― Но чем можем помочь вам мы, отставшие на тысячелетия? Молитвами? За это не беспокойтесь. Вся Зера будет молиться за вас и ваш успех.
― Молитвы ― молитвами, но одних молитв мало. Я хочу получить от вас то, что у вас есть, и то, что нам очень нужно, и вы, владеющие ДАРОМ, уже наверняка знаете, что именно. И если вы действительно благодарны нам не только на словах, вы эту жертву принесете. Тем более, что это нужно и вам тоже.
Сестры вмиг покрылись румянцем, как и при встрече в покоях Сестры Юдоли утром.
― Вижу, вы знаете, о какой жертве я говорю. Да, я хочу, чтобы каждая из вас, кроме Сестры Эризы, зачала ребенка от нашего самого могущественного мага. И еще я хочу, чтобы одна из вас, по его выбору, осталась с нами и приняла участие в нашем походе в качестве его жены.
― Но как вы можете насильно принуждать...
― Наш возраст...
― Мы можем оказаться несовместимы...
― Мы потеряем ДАР...
― Почему кроме сестры Эризы?
― Зачем вы так? Принуждать вас никто не собирается. Свобода выбора остается за вами. Вы можете сказать и "нет". Что касается возраста и совместимости, то с этим наши ученые легко справятся. Как и с тем, чтобы ваш ДАР сохранился. Недавно мы окончательно установили, что технологии омоложения, применяемые нами, сохраняют ДАР. Вы получите молодость в качестве, так сказать, моральной компенсации за душевные страдания. А помимо этого ― счастье материнства.
Странник был тонким психологом, поэтому и повел монахинь в детскую спальню, учитывая естественную потребность женщины быть матерью.
― Что касается сестры Эризы, то она влюблена. Требовать от нее того же, что и от вас― значит, поломать ей жизнь. Любовь у нас ценится выше, чем дар. Если это настоящая любовь.
― Вы загнали нас в ловушку, Ваше Величество. Мы не можем отказать вам в этой жертве, если наши слова благодарности действительно чего-то стоят, но и согласиться на такую жертву для нас... более чем непросто.
― Вы упускаете из виду один момент, сестры. Вернув молодость и родив от нашего самого могучего мага детей, вы и ваши потомки еще очень долго будете своим ДАРОМ служить своему народу. Так что, помимо благодарности, тут еще присутствует и ДОЛГ перед своими людьми. Я понимаю, что морально вы оказались к этому совершенно не готовы. Приходилось самому быть в таком положении.
― Как это?
― А откуда бы у меня могло взяться 35 детей, если моей Роэне всего двадцать пять? Была в одном из походов схожая ситуация... Но это другая история .
― Но кто он? Мы видели его вчера на конференции?
― Нет, его не было. Отказался. Думаю, элементарно засмущался. Он ведь давно все просчитал. Это очень мощный маг.
― А вдруг он откажется?
― Не хватайтесь за соломинку. Он человек долга, как и вы. Впрочем, спросим у него самого.
Он связался с Мастером Квинтием.
― Мастер, мы вас ждем.
― Ну, Гардов, когда-нибудь я тебе это припомню.
― Ничего личного, Мастер.
Спустя пару минут Мастер Квинтий появился в кабинете, чисто выбритый и нарядный. Очевидно, он действительно давно все просчитал.
Он окинул взглядом присутствующих, едва уловимо задержав его на Сестре Зенаре, и заговорил.
― Я знал о том, чем все закончится, когда мы только направились к Зере. Сразу скажу: я от всего этого не в восторге. Я привык к одиночеству и к тому образу жизни, который веду. Как и вы, девушки. Да, я назвал вас именно так. Я видел, какими вы станете, омолодившись. Красавицы. И даже знаю, кто из вас будет моей женой. И знаю, что проживем мы с ней очень долго и очень счастливо, если мой ученик ― он кивнул на Странника ― не подведет и на этот раз. Знаю и другое: если мы это сделаем, наши шансы на успешное завершение похода значительно возрастут. Как и ваши на Зере―2. Значит, деваться нам с вами некуда. Мы должны. Так что же, идем к нашим эскулапам омолаживаться?
