-Смотри, что нашли! -Настя улыбалась почти по-детски. -Пулеметы, глушилки, ракетницы!
Вадим уже открыл рот, но за Настей из-за ближайшего дома выкатилось нечто, от вида чего у него волосы встали дыбом.
Еще одна группа прыгунов волокла громаду ЗПРК ''Панцирь''. Почти целый. С ракетами и пушками. С виду готовый к бою.
-Да чтоб вас! -Вадим схватился за голову. -На хрена вы эту бандуру сюда приперли?!
Настя искренне моргнула:
-А вдруг пригодится? У него ракеты есть. И пушки. Много пушек. Аж две.
-Блин... кто зениткой будет рулить?
* * *
Василий вместе с парой помощников возился с трофейным серверным блоком, который притащили с зараженные. Аппаратура выглядела как импровизированная сотовая вышка, и все надеялись, что, вскрыв ее, удастся понять, как враг следил за ними.
Вадим наблюдал, стоя в стороне, скрестив руки на груди. Его хитиновый панцирь слегка поблескивал в свете ламп.
-Осторожней, -бормотал Василий, снимая крышку. -Тут все может быть.
Айтишники переглядывались, напряженно дыша. Один из них поддел плату отверткой и побледнел.
-Слушайте, это... очень похоже на...
Вспышка ослепила всех. Взрыв прогремел так, что стены подвала задрожали. Металл, пластик и осколки плат разлетелись по комнате. Тела техников разметало в клочья. Пыль и дым заволокли помещение.
В центре, среди обломков, стоял Вадим. Панцирь почернел, по пластинам шли трещины, но сам он почти не пострадал. Его глаза горели яростью. В тут же дверях появился лысый мужчина с перекошенным от потрясения лицом. Игнат, один из командиров охраны Самуила, теперь был третьим в общине после Вадима и Исаева.
-Что здесь, вашу дивизию, случилось?!
Он застыл, увидев залитый кровью пол и изуродованные тела техников. Полный фарш.
-Подстава, -глухо сказал Вадим. -Сервер был заминирован. Я должен был догадаться.
Игнат обвел взглядом разгромленное помещение.
-Пи...ц!
Вадим стиснул кулаки так, что панцирь треснул.
-Я сам виноват. Надо было предвидеть все заранее... Конечно, они не оставят нам свою игрушку просто так.
Потеря таких специалистов была ударом не только по общине, но и по надежде на будущее. Каждый из них был на вес золота.
-Каждый допускает ошибки, -протянул Игнат. -Прорвемся... у нас есть еще парочка людей, шарящих в технике.
-Они также хороши как Василий?
-Почти.
-Ладно... пора основательно заняться этими долбанными наемниками.
Вечером того же дня Вадим сидел в штабе на верхнем этаже Дома Советов, в полумраке и тишине. Перед ним на ноутбуке были выведены записи Исаева: разрозненные заметки по генетическим маркерам и совместимости. Сухие строки биологических терминов вдруг обрели вес, за ними стояла надежда на будущее, и все это теперь казалось особенно хрупким. Дверь скрипнула. Вошел Исаев, снял очки и устало потер переносицу.
-Я слышал про взрыв, -казал он хрипло. -Жаль ребят.
Вадим поднял взгляд.
-Да, серьезная потеря, но останавливаться нельзя. И потому, -он ткнул пальцем в экран.-Я согласен.
Исаев напрягся, потом осторожно переспросил:
-Согласен... провести меня через улей?
-Да, -подтвердил Вадим. -Ты хотел стать умнее, значит станешь. Так и будет. Потом еще десяток добровольцев. Они сами попросили, хотят такую же броню, как у меня. Хитин, защита, сила, телепатия.
Иммунолог молча кивнул, пряча дрожь в руках. Казалось, он ожидал этого момента с самого начала, но теперь, когда решение стало реальностью, сомнения пронзили его сердце.
