Мир Тьмы.

-Жестоко... — пробормотал Братислав, — Но эффективно... Я запомню, — добавил он, глядя на развалины, — Умели же древние строить — уже и руины, большая часть развалилась... А сила страны до сих пор чувствуется.

-Это ты в Пустошах не был, — обломал я его, — Я когда там ходил, видел целые постройки Империи. Там почти везде магическая активность сохранилась и магия помогла зданиям и предметам сохраниться. Не всем, конечно, но всё же... Вот там действительно чувствуется Сила... Сейчас так строить не умеют... Разучились. Да и не надо это ни кому.

Вход в подземные сооружения нашёлся действительно быстро — почти доверху засыпанная землёй, заросшее травой, широкая каменная лестница, ведущая вниз. В начале лестницы имелись два возвышения с обломками чаш для масел — подобные конструкции использовались на оборонительных постах для освещения внутренних помещений в тех случаях, когда применение магии было нецелесообразным.

-Мдам... Похоже, что придётся копать, — пробормотал Каин, — У кого-нибудь лопата есть?

Естественно, что лопата была одна — мы использовали её при разведении костров, выкапывая для них ямы и закапывая при уходе со стоянки... И размер у этого чуда кузнечного дела был соответствующим — лопатка спокойно помещалась в заплечном мешке.

-Похоже, что долго мы тут мучиться будем, — прокомментировал ситуацию Вашек, — Может, что на местности найдём — выйдет хоть какую-то лопату сделать...

-Тогда действуем так — Тер и Владислав копают, Тевир их охраняет, а мы Вашеком ищем металлюги для лопаты. Если ничего не находим — будем копать не в две смены, а в пять смен, сменяя друг друга.

Спорить тут было глупо — других вариантов мы в любом случае не видели.

Естественно, что металла никто не нашёл... Хотя, если считать металлом ржавые куски непонятно каких конструкций, рассыпающиеся при первой попытке поднять их с земли, то нашли... В конечном итоге, нам пришлось копать всем. По-очереди. По часу каждый. А потом была ночь. И нова день и проклятые раскопки.

Впрочем, жаловаться никто и не пытался. Тихо, покойно. Никто не нападает. Погони не видно... Что ещё надо для полного счастья?

За четыре дня мы дошли до входного портала. Затем ещё два дня выкапывали створки. Врата оказались серьёзными — два человеческих роста в высоту и три роста в ширину. Неплохо.

Неприятности начались с того момента, как мы решили открыть входной портал.

Оказалось, что он закрыт активной защитой. Это стало ясно сразу же, как только мы изменили своё восприятие и увидели каналы энергий, пронизывающие створки врат.

Изучив структуру каналов, мы впали в ступор — такую мешанину с нашем уровне подготовки было тяжело разобрать... Если вообще возможно.

Пока Каин и Тевир изучали створки в тщетных попытках выяснить их слабые места, мы с Вашеком и Братиславом принялись изучать выкопанное пространство, надеясь найти хоть какую-то лазейку.

Внезапно, вампир крикнул:

-Все сюда! Я что-то нашёл!

Оказалось, что нашёл он ни много, ни мало, как засыпанный землёй пролом в каменной кладке возле врат — не заметили мы его по причине того, что просто не копали в этом месте так уж серьёзно — просто разгребли пространство для свободы действий и не более, а до стены и не дошли.

Увидев верхнюю часть пролома, все несказанно обрадовались — незачем пытаться взломать защиту дверей, когда можно пройти рядом!

На то, чтобы откопать пролом, у нас ушло ещё два дня. Когда же проплавленный в стене ход закончился каменным коридором верхнего уровня подземелий, все дружно вздохнули и принялись готовиться к спуску в недра древней постройки.

Внутри форпост оказался уменьшенной копией построек в Пустошах — имперские архитекторы всюду сохраняли свой стандарт постройки. Да и зачем им было проявлять фантазию и изворачиваться, когда требовалось не дворец оформить, а создать войсковое укрепление?

