— Вы живете в мире, где необъяснимое — обычное дело, капитан Несс. Черепа. Поля с вещницами. Реликвии-призраки. Устройства для эффекторного перемещения. Вы ничего из этого не понимаете, но, похоже, вас не беспокоит это непонимание. Зачем расстраиваться из-за еще одной мелочи?
— Потому что я не уверена, что это мелочь. Мы с сестрой выросли рядом с местом под названием Нейронная аллея. Уверена, что подобные места есть в тысяче миров.
— Несомненно. Что касается квойнов...
— Позвольте мне закончить. На Нейронной аллее были магазины, где продавали необычных животных. Мы видели их в клетках или аквариумах на витринах магазинов. Они вызывали у нас восхищение и немного пугали. Ими манипулировали генетическим путем, используя технологии и методы, которые продавцы едва понимали, но которые можно было воспроизвести. Они могли взять одну черту у одного существа и перенести ее на другое. Таким образом, продавцы создавали лягушек, которые светились, как ночники, птиц с блестящими крыльями стрекоз, змей с множеством ног и так далее. Их называли химерическими организмами. Они не могли размножаться, но были живыми и могли существовать только благодаря врожденному сходству их биологической грамматики. Глубоко в прошлом у них были общие предки. Именно так фрагменты забытого генетического языка могли быть восстановлены или скопированы между видами. Потому что этот язык не был по-настоящему чужеродным.
— Ваши наблюдения заслуживают высокой оценки. Если позволите, я отвечу на ваш предыдущий вопрос, касающийся глубинной природы квойнов...
— Если средства, с помощью которых изготавливаются недоумки, не так уж сильно отличаются от средств, используемых этими продавцами, тогда это должно быть... это может быть только... Вы слушаете, Тэйзакнэйкак?
— Это... нежелательное направление расследования, капитан.
— Я и представить себе не могу, что это будет так. Однако расскажу вам, к чему это меня привело. Думаю, что мы не так уж сильно отличаемся друг от друга, как принято считать. Если в недоумке есть что-то от обезьяны и что-то от инопланетянина... тогда тот, кого мы считаем обезьяной, и инопланетянин не могут быть так далеки друг от друга, как принято считать. Должно быть сходство, биологическая связь, лежащая в основе всего этого...
— Нет, — сказал Тэйзакнэйкак.
— Категорическое утверждение не является ответом на мой вопрос.
— Каждый из нас знает свою историю, капитан. Ваша история — это история о Заселениях, происходящих на протяжении десяти миллионов лет или более. Отрывочная, бессвязная история с неопределенным вступлением. Вы даже не помните, как давно вы решили уничтожить свои восемь старых миров. Наша история не похожа на вашу. Она непрерывна и необъятна. Это гобелен, насчитывающий миллиарды лет, и в нем нет ни единой выбившейся нити. Вы могли бы спросить то же самое у наших коллег — ползунов, панцирников или представителей любой другой инопланетной культуры, которые предложили свою помощь. Вы бы получили такой же унизительный урок, но с разных точек зрения.
— И такую же уклончивость, Тэйзакнэйкак? — Она вздохнула и пожала плечами, уверенная, что зашла так далеко, как только могла. — Ладно, квойны. Их привлекает Старое Солнце. Это не могло ускользнуть от вашего внимания. Что это означает?
— Это означает...
За ее столом раздалось жужжание. Адрана посмотрела на своего гостя, на мгновение подумала, не попросить ли его уйти или ответить на звонок из контрольной рубки, затем наклонилась вперед и нажала кнопку внутренней связи.
— Каюта капитана. Кто это?
Из-за решетки донесся голос, приглушенный и пронзительный, как будто кто-то дул в трубу органа.
— Это Меггери, звоню из смотровой. Я что-то вижу, капитан Несс. Оно слабое, но я думаю, что это еще одна телеграмма от "Мстительницы". Записываю ее, пока говорю.
Дочь Эддралдера находилась прямо за дверью каюты милосердия, медленно и безутешно снимая пару хирургических перчаток, в то время как единственными звуками, доносившимися из помещения, были методичное позвякивание инструментов и убираемых лекарств.
