобно. В течение пяти дней я буду в Межгалактической Торговой Миссии. Альянс непременно должен связаться со мной за это время, иначе все сведения будут утеряны.

И голопроектор отключился.

— Ну-ну, — прокомментировал Дэш. — Кому-то не терпится повидаться с принцессой. Если я выжму из своего корабля все, на что он способен, мы доберемся до Ботавуи, прежде чем истечет назначенный срок. Даже крестокрылая колымага Люка справится, хотя лично я на нее бы не поставил...

Люк задумался. И наконец, сказал:

— Вот что. Полетим туда вместо нее.

— Это почему же? — заспорил Дэш. — Сообщение предназначено Лее.

— Я ее полномочный представитель. Я правильно назвал пароль. Этому Котту Мелану придется рассказать все мне.

— По-моему, не очень-то умная мысль. Неужто глава ботанской агентурной сети вот так возьмет и выложит нам все, что знает? И фамилия у него какая-то подозрительная. У ботанов таких фамилий не бывает.

— Тебя не спрашивают. Ты ведь кто? Охранник? Я лечу. А ты — как знаешь.

— И я — тоже лечу, — добавил я, прекрасно зная, что за сведения раскопали-таки ботаны.

Дэш ухмыльнулся.

— Как любит говорить один мой знакомый: живой ты для меня выгоднее, чем мертвый. Я должен защищать свой гонорар... Встретимся на орбите.

* * *

Перелет до Ботавуи прошел без осложнений (если не считать небольшого имперского патруля, от которого мы благополучно улизнули). Как и путь до Межгалактической Торговой Миссии, где работал Котт Мелан. Охранник на входе, правда, требовал пропуск (как я знал, только для вида — на самом деле ботаны уже прекрасно знали о нашем приезде), но сто кредитов от Рендара оказались прекрасной заменой.

Последним (весьма слабым) препятствием на нашем пути стал близнец Ц3ПО, сидящий в приемной Мелана. Я приготовился к забавному развлечению...

— Доброе утро! Чем могу помочь? — осведомился дроид.

— Принцесса Лея должна встретиться с Коттом Меланом, — ответил Люк.

— Это вы — принцесса Лея? — совершенно серьезно уточнил секретарь.

— Нет-нет, я не принцесса Лея, я ее... представитель. Люк Скайуокер. Мы не назначали встречу. Но Котт Мелан хотел увидеться с ней, поэтому он нас примет.

— Мне кажется, это предположение нелогично, — усомнился дроид.

— Слушай, просто доложи ему, что мы здесь, ладно?

— Боюсь, что не могу пропустить вас без предварительной записи. Господин Мелан очень занят. Я не могу беспокоить его по всяким пустякам. Запишу вас на прием... м-м-м... через стандартную неделю. Как вас зовут?

Тут Дэш направил на робота бластер.

— Отлично, золотко. Меня зовут Дядя с Бластером. Или ты нам откроешь дверь, или твой хозяин будет искать себе нового секретаря.

— Ох, беда! — так знакомо охнул робот.

— И без шуток! — предупредил Дэш. — Открывай дверь.

— Хорошо, Дядя с Бластером.

Дроид-секретарь открыл дверь и вошел в просторный кабинет. За перегородкой из армированного стекла у письменного стола сидел Котт Мелан.

— Мастер Мелан, прошу прощения, что помешал...

— Ничего, все в порядке, Р04. Ступай. Я сам поговорю с нашими добрыми гостями, — спокойно ответил ботан.

— Они вовсе не добрые, — возразил Р04. — Сначала они заявили, что они — принцесса Лея. А потом — угрожали мне телесными повреждениями!

— Ничего страшного, Р04, — ботан повернулся к Дэшу. — Спрячьте ваше железо, Рендар. Оно вам не понадобится.

Затем Мелан с плохо скрываемым удовольствием поведал нам, что все про нас знает, что за нами следили с момента нашего приземления на Ботавуи, и что он рад, что за неимением принцессы Леи (а он узнал, что ее нет на Татуине, но с опозданием) к нему прибыли мы.

А потом рассказал и о причине нашего прибытия: Империя воплощает некий новый сверхсекретный военный проект. Пока неизвестно какой, но в него вложены просто несметные средства. Установлено, что планы этого проекта хранятся в особых компьютерах, не имеющих выхода на внешнюю линию, и один из этих компьютеров вскоре как раз переправляют с Корусканта на Ботавуи. А для пущей секретности Империя переправит его без охраны, на корабле, замаскированном под обычный грузовоз с удобрениями. Вот его-то мы вместе с отрядом ботанских пилотов и должны захватить.

Все выглядело настолько просто, что даже Дэш Рендар согласился поучаствовать в операции — не даром, конечно, а за последующую оплату.

