Ифритовый камень

— У них нет шансов, — прошептал Аффи, наблюдая за страшной картиной, — нужно остановить её пока с нашим кораблём не произошло то же самое.

— Не сумеет! — пообещал Малитил, принимая тело Нумидала из когтей руха. — Ваара, неси меня к ней! Дадим бой! Остальные успеют подтянуться.

— Я с вами, — хватаясь за лапу птицы, решительно вымолвил старый пират.

— Жизнь твоя, тебе и решать, — пожал плечами речной эльф, крепко взявшись за вторую лапу.

Верховный вождь умудрялся уходить с линии атаки, как ни старалась попасть в него Медея. Может, у неё бы получилось задуманное, но оставшиеся два десятка эльфийских всадников опомнились и рванули в смертельный бой, отвлекая ведьму от цели. Они закидывали пиратов молниями и огненными сферами, поражая одного за другим, полтора десятка вражеских колдунов не могли дать им достойный отпор, а от большей части болтов и стрел эльфы успевали уходить, так что Медее пришлось переключиться на них.

— Сдерживай их, а я займусь птицей! — увидев подлетающего к одному из четырёх кораблей гиганта, произнёс Вилаш и скинул повязку с раны.

Колдуну уже принесли его новый боевой топор. Наученный неудачным опытом прошлого сражения с капитаном Франком, он использовал теперь не древко, а металлический прут. Вилаш ловко вскочил на широкую доску, которая соединяла два судна между собой, и побежал навстречу врагу, желая покончить с неприятелем как можно скорее.

Практически достигнув вражеского корабля, Ваара пропустил молнию от Вилаша в правое крыло, но благодаря волевому усилию смог дотянуть до палубы. Старик и эльф ринулись в бой, как только почувствовали опору под ногами. Малитил работал мечом без остановки, рядом с ним Аффи крушил бывших собутыльников, издавая грозный рёв, а за их спинами рух очень медленно превращался в человека, тело которого покрывали синие татуировки, напоминающие вязь. Слишком долго адамантовые браслеты сковывали могущественного Ваару, он лишился почти всей энергии разрушив древнее заклинание и перевоплотившись в птицу. Колдун попытался встать, но огромная пламенная сфера Вилаша откинула его в сторону, частично проломив выставленную в последний момент магическую защиту.

— Смерть пришла за вами, глупцы! — махая топором, произнёс Вилаш и пошёл на речного эльфа.

— Эй, тварь тупорылая! — обращая на себя внимание, крикнул Аффи. — Ещё не позабыл меня, а?

— Предатель, ты поплатишься за свои поганые слова!

Аффи храбро кинулся на Вилаша, но здоровяк увернулся от его атаки и ударил тупой частью грозного оружия в затылок, моментально вырубив противника. Добить старика Вилаш не успел, Малитил и, подоспевший на помощь, Цилеал насели на гиганта с двух сторон. Речные эльфы несколько раз пытались поразить его магией, но противник успевал выставить защитный купол или уйти с линии атаки. В какой-то момент хранитель слишком самоуверенно пошёл в бой, когда Вилаш ударом ноги в грудь откинул Малитила назад. Враг поломал хранителю руку с направленным на него клинком и, притянув к себе эльфа, впился в шею Цилеалу. Короткий хрип, и мёртвое тело обмякло в руках кровососа. Демонический облик начал вновь возвращаться к Вилашу — он обрёл часть былой силы.

— Какая же вкусная у него кровь! — зарычал монстр, облизываясь. — Далеко не у каждой эльфийки такая. Ты тоже вкусный, а?

Последние слова адресовались Малитилу, поднимающемуся на ноги.

— А ты попробуй, — с вызовом кинул эльф и выставил меч.

Вокруг него заплясали черно-серые огоньки, мрак залил глаза. Кто из них на данный момент являлся большим чудовищем было неизвестно. Вилаш кинулся в атаку, теперь в дело пошел не только топор, но и крылья с мощным хвостом. Как он ни старался, а в скорости уступал, впервые в жизни чужая магия оказалась быстрее, чем его собственная. Не успев прикрыться, он почувствовал, как лезвие эльфийского меча рассекло колено, от следующего удара его спас лишь взмах крыльев, отнёсший на два метра назад.