После длительной паузы Старшие Сестры Ордена одна за другой начали молча подниматься из своих кресел, пунцовые от смущения.
...К утру по корабельному времени необходимое количество сонного газа было подано в атмосферу планеты, и прильнувшие к экранам хозяева и гости "Ковчега" могли наблюдать, как на поверхности Зеры все живое начало погружаться в сон. Дольше всех не поддавались морские обитатели, но вскоре газ проник и в толщу вод. Из шлюзов звездолета выскользнули миллионы капсул, изготовленных заранее синтезаторами "Ковчега". Управляемые ИИ звездолета, они с огромной скоростью устремились к поверхности планеты. Сам "Ковчег" к этому моменту "раздулся" до диаметра свыше пятисот километров. Достигнув поверхности, капсулы начинали преобразование, превращаясь в некое подобие гигантских пауков, которые тут же направлялись к своим целям. Забрав человека или животное, робот помещал его в защитное поле, вновь преобразовывался в капсулу и стартовал к звездолету, где его "добыча" помещалась в специально подготовленную ячейку.
Наблюдавшие эвакуацию гости "Ковчега" вынуждены были признать, что усыпление обитателей Зеры было единственным возможным решением проблемы, ибо встреча наяву с роботом-пауком явно не способствовало бы психическому равновесию ни людей, ни животных.
Спустя сутки все было закончено. Терзаемая уже почти непрерывными ураганами и землетрясениями, планета осталась дожидаться встречи с грозным Элькором. По улицам ее опустевших городов бродили лишь немногочисленные недавние заключенные, которых за их злодеяния народы Зеры не захотели видеть рядом с собой на новом месте жительства. Потерянные и ничего не понимающие, они пока не знали, что ураганы предвещают очень скорый приход АДА на эту землю, и тогда им придется сполна ответить за все. Где-то среди них бродила и недавняя селтанша Ирода...
... Перемещение к Зере―2 произошло практически мгновенно, и тут же пошел обратный перенос: теперь роботы с живым грузом скользили не к звездолету, а от него. ИИ четко контролировал процесс. Накачанные биопрепаратами для защиты от микроорганизмов Зеры-2 за время короткого анабиоза, представители животного и растительного мира доставлялись в самые оптимальные условия для своего существования, чтобы, пробудившись, тут же вступить в борьбу за свое место под новым солнцем.
Люди просыпались внутри своих новых жилищ, рядом с близкими родственниками, недоуменно оглядываясь и пытаясь понять, где они и что с ними произошло. И первое, на что натыкался их взгляд, было яркое окно, за которым какой-то потешный зверек справлял нужду в ночной горшок, смешно гримасничая при этом. Нахождение более суток во сне-анабиозе хоть и замедляло естественные процессы, но не отменяло их полностью, поэтому у абсолютного большинства наблюдавших гримасы зверька бывших обитателей Зеры возникало стойкое чувство солидарности с ним и очень сильное желание последовать его примеру. Их ищущий взгляд тут же обнаруживал соответствующую посуду в центре помещения, и они заспешили в этом направлении, отложив все остальное на "потом".
Между тем, пока народ занимался этими не слишком эстетичными, но необходимыми манипуляциями, зверек за странным "окном" успел с этим закончить и начал осматриваться. Внезапно он обнаружил нèчто, что весьма его заинтересовало. Вскоре выяснилось, что объектом интереса оказался его старинный "друг" из породы хищников, надежно застрявший в развилке дерева. Между ними тут же произошел примечательный диалог.
― Эй, Бом, как ты умудрился тут застрять?
― Нечаянно. Пробегал мимо ― и вот... Джер, помоги, а?
― Врешь. Нечаянно так застрять нельзя. Опять за кем-нибудь гнался. Пока не скажешь за кем ― не помогу, ― ответил упомянутый Джер, обходя по кругу попавшего в затруднительное положение "приятеля".
― А если скажу ― точно поможешь?
― Помогу.