Я слушал всех и помалкивал. Зато позже подошел к Люку и тихо сообщил:

— Люк, этот грузовоз будет не так беззащитен, как ожидается. Усиленные защитные поля, спрятанные пушки и пусковые установки торпед...

Глава 38

Когда имперский грузовоз вынырнул из гиперпространства, мы уже ждали его. Мы — эскадрилья истребителей БТЛ 'костылей' ботанов, крестокрыл Люка, 'Предвестник' Рендара и я на своем корабле.

Перевозчик секретного груза оказался легким кореллианским фрахтовиком с прицепленным под брюхо съемным грузовым контейнером, в котором, видимо, и хранился официальный груз — удобрения.

— Синие, говорит командир! Приготовиться к атаке! — приказал Люк эскадрилье. А затем грузовозу. — Капитан, заглушите двигатели и приготовьтесь принять десант.

— Говорит грузовоз 'Супроза'. Вы что, рехнулись? Мы навоз везем! — очень натурально возмутился капитан. — Совсем озверели, пираты!

— Мы не пираты. Но нашим садам не хватает удобрений. Глушите двигатели, капитан, и мы не причиним никому вреда.

— Слушай, приятель, — откликнулся капитан после долгого молчания. — Я работаю по контракту на транспортную компанию Ксизора, и мне приказали доставить груз торговому агенту на Ботавуи. Почему бы тебе не пощипать кого-нибудь, кто везет спайс или оружие?

— Капитан, или вы заглушите двигатели, или мы открываем огонь!

И тут контейнер с навозом внезапно отвалился от брюха фрахтовика, а сам он резко вильнул вправо!

— Стрелять только по двигателям! Эту фуру нельзя взрывать! — напомнил Скайуокер то, что все и так знали.

Конечно, мы быстро нагнали медлительный грузовик. И вот тогда...

— Перегруппироваться! — скомандовал Люк. — Дэш, Джеррико, со мной вперед, щиты на максимум! Приготовьтесь, если я прав, то сейчас он нам покажет небольшой сюрприз.

И верно — на корпусе грузовоза внезапно отодвинулись заслонки, за которыми оказалось скрытое оружие.

— Внимание всем, у этой твари есть зубы! Справа и слева по борту лазерные пушки, а на спине и на брюхе — что-то вроде пусковых установок.

Пушки выпустили лазерные лучи — по Люку и Дэшу, оба увернулись. Еще один залп, на этот раз по Люку и по мне. 'Мой' луч прошел совсем рядом.

— У них там кто-то очень хорошо стреляет, — заметил я.

— Но не так хорошо, как я! — откликнулся Рендар.

Втроем мы обрушили на защитное поле град выстрелов — и оно начало все сильнее светиться голубым, знак того, что слабеет. 'Костыли' кружили вокруг, внося в обстрел свою лепту.

И тут из верхней пусковой установки грузовоза в облаке газа вылетела...

— Он выпустил торпеду! — предупредил Скайуокер.

— Не боись! — крикнул Дэш. — Я ее в пыль разнесу.

'Предвестник' развернулся и принялся стрелять по летящей в самую гущу 'костылей' торпеде.

— Люк!! — поспешно завопил я. — Это неуничтожимая торпеда!! Пусть все улетают от нее прочь!!

— Синие, все разбегайтесь с курса торпеды! — тут же заорал и Скайуокер. — Ее не сбить!

— Что? Вы о чем... — не понял Рендар. — Ситх! Я точно в нее попал, кажется, она и правда...

Истребители едва успели разлететься с дороги торпеды... которая умчалась вдаль.

Мы с Люком усилили огонь по грузовозу — и вот, прорвав поле, очередной наш залп взорвал двигательный отсек.

— Ваши двигатели мертвы, капитан, — объявил Люк. — Вас и ваш экипаж ждет то же самое, если вы выпустите еще хоть один снаряд. Ясно?

— Ясно, — мрачно ответил капитан фрахтовика.

— Примите наш десант. И учтите: ваша жизнь зависит от сохранности груза. Только посмейте с ним что-нибудь сделать!

'Невероятно — потерь нет! — я сам удивился этому. Ведь в каноне при атаке на этот пресловутый грузовоз погибла половина ботанской эскадрильи. Конечно, для того и нужны были все мои предупреждения, чтобы потери стали меньше, но что в результате их совсем не станет... — Я всех спас!'

— Что это за хрень такая — неуничтожимая торпеда? — недовольно поинтересовался Дэш Рендар.

— Сам толком не знаю, какая-то имперская новинка — несбиваемая, — ответил я. — Надеюсь, они нескоро смогут запустить их массовое производство...

* * *

Теперь, когда имперский компьютер находился в наших руках, оставалось только отвезти его на планету Котлис, где ботанские специалисты расшифровали бы содержавшуюся в нем информацию. Вот только с этим были связаны две проблемы, о которых я быстро сообщил Люку.

