Час "Х": Зов крови

-Темные эльфы, — сухо ответил Манзо. — Ты совсем перегрелась? Тогда покупки отложим, возвращаемся во дворец.

М-да...

По дороге обратно я все-таки расспросила разведчика о Хаджими, как и планировала вчера. Услышанное в ответ меня совсем не порадовало, хотя рассказ Манзо оказался очень коротким.

Инструктор был одним из сирот, взятых на воспитание в Орден. Там всю жизнь и прослужил. Женился он очень поздно, на вдове с ребенком, маленькой девочкой. Через пару лет у них родился сын, и все было бы хорошо, если бы... Это волшебное 'бы' так часто вмешивается в нашу жизнь, превращая ее или в несбыточные мечты, или в сплошную черную полосу. Такое вот 'бы' разорвало судьбу Хаджими на две части — до и после.

Сам он был в рейде у северных гор, а жена с детьми решила съездить к родне, что проживала недалеко от границы с землями темных эльфов. Тогда у них еще было единое королевство. Беда пришла, откуда никто не ждал. Во время дипломатического визита бесследно сгинул на просторах Империи темноэльфийский король, вместе с супругой, новорожденным сыном и всем эскортом. Его обезумевшие от жажды мести подданные, яростным вихрем прошлись по всем имперским поселениям вблизи своих земель, выжигая на своем пути даже траву. Останки жены и приемной дочери Хаджими похоронил. А вот сына — так и не нашел. Немногие оставшиеся в живых очевидцы говорили, что мальчиков, которые могли идти сами, но подростками не были, темные эльфы угнали с собой.

В этом месте рассказа у меня волосы на загривке встали дыбом. Два разных мира, да и темные эльфы — не монголы, покоряющие татар. А логика та же. 'Истребим же их полностью, равняя ростом тележной чеке..., а остающихся обратим в рабство и раздадим по разным местам'. И кто у них такой умный, за Чингис-хана распорядился?

Восемнадцать лет прошло, а инструктор ничего не забыл и никому не простил. Так и служит. Почерствел, поседел, в бою жалости ни к кому не осталось. Теперь, когда кто-то из его команды женится, воспринимает это с неодобрением, словно подвоха ждет. Лучше, говорит, продажным теплом погреться, чем все терять.

-А почему темные в полумасках ходят? — выслушав мрачную историю, не удержалась я.

-Не все, только дети. Ну и взрослые иногда. Темные они почему? Ночную жизнь ведут, в белой пустыне днем не побегаешь. Глаза у них очень чувствительные, и нюх, как у гвортов. Вот и носят специальные полумаски, которые глаза прикрывают и ноздри снизу. А в остальном — эльфы, как эльфы, только смуглые иной раз, до синевы.

-Ладно, кончаем языком трепать, лучше поспешить, дождь скоро будет, — Манзо, приобняв мое плечо, пристально оглядел горизонт и прибавил шагу, увлекая меня за собой.

Ливень разразился, когда мы уже были во внутреннем дворике, ведущем ко входу в нашу башню. Дождь? Я бы сказала, что в долю секунды на наши головы рухнуло море.

Дэй, в обнимку с котелком, оставленным днем на попечение Глейди, встретил нас у порога комнаты.

-Леди Кира, я нашел лавку, где были куплены болты, которыми убили гвортов на поляне! — сходу выпалил он.

-Подожди, Дэймор, дай переодеться. И скомандуй там, чтобы стол накрыли. Вы сами-то обедали?

-Нет, — смутился он. — Вас ждали.

Переодев рубашку и вытерев голову, я вернулась в гостиную. Манзо, в своей мокрой одежде так и восседал на полу, у выхода в сад, расслаблено оперевшись спиной о стену. Рядом с ним развалились гворты, являя собой скульптурную композицию, посвященную 'Лени'. Именно так, с большой буквы.

Дэй, вместе с Глейди, сгружали на стол с большого подноса разнообразные тарелки и мисочки. А местную прислугу куда дели? За дверь выставили?

Взяв тарелку с тушеными овощами и кувшин с пивом, я присоединилась к Манзо, позволив Рою свернуться вокруг меня, образуя подобие большого пуфа. Разведчик с завистью окинул нас взглядом, но комментировать не стал, молча забрав у меня кувшин. Кто бы сомневался.