-Понимаешь, -продолжил Вадим, -Противник против нас играет серьезный, по сравнению с ними кудровские менты — мелкая шобла. Они не оставят нас в покое, им нужен я и наши данные.
-А если предложим поделиться результатами исследований?
-Артур, они бы могли нормально прийти, извиниться за попытку похищения и тогда бы я подумал... А теперь вырежем сволочей до последнего. Бог мне свидетель.
Исаев опустил голову.
-Я... никогда не верил в бога. Наука всегда была для меня единственным светом. Но сейчас... -он криво усмехнулся. -Сейчас я уже не уверен, что все так просто.
Вадим положил тяжелую руку ему на плечо.
-Брось. Тут не бог. Тут вирус. Биоконструктор, что переделывает тела. Но я буду рядом все время. Если улей решит растворить тебя в кисель, я вмешаюсь.
В глазах Исаева мелькнула благодарность, но и холодная решимость.
-Тогда пошли, -сказал он тихо. -Не терпится получить бессмертие и сверхинтеллект.
В течение часа они вдвоем без лишних попутчиков добрались до одного из ульев, оккупировавшего подвал какого-то исторического здания. Коридоры тянулись все ниже. Пахло затхлостью и сладковатым привкусом вирусной органики. Зараженных не было, Вадим их выгнал, дабы не смущали пациента и не отвлекали самого светлейшего...
Исаев шел рядом, молча, сжимая кулаки, но его сопящее дыхание противогаз выдавало напряжение.
Нарывы и опухоли на потолках, стенах светились изнутри голубым, переливаясь в такт едва ощутимому пульсу.
-Вот он, -сказал Вадим, подходя ближе к большому пульсирующему скоплению серой монокольтуры. -Родительская биомасса. Врата к новой жизни.
Исаев сглотнул. Он медленно снял защитный костюм, бросил его на пол. Затем противогаз, после делал глубокий вдох.
-Все, -констатировал Вадим. -Вирионы уже в тебе, теперь дороги назад нет.
Иммунолог кивнул. Его лицо побледнело, но взгляд не отвел.
-Всю жизнь я отрицал чудеса, -прошептал он. -А теперь... теперь не уверен.
-Это не чудо, -резко сказал Вадим. -Это биохимический процесс. Контролируемая мутация.
Он указал на мягкую поверхность улья.
-Ложись. Я буду следить. Если что-то пойдет не так, вмешаюсь.
Исаев глубоко вдохнул еще раз и опустился на пол, осторожно касаясь биомассы. Она приняла его, словно теплый гель, и начала медленно обволакивать Сначала до пояса, затем по грудь. Лицо его исказилось от странной гаммы чувств, но он не закричал.
-Чувствуешь? -спросил Вадим, прислушиваясь к откликам улья. -Он тебя не растворяет. Это хорошо. Значит, совместимость высокая.
-Горячо... и холодно... -выдохнул Исаев. Его голос уже глушил слой биомассы.
Наконец поверхность сомкнулась над его лицом. Только рябь на поверхности выдавала, что внутри еще бьется сердце.
Вадим остался сидеть рядом, положив ладонь на пульсирующую ткань. Его сознание соприкоснулось с роем, он чувствовал каждую стадию работы улья, как хирург, наблюдающий за операцией.
-Держись, Исаев, -пробормотал он. -Я не дам тебе пропасть, ты мне нужен.
Улей пульсировал в глубине подвала, переливаясь сине-голубыми волнами. Вадим не отходил от него ни на шаг. Его ладонь по-прежнему покоилась на поверхности биомассы, а сознание было распахнуто, он слушал и улавливал каждую вибрацию биорадиосигналов.
Процесс шел медленно, но в этом медленном ритме чувствовалась цель. Улей словно разбирал Исаева на элементы: сначала замедлил дыхание, урезал пульс до едва уловимого уровня, после чего перестроил кровоток. Молекулярные насосы вируса работали как наномашины, разрывая цепочки ДНК и переписывая их заново.
