— Не на все сто. С другой стороны — почему бы нет? Деньги-то за работу уже выплачены, авансом — значит, работа должна быть выполнена. А с кем именно проводить ритуал... думаю, это НПС без особой разницы. Впрочем, доберёмся — договоримся. Кстати, народ!

— А?

— Что?

— Тише-тише. Я просто хотел спросить, сколько у кого ещё осталось времени онлайн.

— У меня — часов пять, — сообщил Вольха.

— Восемь.

— Сутки с лишним.

— У нас троих — по шесть, — Касси одним движением головы объединила себя и своих друзей-приятелей, Ржуню и Мистера.

— У меня — все двенадцать, — спокойно констатировала Медведьма. — Даже чуть больше.

— А у меня — меньше трёх...

— Насколько меньше?

— Ну-у... два с половиной, — понурился Кулибин.

— А по факту ближе к двум, да?

— Ну... да.

— Ничего, не кисни, — Морган легонько хлопнул гнома по плечу. — Отстреляешь свои два часа, а как сможешь — вернёшься. Время штука такая, что его хватит на всё. Особенно если речь об игровом времени, которое летит вчетверо быстрее реального.

До Порта Грифона клан добрался в полном составе достаточно быстро и так же быстро — до мастера-дрессировщика. Сложностей с "подарком" для Алiты не возникло: может, живой человек и постарался бы зажать выплаченные авансом деньги, но НПС подобной моральной гибкости не проявил. И вскоре паладин уже щеголяла с маленьким синим иглобрюхом, которого не без юмора назвала DeadМороз.

Много времени ритуал не занимал, но мгновенным всё же не был. Так что Морган решил использовать появившееся время для разговора с Ржуней. Но отделять его от поддержки в лице Касси и Мистера мудро не стал.

— Что ж, давай разберёмся с нашей общей проблемой. На всякий случай ещё раз напомню, что прямую ложь лучше не использовать. Столкновение с ней для меня очень... неприятно.

— Угу.

— Прямо ребёнок, — усмехнулась КаSсаNдра. — Обиженный.

Ржу-не-Магу ожёг её злым взглядом... что, впрочем, не произвело на неё какого-то особого впечатления. Скорее, Касси лишь развеселилась ещё больше.

— Можешь чётко и ясно проговорить, что именно не устраивает тебя в виртуале вообще и в "Землях" в особенности? — спокойно-умиротворяющим тоном спросил Морган.

— А что, непонятно? — перевёл взгляд на него Ржуня.

— Представь себе, нет.

— И тебя... вас всех!.. вполне устраивает жизнь в прозрачном доме?

— Ага. Тебе не нравится, что искины...

— Да! Не нравится! Я вообще терпеть не могу, когда на меня пялятся... всякие! Натыкают веб-камер и сидят, ржут, как идиоты! Хорошо хоть, что в виртуале срать не надо, а то вообще...

Морган покивал — не столько словам стрелка, сколько собственным мыслям.

— Скажи мне, пожалуйста, ты держал дома какую-нибудь живность?

— Что? А зачем...

— Просто ответь. Я всё-таки не о цвете твоего белья спрашиваю, верно?

— Ну... нет. В смысле... не держал. Ни кошек, ни собак, ни ещё кого.

— А рыбок аквариумных завести не думал?

— Нет. Да и зачем мне рыбы?

— Вот и я думаю: зачем? — покивал Морган. И добавил как бы невзначай:

— А ведь мы отличаемся от искинов куда сильнее, чем от аквариумных рыб.

— Не понял.

— Тогда объясняю по буквам: искинам мы интересны не больше, чем рыбы из аквариума интересны тебе. Даже если они остановятся рядом и поглядят, твои действия не вызовут у них ни смеха, ни сочувствия, ни раздражения, ни даже интереса. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что на самом деле ты боишься не искинов с их всевидением, мифическим, кстати...

— Почему мифическим?

