"Последний паладин". Книга первая: "Рождение".

— Обязательно, — отрезал старший. — Своё лицо ты засветил, мало ли кто узнает. Так что старайся вообще не снимать шлем на людях.

— О! Чуть не забыл! Держи.

Максим протянул мне темно-серый шерстяной плащ с черной замысловатой вышивкой, который я одел без лишних вопросов.

— Отлично! Совсем другой человек, теперь никто не догадается, что ты — тот самый парень из газеты.

— Пока не догадается, — исправил Саня. — Кому будет нужно, вычислят наш трюк с переодеванием, не сразу, но со временем обязательно. Это скорее защита от любопытных.

Я вдруг вспомнил о том, что хотел спросить, когда Максим заговорил о газете.

— У меня есть один вопрос.

— Да, конечно, слушаем, — хором ответили сыновья.

— Когда игру переименовали?

— В смысле? — два непонимающих взгляда смотрели на меня.

Хорошо, как бы это спросить понятнее.

— Местная газета называется "Вестник Гиперии", и в ней была статья, написанная от имени администрации Гиперии, но раньше ведь эта игра называлась Гипербореей?

— Ах вот ты о чем, — сообразил старший. — Не совсем так. Чисто формально это две разные игры, не имеющие ничего общего.

Ага. Чем дальше в лес, тем меньше я вообще понимаю, что происходит. А должно быть вроде как наоборот. Мало того, что я каким-то неведомым образом умер и возродился в игре, так выходит, что это ещё и две разные игры, что за хрень?!

— Ничего не понимаю...

— Говорю же — формально, а фактически — это один и тот же мир. В общем долгая и запутанная история.

— Да мы вроде как никуда и не спешим, — я сел на стул и внимательно посмотрел на старшего, приготовившись впитывать очередную порцию информации, которую еще потом предстоит переварить.

— Вообще-то я спешу, — произнес Саша. На его лице читалась какая-то борьба, но затем он махнул рукой и тоже присел за стол. — Значит так, постараюсь быть краток и понятен, а ты слушай и не перебивай. Все вопросы после. Договорились?

Я молча кивнул и, облокотившись на стол, подался чуть вперед, готовясь запомнить каждое услышанное слово.

— В общем, хоть корпорация, владевшая тогда Гипербореей, и пыталась замять инциденты с гибелью людей в игре и всячески затыкала дыры, через которые информация о них могла просочиться в прессу, у нее ничего не вышло.

После первого же услышанного предложения возникли вопросы, но я сидел, стиснув зубы, и молчал, но в голове буквально зудело: "гибель людей? Значит, я не один умер тогда? Неужели мои ребята? Андрюха? Бах?"

— Не известно от кого пошла утечка, — продолжал старший, — но СМИ подхватили весть и начали тиражировать ее всюду. Информации, что попала тогда в мир, были крупицы, но фантазия редакторов, местами больная, и домыслы людей сделали своё дело, и грянул скандал. Да с такой силой, что лавочку пришлось закрыть. На следующий день после официального сообщения о свертывании проекта, создателя игры нашли повешенным, а директор корпорации застрелился в своем офисе. Вскоре и сама корпорация развалилась и была поглощена конкурентами. На этом все успокоили и через пару годков вообще забыли о скандале, а семь лет назад состоялся релиз ничем не примечательной игры с полным погружением, развитой классовой и социальной системой, огромным миром под названием Гиперия. Похожих проектов к тому времени было уже достаточно. Но именно эта игра буквально за месяц стала самой популярной во всем мире! Об успехе Гиперии спорят до сих пор, но разработчики на все вопросы отвечают лишь пожиманием плеч и довольной улыбкой, мол "сами в шоке". Когда в игру хлынули миллионы людей, среди них оказались и бывшие фанаты Гипербореи, которые сразу заметили многие сходства и начали говорить об этом на форумах. Но вот что интересно, подкрепить свои слова они ни чем не могли, потому что неожиданно на просторах интернета не осталось ни одного упоминания о той игре. Будто её никогда и не существовало. Так и закончилось все на уровне слухов, а позже вообще все забили на это дело. Вот только наша компания провела по данному поводу пару исследований, сопоставила факты, проанализировала данные, которые удалось собрать по крупицам, и сделала вывод, что с вероятностью в девяносто процентов Гиперия запущена на серверах Гипербореи. Мир тот же, но будто прошло несколько сотен лет. Это же косвенно подтверждается легендой игры, согласно которой пару веков назад какая-то страшная беда случилась с миром, и он лишь сейчас оправился от нее. Кстати говоря, согласно анонсу последнего дополнения, что бы там ни было, оно снова возвращается. Не спрашивай меня "кто?", "зачем?" и "почему?", сам не знаю, но факты таковы. Теперь вопросы. Отвечу, но очень коротко, мне действительно пора бежать.

