Один или двое из них, казалось, хотели возразить, но он прижал уши и заговорил еще тише.
— Понимаю, как это может звучать, но подумайте вот о чем. Предположим, мы смогли бы интегрировать этих человеков — этих "людишек" — в нашу рабочую силу. Привлечь их к работе над нашими исследовательскими проектами. Предположим, смогли бы использовать их талант в подобных вещах, чтобы незаметно продвинуть нашу собственную технологию до уровня, значительно превосходящего остальную Гегемонию? Как, по-вашему, это в конечном счете повлияет на планы и расписание императора?
Тишина была такой же полной, но теперь она была совсем другой, и он слегка улыбнулся.
— Прошло три столетия — более пятисот лет по годам этих людей — с момента первого контакта Гегемонии с ними. Если Гегемония будет действовать по своему обычному графику, пройдет по меньшей мере еще два столетия — почти четыреста местных лет — прежде чем какая-либо группа наблюдателей, не принадлежащая к шонгейри, снова достигнет этой системы... и это время будет отсчитываться с того момента, когда мы вернемся, чтобы объявить о нашем успехе. Если мы отложим это возвращение на несколько десятилетий, даже на столетие или около того, вряд ли кто-то будет особенно удивлен, учитывая их ожидания, что мы укрепимся в целых трех звездных системах.
Он резко фыркнул. — На самом деле, пожирателей сорняков, вероятно, позабавила бы мысль о том, что операция оказалась более сложной, чем ожидалось! Но если бы мы предпочли вместо этого потратить это время на подчинение этих "людей", а затем обучать их молодежь стандартам Гегемонии, кто знает, какие исследования и разработки они могли бы выполнить, прежде чем это произойдет?
— Перспектива заманчивая, сэр, — медленно произнес Тейрис. — Но, боюсь, она основана на предположениях, точность которых невозможно проверить, не приступив к делу. Если вдруг окажется, что они менее точны, чем ожидалось, нам придется, как вы сказали, нарушить дух постановления Совета, не получив нужной отдачи. Лично я считаю, что вы вполне можете быть правы и что такую возможность следует тщательно изучить. И все же, если результат окажется менее успешным, чем нам хотелось бы, не подвергнем ли мы империю риску возмездия со стороны других членов Гегемонии?
— Обоснованное замечание, — признал Тикейр. — Во-первых, однако, император мог бы настаивать — искренне, — что решение было моим, а не его, и что он никогда не давал разрешения на что-либо подобное. Я считаю, что наиболее вероятно, судебная система Гегемонии удовлетворилась бы наказанием меня как частного лица, а не рекомендовала бы принять ответные меры против империи в целом.
— Конечно, возможно, что некоторые из вас, как мои старшие офицеры, также могут пострадать. С другой стороны, я считаю, что риск того стоит и, в конечном счете, послужил бы к чести наших кланов.
— Однако всегда есть и другая возможность. Совет, как и мы, не ожидает появления цивилизации третьего или второго уровня. Если примерно через столетие по местному времени выяснится, что эти "люди" не работают таким образом, самым простым решением вполне может быть простое уничтожение их и разрушение достаточного количества их городов и сооружений, чтобы скрыть уровень технологий, которого они на самом деле достигли до нашего прибытия. Конечно, было бы ужасно прискорбно, если бы одно из наших тщательно разработанных и ограниченных биологических средств каким-то образом мутировало в нечто, что охватило бы всю поверхность планеты смертельной чумой, но, как мы все знаем, — он обнажил клыки в улыбке, — иногда случаются несчастные случаи.
IV
К сожалению, международные ограничения на обращение с военнопленными совсем не распространяются на то, что может быть проделано с собственным личным составом, размышлял Стивен Бучевски, когда ему снова не удалось найти удобный способ сесть в "кресло" военного образца в спартанском брюхе большого самолета C-17 Глобмастер. Если бы он был джихадистом и его привязали бы к чему-нибудь такому, то выложил бы все начистоту в течение часа!
На самом деле, он полагал, что большая часть проблем была связана с его ростом в шесть футов и четыре дюйма и с тем фактом, что он был сложен скорее как нападающий, чем как баскетболист. Человеку его комплекции на самом деле не подходило ничего, кроме кресла первого класса коммерческих рейсов, а ожидать, что американские военные ранга Е-9 будут летать первым классом на коммерческом самолете, было бы примерно так же реалистично, как ожидать, что его выдвинут кандидатом в президенты. Или, возможно, даже немного менее реалистично. И, если быть честным, он должен также признать, что еще больше ему не нравилось отсутствие окон. Было что-то такое в том, чтобы часами сидеть запертым в трубе из сплава, пока она с шумом проносилась по небу, что заставляло его чувствовать себя не просто замкнутым, но и пойманным в ловушку.
Что ж, Стиви, — сказал он себе, — если ты так несчастлив, то всегда можешь попросить пилота позволить тебе проплыть остаток пути!