Дэймор, удивленно поморгав пару минут, махнул рукой и, стащив со стола еще пару мисок, сел рядом со мной. Глейди хихикала у нас за спиной, шебурша чем-то и задевая стулья. Когда на пол посыпались подушки, я поняла, что хитрая девчонка решила устроиться удобней всех. После короткой, но напряженной битвы за удобство все сидящие на полу наконец-то пристроили подушки под спины и седалища, и Дэй начал свой доклад заново.

-Я нашел лавку, где были куплены болты, найденные в костях гвортов. Никаких сомнений. Те же трехлезвийные наконечники, со съемным сердечником, тот же цвет оперения — алый, да и клеймо мастера на древке. Подмастерье сказал, что такие арбалетные стрелы его хозяин на заказ делает. Последняя крупная партия была отправлена торговой гильдии Шоукана.

Манзо повел плечами и ниже склонил голову.

-Надо доложить князю. Глава шоуканских торговых отплыл в Кагами сразу после ареста вампиров из представительства.

-Примерно в те же сроки в столицу отправился и глава гильдии Крибдива, — заметила я. — Мне капитан эс Мульги писал.

-Слетаются, как шиху на падаль, — кивнув, пробурчал Манзо — Боюсь, наша встреча с Императором легкой не будет.

Звук открывающейся входной двери заставил всех, даже Глейди, напрячься и замолчать.

Глаза разведчика, обычно серо-зеленоватые, начали заполняться черными искрами. Гворты же, мгновенно закаменев, опять расслабились, положив тяжелые морды на пол. Послав всей честной компании сигнал "свой", я начала выбираться из объятий Роя.

-Это что, новый дворцовый протокол, есть на полу? — насмешливый голос эс Грюнда расслабляющей волной прокатился по нашим напряженным фигурам.

-Рейнир, ты стучи в следующий раз, хорошо? Во избежание несчастных случаев, — мне все-таки удалось, наконец, встать на ноги.

-Что, побьете? — заинтересовался ехидный вамп.

-Нет, одновременно скончаемся от острой сердечной недостаточности, причем вместе с тобой, — не менее ехидно парирую я.

-Так что вы там делаете?

-Вы же сами заметили, эс Грюнд, мы здесь едим, — расслабленно заметил Манзо. — Присоединитесь?

Вампир, тенью проскользнувший мимо меня к окну, изящно опустился на пол.

-Я не надолго. Кира, у тебя есть информация о сроках приема у Императора?

-Нет. Мы недавно вернулись из города, не успели ни с кем поговорить. А что?

-Все очень ... Как ты говоришь, запущено. Мне и моим людям запрещено покидать дворцовый комплекс, а сама встреча состоится только через четыре дня. Наместник весь день добивался аудиенции, с просьбой ускорить встречу, но ответа так и не получил.

Вот это номер. Что, рыба гниет с головы? Да нет же, глупость какая. Зачем Императору такие запутанные ходы? Он и так верховная власть в стране, захотел, выпустил указ и все поменял. Своих же подданных он подставлять не будет? Значит... И что это значит? Несмотря на то, что чаще всего я воображала себя Шерлоком, на самом деле, видимо я Лестрейд. Ватсон, и тот умнее.

Манзо резко поднялся на ноги.

-Пожалуй, я вас покину.

-Ты к князю? — поинтересовался вамп и, дождавшись ответного кивка, скомандовал — Идем вместе.

Вот и пообедали.

Хотя я и не планировала никуда выходить, жизнь распорядилась по-своему.

Примерно через час после ухода разведчика и Рейнира, Глейди поскреблась в дверь моей спальни, прервав медитацию над очередным историческим опусом.

-Там к вам пришел кнежич Тайрако, — трагическим шепотом известила она.

Блин. Сама виновата. В попытке отделаться от него утром я необдуманно предложила пообщаться ввечеру.

Вздохнув, мельком глянула в зеркало. Высохшие после дождя волосы вздыбленными кудряшками живописно свисали по бокам лица, придавая мне несколько томный вид. Ладно, сойдет для сельской местности, сейчас выясню, чего он хочет, и отправлю его восвояси.

Винс Тайрако стоял посреди гостиной, с недоумением разглядывая гору подушек у окна.

Завидев меня, он улыбнулся и склонил в поклоне красивую голову.