— Ты сказал "гибель людей". То есть кроме меня еще кто-то умер тогда? Мои ребята, они живы? Андрюха — друг, что с ним?

Саша опустил глаза:

— Мне жаль отец, но они тоже погибли... Только по просочившимся данным погибло больше ста человек, а сколько на самом деле — никому не известно.

СКОЛЬКО? Больше сотни? Нефига себе шанежки! Что же, черт подери, тогда произошло?!

— И никто не знает из-за чего?

Старший лишь пожал плечами.

— Домыслов вагон и маленькая тележка, а вот фактами ни одна из версий не подкреплена, ровно как и не было никакого официального заявления. Так что, даже если кто-то и знает, что произошло на самом деле, он очень хорошо "замотивирован" определенными силами молчать.

— Постой, — мелькнула вдруг в голове шальная мысль, — раз я вернулся с того света, значит, есть шанс что кто-то из других погибших так же мог воскреснуть?

— Я уже думал об этом. Конечно, нельзя такую возможность сбрасывать со счетов, но пока мы не узнаем, почему "вернулся" ты, говорить о том, насколько это реально — нет смысла. Так! Все, мне пора, — Саня быстро встал из-за стола. — Да, чуть не забыл! Кое-что очень важное, — он внимательно посмотрел мне прямо в глаза и произнес, не отводя взгляда, — помни, отец, тут ты не просто человек. В этом мире ты — паладин!

Я кивнул в ответ, но, честно говоря, совсем не понял, что он хотел этим сказать. К чему это? Что-то мне подсказывает, сынка мой темнит, или не может сказать по какой-то причине важную вещь, но пытается намекнуть.

— Только никто не должен знать о твоем классе, — добавил Саша уже у самой двери.

— В смысле?

Старший, увидев моё состояние крайней растерянности, обратился к брату.

— Макс, объясни отцу, мне реально пора.

— Ладно, — ответил младший, а Саня вышел из номера.

Я стоял и пытался выстроить хоть какую-то логику, но ничего не получалось. Ерунда чесслово. Сплошь интриги и тайны "Мадридского двора". Не люблю чего-то не понимать, а сейчас мне вообще ни черта не ясно! Это напрягает, очень сильно напрягает. Но ведь у кого-то должны быть все ответы? Осталось только этого "кого-то" найти.

— Короче, — после недолгих раздумий начал Максим. — В Гиперии нет паладинов, поэтому Санек и просит держать твой класс в тайне, чтобы вопросов не было.

— Это как?! — удивился я. Где это видано, чтобы в игре не было паладинов? В мое время каждый уважающий себя проект имел такой класс. Азиатские бродилки в расчет не беру, они всегда были на своей волне. Там упор делался не на брутальность, а скорее на большие глазки, ушки и бронебикини.

Я в любой игрушке только за паладина всегда и играл! С детства манила сама идея, что нес в себе этот образ. А тут на тебе, нет их!

— Вот так вот, нет и все. Было много чего до местного апокалипсиса, тогда то во время решающей битвы все они и сгинули во имя светлого будущего и бла-бла-бла, по крайней мере, так говорится в легенде игры. Поэтому тс-с, на крайний случай ты воин со специализацией "крепость".