Серый камень, покрытый пылью веков, затхлый застоявшийся воздух и ароматы смерти, ставшей владелицей этих мест. Когда-то, тут убили очень многих разумных. Их тела остались разлагаться на грязных плитах каменных полов подземелий. Неподвижный влажный воздух, отсутствие движения воздушных потоков... Всё это привело к появлению того запаха, что присущ склепам и большим могильникам.

Перейдя на магическое восприятие, мы видели всё вполне отчётливо, обходясь при этом без факелов.

-Похоже, что мы первые, кто появился тут за многие века, — пробормотал Каин.

Молодого мага охватил азарт исследователя, коим он, по большому счёту и являлся, как и все мы — оккультисты.

Шли мы по подземельям осторожно — опыт быстрого перемещения в таких местах, имеющийся у меня за спиной, оказался весьма полезным. Магические ловушки мы засекали легко, а вот простые механические...

На наше счастье, в этом месте не было столь хорошей защитной структуры, как на станции снабжения в Пустошах. Здесь большая часть механизмов пришла в негодность, благодаря чему риск нарваться на простой арбалетный болт или, скажем, вылетевшие из стены металлические копья, был значительно ниже.

Медленно двигаясь по коридору, вдруг осознал стандартизованость не только стиля, но и планировки. Верхний ярус был точно таким же, как и в тридцать седьмой пограничной крепости. А её я прекрасно помнил...

Остановившись, я пригляделся к окружающим стенам, ища знаки-указатели. И, что характерно, нашёл их.

-Что случилось? — спросил Братислав.

-Ничего особенного. Просто это строение должно быть точной копией той крепости, в подземельях которой я учился у лича.

-И что из этого следует? — спросил Вашек

-То, что нам будет тут легче, чем я думал, — ответил я, вспоминая место нахождения складских помещений и арсенала. Кроме того, нужно было пройти в центральный пункт управления — ЦПУ. Оттуда вполне реально оценить состояние подземелий и получить информацию и месте нахождения нужных предметов... Если ЦПУ, конечно, функционирует.

В тридцать седьмой крепости ЦПУ был рабочим. Он располагался в большом помещении с алтарём-жертвенником, пакетом Источников и пультом управления. Информация становилась доступной офицерам благодаря иллюзорным конструктам, создающим изображения текстов или объёмных планов помещений. Из ЦПУ можно было производить управление системой ловушек и энергоструктурой крепости... Впрочем, учитывая состояние руин аванпоста... Вполне может случиться так, что здесь уже давно мало что работает... Хотя, охранные плетения на дверях сохранились...

Дойдя до лестницы, мы начали спуск к помещению ЦПУ. Во всех военных постройках Империи оно располагается на седьмом подземном уровне.

Пока мы спускались, количество энергий, разлитых в пространстве, становилось всё больше и больше. Причём, это были энергии двух видов — Тьма и Смерть.

-Неужели и тут лич обретается? — тихо пробормотал я, но был услышан:

-Типун тебе на язык, Тер.

-Геката же сказала, что мы найдём тут союзника.

-Это если твой лич разумен. А если он тупой кусок мертвечины? Ты об этом подумал? — пробормотал Тевир.

Дальнейший диалог был прерван появлением звука. Странного звука. Гудения. И чем ближе мы подходили к ЦПУ, тем сильнее оно становилось.

-А это ещё что? — пробормотал Каин, прислушиваясь к своим ощущениям и звуку.

-Я откуда знаю? — ответил я, чувствуя раздражение и удивление.

В крепости Ульва всё прекрасно работало, но таких звуков точно не было...

Войдя в помещение ЦПУ, мы увидели источник звука и остолбенели.

Рядом с алтарём-жертвенником была висящая в воздухе сфера из энергий Тьмы и Смерти. Именно она издавала гудение. Впрочем, не сама сфера заставила нас замереть с отвисшими челюстями.

Внутри мутного шара был силуэт. Сквозь муть энергий было видно что у несчастного, запертого в сфере, чёрная облегающая одежда и длинные чёрные волосы.