— Потому что постоянно присутствующих игроков в "Землях" — за миллион, а искинов, полноценных — десятка два, а то и меньше. Правильная пропорция при наблюдении их за нами — это даже не человек возле аквариума, а человек, стоящий около муравейника. Так вот: не искины тебя раздражают и заставляют нервничать, а возможное осуждение со стороны равных. То есть со стороны других людей. Но как раз от внимания с их стороны ты в виртуальности прикрыт лучше, чем в реале. Политика конфиденциальности... за соблюдением которой, кстати, следят как раз искины. Вполне нейтральные и беспристрастные. Здесь, — Морган повёл рукой, как бы охватывая территорию Порта Грифона, — никаких веб-камер нет. В принципе. Здесь даже скриншот так просто не сделать. Если не веришь, сам попробуй.

— Как у тебя всё просто получается, — фыркнул Ржуня. — Взял и поставил всё с ног на голову...

— Скорее, с головы на ноги, — уточнил Мистер_Моркоу.

— Лидер прав, — поддержала Касси. — Я и по реалу замечала, что тебя как-то уж слишком волнует, что о тебе думают и говорят другие. Морган, а ты там, случайно, не психолог?

— Нет. Просто... я знаю одного очень хорошего психолога, которая мне помогла в... одной острой ситуации. И сперва с её подачи, а потом и сам, из появившегося интереса, я прочитал немалую такую стопку книг по психологии. Добавьте к этому мои игровые способности — ну и вот... — маг развёл руками, слабо улыбнувшись. — В реале я бы так легко и быстро проблему не решил. Впрочем, я и сейчас её не решил — но теперь-то хотя бы ясно, что к чему и в каком направлении Ржуне надо над собой работать. Как ни крути, а проблемы человека может решить только сам человек. Если есть должная мотивация. И, — он подмигнул, — близкие люди с нужным настроем. Вы же не бросите своего друга с его проблемой одного?

— Не бросим, — пообещал Мистер. А Касси добавила, не то шутя, не то всерьёз:

— Мы ещё сделаем из этого охламона человека! Настоящего!

— Ну-ну, — прищурился Морган. — Только не переусердствуй. А то он из принципа отрастит хвост, залезет на пальму и начнёт оттуда корчить страшные рожи.

Ржуня ответно прищурился. Посмотрел на Касси.

— А что, неплохая идея...

— Как отрастишь, так и ампутирую, — пообещала та, криво ухмыляясь. — А страшные рожи я умею корчить лучше.

— Спорим?

— Вы ещё подеритесь, — посоветовал Мистер. Но Морган уже свалил из этого локального цирка и не узнал, чем закончился междусобойчик трёх товарищей.

К тому же его отвлёк подошедший БальТазар, весьма заинтересовавшийся выходом мага на гнома-НПС, умеющего крафтить легендарки.

— Сам понимаешь, обещать ничего не могу. Нет, я говорил, что вас всех с ним познакомлю и я сделаю это — но дальнейшее будет зависеть в основном от тебя самого. Единственное, что ещё могу сказать — если по итогам общения тебе дадут квест и этот квест будет допускать выполнение группой, я помогу тебе с ним. Всё.

— Ну, это и так существенно больше, чем я мог надеяться. Спасибо.

— Пока не за что. Кстати, как ты назвал своего пета? — Морган кивнул на крутящегося под ногами минотавра маленького зелёного иглобрюха.

— Мор.

— Да?

— А что? Коротко, чётко и по существу.

Маг усмехнулся.

— Если он — Мор, то ты, надо полагать, Брань?

— Не-а! — ухмыльнулся копытно-рогатый. — Я — сам Смерть! Ибо Мор у меня на посылках.

— Ну-ну. Похоже, с чувством юмора у тебя всё в порядке.

— А у тебя — с кругозором.

— Да. Это называется — оба хороши.

Неизвестно, как обстояли дела с мимикой у изначального Минотавра, большого любителя человечины и сына затейницы Пасифаи. Но у минотавров, созданных фантазией разработчиков "Земель", мимика оказалась весьма богатой — ничуть не хуже, чем у людей. Морган лишний раз убедился в этом, глядя на ухмылку БальТазара. Не очень похожую на лошадиную уже хотя бы потому, что в пасти минотавра красовались четыре вполне пропорциональных клыка — не таких крупных, как у хищников, но в самый раз для существа всеядного.