Ясно. Точнее ничего не ясно. Да и черт с ним! Надо будет, и зубной феей прикинусь, а наличие или отсутствие какого-либо класса в игре совершенно до лампочки. Сейчас проблемы серьезней стоят.

— Бать, я пойду? Надо кое-какие вопросы утрясти.

— Да, конечно, иди.

— Звони если что, амулет у меня всегда под рукой.

Секунда и Максима след простыл.

Мда, а мне чем заняться? Минут десять мерил шагами комнату вдоль и поперек, но в голове была каша-малаша из мыслей, соображений и все еще запутанных воспоминаний.

— Так, — делая уже дцатый круг, я остановился у окна и выглянул на улицу. Из булочной по соседству доносился манящий запах свежей выпечки. — А когда я вообще ел в последний раз?!

— Бррлрл... — тут же проворчал желудок.

— Решено! Надо подкрепиться и отвлечься, а лучше какой-нибудь вкусняшки с этой задачей ничто не справится!

Я уверенным шагом направился вниз, подошел к прилавку, напоминающему булочный рай и..! И тут мне на плечи со всей тяжестью осознания приземлилась грустная птичка обламинго. Денег-то тю-тю! В общем, наелся, спасибо. Грустно посмотрев в последний раз на румяные корочки, которые так и манили, я уже собрался идти обратно, как услышал знакомый голос за спиной.

— Ага! Плюшками, значит, балуемся, — с дурацкой ухмылкой на лице Блуд подошел к лавочнику, отсыпав ему горсть серебряных монет, взял в каждую руку по аппетитному кренделю, политому клубничным джемом, и принялся откусывать от каждого по очереди.

— Ты где это успел так приодеться? — промычал разбойник с набитым ртом.

Писец. Ну и на кой черт весь этот фокус с переодеванием, если не успел выйти на улицу, как меня тут же раскусили?!

— А ты как меня узнал вообще?

— Дедукция и наблюдательность — вот мой конек! — гордо произнес Блуд, выпятив грудь вперед, а затем, отхватив солидный кусок от кренделька, добавил, — еще мы с тобой до сих пор в пати, и я вижу на карте твое местоположение.

Я обратился к экрану в своем подсознании и увидел в самом его углу все тот же довольный фейс Блуда. Это многое объясняет.

— Так, и как выйти из группы?

— Да ты погоди, не спеши, съешь булочку, — притормозил меня разбойник.

Этому прохиндею явно что-то нужно.

— Аппетита нет.

— Или денег? — ехидно улыбнулся тот.

— Чего нет, того нет, — честно ответил я и посмотрел на лежащие недалеко пирожки таким взглядом, как обычно смотрят на объект безответной любви.

Блуд тут же сориентировался и отсыпал булочнику еще одну щедрую горсть монет.

— Беру вот эти вместе с корзиной.

Затем с довольным лицом протянул покупку мне.

— Слушай, давай сразу на чистоту, чего тебе надо? — не спешил я принимать угощение.

— Вот так всегда, — наигранно обиделся Блуд, — делаешь людям добро, а они не ценят.

— Я серьезно.

— Куда катится этот мир?! — продолжался театр одного актера.

— Заканчивай комедию, Артем.

— Ладно, ладно, раскусил ты меня, — тут же прекратил Блуд, — давай отойдем в тихий уголок и я все расскажу. Только по имени меня больше не называй, это типа секрет, даже Брэйн его не знает.

Мы прошли метров десять и завернули в ближайший переулок. Пройдя еще пару шагов, мой спутник удостоверился, что нет лишний ушей, и начал вводить сразу в курс дела без лишних вступлений.

— Короче, я знаю, где находится деревня, название которой есть в описании кольца. Было бы неплохо наведаться туда.

— И ты хочешь, чтобы я составил тебе компанию?

— Типа того.

— И с чего бы это вдруг ты решил позвать именно меня?

— Ха, ты еще спрашиваешь!? Да к тебе ж приключения сами так и липнул, будто ты медом где-то намазан! Ко всему прочему из тебя первоклассный телохранитель с таким-то уровнем и навыками.