Вадим ощущал это не зрением, а внутренним чувством, как если бы рядом дышал гигантский организм. Сигналы шли прерывистыми волнами:
+Замена. Отбраковка. Перестройка. Пропуск. Замена. Отбраковка...+
Иногда Вадим хмурился: ему казалось, что улей медлит слишком долго, будто проверяет каждую клетку по десять раз.
-Тщательно работаешь, сволочь... -пробормотал он, глядя на биомассу.
В определенные моменты он различал почти ''речь'' улья. Сигналы складывались в паттерны, которые его мозг, каждым разом все лучше, интерпретировал как отрывочные психоделические образы, в них угадывались фрагменты генома, спирали белковых цепей, светящиеся карты нейронных связей. Улей делал ставку не на грубую мутацию, а на точное вмешательство.
На шестом часу трансформации он ощутил, как в голове Исаева вспыхнула новая зона возбуждения, будто включился дополнительный узел обработки информации. Биомасса на секунду дрогнула, и Вадим нахмурился.
-Не смей его ломать! -сказал он сквозь зубы, словно улей мог услышать. -Делай, как сказано без отклонений от задуманного...
Ответом стало ровное биопульсирование. К десятому часу улей перешел к главному — нервной системе: шли сигналы о перепрошивке нейронных связей, усилении синаптической проводимости. Вадим чувствовал, что память Исаева не стирается, наоборот, ее аккуратно ''упаковывали'', делая более доступной.
К восемнадцатому часу включились процессы на уровне органов чувств. Улей переписывал рецепторы сетчатки, улучшал хемочувствительные клетки, усиливал проводимость слухового нерва.
Вадим все это время не спал. Он сидел, едва шевелясь в полутрансе, и словно через чужие глаза видел внутреннюю работу биоконструктора. Усталость жгла, но он не отрывался, если бы улей начал превращать Исаева в корм, он хотел быть готов вмешаться.
На двадцать первом часу биомасса пошла волной, словно выдохнула. Поверхность разошлась, и наружу медленно поднялся человек.
Исаев. Почти прежний.
Его глаза светились алым отблеском, кожа была покрыта тонкой сетью капилляров, но в остальном он выглядел как обычный человек. Ни хитина, ни когтей. Он дышал глубоко, будто вдохнул новый мир.
Исаев поднялся, шатаясь, соскальзывая с влажной поверхности улья. Его руки дрожали, мышцы вздрагивали в конвульсиях, но он держался прямо. Грудь ходила тяжело, как у человека, только что вынырнувшего из глубины. Вадим шагнул ближе и подхватил его за плечо.
-Живой?
Исаев моргнул. Его глаза вспыхнули рубиновым светом, будто отражая невидимое сияние.
-Живой... -голос его был хриплым, но уверенным. -И более чем.
-Я... помню. Все. Каждую секунду. Свою жизнь, свои ошибки, даже мелочи. Могу воспроизвести любое мгновение — запах палаты роддома, где я родился, вкус первой таблетки аспирина, которую проглотил в девять лет. Все, будто вчера.
Он повернул голову к Вадиму и едва не рассмеялся:
-Абсолютная память! -затем прислушался и нахмурился. -И не только. Я слышу... голоса. Они шепчут, рой. Зараженные. Десятки, сотни...Они рядом, за стенами, на улицах. Я могу различить каждого.
Вадим чуть приподнял бровь.
-Ну что, готов упасть на колени перед своим господином?
Исаев устало махнул рукой.
-Обойдешься. Я не Олег. Слишком умен, чтобы превращаться в фанатика. Но... — он задержал взгляд на Вадиме. -Я понимаю, кто здесь главный.
На лице появилась улыбка — чисто научная, жадная до знаний.