Бедняга не шевелился.

От расположенных в помещении Источников к сфере шли жгуты энергий, подпитывающих её.

-И что мы будем делать? — растеряно спросил Каин, глядя на сферу.

Вампиры и Братислав промолчали. Я же, вновь ощутил приближение нового куска памяти.

-Сфера Дарка. Изобретение нашего коллеги, позволяющее сохранить магу жизнь и тело в тех случаях, когда спасаться или совершать самоубийство уже поздно. Она отрезает мага от остального пространства и позволяет существовать в выделенной сфере из энергий Тьмы и Смерти столько времени, на сколько хватит энергии, вложенной в неё. Если же рядом есть Источники, то всё становится ещё проще — они позволят функционировать ей бесконечно долго. Если же их нет, то придётся применять магию крови, для создания постоянной конструкции и её укрепления.

-И зачем же она нужна?

-Если вы, курсант, окажитесь отрезаны от своих, и при этом ещё и заблокированы, то Сфера позволит вам дождаться прихода помощи.

Вернувшись в реальность, я увидел, как поворачивают ко мне головы вампиры, Каин и Братислав. Однако, даже не стал реагировать на их ещё даже не высказанные вопросы. Вместо этого, я молча направился к шару энергий. Я знал, как можно без вреда для её создателя вывести его из неё.

-Deactivation. Release carrier, — произнёс я, касаясь сферы.

В следующую секунду сфера замигала, а затем медленно растаяла. Пока она теряла материальность, вместе с которой исчезал и гул, я сделал ещё шаг и подхватил уже начавшее падать тело.

Оно оказалось странно лёгким, хрупким и каким-то мягким, неприсущим для воина, а в Империи даже маги были воинами. В той давно павшей стране владение мечём было возведено в ранг культа...

Постояв несколько секунд, пока сфера исчезла окончательно, я посмотрел на того, кто спасся при помощи этого странного заклинания и... Чуть не выронил. Это была девушка. Молодая, хрупкая девушка. Её внешность соответствовала высшей аристократии Тёмной Империи.

Тонкие тела девушки оказались сильно повреждены и сейчас она умирала. Причём вместе с телом погибала и её душа.

Не видя иного выхода, я положил её на пол и, разорвав очередной чехол, направил энергии Источника к девушке, старательно собирая каналы внутренних энергий и латая её сущность лечебными заклинаниями. Остальные члены отряда даже не пытались подойти ближе.

Сколько времени я вытаскивал найденную девушку-офицера из могилы, мне сказали потом — два дня. Всё это время я старательно восстанавливал тонкие тела и ауру найденной. Этот процесс отнял много сил — как магических и физических, так и моральных. Я не целитель, я малефик. Я хорошо лишаю жизни, но вот даровать её, работая целителем... Это было очень тяжело...

-Ну а теперь скажи, кого мы нашли? — раздался за спиной голос Каина, когда я отодвинулся от имперской дворянки.

-Судя по косвенным данным, — усмехаясь ответил я, обернувшись к нему, — Представительницу высшей аристократии Тёмной Империи. Причём не простую, а боевого офицера.

-О...! — произнёс Тевир, услышав мой ответ.

-Вы чем-то не довольны, нес? — раздался спокойный женский голос.

Обернувшись, я увидел, что девушка пришла в себя и теперь полусидит.

-Ни чем, — быстро ответил вампир, покосившись на меня.

Девушка удивлённо приподняла правую брось.

-Ренна, — обратился к ней, — Что произошло с аванпостом? Где легион? Почему наземные сооружения разрушены?

-Р...Нес, — с заминкой произнесла она, проверив уровень моей подготовки при помощи простого сканирования, и, в последний момент, изменив форму обращения, — Аванпост был атакован силами десяти войсковых групп светлых. Наземные сооружения держались не долго — четыре дня. Затем мины и артефакты-ловушки просто кончились. Защитный купол эта твари продавили ещё в первый день... Мы же всего лишь небольшая база...