Потопив в ледяной воде ещё три корабля, Медея взглянула в сторону сражавшихся и увидела ужаснувшую её картину. На полную трансформацию у неё ушло не больше десяти секунд. Подобное Вилашу чудовище взлетело вверх, разрывая грифона вместе с всадником, которые встретились ей на пути к Малитилу.

Нумидал считал себя самым сильным магом стихии воды на Равнине и непросто так. Придя в себя, он напрягся и начал поднимать из реки на поверхность потопленные пять кораблей, стараясь спасти барахтающихся в ледяной воде людей.

— Налегли на вёсла! — кричал во всю глотку Трик, отдавая указания всем на кораблях. — Поплывём обратно на пиратских шебеках! Приготовьтесь к бою!

Вилаш и Медея яростно сражались с Малитилом, когда военный корабль Тааффеита влетел в её судно. Воины королевства Пяти Камней хлынули, сея смерть в рядах противника. Понимая, что солдат намного больше, чем пиратов и шансов на успех нет, Медея решилась на последнюю атаку. Она на максимальной скорости пыталась сбить Малитила, но он увернулся. Некромант, улучив подходящий момент, швырнул ей вдогонку черную сферу. Девушку спас Вилаш, откинувший её в сторону. Дочь видела, как её отец пытается снять с головы поглощающую тьму, но безуспешно. Медея ринулась к нему, подхватив в воздухе принимающего человеческий облик Вилаша.

— Нет! Отец! — прогремел голос чудовища.

Он был уже мёртв, лишь гладкий череп остался от дорогого Медее лица. Собрав всю злость, она кинулась на Малитила, понимая, что вряд ли у него остались магические силы после такого мощного заклинания смерти. Эльф умело отбивался, но ярость, бушующая в ведьме, была настолько велика, что Малитил не мог с ней справиться в одиночку. Разящий удар крылом, потом хвост, и речной эльф влетел в мачту, из плеча хлестала кровь, клинок вывалился из рук потерявшего сознание остроухого. Несколько подоспевших солдат кинулись на подмогу некроманту, но они выиграли для Малитила лишь около десяти секунд, отдав жизни.

— Мразь, кровососущая! — закричал пришедший в себя Аффи во время нанесения удара по стоявшему на пути пирату, отвлекая Медею от жертвы. — Что, не ожидала меня здесь увидеть? А я ведь жив и невредим! Выкуси, отродье!

Старик махал мечом, подзывая к себе обидчицу. Медея двинулась на него, но совершенно позабыв о защите, пропустила огненный шар от вернувшегося в строй Ваары. Хитрый колдун прыгнул на опрокинутое чудовище, татуировки на его теле начали хаотичное движение, перемещаясь с одного места на другое. Ваара вытягивал из ведьмы магическую силу, она громко кричала, пытаясь отбиться. Наконец дикаря откинуло в сторону — слишком много попытался он забрать энергии у ведьмы. Медея хотела вскочить на ноги, но не успела, Аффи пригвоздил её мечом к палубе, проткнув грудь точным ударом.

— Получи, тварь! — плюнув ей в лицо, произнёс он.

Медея успела что-то прошептать, клинок начал быстро покрываться черным цветом и обжог руку пирата, не успевшего разжать ладонь. Аффи, не раздумывая, схватил второй рукой один из валявшихся на палубе мечей и рубанул обожженную руку у локтя, надеясь не пустить проклятье дальше. Ваара, наблюдавший за этим страшным зрелищем, бросился к нему и перетянул оставшуюся часть руки пирату куском ткани, оторвав её от своей мантии. Верховный вождь сделал всё, чтобы старик не погиб от потери крови.

— Проклятье! — выругался Аффи. — Никогда мне не было так больно, как от её заклятия.

— Зато ты жив в отличие от неё, — произнёс дикарь, указывая пальцем на лежавшую на полу Медею.