Эта мысль заставила его усмехнуться, и он взглянул на часы. Расстояние от Кандагара до итальянского Авиано составляло примерно три тысячи миль, что на пару сотен миль превышало обычный радиус действия С-17. К счастью, хотя, может быть, это не совсем подходящее слово — он летел редким рейсом, возвращаясь в Штаты почти пустым. ВВС где-то очень нужна была эта "большая птичка", поэтому они хотели доставить ее домой в кратчайшие сроки, а с дополнительным запасом топлива и нагрузкой всего в тридцать-сорок человек С-17 мог бы совершить весь перелет из Кандагара в Авиано без дозаправки. Это означало, что он мог рассчитывать на шестичасовой перелет, при условии, что они не столкнутся с каким-нибудь неблагоприятным ветром.
Он предпочел бы совершить полет с остальными своими друзьями, но в итоге ему пришлось разбираться с бумажной волокитой, связанной с возвратом оборудования роты. Еще одна из тех приятных мелочей, которые выпали на долю главного сержанта. С другой стороны, несмотря на не слишком роскошные условия на борту его воздушной колесницы, его общее время в пути будет значительно короче, благодаря наличию свободных мест на этом рейсе. И одна вещь, которой он научился за годы службы, — это спать где угодно и когда угодно.
Даже здесь, — подумал он, устраиваясь, как он мог убедить себя, в более удобной позе и закрывая глаза. — Даже здесь.
* * *
*
Внезапный резкий поворот на правый борт вырвал Бучевски из дремоты, и он начал приподниматься на своем неудобном сиденье, когда поворот стал еще круче. Удвоенный, рокочущий вой двигателей большого транспортника подсказал ему, что пилот также радикально увеличил мощность, и все его инстинкты подсказывали, что ему не понравилась бы причина всего этого, если бы он знал, в чем она заключалась.
Что все равно не помешало ему пожелать узнать.
На самом деле — Слушайте все! — раздался резкий, сдавленный от напряжения голос по внутренней связи самолета. — У нас небольшая проблема, и мы отклоняемся от Авиано, потому что Авиано там больше нет.
Глаза Бучевски расширились. Кто бы ни был на другом конце линии, он, несомненно, шутил, пытался убедить себя его разум. Но он знал, что это не так. В этом голосе было слишком много потрясения и страха.
— Я не знаю, что, черт возьми, происходит, — продолжил пилот. — Мы потеряли связь на большом расстоянии, но получаем сообщения по гражданским каналам о том, что повсюду взрываются ядерные заряды малой мощности. Судя по тому, что мы узнали, кто-то вышибает дерьмо из Италии, Австрии, Испании и всех баз НАТО на всем Средиземноморье, и...
Голос на мгновение прервался, и Бучевски услышал резкий звук прочищаемого горла.
Затем...
— И у нас есть неподтвержденное сообщение, что Вашингтона больше нет, народ. Просто, блядь, больше нет.
Что-то ударило Бучевски в живот. Нет Вашингтона. Вашингтон не мог исчезнуть. Только не с Триш и девочками...
— Я понятия не имею, кто это делает и зачем, — сказал пилот, — но нам нужно где-то приземлиться, и побыстрее. Мы примерно в восьмидесяти милях к северо-северо-западу от Подгорицы, в Черногории, поэтому я отклоняюсь от курса вглубь страны. Будем, черт возьми, надеяться, что я смогу найти место, где можно посадить эту птицу целой и невредимой... и чтобы никто на земле не думал, что мы имеем к этому какое-то отношение!
V
Тикейр стоял на флагманском мостике "Звезды империй", изучая гигантские изображения планеты внизу. Светящиеся значки обозначали города и крупные военные базы, которые прекратили свое существование после его кинетической бомбардировки. Их было много — больше, чем он на самом деле рассчитывал, — и он сцепил руки за спиной и сосредоточился на том, чтобы излучать полное удовлетворение.
И ты, черт возьми, должен быть доволен, Тикейр. Уничтожение целой цивилизации второго уровня менее чем за два местных дня должно стать своего рода галактическим рекордом!
Что, как напомнил ему другой тихий голос, было вызвано тем, что подобные действия напрямую нарушали Конституцию Гегемонии.
Ему удалось не поморщиться, но это было нелегко.
Когда ему в голову пришла эта блестящая идея, он еще не до конца осознал, насколько велика и населена эта планета, эта... "Земля" для "людей" действительно была такой. Теперь он задавался вопросом, не позволил ли он себе полностью переварить это, потому что знал, что если бы он это сделал, то изменил бы свое мнение.
О, прекрати! Значит, на этой проклятой планете их было больше, и ты убил — сколько? Их было два миллиарда, не так ли? Там, откуда они пришли, их гораздо больше — они размножаются, как проклятые гаршу, в конце концов! И ты сказал, что Азмер и другие готовы уничтожить весь вид, если это не сработает. Так что небольшое беспокойство о дополнительных поломках на этом пути довольно бессмысленно, верно?
