Мэйника горько выругалась, когда обе иконки исчезли с ее экрана, но даже выругавшись и почувствовав ужас от смерти почти трех тысяч других людей, она знала, что в этот момент, прямо здесь и сейчас, "Неукротимый" стал расходным материалом. И он и его истребительная группа, из которой выжили только одиннадцать корабликов, выполнили свою работу. Из перехвативших их мелконианских крейсеров остался только один, и в глубине души Мэйника задавалась вопросом, действительно ли экипаж этого корабля осознавал, что с ним должно было произойти.
Крейсер и все четыре вражеских эсминца приблизились, и эсминцы Конкордиата пошли им навстречу. Они были быстрее мелкониан, более маневренны и сражались со смертельной эффективностью, но их было всего два, и если их слившиеся искусственный интеллект и человеческий разум использовали свое оружие гораздо эффективнее, то в вооружении они уступали более чем один к пяти. Это было короткое, жестокое сражение — бой на ножах, который лишил человеческие корабли большей части боевого преимущества, обычно обеспечиваемого превосходной координацией и защитными системами, — потому что так было нужно. Экипажи эсминцев знали, что они должны расчистить путь транспортам, прежде чем какие-либо дополнительные мелконианские подразделения сумеют прорваться мимо коммодора Селкирка или неожиданно появятся с противоположной стороны планеты. И поэтому они атаковали мелкониан на самом эффективном расстоянии от противника.
Они погибли. Но забрали с собой три из четырех эсминцев-перехватчиков, а четвертый был так сильно поврежден, что, шатаясь, вышел из боя с полностью опущенным боевым щитом.
Легкий крейсер прорвался сквозь место боя с неповрежденным энергетическим вооружением, и все его уцелевшие батареи открыли огонь по "Танненбергу", который оказался головным транспортом.
Мэйника почувствовала, как ее лицо исказилось в торжествующем оскале, когда крейсер выплюнул в них смерть. Боевой щит, который теперь защищал транспорт, был боевым щитом Боло, предназначенным для отражения огня основного вооружения Бенджи с дистанций за пределами прямой видимости, и он издевался над слабым энергетическим оружием, установленным на простом легком крейсере. Щит Бенджи почти презрительно отразил дальнобойный огонь. Затем его главная башня слегка развернулась и выстрелила один раз.
Когда Марк XXVIII был представлен впервые, его основное вооружение было эквивалентно тому, которое устанавливалось на линкорах военно-космического флота Конкордиата текущего поколения. С тех пор технологии продвинулись вперед, создав более новое, смертоносное и мощное оружие, но даже сегодня ничто легче линейного крейсера — а таких было очень мало — не могло сравниться по смертоносности с его 110-сантиметровым "Хеллбором". Конечно, ни один легкий крейсер не сравнился... И ни один из них не был спроектирован так, чтобы выдержать его ярость.
Цель Бенджи разлетелась вдребезги, а затем внезапно испарилась, когда отключились защитные поля корабельной силовой установки на антивеществе. Яростная, ослепительная вспышка огненного шара ослепила Бенджи, и Мэйника услышала свой собственный торжествующий вопль сопрано, когда крейсер исчез.
Оставшиеся поврежденные крейсер и эсминец погибли почти столь же эффектно секундой позже под мстительным огнем других Боло, а затем транспорты освободились и помчались к планете, которую они прибыли спасать или погибнуть, пытаясь ее спасти.
Несмотря на свое население, которое, безусловно, было внушительным для любого мира за пределами основных секторов, планета Шартр была относительно слабо затронута влиянием человечества. Все ее освоенные, терраформированные пахотные земли были сосредоточены только на одном из трех основных массивов суши, как и практически все ее граждане, две трети из которых жили в относительно небольшом числе крупных городских центров, окруженных холмистыми сельскохозяйственными угодьями или девственными лесами.
Но Шартр больше не подвергался легким прикосновениям.
Десантная капсула Бенджи отделилась от "Танненберга" и с ревом нырнула в атмосферу планеты, а его непрерывные репитеры неустанно стреляли, пока он и остальная часть батальона систематически уничтожали каждый обломок на орбите, на котором не было кода "свой-чужой" Конкордиата. Мелконианские стелс-системы были хороши, но не совершенны, и безжалостная атака батальона уничтожила разведывательные платформы, которые развернули захватчики.
Мэйника изучала визуальные изображения, передаваемые оптическими головками Бенджи, в то время как штурмовая волна с воем устремлялась вниз.
Ларош-сити, столица планеты, с населением более тридцати миллионов человек, представлял собой дымящееся, пылающее море руин. В Провансе и Новом Дижоне дела обстояли немногим лучше, хотя, по крайней мере, часть пригородов Нового Дижона, по-видимому, сохранилась частично нетронутой, и то же самое можно сказать по меньшей мере о двух десятках других городов планеты и более крупных поселках. Зеленое и коричневое лоскутное одеяло ферм и темно-зеленые леса, окружающие то, что когда-то было обиталищем человека, были усеяны обломками ракет и штурмовых летательных аппаратов, которые были уничтожены защитными сооружениями по периметру разрушенных городов, а высокие столбы дыма и пыли, казалось, были повсюду.