-Леди Кира, я хотел бы немного развлечь вас, показав дворец и наиболее красивые места в городе. Вы согласны?

Честно? Обескуражил.

-Да я собственно, уже прогулялась по городу, — вяло пытаюсь парировать его кавалерийский натиск.

-Соглашайтесь, — он мягко улыбается — После дождя, омывшего все, вечер слишком хорош, чтобы провести его взаперти.

Видя мои колебания, он усиливает атаку.

-Встречаемся у загона для кхару, через час.

Где-то я уже это слышала... А! Точно. 'Приходи в полночь на сеновал'.

— Только я не одна приду, а с кузнецом, — невольно бормочу в ответ.

-Зачем кузнец? — кнежич с изумлением смотрит мне в лицо, явно пытаясь понять, что я сказала.

Может напугать его еще больше? Продлив цитату? 'Ну как... Вы же изволите предложение делать?'. Не. Не оценит. Из нас двоих 'Формулу любви' только я смотрела. А может и правда сходить? Тем более, что кузнец мне нужен как носильщик оружия.

-Дэймору положено сопровождать меня везде, по распоряжению князя.

Через час мы уже ехали через дворцовые сады в роскошном ландо. Винс, тщательно игнорируя Дэя, увлеченно рассказывал об истории императорской резиденции и города, иллюстрируя свой рассказ забавными происшествиями.

Я слушала его отстраненно, отмечая только то, что кнежич — изумительный рассказчик. Экскурсия по городу затянулась, невольно заинтересовав даже Дэя, который до последнего сидел напротив меня, выпятив челюсть и поджав губы.

На одной из площадей, окруженной садами, мы вышли из коляски, чтобы поближе рассмотреть тонкую скульптуру скорбящей эльфийской девы.

Обходя пруд у ее подножия, в котором плавали белоснежные цветы, в тени деревьев я вдруг заметила знакомый плащ. Невольно остановившись, стала вглядываться в закутанную тканью фигурку и лицо, скрытое полумаской. Ну, привет тебе, темноэльфийский воришка. Мальчик, поняв, что его заметили, нерешительно двинулся мне навстречу. Подойдя, он поднял голову вверх и робко коснулся моего локтя.

Заметивший эту сцену кнежич, гневно нахмурился.

-А ну, пошел вон! Житья от этих попрошаек не стало!

Мальчишка испуганно качнулся назад, но я успела вложить в его ладонь один из оставшихся у меня гривней.

С сожалением проводив взглядом сверкающие из-под плаща пятки, свое 'фи' Тайрако все-таки высказала.

-Зачем вы так резко, кнежич? Это всего лишь мальчик.

-За последний год этих беженцев в городе стало слишком много. И вместо того, чтобы работать, они воруют, — все еще недовольно хмурясь, он пояснил свой поступок.

Логично все вроде. Сама лентяев и мошенников не люблю. Но...

-Простите, я устала. Мы можем вернуться во дворец?

Перед входом в свою башню я весьма сухо попрощалась с кнежичем, отказавшись принять в подарок преподнесенную им филигранную цепочку с кулоном.

Глава 42

Уснуть я так и не смогла. Ворочалась, думала, мерила шагами спальню. Ровно двадцать четыре шага получилось, от стены, до стены.

Чепуха какая в голову лезет. Не выдержав, последовала примеру гвортов и вылезла через окно во внутренний сад. Маленькая беседка на берегу почти идеального овала пруда вдруг показалась мне самым лучшим местом, какое я только видела. Усевшись на покрытую толстым ковром мраморную скамью и пристроив затылок на каменное кружево колонны, я, наконец, увидела ночное небо. Не то чтобы я не видела его раньше. Но вот УВИДЕЛА только сейчас. Чужое. На темно-синем бархате ночи сияли две луны, окруженные мириадами звезд. Никогда не увлекалась астрономией. Единственная звезда, которую могла найти, и знала всегда, где она находится — Полярная. Мама все шутила, что я сама себе штурман и по этой звезде вернусь домой, всего лишь обогнув землю. Даже на моей печатке эта звезда, как знак того, что я всегда смогу прийти назад. А теперь? Может она и здесь, но, не зная куда смотреть, найти ее не смогу, никогда. Как и вернуться.

