Черный истребитель

Кэсс почувствовала, как два полушария мозга разбегаются друг от друга с первой космической скоростью, ибо первое пыталось решить вопрос "Где Алонна?", а второе — "Что тут делает Рин?" Рин же легко спрыгнул со стола и подошел к ней.

— Капитан, можно вас на пару слов?

— Рин, а это не подождет до окончания вылета? — нахмурилась Кэсс, но что-то внутри гулко стукнуло — нет, не подождет. — Хорошо, пойдем.

Они вышли за дверь.

— Извините, что мешаю. Но ребята взломали эти новые детали.

— И что? — нетерпеливо спросила Кэсс.

— Назначение мы не поняли, там нужен психотехник. Но мы разобрались с кодом. Их можно отключить.

— Код, Рин, код!

Техник продиктовал сложную последовательность цифр, команд управления и букв.

— Запомнили?

— Да, конечно. Какой же ты умница, Рин! — и, подпрыгнув, она чмокнула его в щеку. Рин оторопело глянул на нее, улыбнулся. — Спасибо тебе!

Рин тепло улыбнулся:

— Удачи.

— И тебе! — оглянулась она, уже возвращаясь в комнату.

— Так, господа офицеры. Слушаем внимательно и запоминаем с первого раза, — Кэсс повторила услышанный только что от Рина код. — На вылете, услышав слова "Код Омега", отдаем эту последовательность команд системе управления. Все поняли?

— Да, а в чем дело?

— Отставить вопросы. Где Алонна?

— У Эскера, — ответил Истэ Анки.

— Что? — не поверила своим ушам Кэсс. — Эта крыса уже забирает пилотов с предполетки?

Истэ молча кивнул.

— Истэ, он у тебя позволения спрашивал?

— Нет, — недобро улыбнулся Истэ. — Он мне отдал приказ. А когда я послал его подальше, показал мне карту с высшим допуском. Заверенным Императором лично.

Кто-то тихо охнул.

— Ну что ж. Через пять минут не вернется — идем без него. — Кэсс каким-то чудом удалось найти в себе силы не прокомментировать ситуацию.

На исходе четвертой минуты Кэни вошел в комнату. Восемь взглядов скрестились на нем, как лучи лазерных пушек, и кто-то вновь негромко охнул. На младшем лейтенанте Кэне Алонна не было лица. Вернее, лицо как раз было, но это было лицо совершенно незнакомого человека, на много лет старше и словно вымороженного изнутри. Кэсс отвела взгляд на стенку, потом еще раз посмотрела на Кэни. Нет, это не было галлюцинацией. Она тихонько поманила его к себе, взяла за руку и вывела за дверь.

— Что случилось? — спросила она, присаживаясь на ступеньки и усаживая Кэни рядом с собой.

— Он хотел меня завербовать. Хотел, чтобы я следил за вами. Угрожал. Говорил, что того, что я был в ту ночь в штабе, вполне достаточно, чтобы я пошел под трибунал. Зачем вы ему рассказали?

— Я не рассказывала, поверь. Там, наверное, были камеры. Ты согласился?

— Нет! — попытался вскочить Кэни, но Кэсс положила ему руку на плечо и сильно нажала.

— Дурачок. Нужно было соглашаться.

— Я не мог...

— Все ты мог. И согласиться, и даже предложить ему какой-нибудь план. Кэни, ты мне нужен живым и здоровым. Невеликое дело — соврать эсбэшнику.

— Есть еще офицерская честь, — неожиданно жестко сказал Кэни. — И она мне не позволяет даже в шутку согласиться стучать на своего командира.

— А если бы я тебе приказала согласиться?

— Это другое дело.

— Ну, так пойдешь к нему и скажешь, что передумал. Это приказ.

— Не могу...

— Это еще почему?

— Он не поверит. Мы... мы интересно поговорили. Он ударил меня по лицу.

— Что сделал?!

— Он. Ударил. Меня. По лицу, — раздельно проговорил Кэн. — Меня. Офицера Империи. А я даже не мог ударить в ответ. Потому что он позвал бы охрану, и я не смог бы вам рассказать.