Конечно, так оно и было. На самом деле, по его признанию, больше всего беспокоило то, сколько крупных инженерных разработок создали эти люди. Не было никаких сомнений в том, что он мог бы уничтожить их, если бы пришлось, но начинал сомневаться, возможно ли, в конце концов, уничтожить физические свидетельства того уровня, которого достигла их культура.
Что ж, нам просто нужно постараться, чтобы до этого не дошло, не так ли?
— Передайте это командующему наземными силами Тейрису, — тихо сказал он командиру корабля Азмеру, не отрывая взгляда от этих светящихся значков. — Я хочу, чтобы его войска были на месте как можно быстрее. И убедитесь, что у них есть вся необходимая огневая поддержка.
* * *
*
Стивен Бучевски стоял у дороги и в который раз задавался вопросом, где же они, черт возьми, были.
В конце концов, их пилоту не удалось найти ни одного дружественного аэродрома. Он сделал все, что мог, но у него почти закончилось топливо, связь была отключена, сеть GPS не работала, а по всей Европе прогремели взрывы мощностью в килотонны, и его возможности были ограничены. Ему удалось найти участок дороги с двумя полосами движения, который почти подходил, и на последние несколько галлонов топлива он посадил большой самолет.
C-17 был спроектирован для посадки в сложных условиях, хотя его конструкторы и не предполагали ничего настолько сложного. И все же, это сработало бы, если бы дорогу не пересекала водопропускная труба, которую пилот не смог увидеть с воздуха. У 140-тонного самолета отказали оба главных шасси, когда они не выдержали его тяжести. Хуже того, они отказали не одновременно, и самолет полностью вышел из-под контроля. Когда он перестал лететь по неровной горной долине, вся передняя часть фюзеляжа превратилась в раздавленные и перепутанные обломки.
Ни один из пилотов не выжил, и единственные два офицера, находившиеся на борту, были среди шести погибших пассажиров, что делало Бучевски старшим командиром их небольшой группы. Еще два пассажира были серьезно ранены, и он вытащил их из-под обломков в лучшее укрытие, которое смог найти, но у них не было никого похожего на врача.
Да и снаряжения у них было немного.
У Бучевски было личное оружие, как и у шестерых других, но это было все, и ни у кого из них не было особо много боеприпасов. Неудивительно, подумал он, поскольку у них не должно было быть боеприпасов на борту. К счастью (по крайней мере, в этом случае), было чрезвычайно трудно отделить войска, возвращающиеся из зоны боевых действий, от хотя бы небольшого количества боеприпасов.
Там также были, по крайней мере, кое-какие средства первой помощи — их хватило, чтобы вправить сломанные руки трем пассажирам и сделать хотя бы символическую попытку подлатать тяжелораненых, — но это было все, и ему очень, очень хотелось хотя бы поговорить с кем-нибудь из более вышестоящего начальства, чем был он сам. К сожалению, больше никого не было.
Что, — язвительно подумал он, — по крайней мере, дает мне возможность чем-то себя занять.
И это также дало ему повод для беспокойства, помимо Вашингтона. Он поссорился с Триш, когда его бывшая решила забрать Шанайю и Ивонн к своей матери, но это было из-за уровня преступности и дороговизны жизни в Вашингтоне, о чем он никогда не беспокоился...
Он снова отбросил эту мысль в сторону, почти с благодарностью возвращаясь к размышлениям о том, с чем ему так или иначе пришлось столкнуться.
Сержант-артиллерист морской пехоты Кэлвин Мейерс был вторым по рангу в их группе, что делало его заместителем Бучевски... к явному неудовольствию сержанта Франсиско Рамиреса, старшего из армейских чинов. Но если Рамирес и был возмущен тем фактом, что они только что попали под командование морской пехоты, он держал рот на замке. Вероятно, потому, что понимал, какой занозой в заднице это только что стало в работе Бучевски.
У них было ограниченное количество еды, находившейся в самолете на случай выживания при приводнении, но никто из них не имел ни малейшего представления о своем точном местоположении, никто не говорил по-сербски (предполагая, что они были в Сербии), у них не было карт, они были полностью отключены от связи, и последнее, что могли слышать, вся планета, казалось, поддалась стихийному безумию.
В остальном, это было бы проще простого, — сардонически размышлял он. — Конечно...
— Думаю, тебе лучше послушать это, главный, — произнес голос, и Бучевски повернулся к говорившему.
— Что послушать, ганни?
— Мы слышим что-то действительно странное по радио, главный.
Глаза Бучевски сузились. На самом деле он никогда не встречал Мейерса до этого полета, но плотный, крепко сложенный, медленно разговаривающий морской пехотинец с угольных месторождений в Аппалачах произвел на него впечатление солидного, невозмутимого человека. Однако в данный момент Мейерс был мертвенно-бледен, и его руки дрожали, когда он протягивал им аварийную рацию, которую они извлекли из разбитого фюзеляжа.
Мейерс прибавил громкость, и глаза Бучевски сузились еще больше. Раздался голос, доносившийся из рации... механический. Искусственный. В нем не было абсолютно никаких эмоций или интонационного акцента.