Тут глаза девушки опустились до уровня моей одежды и она замерла.

-Какой сейчас год? — тихо спросила она, — И чем закончилась война?

-С момент окончания войны прошло более тринадцати тысяч лет. Так что точная дата нам просто не известна. А Империя... Она проиграла.

Лицо девушки посерело и, в какой-то момент, мне показалось, он она упадёт в обморок. Впрочем, магиня меня порадовала — подготовка боевого офицера взяла своё и новость аристократка выдержала достойно.

-Кто вы такие?

-Бывшие адепты ордена Тёмного Знания. Двигаемся в безопасные места. Сейчас тёмным лучше не высовываться. Большинство живёт в относительно безопасных кусочках земли, где владетели смогли отстоять свою власть, но на землях светлых нас всех точно убьют... С нашим-то послужным списком...

-Значит, Империи больше нет... — прошептала девушка, — Плохо.

Глава 6.

Магиню звали Даяна. Даяна Кройшт Лейтенант вооружённых сил Империи. Специализировалась девушка на проклятиях. Второй её специальностью, была работа с мёртвыми. Не некромантия и не некроманси — именно работа с мёртвыми. Девушка могла превращать трупы в настоящие ловушки или же некие подобия поднятых. Разница заключалась лишь в том, что поднятые — нежить. Её же творения не были таковыми в прямом смысле этого слова — големы из мёртвых. Магиня могла добавлять в мёртвую плоть какие угодно артефакты и какое угодно оружие и при этом распоряжалась усопшими как обычными големами. Более того, её творения, в отличии от некромантских, вполне можно было запрограммировать на подчинение другим мага и немагам.

Когда мы все смогли относительно вменяемо соображать, магиню пришлось отнести наверх, напоить и накормить и приступить к её лечению — как выяснилось, когда она создавала сферу, в крепости уже несколько дней не было ни еды, ни воды. Впрочем, долго по этому поводу переживать не пришлось — как только резерв девушки восполнился, она сама смогла привести себя в нормальное состояние и лишь постоянно ела, восполняя потери при лечении организма.

Через несколько часов, она сама начала с нами разговор.

-Уважаемые несы, — произнесла она, — Не могли бы вы просветить меня на предмет моего будущего и ваших планов относительно меня?

Переглянувшись, с Каином, я ответил за всех:

-Ренна, вас никто не держит в плену. Вы не боевой трофей и никто не собирается ограничивать вашу свободу. Если желаете присоединиться к нам, то мы с радостью прими вас в наш отряд. Если нет — мы не станем препятствовать вашему уходу.

Несколько секунд, девушка задумчиво изучала моё лицо. Затем она вздохнула и спросила:

-А у меня есть выбор? Это, ведь, иллюзия свободы. Мы в лесу. Дикой местности. Еда и вода есть только у вас. О нынешних реалиях я ничего не знаю. Несмотря на мою подготовку и силу, мне даже до ближайшего города не добраться. Да и не знаю я где этот город. Если я откажусь присоединиться к вашему... отряду, — через силу произнесла она, обведя нас взглядом, — То элементарно погибну либо ещё в лесу, либо уже в обитаемых землях.

-В принципе, да. Вы правы, ренна.

-Что вы хотите?

-Спускаясь вниз, мы не знали что встретим вас. Нас сюда вообще направила Астель.

-Астель?! — вскинулась девушка.

-Да. Что вас удивляет?

-Странно...

-В нескольких днях пути от сюда, есть её заброшенный алтарь. Рядом с ним бросили артефакт, способный заблокировать бога в его твердыне. Кроме того, этот артефакт атаковал нас, когда мы проезжали в этой местности. Когда мы его блокировали, я оказался в обиталище Астель. Мы заключили договор. Мы освобождаем её и на месте будущей дислокации ставим её алтарь, а она нам помогает нам в путешествии и даёт ценные советы. Богиня направила нас сюда. При этом она сказала. Что тут мы найдём сильного союзника.