— Кэни, Кэни... — Кэсс притянула его лохматую голову к груди, погладила по щеке. — Мальчик мой... Эта операция кончится, и Эскер получит по полной программе. Я тебе обещаю. Он будет стирать носки самому молодому лейтенантику СБ на самой заштатной планетенке. Только не сорвись, хорошо? А сейчас я отстраняю тебя от вылетов до конца операции.

— Нет! — встрепенулся Кэни, поднимая голову. — Мне сейчас очень нужна хорошая драка.

— Кэн, ты не в состоянии сейчас идти в воздух.

— Ну, пожалуйста...

— Хорошо, — согласилась Кэсс, чувствуя всем телом, что совершает ошибку. Насколько большую — она еще не знала, но очень скоро ей предстояло узнать. Такие ошибки называют фатальными. Но она слишком устала и была подавлена всем происходящим.

На город вышли уже осторожно, ожидая сюрпризов. Кэсс сначала хотела запросить прямую связь со спутником, но потом передумала. Слишком уж явное недоверие к базе получалось, а демонстрировать это пока что было преждевременно. Перечня ошибок и смутного ощущения, что их пытаются подставить, хватило бы для Полковника. Но рядом с Полковником маячила тень Эскера, почти всемогущего и, кажется, сумасшедшего. Отлаженная система передачи информации "спутник — база — эскадрилья" ей вдруг перестала нравиться. Все было хорошо, до тех пор, пока база не начинала подводить, и, судя по всему, подводить намеренно. Но — еще мало материала, мало. И пока самой не получается поверить до конца, что проблемы именно в несвоевременной передаче информации, а не в приказе из штаба.

Пошли на город. Уже разнесли в руины промышленные кварталы и принялись неспешно уничтожать жилые. Кэни отрывался по полной программе, проходя впритирку к домам и опускаясь до минимальной высоты. Там, где ширины улицы было недостаточно, он клал машину на бок и маневрировал между близко стоящими высотками. Кэсс его не одергивала. Пусть сбрасывает напряжение. Оскорбление, нанесенное Эскером, останется, но первая боль уйдет.

— Вау! Кэсс, у меня галлюцинации!

— Рон, в чем дело? Что за лексика? — рыкнула Кэсс.

— Если с базы не сообщают, что на горизонте несколько чужих истребителей, а я их вижу — у меня галлюцинации, о чем и докладываю, — напряженно рассмеялся Рон.

— Что на горизонте? — завопила напрямую Рону Кэсс, резко поднимая вверх машину.

— Примерно два десятка истребителей... Мать, да это же...

— Олигархия. "Ласточки". И их больше... — увидела своими глазами силуэты серебристых птиц на горизонте Кэсс. "Ласточки" быстро приближались. И было их не меньше двадцати пяти.

Параллельно приказывая всем подняться повыше, Кэсс кричала в канал связи с базой:

— База! База! База, .. вашу мать! — но ответом ей было молчание. Она переключилась на спутник: — Спутник! Спутник, ответьте Кэсс! Спутник!...

Оба канала глухо молчали.

— Ребята, нас оставили без связи с базой и спутником. Уйти не успеем, принимаем бой.

... "Ласточки". Олигархия любила называть свою технику именами животных и птиц. И они на них действительно походили. Олигархия — государство, сделавшее раз и навсегда упор на биотехнологии. Копирующие и улучшающие природу инженеры Олигархии всегда придавали своим изделиям контуры чего-то живого. И даже солдаты их, проходя свои модификации, чем-то походили на фауну родных миров. Шерсть или крылья у них не отрастали, конечно, но все равно что-то неуловимо звериное в них было — в пластике, во взглядах. Кэсс вспомнила того парнишку, с которым беседовала в дипломатической миссии...

"Опять?! Опять эти отвлеченные воспоминания?!"

"Ласточки" уже были совсем близко, пошли первые ракеты. На экране обзора Кэсс четко видела их число — двадцать восемь. Двадцать восемь против девяти. Хорошее сочетание.

— Вот тут-то мы и ляжем... — словно прочитав ее мысли, сказал напрямую ей Рон.