Хотя население Шартра было крошечным по сравнению с одним из центральных миров, таких как Старая Земля, оно было достаточно большим, а промышленная база звездной системы — вполне развитой, чтобы обеспечить достаточно мощные наземные оборонительные системы. Местные планетные и системные власти при содействии центрального правительства Конкордиата воспользовались этим и потратили большую часть последних шести стандартных лет на укрепление и подготовку к возможному нападению мелкониан. Но из-за того, что линия фронта в секторе Кэмпердаун отступала очень медленно, органы планирования уделили более пристальное внимание системам и планетам, находящимся под более непосредственной угрозой. Никто не ожидал, что империя проявит смелость и нанесет такой глубокий удар по главным звездным системам на границе Конкордиата, а местная оборона, какой бы мощной она ни была, была недостаточной.
Кто-то должен был предвидеть, что это произойдет, — мрачно подумала она. — Конечно, им пришлось направить туда силы, эквивалентные целому флоту, чтобы осуществить задуманное, но темп этой войны с самого начала только ускорился. И обе стороны впадают во все большее отчаяние по мере того, как растет число жертв. Мы должны были понять, что рано или поздно Псы вот так бросят кости. Если они смогут осуществить это — установить значительное присутствие флота так далеко в нашем тылу, — это, по крайней мере, вынудит нас к крупным передислокациям, пока мы не сможем справиться с этим. Вероятно, это само по себе стоило того, чтобы рискнуть потерей всех их сил, и это даже не считая уничтожения населения и промышленной базы Шартра.
Но, по крайней мере, защитники системы получили достаточное предупреждение, чтобы выполнить свои планы эвакуации. Мэйника не могла знать — и не хотела знать, — сколько граждан из этих уничтоженных городов не смогли вовремя выбраться, но на стратегической схеме Бенджи горели светящиеся зеленые значки десятков огромных центров для беженцев, и во всех них были подготовлены хотя бы элементарные защитные сооружения. В дополнение к стационарным защитным сооружениям, большинство из них были окружены дополнительными значками планетного ополчения и остатками отрядов регулярной армии, дислоцированных на планете. И теперь, когда подразделения флота, которые оказывали мелконианским атакующим силам огневую поддержку с орбиты, были отвлечены, эти оборонительные сооружения, по-видимому, выдерживали бомбардировки с воздуха. Но никто из них не мог надеяться продержаться дольше, чем короткое время, против ужасающей концентрации наземной огневой мощи, которую мелконианам удалось высадить на поверхность планеты до прибытия спасательных сил Конкордиата.
На командной палубе Бенджи было тихо, несмотря на сверхскоростной ураган, завывающий вокруг корпуса десантной капсулы, по мере того как она все глубже и глубже погружалась в атмосферу, и Мэйника почувствовала, как у нее упало сердце, когда она изучала доступные данные.
Планетная разведывательная система была в значительной степени разрушена, но несколько ее спутников все еще уцелели, и теперь, когда прибыл тридцать девятый батальон, им снова было перед кем отчитываться. Это было преимущество, которым, как она знала, полковник Чайковски намеревался воспользоваться в полной мере, но очень немногое из того, что они сообщали до сих пор, внушало надежду.
Атаку мелкониан на планету возглавляли пять их тяжелых штурмовых бригад, каждая из которых состояла из двух бронетанковых полков по тридцать роботов в каждом — двенадцати легких разведывательных роботов класса Хеймдалль и шести их "кулаков", в общей сложности шесть Суртуров и двенадцать Фенрисов — плюс один пехотный полк и полк воздушной кавалерии, поддержанный артиллерийским дивизионом. Это было уже само по себе плохо, но за первой волной наступления последовали две пехотные дивизии в полном составе и по меньшей мере двенадцать стратегических бомбардировочных полков с их ракетными батареями дальнего действия и соответствующим количеством ракетных комплексов космической обороны. Они также развернули по меньшей мере четыре дополнительных полка противотанковых истребителей Локи — каждый из них, по сути, состоял из одного 60-сантиметрового "Хеллбора", установленного на небронированной наземной или антигравитационной подъемной платформе. Они были быстры и наносили сильный удар, который мог быть опасным, особенно при обстреле с фланга, но их было относительно легко убить, как только обнаруживались их позиции.
К сожалению, батальон не мог рассчитывать на то, что их будет легко обнаружить. Преимущество мелкониан в технологии скрытности распространялось на их наземные системы, а также на их космические платформы. Человеческие сенсоры были лучше, чем их мелконианские аналоги, что, как правило, несколько выравнивало условия игры, но мелконианские платформы, такие как Локи, было чрезвычайно сложно обнаружить даже для Боло, особенно если у них было несколько часов на совершенствование маскировки.