Её облик уже начал меняться, она старела на глазах, как будто шли долгие годы, а не секунды. Превратившись в дряхлую старуху, она не остановилась, разрушению подверглись и кости ведьмы, они медленно сгорали, словно маленькие угольки затухающего костра, оставляя от могущественной Медеи лишь подпаленную одежду.

— Интересно, где же их пленник? — спросил сам у себя пират, оглядываясь на скалы.

Этот вопрос интересовал не только Аффи, но и владыку Речного царства. Взобравшись на один из пиратских кораблей, чтобы дать бой противнику, Нумидал заметил верёвочную лестницу. Не желая тратить время зря, он сотворил вихрь и полетел к входу в пещеру, обволакиваемый синей энергией. Путь был один, и вёл он к полумёртвому Эгилю и охранявшему принца магу гильдии, общающемуся в этот самый момент с Кровавым Альдором. Нумидал вошёл бесшумно, словно тень, слушая разговор заклятого врага.

— Нам нужен результат, остальное не важно! — это были слова лидера гильдии.

— Среди них оказался верховный вождь дикарей! Но ведьма пообещала, что они справятся с ним и остальными без особых проблем, повелитель! — уверял Порсум.

— Не думаю! — раздалось за спиной мага.

Порсум развернулся, но не успел направить заклинание, Нумидал быстро схватил его за шею сильными руками и резко надавил, ломая её. После владыка взглянул в сферу.

— А ты изменился, — смотря на молодое тело Альдора, усмехнулся Нумидал.

— Зато ты нет.

— В прошлый раз я недооценил тебя, Альдор. Ошибок больше не будет. Лучше перережь себе глотку сам, смерть от моей руки будет в разы болезненней.

— Всё ещё злишься из-за своего глупого сына Касаласа? Он сам делал свой выбор, владыка. Посмотрим, что ты запоёшь, когда у меня в руках будет ифритовый камень и армия красных демонов, остроухий, — рассмеялся Альдор и ударил по сфере, прерывая связь.

Нумидал сжал кулаки и со злостью швырнул в шар молнию. Немного успокоившись, эльф подошёл к Эгилю и нащупал пульс, пускай и еле ощутимый, но он был. В какой-то момент владыка не знал, как поступить дальше. Остроухому захотелось добить глупого принца, а не спасать ему жизнь. Из-за этого юнца сегодня погибло большое количество людей и эльфов, не повториться ли это вновь, как с его сыном? Пускай ситуация и была другая, но всё же принц был частично виноват в случившемся. Нумидал поднёс меч к горлу Эгиля, взвешивая все за и против. Никто не узнает, что он нанёс удар, Нумидал ведь здесь один и легко переложит вину на мёртвого мага. Уже занеся клинок для удара, владыка остановился. Принца спасла любовь его отца, эльф понял, что лишив Эгиля жизни только ухудшит ситуацию на Равнине, этим он может лишь добить Сигурда Сурового и внести смуту в королевство Пяти Камней, а перед грядущей войной с проклятым Альдором и его гильдией это было бы недопустимо для владыки Речного царства.

Они плыли уже пару часов, приближаясь к речному маршруту из Дориндола в Тааффеит. Им несказанно повезло с погодой: чистое безоблачное небо, солнце греет, не было даже намёка на ветер, хотя температура воздуха и приближалась к минусовой, но этого совсем не чувствовалось.

Юные Хапор и Валмид, налегая на вёсла, слушали с открытыми ртами историю борьбы королевской шебеки с грозными пиратами. Недовольный Едлаг делал вид, что ему неинтересно, но на самом деле был погружен в рассказ не меньше своих сыновей. Рыбак немного ревновал, ему тоже хотелось, чтобы дети смотрели на него с таким же восхищением, как на нового знакомого, но в силу очень скверного характера у Едлага по жизни всё валилось из рук и не получалось стать авторитетом для близнецов.

— Да не может такого быть! — недоверчиво возмутился рыбак, когда Ларс дошёл до того места в рассказе, где пираты стреляли в него из арбалетов и он прыгнул за борт.