Во-первых, за ним самим охотилась целая компания охотников за головами, которая должна была настигнуть его именно в ботанском штабе.

Во-вторых, клан ботанов Борска Фей'лиа был намерен отобрать искомую информацию у Котта Мелана и присвоить всю славу ее обнаружения себе — а значит, и связанные с ней политические дивиденды.

Посовещавшись, мы поделились этими новостями с Коттом Меланом.

— Но откуда у вас такая информация?! — изумился он. Еще бы — мы знали что-то, чего не знали ботаны, да еще и о самих ботанах!

— Простите, но, к сожалению, этот источник я пока не могу вам раскрыть, — как мы и договорились, ответил Скайуокер.

Мелан не стал настаивать. Видимо, он понимал необходимость секретности в шпионских делах. Вместо этого он сразу же принял решение обеспечить и нам, и себе подстраховку: вместе с нами в штаб тайно прибудет отряд ботанских боевиков, который потом обеспечит и охрану Котту при доставке информации руководству Альянса. Также, для пущей секретности, он изменит запланированный маршрут следования. Конечно, с его точки зрения, информация могла быть и ошибочной, но разведчик согласился, что в таких делах лучше перестраховаться.

Вот таким образом, когда несколько дней спустя охотники за головами действительно нагрянули к ботанским компьютерщикам, на входе их встретил целый отряд охраны, плюс Скайуокер, я и Дэш Рендар...

Надо отдать должное охотникам — каким-то образом они смогли подобраться к самому входу незамеченными, обманув системы наблюдения. Вот только мы все были наготове, зная, что вторжение произойдет, как раз когда здесь будет Люк. Взрыв гранаты вынес двери, и в дыму и пыли появились фигуры нападавших... сразу попавшие под град бластерных выстрелов. Похоже, они не сразу поняли, что это ловушка, и некоторое время продолжали лезть внутрь и падать у самого порога. Но, когда куча тел там стала совсем уж неприлично большой, кто-то снаружи -завопил 'Назад! Назад!'. Горе-охотнички развернулись обратно и бросились прочь, а ботаны, подбежав к дверному проему, тут же метнули им вслед несколько гранат — как говорится, на добрую память. Послышались взрывы и новые крики, затем все стихло.

Через несколько минут ботанская охрана выслала наружу разведку и убедилась, что там нет никого живого. Нападавшие — или то, что от них осталось — все до одного удрали прочь.

И только после этого, узнав, что атака полностью отбита, показался Котт Мелан и сообщил сенсационную новость: содержимое имперского компьютера полностью расшифровано, и это оказались координаты и планы новой Звезды Смерти!

Теперь медлить не было никакого смысла — мы все тут же отправились в космопорт (разумеется, с охраной и по предусмотрительно измененному Меланом маршруту), и... добрались туда безо всяких приключений. Но этого мало — оказалось, что хитрый Котт послал несколько своих агентов по старому маршруту в качестве отвлечения. И они, как нам стало известно, действительно подверглись атаке других ботанов — правда, против своих те использовали только оглушающие выстрелы бластеров. И получили вместо настоящего компьютера обманку. Теперь, если они с этой обманкой явятся к командованию — это станет доказательством борсковой подлости!

Поведав об этом, Котт распрощался с нами — он под защитой ботанской эскадрильи отправился на встречу с командованием Альянса, а наше славное трио полетело обратно на Татуин. Ждать Бобу Фетта и дальнейшего развития событий, конечно.

Болезненная волна изменений будущего догнала меня уже в гиперпространстве.

— Мама родная! — изумленно пробормотал я. Потому что, хотя и рассчитывал насолить Фей'лиа, но произошедшее превзошло все мои ожидания.

Борск Фей'лиа просто исчез из будущей истории Новой Республики! Вместо него сенатором от ботанов, а потом и президентом, пришедшим на смену Лее Органе, стал именно наш новый знакомый Котт Мелан, который, в отличие от злокозненного Борска, никогда не интриговал против адмирала Акбара, Леи и джедаев (кроме того, у меня возникло подозрение, что он специально не подпускал Борска и близко к власти, затаив на того зло). В результате всех произошедших перестановок список будущих президентов Новой Республики теперь выглядел так: Мон Мотма — Лея Органа — Котт Мелан — Понк Гаврисом. Во время правления последнего и нагрянули йуужань-вонги, однако при нем Новая Республика изначально сражалась с ними гораздо лучше, чем при Борске.

Отлично — решил я. Просто замечательно. Теперь мне остается только одно — прикончить принца Ксизора. Да, прикончить. Самому. Потому что доверять это дело Вейдеру не стоит. В каноне он, конечно, отлично справился, вот только тогда, в результате всей цепи событий, погиб и Дэш Рендар, а его я все же собирался спасти. Пусть он и нахальный самовлюбленный хвастун, но все же далеко не худший персонаж саги.