Вот так наглец! Хоть для приличия бы попытался соврать или завуалировать свои корыстные интересы.

— И с чего мне принимать твоё столь "щедрое" предложение?

— Нууу... — задумался Блуд, смотря в сторону и потирая подбородок, а затем начал перечислять, загибая пальцы, — во-первых, ты мне должен, во-вторых, ты мне дал это злополучное кольцо, из-за которого я потерял покой, даже спать плохо стал! Вон, смотри какие мешки под глазами. А в-третьих...в-третьих, тебе разве самому не интересно?!

Я призадумался. Скажем честно — доводы вполне себе ничего, а возможность отдать долг меня очень сильно прельщает. С другой стороны я пока не решил, как мне быть дальше, и это путешествие может дать время для размышления.

— И как далеко эта твоя деревня, как её там?

— Мелвиль. Деревня Мелвиль, недалеко от Старграда, но название тебе вряд ли о чем-то говорит, — оживился Блуд. — В общем, не очень далеко, думаю, за пару часов справимся.

Хм...хм-хм-хм...решено! Соглашаюсь. Все равно лучшего варианта пока нет. Надо только Максима в известность поставить, чтобы был в курсе.

— Уболтал, чертяга языкастый! Я согласен.

— Отлично! — обрадовался Блуд и направился снова в сторону улицы.

— Хэй, погоди, ты случаем ничего не забыл? — остановил я его.

Разбойник замер и посмотрел на меня растерянными глазами.

— Пирожки-то отдай.

— А-а-а, — Блуд широко улыбнулся и протянул мне корзинку полную свежей выпечки, один запах которой сводил с ума, — держи!

* * *

Я топал за своим спутником, не вдаваясь в маршрут, так как был полностью поглощен процессом поедания. Выпечка была просто божественна, пекарь явно продал душу дьяволу. Тесто буквально таяло во рту, а разная начинка сводила вкусовые рецепторы с ума, доводя их до экстаза, от многогранности вкусовых оттенков. Желудок иногда довольно мурлыкал, благодарно принимая пирожок за пирожком. Я шел, крепко обнимая корзинку, и не спеша опустошал её, хотя делать это из-за приподнятого забрала было не очень удобно.

Блуд всю дорогу что-то говорил, но информации было слишком много, а её полезность стремилась к нулю. Поэтому я шел молча, воспринимая своего спутника как радио, включенное для шумового сопровождения, и лишь иногда кивал, делая вид, что внимательно слушаю.

— О, вот мы и пришли! — остановился разбойник и махнул рукой. Вовремя, я как раз доел последний пирожок. Эх, хорошо вошло!

— Блм-блм, — согласился мой желудок и принялся неспешно переваривать.

— Убирай корзину потом дое... нефига себе! Все сточил уже?! Ну ты и троглодит!

Я...я слишком сыт, чтобы хоть что-то отвечать. Лишь лениво протянул пустую "тару" Блуду — мне она без надобности — и задвинул забрало. Надеюсь, никто не срисовал мое лицо, воспользовавшись минутной слабостью.

Мы стояли у внушительного купольного строения. Казалось, идеально подогнанные по форме молочного цвета камни кладки вибрировали, издавая едва слышный гул, а в швах между ними протекала лазурно голубая субстанция, переливаясь и поблескивая. Широкая двустворчатая дверь, будто вырезанная из мутноватого хрусталя и украшенная несколькими символами, значение которых мне не известно, была распахнута. Туда-сюда постоянно ходили люди.

Внутри было еще интересней. Стены исписаны огромным количеством различных символов, что едва заметно светились. В самом центре расположилась круглая колоннада из восьми опор. Между ними расположились порталы, через которые проглядывались размытые пейзажи. Сверху на оголовки колонн опиралась широкая площадка, на которой была установлена еще одна колоннада, и так мне удалось разглядеть четыре яруса. На тех, в отличие от первого этажа, порталы постоянно открывались и закрывались когда в них или из них кто-то выходил.