— Прорвемся! — заорала она в ответ, давя на него и голосом, и транслируемыми связью эмоциями.

А полностью активировать управление не получалось. У нее даже не получалось синхронно управлять всей эскадрильей, и она приказала действовать по звеньям, надеясь, что у нее, Рона и Истэ получится взаимодействовать между собой. Про код она пока еще не вспомнила.

"Ласточки" перли дуром, и один большой любитель тесных взаимодействий уже падал, получив от Кэсс заряд плазмы прямо в область кабины и лишившись возможности управлять машиной. Второй был к этому опасно близок, но пока что уворачивался от фокуса пушки, выписывая немыслимые для "Ласточки" петли, но все равно проигрывая Кэсс в маневренности. Чтобы уйти от третьего, наседающего на нее сзади, потребовалось рухнуть вертикально вниз. Перегрузка шла за перегрузкой. Через разъем на шее все время вливались стимуляторы, и руки от них теряли чувствительность. А порции кислорода вперемешку со стимуляторами вызывали головокружение. Но лучше несколько секунд головокружения, чем обморок.

И тут Кэни выдал сюрприз. Находясь в самой гуще боя и пытаясь провернуть маневр, который позволил бы ему разделаться сразу с тремя машинами противника, он радостно заорал в общую связь:

— Ребята, я понял, что делает эта дрянь! Она сканирует воспоминания, как эсбэшные установки!!!

— Код Омега! Всем — код Омега! — срывая голос, закричала Кэсс, одновременно задавая последовательность команд кода. И тут же по нервам резануло — Кэни не знает кода! Его не было тогда в комнате!

— Кэни! Слушай меня...

"Отказ системы управления на третьей машине! Полный отказ системы управления на третьей машине!" — оглушительно взвыло в импланте и замигало красным на обзоре. А внизу и левее истребитель Кэни, неловко вертясь в воздухе, как облетающий с дерева лист, падал на землю.

— Кэни, переходи на ручное! Ручное! — она охрипла от собственного крика. Кричать было бесполезно, он услышал бы и шепот — но по-другому не получалось. Кэсс едва замечала, как какая-то ее часть, продолжая управлять машиной, ударила из плазменной пушки по второму противнику и тут же, подаваясь назад, сбила залпом двигателей третьего и добавила лазером. После введения кода управление немедленно пришло в норму.

Истребитель Кэни на минуту стабилизировал падение — и тут сверху на него спикировал кто-то из "Ласточек" и на краткий миг закрыл его собой. А когда Кэсс вновь увидела его — на землю падали уже две части машины, рассеченные вдоль лазером "Ласточки". И — короткая вспышка взрыва.

"Третьей машины нет! Третьей машины нет!" — вновь взвыл механический голос.

— Кэни... — прошептала она. — Эскер, ты труп.

— Близко к ним не подходить! Лазеры ближнего боя у них мощнее нашей защиты, — скомандовала она остальным. Семнадцать. "Ласточек" осталось семнадцать. А их — восемь. Шансы есть. Шансы должны быть — даже подумать о том, чтобы уйти, сбежать от тех, кто сбил Кэни, было невозможно. Если понадобится — она отошлет остальных и останется здесь одна. Мстить. И вернется. Чтобы еще раз мстить — Эскеру. Ей было понятно, отчего произошел сбой в управлении. Управление просто отключили с базы. Отключил тот, кто имел возможность. Эскер.

Боль обожгла руку — она все же подставилась под лазер, и ей подрезали крыло. Но это была ерунда. Вверх, вниз, еще раз вверх — поймай-ка меня, умник. Ристэ вовремя среагировала на увлекшегося дуэлью пилота Олигархии — и их осталось шестнадцать. Нет, тринадцать. Сэлэйн и Эрти сделали еще трех.

Тот, что располосовал машину Кэни, пока еще держался, хотя на него наседали сразу двое — Ристэ и Эрмиан. Но там за штурвалом сидел настоящий мастер.