― Ладно. Знаю, ты никогда не обманываешь. Гнался за твоим братом.
― Ах, за моим братом? Да, ты прав. Я свое слово держу всегда. Придется тебе помочь.
Произнеся последнюю фразу, Джер остановился с тыльной стороны застрявшего Бома и начал перебирать валявшиеся на земле палки. Вот отбросил одну, как слишком тонкую. По той же причине ― другую. Наконец, остановился на третьей, увесистой крепкой дубине.
― Эй, что ты там делаешь? ― вопросил Бом, которому положение не позволяло наблюдать за манипуляциями Джера.
― Готовлюсь к оказанию помощи. Чтобы с гарантией.
С этими словами Джер раскрутил облюбованную дубину и смачно приложил ею по соответствующему месту Бома в районе задней полусферы. Оказанная помощь действительно гарантированно освободила Бома из плена, но он почему-то не слишком этому обрадовался. Об этом можно было судить по тому, как он отреагировал на освобождение. Он помчался вглубь леса, умудряясь при этом держаться одной лапой за место, к которому приложился "освободитель", а второй грозить избавителю, подвывая и выкрикивая при этом невнятные угрозы.
Эта маленькая операция по оказанию помощи ближнему почему-то весьма воодушевила заканчивающую утренние процедуры публику, особенно младшее поколение, что выразилось в дружном смехе. Никто даже не задался вопросом, почему участники наблюдаемого процесса разговаривают человеческим языком. Тем временем потешный зверек по имени Джер повернулся к ним и произнес:
― И что тут смешного? Надо помогать друг другу в трудных ситуациях. Вот когда вчера ты, Джил, залез в мамины запасы с вареньем и опрокинул на себя полбанки ― это действительно было смешно. Особенно мне понравился момент, когда мама тебя после этого учила аккуратности.
Завязавшийся разговор вскоре превратился в ответы Джера на вопросы обитателей дома. Вопросов было очень много, но, как оказалось, Джер мог ответить практически на любые из них.
Глава двадцать девятая
― Подведем краткие итоги последних дней. ― Странник обвел взглядом присутствующих. ― Вилор, доложи последний анализ данных поступающей информации.
― Анализ, мягко говоря, озадачивает. Новая планета, которой дали название Эмитрея по имени открывшей ее астрофизика-предтечи, тоже обречена. Светило Эмитреи превратится в сверхновую через 20―25 лет. Исследования проводили с помощью изучения и анализа нейтринного потока от светила. Через неделю сможем конкретизировать время взрыва вплоть до конкретной даты. Планета с населением около 900 миллионов человек просто испарится при взрыве. Вторая встреченная нами планета с более-менее высоким уровнем развития ― и снова гарантированное уничтожение. Случайностью тут уже не пахнет. Пахнет закономерностью. Вот какова природа этой закономерности ― ясности пока нет. Работаем над этим. Третьей планете с населением около ста тысяч на стадии каменного века явственно пока ничего не угрожает. Но тут нужны дополнительные исследования. Для изучения искусственного объекта в центре этой вселенной готовится, как вы знаете, специальная экспедиция. Собственно, вкратце у меня все.
― Ясно. Ризона, что у вас?
― Все системы "Ковчега" в порядке. Подготовку МАР ― малого автономного разведчика ― для исследования центра вселенной заканчиваем. Старт запланирован на послезавтра. На нем отправится группа физиков-предтеч. Идет отработка схемы закрытой связи.
― С этим понятно. Меня интересует вот что. Перед началом нашей операции на Зере вы утверждали, что наш гипотетический оппонент не может обнаружить нас никаким образом, что это невозможно даже теоретически. Что изменилось после нашего вмешательства?