Тем не менее, судя по данным разведывательных спутников, Псы предпочли использовать грубую силу, а не хитрость. Либо это так, либо их план кампании с самого начала предусматривал прибытие спасательных сил Конкордиата до того, как они смогут приступить к настоящему уничтожению населения планеты.
Какими бы ни были их мотивы, они избежали рассредоточения своих сил на несколько частей, которые тридцать девятый батальон мог бы разбить по отдельности. Вместо этого подавляющее большинство их наземных подразделений было сосредоточено в едином, примерно полукруглом оборонительном периметре вблизи южной оконечности Лотарингии, единственного густонаселенного континента планеты. Концы дуги укрепленных позиций по периметру были надежно закреплены в океане, что обеспечивало им хоть какую-то защиту с тыла, и столь плотное сосредоточение их сил, хотя и могло сделать их заманчивой целью, также позволяло им сконцентрировать всю свою оборонительную огневую мощь. Того, что они там собрали, было бы достаточно, чтобы заставить эскадру линейных крейсеров дважды подумать, прежде чем атаковать их из космоса, и было очевидно, что, несмотря на относительно короткое время, пока они владели планетой, они основательно подготовили свои наземные боевые подразделения.
Командирская кушетка Мэйники внезапно подпрыгнула, когда штурмовая капсула коснулась поверхности Шартра.
По крайней мере, мы приземлились без сопротивления, — сказала она себе и почувствовала еще большую дрожь, когда Бенджи отстегнул стыковочные защелки, включил трансмиссию и оторвался от капсулы. Боло отслеживал каналы связи капитана Билостенек, и она слышала отрывистую, профессиональную боевую болтовню космопехотинцев, когда их собственные машины с воем выезжали из транспортных отсеков капсулы.
Непрерывные репитеры правого борта Бенджи внезапно выстрелили, сбив мелконианский разведывательный беспилотник, летящий на воздушной подушке, когда он вынырнул из-за ближайшей гряды холмов. Беспилотник превратился в пылающий шар, осыпавшийся дождем осколков, прежде чем успел отправить сообщение о контакте, и вспомогательные турели Бенджи плавно повернулись взад-вперед, пока он ждал появления дополнительных целей.
Капитан Харрис и Аллен посадили свою капсулу менее чем в двух километрах к западу от текущей позиции Бенджи, и оставшаяся часть штурмового отряда "Танненберга" быстро собиралась вокруг них. Сам "Танненберг" и все семь других транспортов даже не успели приблизиться к атмосфере, как уже неслись прочь от планеты, где бушевала жестокая битва между уступающим по численности оперативным соединением коммодора Селкирка и оставшимися в системе мелконианскими военными кораблями.
Мэйника знала, что невооруженным, маневренным транспортным судам нечего было делать поблизости от тех, кто мог бы открыть по ним огонь, как только их Боло были высажены. В конце концов, "Бросай и удирай" было стандартной доктриной для вспомогательного транспортного командования бригады на протяжении столетий. Но это не избавило ее от леденящего чувства заброшенности, когда она наблюдала, как их транспорт мчится достаточно далеко от планеты, чтобы уйти в гипер.
Поговорим о том, как сжечь за собой мосты, — с иронией подумала она, когда Аллен сбил второй разведывательный беспилотник, и, к своему удивлению, издала сухой, как пустыня, смешок веселья.
— Все в порядке, ребята, — раздался голос полковника Чайковски по командной сети батальона из подразделения 28/G-740-GRG. — Мы на земле, целы и невредимы, и знаем, где находятся Псы. И, к сожалению, у нас не так много времени. Коммодор Селкирк все еще пытается разобраться с ними, но для его оперативного соединения это выглядит не лучшим образом. Так что мы должны занять позицию Псов до того, как какой-нибудь из их звездолетов освободится и начнет сбрасывать ракеты нам на головы по мере нашего продвижения. Это ограничит наши тактические возможности, и мы должны исходить из того, что Псам удастся локализовать нас и подставить под огонь до того, как мы окажемся на расстоянии атаки. Грегг сейчас отправляет приказы о передвижении в ваши Боло, и космопехотинцы генерала Хардести будут следовать нашим указаниям.
Мэйника наблюдала за сложным узором из линий и стрелок, обозначающим передвижение батальона, и на ее дополнительном экране появились четыре разведывательных Боло Марк XXVII приданной 351-й разведывательной роты. Батальон оказался в пределах теоретической досягаемости мелкониан, но одновременное уничтожение военных кораблей, которые оказывали им огневую поддержку, и потеря их орбитальных разведывательных платформ, по крайней мере на время, ослепили Псов. Никто не мог поразить то, чего не видел, поэтому, пока мелкониане не смогли точно определить местонахождение батальона, вся их огневая мощь была бесполезна. Что, конечно, объясняло сбитые Бенджи и Алленом беспилотники.