— Она еще жива? — спросила Фура.
Меррикс потерла покрасневший глаз костяшками пальцев. — Не знаю. В некотором роде, да. Но она не узнает, что вы здесь. Не думаю, что сейчас она вообще что-то понимает.
— Я бы хотела увидеть ее.
— Отец сделал все, что мог. — Внезапно она посмотрела на нее умоляющим взглядом. — Вы ведь понимаете это, не так ли?
— У меня не было иллюзий, Меррикс. Я ни на секунду не сомневаюсь, что вы оба сделали все, что было возможно, учитывая нашу ситуацию. Но я все равно хочу увидеть Стрэмбли.
— Тогда заходите. Но вам это не понравится.
Она прошла мимо Меррикс, отодвинула занавеску, которой они закрыли дверной проем, затем протиснулась между громоздкими машинами, собранными специально для операции. Теперь все они бездействовали, их кожистые мехи больше не пыхтели, их кровеносные насосы перестали работать, экраны осциллографов с зеленой сеткой потемнели. Эддралдер поднес к глазу огромный стеклянный шприц, проверяя его чистоту, прежде чем поместить в точно сформированное отверстие в медицинском боксе, обитом бархатом. Стрэмбли все еще лежала на операционной кровати, ее тело было скрыто тонкой занавеской, натянутой на поручень.
Фура окинула взглядом неясную фигуру. Ее ноги и торс были прикрыты простыней, и это затрудняло проверку, но не было никаких явных признаков того, что Эддралдер сильно продвинулся в борьбе с призрачной инфекцией.
Эддралдер продолжал собирать инструменты.
— Что случилось?
— Я подвел ее.
— Мы все подвели ее, — сказал Фура.
— Нет, это моя вина. Я был слишком нерешителен, слишком напуган, слишком надеялся, что на эти старые показания можно положиться. Я зря потратил ваш мефрозин, хотя должен был прооперировать ее, как только она поступила ко мне.
— Никто из нас не знал, как все обернется.
Меррикс вошла следом за Фурой. — Покажи ей, отец, — сказала она тихим, но повелительным тоном.
Эддралдер отдернул занавеску, отделявшую их от Стрэмбли, и откинул простыни.
Фура уставилась на нее, сначала не веря собственным ощущениям. У нее мелькнула мысль, что доктор и его дочь, должно быть, сговорились устроить какой-то розыгрыш, злую шутку на ее счет. Принять абсурдность этого предположения было едва ли не легче, чем реальность, представшую перед ней.
Призрачная трансформация охватила всю пораженную ногу, сделав ее бесцветной и полупрозрачной. Она выглядела истощенной и напоминала скелет. Слабые структуры, тени вен и костей, артерий и сухожилий, были видны в этой прозрачности, как струйки застывшего дыма. Чем больше Фура сосредотачивала на них свое внимание, тем больше они расплывались и становились нечеткими. Казалось, что они действуют украдкой, всегда держась на некотором расстоянии от того места, на котором был сосредоточен ее взгляд.
Это было плохо — очевидно, не было никакой надежды спасти конечность, — но не менее неприятным был тот факт, что трансформация в призрак начала распространяться и на другую ногу. Верхняя часть бедра приобрела серо-перламутровый оттенок, который со временем стал прозрачным, в то время как нога ниже колена выглядела почти здоровой.
— Это невозможно, — сказала Фура.
— И все же это происходит, — сказал Эддралдер. Он помолчал, взглянул на Меррикс. — Я измерил температуру крови в незатронутой части ноги. Она холоднее, чем должна быть. Я думаю, что между сердцем и ногой у нее течет кровь... уходит куда-то еще. Это уходит куда-то еще, вместе с ее костями и нервами, а затем возвращается к нам. Именно так эти разрозненные части ее тела остаются живыми.
Фуре тоже стало холодно. — Что вы подразумеваете под "куда-то еще"?
— Он не знает, — вмешалась Меррикс. — Никто не знает.