"Интересно, можно ли назвать поедающего человечину минотавра каннибалом? Ведь формально-то виды разные...

Гм. Ну и мысли иногда лезут в голову!"

— Веселитесь, парни?

"Медведьма подкралась незаметно..."

— Что-то вроде того, — ответил БальТазар, который как раз отлично видел её с самого начала (кстати, зрение у минотавров тоже было не как у травоядных, с почти круговым обзором, а привычным для людей бинокулярным). — Мне оставить вас наедине?

— Не обязательно. Секретничать я не собиралась.

— Но поговорить всё-таки хотела, — констатировал Морган, развернувшийся к ней лицом.

— Да.

— И о чём?

— О графике.

— Прости?

— Игровом графике. — На лице Моргана по-прежнему не наблюдалось признаков озарения, отчего Медведьма вздохнула, ненадолго возводя очи горе. — Чёрт, ну это же очевидно, и ты сам об этом недавно упоминал. Я понимаю, чего ради ты агитируешь людей играть в режиме 24/7, но пока об этом можно лишь мечтать. И большинство фрименов полностью от реала оторваться не сможет... даже если захочет.

— А ты сможешь?

Теперь уже на лице Медведьмы отразилась внезапно интенсивная работа мысли.

— А знаешь... хм. Ну, это надо будет проверить, но... я и так работаю с отчётностью в основном по сети, так что если отсюда можно будет задействовать кое-какие специфические бухгалтерские программы...

— Между прочим, — заметил БальТазар, — на один час реального времени приходится четыре часа здешнего времени. О чём наш лидер тоже говорил.

— М-м-м. Об этом я под таким углом даже не думала... однако не слабые перспективы у нас вытанцовываются, ребята!

— Давайте отложим радужные перспективы до лучших времён, — сказал Морган. — Как я понимаю, у тебя было какое-то конкретное предложение насчёт игрового графика?

— Да. В общем, ничего особо сложного — просто небольшая рассылка по внутриклановой почте с коротким опросом. Результаты вставить в таблицу, обработать и уже тогда думать, что делать дальше. Поработать с таблицей могу я, не привыкать.

— Буду очень признателен, — кивнул Морган. — С меня, как понимаю, та самая рассылка с опросом, а с фрименов — ответы?

— Да. Как думаешь, в сутки реального времени уложимся?

— Можно и быстрее. Кстати, я планирую добрать основной состав до человек двадцати. Как думаешь, из двух десятков, частично занятых в реальном мире, можно будет набрать хотя бы одно фулл-пати в любое наугад выбранное время?

— Можешь считать, что один кандидат на игру 24/7 у тебя есть, — сказал БальТазар. — Точнее, будет, когда я подчищу кое-какие хвосты и арендую капсулу нужного класса.

— Два кандидата, — вставил timmошка.

— Эй, парень, а ты уверен, что потянешь? — Медведьма загнула левую бровь.

На лице самого младшего по уровню фримена внезапно появилось выражение, которое она не взялась бы расшифровать. Как будто сквозь раздолбайскую личину на секунду или две показался кто-то незнакомый, далёкий... даже, пожалуй, немного пугающий.

— Я вообще-то давно уже не парень, — вздохнул timmошка, сильно понизив голос. — Чтоб вы знали, мне настоящему — 63 года. Я вышел на пенсию четыре года назад, а два года назад ушёл в вирт. Точнее, сбежал. Здоровье стало... не то.

— Шестьдесят три? Тебе?

— Это виртуальный мир, — стрелок ухмыльнулся, становясь почти что прежним. — А я, чтоб вы знали, ролеплейщик со стажем. Я играл в первые ММОРПГ, когда родители большинства из вас ещё учились в оффлайновых школах. Потому что онлайновых ещё не было, а были вебинары. Взрослым я перебрал десятка этак три разных профессий и исколесил полмира. А в ту половину мира, которую не исколесил, разумный человек вообще не захочет соваться. Обе моих дочери давно живут своим умом и своими домами... короче, от той жизни я взял всё, что мог. И не вижу особых причин за неё цепляться. Только — тсс! Не портите мне отыгрыш, хорошо?