Пилоты Олигархии были куда слабее имперских. Это прекрасно знали обе стороны, притом "имперцы" беззастенчиво пользовались своим преимуществом, а "олигархи" предпочитали не ввязываться в схватки, особенно с Особым Корпусом, истребителям которого они проигрывали по всем параметрам. Даже "Ласточки" — одна из лучших моделей, которые могла выставить против них Олигархия.

А этот вот держался, да еще и ухитрялся довольно ощутимо задевать обоих. Видимо, действительно опытный пилот. Ее двоим не по зубам. Во что же они ввязались на этой планете, что обычная карательная акция превращается в прямое столкновение с Олигархией?

— Оставьте его мне. Ристэ, Эрмиан, принимайтесь за остальных. Этот — мой.

Проконтролировав, что оба действительно отошли и выбрали себе другие цели, Кэсс засмеялась и прошептала невидимому за серебристо-голубоватым металлом противнику:

— Ну, милый, потанцуем? Какой танец у тебя на родине танцуют на поминках?

Она бросила машину ему прямо в лоб, но едва он успел взять ее в фокус — а она знала сейчас наперед, что и как он будет делать, этот невидимый пилот — резко поднырнула вниз, заставляя его поднимать машину, уклоняясь от столкновения. Потом вверх по дуге, развернуться на сто восемьдесят градусов, рывок вниз — и он опять вынужден уходить. Пилот "Ласточки" не был готов к тому, что Кэсс пойдет с ним впритирку, он уходил, одновременно пытаясь задеть ее из пушек на хвосте, но уже дважды у него это не получалось. А Кэсс смеялась, чувствуя, как окончательно сливается с машиной, и "разгоняется" больше, чем на предполетной подготовке. Их было мало, тех, кто умел становиться еще более быстрыми и непредсказуемыми. Вальэ — "чокнутой" — ее прозвали не за пьяные драки. А как раз за это умение отключить последние остатки инстинкта самосохранения и вылить все безумие, все желание смерти на грани победы в лихорадочную череду команд системе управления.

Противник почему-то предпочел прижиматься к земле, а не уходить вверх, и это оказалось его основной ошибкой. Выигрыш Кэсс шел только на возможностях машин, она видела, что противник — мастер, но ему стоило бы учитывать разницу в технических характеристиках. "Ласточки" теряли управление уже на пятнадцати метрах, а Кэсс могла себе позволить высоту и в полтора. Он рассчитывал на ее ошибку, на то, что поймает ее на пике дуги — но Кэсс каждый раз проходила этот участок зигзагом, она могла себе позволить это, а "Ласточка" — не могла. И каждый раз мощный лазер ближнего боя не доставал до нее на считанный метр. А дальние поглощала защита машины Кэсс. Она рисковала, почти выжигая мощности защиты, но была уверена, что успеет. Вновь и вновь выписывая вокруг него "мертвую петлю" и каждый раз чуть опережая очередной выстрел, Кэсс загоняла его все ниже и ниже. До предельной высоты оставалось еще две таких петли, когда пилот "Ласточки" почувствовал неладное и попытался вырваться из тисков ее маневра. Он рванул машину под углом вверх и попытался расстрелять ее из плазменной пушки, пока она еще была внизу. Но удар пришелся вскользь, ей досталась от силы пятая часть мощности, защита выдержала, хотя и завопила о том, что осталось десять процентов ресурса, а Кэсс поставила машину вертикально и ударила по нему одновременно лазерами и плазмой, вспарывая брюхо и уничтожая электронику. Дождь обломков вспыхнул на ее защитном поле, она резко поднялась вверх и вбок, огляделась. Останки машины уже падали на землю.

— Ну, вот и все. Прощай, — усмехнулась Кэсс.

Осталось лишь трое "Ласточек", но они сошлись почти вплотную и стойко держали оборону, сделав сферу пространства вокруг себя непроницаемым для лучей и ракет.

— Сэлэйн, — весело и укоризненно выдохнула Кэсс, — я тебя чему учила? Всем отойти и держать их в кольце, сейчас у нас тут кое-кто будет сдавать экзамен. Ну, давай.

На маневрах они отрабатывали действия против такой — излюбленной — тактики "олигархов" не по одному разу, но тут, видимо, эскадрилью посетил тотальный склероз.