― ИМС ― информационные матрицы сознания. На Земле их нередко называют душой. Как известно, этот многомерный информационный пакет после гибели физического тела направляется в некий центр, управляющий развитием Разума. Кстати, именно многомерность ИМС представляла наибольшую проблему при первых попытках переписать человеческое "я" в память компьютера. Мы с этим изрядно помучились в свое время. Так вот. В здешней Вселенной поток ИМС после гибели физических тел направляется к обнаруженному нами искусственному объекту в центре. Наша аппаратура позволила это установить. До нашего вмешательства поток шел с Зеры-1. Теперь идет с Зеры-2, поскольку люди там, естественно, умирают ежеминутно по тем или иным причинам. То есть наш, как вы выразились, гипотетический оппонент уже в курсе, что что-то пошло не так, как дóлжно. Он пока не знает о нас ничего. Но сам факт вмешательства некоей посторонней силы, несомненно, зафиксирован.
― Значит ли это, что в случае смерти тех немногочисленных людей с Зеры, что находятся сейчас у нас на борту и посвящены в тайну нашего происхождения, наш оппонент узнает все, что знают они?
― Полагаю, да.
Странник ненадолго задумался.
― Грей, Крон, обеспечьте курсы омоложения для тех наших подопечных, кто находится в преклонном возрасте. Пусть наши геронтологи сбросят им хотя бы по десятку лет. Чем позже их души попадут в этот самый управляющий центр, тем лучше. И для них, и для нас.
― Принято.
― Несомненно, к району расположения Зеры-1 и Зеры-2 сейчас будет повышенное внимание этого самого центра. Нам лучше побыстрее убраться отсюда в направлении Эмитреи. Она довольно далеко отсюда. Впрочем, мы и не планируем тут задерживаться... Грей, как проходит адаптация наших подопечных на Зере-2?
― В целом по плану. Психологи все рассчитали точно. Применение мультяшных героев для адаптации на начальном этапе полностью себя оправдало. Сценка с освобождением попавшего в затруднительное положение "приятеля" действует безотказно. Потом начинаются вопросы и ответы, ну а далее подключаются правители и сестры Ордена. Без мелких эксцессов не обошлось, конечно, но процент подобных эксцессов очень мал.
― В чем выражались эксцессы?
― Были попытки разбить экраны. Но, поскольку разбить наностекло для их уровня ― задача совершенно нереальная, в конце концов успокаивались и начинали слушать.
― Хорошо. Крон, как настроение в Едином Целом?
― Если характеризовать кратко ― небывалое воодушевление и ажиотаж. Записи с подробностями миссий всех групп просматриваются несчетное количество раз. Особенно популярны материалы по группам Сан Саныча и Иды. Число последователей участников миссий, желающих пройти программу спецподготовки, зашкаливает.
― Это может только радовать. Придется спасать и эмитрейцев, никуда не денемся. Поэтому начинайте готовить из своих девять групп. Командовать будут участники первой миссии.
― Принято.
― Греана, начинайте проработку плана операции по Эмитрее. В контакте со всеми заинтересованными службами, естественно. Задача на этот раз будет ставиться несколько иначе. Если в первой миссии группы должны были определить, стоит ли нам вмешиваться в ситуацию в принципе, рискуя обнаружить себя, то теперь нужно будет искать ответ на вопрос о том, каким образом провести эвакуацию наилучшим образом. В первой миссии все группы единогласно решили, что если не вмешаемся ― потеряем моральное право называться людьми. В ситуации с Эмитреей это просто очевидно, и не вмешаться мы себе позволить не можем. Если мы засветились, то уже засветились. Тем более нам все равно нужно дождаться итогов разведки объекта в центре Вселенной. Но девятьсот миллионов ― не сто. Да и уровень развития совсем иной. Так что задача усложняется многократно. В этой связи появилась одна мысль. Вилор, подготовь в контакте с физиками и математиками предтеч статейку о сверхновых, доступную уровню специалистов где-то начала двадцатого века на Земле. Вы, Крон, когда статья будет готова, объявите в Едином Целом конкурс на написание научно-фантастического рассказа или повести на ее основе. Сюжет: главный герой, ученый-одиночка, открывает, что их светило должно скоро превратиться в сверхновую. Потрясенный, он начинает искать выход для их цивилизации. Дальше ― на усмотрение авторов. Пусть ваши литераторы таким образом тоже поучаствуют в миссии. Мысль понятна?