— Не будем, — пообещал Морган за всех сразу.

— Тады лады, — timmошка моргнул и уже окончательно стал прежним. То есть невысоким, жилистым, подвижным и улыбчивым парнишкой со стянутыми в низкий хвост прямыми светло-рыжими волосами, лучистыми серыми глазами и вздёрнутым носом. — Гриффин, к ноге!

Призрачный иглобрюх исполнил команду и следом за хозяином двинулся на другую сторону площади.

— Странное имя для питомца, — сказала Медведьма в основном для того, чтобы не молчать.

— Да уж... обозвать иглобрюха грифоном, да ещё с ошибкой... ты чего смеёшься?

— Так, ничего, — Морган отсмеялся, но продолжал улыбаться не без доли ехидства. — Но как по мне, назвать призрачного иглобрюха именно Гриффином — это хорошая, тонкая шутка. Не хуже ничуть, чем у тебя с Мором.

— Почему?

— Потому что Гриффин — это тот самый Человек-невидимка. Как бы сверхчеловек, а на деле... впрочем, пересказывать не хочу, при желании сами найдёте и прочтёте. Просто у тебя, о рогатая Смерть с топором, на побегушках Мор — а у timmошки на побегушках Гриффин. Это в самом деле схожие случаи и хороший юмор.

— Знаешь, лидер, — сказала Медведьма, — насчёт хорошего юмора с тобой согласится не каждый. Но мы мысленно с тобой.

— Да. Я бы сказал, — добавил БальТазар, — что мы с тобой виртуально.

Глава 30

После завершения привязки иглобрюхов стало окончательно ясно, что ещё раз полностью зачистить Урочище Шипов с участием Кулибина не получится: не хватит времени. Так что Морган решил исполнить обещание и познакомить полный состав своего клана с мастером Дорном. Ну и с его коллегами-НПС, работающими не только с тканью и кожей. (Сам Дорн, как уже давно выяснил маг, умел гравировать металл, кость и другие "твёрдые" материалы, умел накладывать на них постоянное зачарование и, конечно, усиливать ими свои изделия — но самостоятельно отковать металлические пластины нужной формы или правильно обработать "основу" костяных накладок не умел: не та специализация).

После взаимных приветствий и дежурных вопросов о том, как показал себя комплект, что носит Морган ("Не могу нарадоваться на плоды вашего изумительного искусства!" — "А как там дела со стойкостью к повреждениям?" — "Да меня в вашей броне просто не могут достать!"), настал черёд знакомства. И почти тут же всплыли сопутствующие проблемы. БальТазар ничуть не шутил, рассказывая о репутации, которая сложилась у гномов о минотаврах...

Однако лидер без раздумий кинулся в словесное сражение, отстаивая своего.

— Скажи, мастер: станешь ли ты судить о клинке по виду ножен, в которые он вложен? Или всё-таки сначала взглянешь на сам клинок?

— Разумеется, второе.

— Тогда ещё вопрос: считаешь ли ты меня существом безрассудным, не задумывающимся о том, кого дарить своей дружбой и доверием?

— Нет, не считаю.

— Тогда поверь: я оценил БальТазара не по его рогам и принял в свой клан отнюдь не из мимолётной прихоти.

Дорн медленно кивнул и перевёл взгляд на минотавра.

— А что скажешь ты сам?

— Ну, я бы мог сказать в свою защиту хоть тысячу слов. Но не слова подарили членам Стада, покинутого мной, их дурную славу. И не словами следует мне отстаивать право на мою собственную славу, на которой не будет лежать тень Пещерного Лабиринта. Если будет на то ваше желание, уважаемый мастер, испытайте меня делом.

— Что ж, красиво говорить ты умеешь... — покивал гном. — Добро. Но если ты думаешь, что я хочу испытать тебя боем — зря. Только безумец назовёт любого из минотавров слабаком. И потому я назначу тебе иное испытание. Будешь возражать?