— Трансформация, должно быть, зависит от постоянно живущего организма-носителя, — сказал Эддралдер. — Ему нужен этот субстрат. Поэтому, вторгаясь, он что-то делает с живой плотью. Перемещает ее, клетку за клеткой, структуру за структурой, в какую-то область, которую мы не можем ощутить. В каком-нибудь холодном месте, но не настолько холодном, чтобы кровь стыла в жилах. Таким образом, сохраняется жизнь и сознание, почти до конца.
— До конца чего?
Меррикс приподняла простыню, чтобы был виден весь торс Стрэмбли. Жемчужный отлив покрывал почти половину ее груди. Бедра были такими же прозрачными, как и ноги. В этой полупрозрачности плавали серые очертания органов малого таза, похожие на плохо проявленную анатомическую фотографию.
— При первом же прикосновении моего ножа процесс ускорился. Я попытался вырезать это, чтобы достичь границ трансформации. Надежды не было. Она неслась вперед быстрее, чем мы могли что-либо предпринять. Мы могли видеть ее распространение собственными глазами.
— Сейчас он снова замедлился, — сказала Меррикс. — Но только потому, что, должно быть, знает, что победил. Должно быть, он израсходовал много энергии во время этой трансформации, и теперь ему нужно восстановить силы.
— Даже если и так, ждать осталось недолго, — сказал Эддралдер. — Вы не могли бы подать сигнал "Веселой кобыле", чтобы они знали, что мы потерпели неудачу?
— Если бы я могла сказать им что-то определенное. Но что бы я сказала? Доктор Эддралдер прооперировал ее, и теперь она скорее похожа на привидение, чем на живую? Если бы она умерла, для всех нас все было бы намного проще. — Фура переместилась к голове Стрэмбли. Ее глаза стали еще более стеклянными, чем раньше, а кожа вокруг них начала терять цвет и становиться непрозрачной. — Это у нее в голове? — тихо спросила она.
— Это, должно быть, усилило свою власть. Очевидно, что оно проникает в нервную систему до того, как достигнет наружных тканей. Если это послужит вам утешением, я сомневаюсь, что Стрэмбли осознает свое состояние.
— Я не хочу, чтобы она страдала.
— Мы тоже не хотим.
— Если в ней еще осталась хоть какая-то частичка, способная чувствовать, я хочу, чтобы она была избавлена от страданий.
— Я не могу выносить такое решение, — сказал Эддралдер.
— Тогда я сделаю это за вас. У вас есть наркотики. Я знаю, на что способны некоторые из них. Покончите с этим. — Фура попыталась отодвинуться от Стрэмбли, ее глаза начало щипать. — Мне так жаль, что мы не смогли сделать большего, — сказала она, обращаясь непосредственно к бессознательному телу. — Ты заслуживала лучшего.
Адрана сделала прямую транскрипцию последовательности сообщений, которые Меггери отправляла вниз из смотровой. В последовательности неизбежно возникали какие-то ошибки и пропуски, поскольку Меггери пользовалась собственными глазами на пределе дальности передачи сигнала, но, так как сообщение повторилось дважды, создать четкую версию не составило труда.
Пока Лагганвор и Коссел наблюдали за происходящим, Адрана разложила расшифровку этого сообщения, которая все еще была в необработанном виде, и начала кропотливо разбирать ее, положив рядом с собой раскрытой одну из стандартных шифровальных книг.
— "Стрэмбли... ухудшение", — произнесла она, намеренно делая паузу между каждым словом. "Эддралдер был вынужден оперировать". — Она провела пальцем вверх и вниз по густо напечатанным колонкам шифровальной книги и нахмурилась, сбившись с места. — "Отсутствует... газ... смеси... для... и... и..."
— Анестезии, — тихо сказал Лагганвор, прежде чем указать на код. — Можно?
Она секунду смотрела на него.
— Пожалуйста, сделайте это.
Он читал так быстро и уверенно, как будто точки и тире были его родным языком. — "Меррикс считает, что таблицы в вашем лазарете: обратитесь к красной книге на второй полке: общий фармакопейный справочник девятого издания. Пришлите цифры из шестого приложения обратным письмом, только телеграфом, и как можно скорее."
— Глупо с его стороны было оставить эту книгу не на том корабле, — сказала Коссел.