Поток событий, захлестнувший меня с момента прибытия, отвлекал, не давал думать, скучать. А я и расслабилась. Неслась по волнам, участвуя во всем лишь так, поверхностно. Все дерутся — и я дерусь. Все во дворец — и я во дворец. Мысленно дала себе по лбу. Ну а что, если следующим пунктом будет — все в колодец? Пора уже начать думать не время от времени, а на перманентной основе.

Забитая глубоко внутрь тоска сразу подняла свою клыкастую голову и начала рычать, глухо, на одной ноте.

Пока была дома, не задумывалась, люблю я мужа или просто живу вместе с ним? Никогда не умела пользоваться громкими словами. А вот сейчас... Мне не хватает очень многого. Утренней чашки кофе с молоком, которую он всегда ставил для меня рядом с кроватью, перед своим уходом, как бы ни опаздывал на службу. Ранней субботней тишины, когда он забирал детей на прогулку, давая мне выспаться. Наших совместных тренировок и неожиданных букетиков хризантем посреди рабочей недели. Он приносил их просто так, всего лишь потому, что я люблю эти цветы. Возможности забиться к нему в подмышку ночью. Таких простых, по сути, вещей. Основных, я бы сказала.

Хватит.

Пора, наконец, поставить перед собой цели и здраво осмысливать происходящее.

Первое. Куча разной мелочи. В основном уже взятые на себя здесь обязательства. Осознанно или на уровне инстинктов.

Второе. Эти местные интриги... Пора заканчивать эту муть. Отвлекает. В мирной стране найти выход — просто открыть дверь с красной надписью 'Way Out'.

Третье. В чудеса я не верю, и столько совпадений в одном месте — это просто стрела из скелета на острове Сокровищ. Аха, костлявым пальцем указывающая на башню магов Земли. Так нужна? Приду.

Вроде все, с целеполаганием? Не совсем. Выполнив все намеченное — займусь мечтами. Тем более, что здесь богов нет, а жизнь сама всегда все расставляет по своим местам. Всему что со мной случилось, имеется какая-нибудь реальная причина, по-другому просто не может быть. К своим тридцати пяти годам я уже успела свыкнуться с мыслью, что каждый имеет только то, что заслуживает. Ведь никто не толкает нас под руку и не тянет за язык? Мы сами делаем выбор, а Жизнь всего лишь ставит на нас тавро.

Гворты, незаметно для меня, давно дремлют рядом, сбившись в большой клубок у моих стоп. Мне тоже пора отдохнуть, светает уже, да и снятую маску молодой хохотушки неплохо бы прилепить на место.

Утром наша уже практически неразлучная троица — Дэй, Манзо и я, путем обходных маневров покинула дворцовый комплекс, избежав ненужного внимания. Никакого криминала и героических приключений. Всего лишь для совершения запланированного накануне подвига: посещения торговых рядов с одеждой и Храма Жизни, расположенного рядом с вампирским торговым представительством.

Нашей текущей целью было одно единственное событие — организация достойной свадьбы Дэймора и Глейди. Дэй, как будущий счастливый муж, везде смущался, отвечал невпопад и вообще, демонстрировал полную дезориентацию в пространстве. Я, пользуясь моментом, над ним хихикала, даря этому миру известные только мне бородатые гэги. Манзо поддерживал мой смех, но постоянно был в точке смены тела. Это становилось заметно по его глазам, заполненным пляшущими черными искрами.

Пока мы совершали наше 'базарное' путешествие, я невольно отмечала возникающие на периферии зрения фигурки в лохмотьях, крадущиеся за нами вдоль стен. Не то, чтобы их было много, максимум четыре человека, но прилип этот 'хвост' намертво. С одним из них я даже столкнулась глазами. Ответом мне был напряженный, словно ищущий взгляд. Не удержавшись, ткнула разведчика локтем, указывая на преследователя. Манзо на сойо ответил — 'давно вижу'. Дав знак, что поняла, прокрутила в памяти всех замеченных за утро оборвышей. Там не было только одной фигуры — в вампирском плаще и полумаске. Я бы его узнала сразу. Поговорить бы с ними нужно, ан нет. Держатся в поле видимости, но не подходят сами и вряд ли дадут нам шанс приблизиться. Хорошо, не буду пока делать далеко идущие выводы. Оснований для них маловато.