— Отец, но ты же видел своими глазами раны и вытянутые из него арбалетные болты, — удивился Хапор.

— Ну, видел, — согласился Едлаг, смотря на ухмыляющегося Ларса Гиббза. Подумав, он добавил, — извиняюсь, но мне трудно поверить, что человек способен на такие подвиги.

— Я не обижаюсь на твои речи, рыбак. Не каждому и я бы поверил на слово, сейчас многие любят только трепать языками, а на деле оказываются трусами или лжецами, — пожал плечами чародей.

— А в других передрягах ты бывал? — поинтересовался один из братьев.

— Во многих, но если брать такие же опасные, когда я находился на волосок от смерти, то единожды. Мне тогда было всего лишь четырнадцать лет.

— Что может быть серьёзного в таком-то юном возрасте? — переглянулись близнецы.

— Многое. В те годы я лишился своей семьи. Мой отец являлся мелким скотоводом, а двое младших братьев и мать усердно помогали ему в этом. Я же учился в школе Дарований Тааффеита вместе с товарищем по имени Свен Фостер. Обычно мы были неразлучны, и на летних каникулах я предложил ему отправиться вместе в посёлок к моим родителям. Они жили в ста двадцати километрах на юго-востоке от столицы королевства Пяти Камней. Свен с радостью согласился на моё, зная, что я хочу повидать отца и мать.

— И что же произошло с вами? — спросил Едлаг.

— Когда мы прискакали в мою родную деревушку, то половина жителей оказалась мертва, другая убежала прятаться в лесу, а их дома пылали в огне. Я побежал в конец посёлка, где одиноко стояла хижина родителей. Там и увидел отца с матерью вместе с братьями убитыми во дворе. Их перебили, как скот, — с этими словами лицо Ларса пошло красными пятнами, казалось, что он лопнет от переполнявшего тело гнева. — Вечером мы сожгли их и других убитых, как того требуют наши традиции. Вместе со Свеном мы выяснили, что на деревню напала банда из двадцати безжалостных разбойников. Через несколько дней мы побывали ещё в одном месте неподалёку. Там тоже осталось пепелище и множество людских трупов. Уцелевшая девчонка лет шести утверждала, что видела, как разбойники поскакали на юг в леса, поближе к Нижней Деме. Я и Свен напали на след банды, как ни странно, но мы не боялись столкнуться с ними лицом к лицу. Безрассудная жажда мести поглотила меня, мой товарищ хоть и понимал это, всё равно шёл со мной до конца. Забыл сказать, что к тому времени мы уже закончили четыре курса школы Дарований. Свен считался лучшим из всех её учеников. А я, хоть и не хватал звёзд с неба, являлся старательным и усидчивым юношей, даже успевал упражняться с мечом вместе с мальчишками из школы Воителей и скажу по правде, неплохо владел холодным оружием для своих лет.

— Но почему ты, являясь одарённым ребенком, занимался фехтованием, а не посвятил себя лишь магии?

— Так захотел мой достопочтенный учитель Каарг, он утверждал, что каждый талант человека следует обязательно развивать. Так вот, я продолжу, мы уже научились многим опасным заклинаниям и теперь готовились впервые применить их в деле по-настоящему. Мы дали бой врагу.

— Это был поединок с двадцатью головорезами? — не верил своим ушам взволнованный Валмид.

— Не совсем, — рассмеялся рассказчик, его взгляд стал хищным, как у тигра, — мы достигли разбойников в одну из тёплых летних ночей. Они оказались такими самоуверенными, что даже не выставили часовых для охраны и не загасили костёр. Мы успели зарезать аж двенадцать человек, пока остальные опомнились. Мне магического запаса хватило лишь на пару добротных молний, а Свену на четыре огненных шара. Против нас остались три крепких разбойника, из которых один был сильно обожжен. Тогда я пустил в ход меч, смог справиться с раненным, остальные двое уже вырубили Свена, хвала Создателю, что кулаком по голове, а не топором.

— Ты остался против двух разбойников? — решил уточнить Хапор.