— Такое случается, — ответила Адрана. — В любом случае, мы должны помочь.
— Быстрее всего было бы дать сигнал радиоречи, — сказала Коссел.
— И это самый быстрый способ обнаружить наше местонахождение перед Инцером Сталлисом и вызвать обстрел с дальней дистанции. Мы могли бы пойти на риск для себя, но нам также следует подумать о нашем пассажире.
— А как поживает наш друг? — спросил Лагганвор. — Достаточно разговорчив?
— У меня от одного его присутствия начинает болеть голова, — сказала Адрана. — Я не смогу долго выносить его. Но думаю, что он может рассказать нам гораздо больше, и я намерена вытянуть из него хоть что-то, прежде чем мы причалим. Я беспокоюсь, что он исчезнет, как только мы прибудем на место.
Лагганвор кивнул. — Это было бы немного неудачно. И все же ему лучше с вами, чем с Фурой.
— Почему так?
— Если бы ваша сестра заподозрила, что он не так откровенен, как ей хотелось бы, она бы попросила Серт раздобыть набор шурупов с накатанной головкой. Или что-нибудь еще, чего было бы достаточно.
— Я не Фура.
— Кстати, о вашей сестре, — сказала Коссел, просматривая расшифровку, которую Адрана сделала из отчета Меггери. — Это, должно быть, от нее, не так ли? Это никак не могло быть с одного из кораблей Инцера Сталлиса, просто случайно оказавшегося на нужной линии, ясно?
— Было бы глупо исключать это, — сказала Адрана. — Но я не понимаю, как Сталлис может знать о состоянии Стрэмбли, или о намерении Эддралдера оперировать, или о предполагаемом существовании этой книги. — Она бросила быстрый взгляд на Лагганвора. — Мы можем очень легко проверить наличие книги. Если она окажется подлинной, то и запрос должен быть подлинным.
Лагганвор потер подбородок.
— Мне это не нравится, Адрана. На мой взгляд, это попахивает какой-то уловкой, которую мы не можем до конца разглядеть. Но, как вы правильно заметили, доказательством будет само существование этой книги.
Коссел сходила в лазарет и очень быстро вернулась с толстой красной книгой в руках. Она положила ее рядом с журналом и шпаргалкой. Адрана несколько мгновений смотрела на него, затем пролистала до раздела, посвященного газовым смесям для анестезии.
Она без труда нашла таблицу значений, которую запросил Эддралдер.
— Ему нужны только эти наборы цифр, — сказала она, проводя ногтем по основным столбцам таблицы. — Мы сможем передать их довольно быстро. Эддралдер сразу поймет, что с ними делать. — Она вырвала листок из ежедневника и переписала соответствующие цифры, опустив любую дополнительную информацию, без которой, по ее мнению, Эддралдер мог бы обойтись. Закончив, она передала листок и ручку Коссел.
— Можете переписать это для меня кодом, а затем подойти к главному шлюзу? Как только мы будем готовы, Лагганвор и я выйдем с телеграфной будкой.
Коссел на мгновение прикусила кончик ручки, затем начала записывать кодовую последовательность.
Внешняя дверь открылась, и они покинули корабль, ступая по изгибу корпуса. Все обычные лампы были приглушены — они и так никогда не были яркими — таким образом, их скафандры освещались только двумя рассеянными источниками: с одной стороны, пурпурным и рубиновым мерцанием Сообщества с сумеречным сиянием Старого Солнца, являвшегося центром этого очаровательного шоу огней, а с другой — более слабым и бледным звездным светом всех солнц за пределами их собственного уютного маленького кармана цивилизации: всех неподвижных звезд, которые были достаточно близки, чтобы видеть их как отдельные отблески, даже если они могли находиться на расстоянии сотен или тысяч световых лет и далеко за их пределами, подобно огромной, безликой публике, на фоне которой эти объекты, расположенные ближе, были всего лишь труппой рассеянных актеров, почти бесчисленными звездами Вихря. Звезды, расположенные ближе, были одеты в маски слабого оттенка: красные и золотые. Самые дальние были голубыми или жемчужными, если, конечно, Адрана вообще различала какой-либо цвет.