-Ты осознаешь, что мы сделали? Я чувствую проводимость нейронов, она в разы выше прежней. Слышу, как по сосудам улья качается питательная жидкость, различаю текстуру краски на потолке. Чую запах выделений на поверхности твоей брони
Вадим фыркнул.
-Ты, похоже, счастлив.
-Счастлив? -Исаев развел руками. -Я в восторге! Это не просто трансформация. Это — эволюция! Шаг в бессмертие.
-Угу, если завтра нас не накроют дронами или авиабомбами.
Исаев прислонился к стене, глубоко вдыхая, будто пробуя новый мир на вкус. Его пальцы дрожали, но не от слабости, от избытка энергии.
-Ты понимаешь, Вадим, -торопливо заговорил он быстро. -У меня изменилась сама структура мозга. Синаптическая проводимость выросла в десятки раз. Нет задержек, мысль идет напрямую, как ток по сверхпроводнику.
Вадим кивнул, скрестив руки.
-Доктор Супермозг. Так я буду тебя называть
-Да, мой солнцеликий господин, -Исаев усмехнулся и продолжил делиться впечатлениям. -Мои воспоминания четко структурированы. Каждая цепочка событий хранится в отдельном кластере, и я могу обратиться к ним мгновенно. Абсолютная эйдетическая память! Это значит, что я могу анализировать и моделировать процессы с точностью компьютера.
Он постучал себя по виску.
-ДНК-репарация тоже изменилась. Я чувствую работу клеток... очень необычно, словно у меня встроен внутренний микроскоп. Ошибки копирования исправляются немедленно. Это значит, что старение... остановлено. Никакой деменции и артрита!
-Ты уверен? -Вадим прищурился.
-Более чем. -Исаев говорил все быстрее, глаза горели. -Вирус встроил дополнительные ферменты, что-то вроде улучшенных теломераз. Клетки могут делиться бесконечно с минимальным риском развития онкологии, да и ту иммунная система быстро придушит...
Он протянул руку, сжал кулак, разжал.
-Силы тоже больше, но это не главное. Главное — ясность. Мозг работает на другой частоте. Я могу одновременно слышать рой и думать о другой задаче. Я могу обрабатывать десять гипотез сразу.
-Ну что ж, -хмыкнул Вадим. -Похоже, ты получил то, чего хотел. У нас появился новый гений.
-Нет, -поправил Исаев и улыбнулся. -Больше, чем я хотел. Понимаешь? Это только начало. Если мы разберем последовательности, что дала мне эта трансформация, мы сможем тиражировать ее. Изменять людей точечно. Делать из них не тупых омег, а мыслящих существ нового уровня.
Вадим протянул ему руку.
-Добро пожаловать в клуб.
Исаев пожал ее крепко, его пальцы были горячими, почти пульсирующими энергией.
-В бойцовский клуб, -добавил Вадим с усмешкой.
Вадим вывел Исаева во двор. Там, в кольце полуразрушенных машин, бродили несколько десятков зараженных — медлительные, вялыe, но чувствительные к каждому импульсу роя. Они тут же обернулись, когда вышел их хозяин.
-Ну что, -сказал Вадим, скрестив руки. -Проверим твои полномочия.
Исаев кивнул и сосредоточился, словно прислушиваясь к внутреннему шуму. Потом сделал шаг вперед и громко произнес:
-Всем замереть!
Рядовые зомби дернулись, некоторые действительно остановились, но часть продолжила блуждать, будто не расслышав.
-Через раз, -буркнул Вадим. -Попробуй еще.
Исаев сжал кулаки, сосредоточился сильнее, не словами, а биосигналом, как подсказывал инстинкт. В воздухе прошла невидимая волна. На этот раз половина зомби синхронно осела на колени, остальные остались равнодушны.
-Хм, -Исаев тяжело выдохнул. -Работает, но не стабильно.
В этот момент из тени вышла пара прыгунов — жилистые, сухие, с длинными когтями. Они лишь скользнули взглядом по Исаеву и тут же отвернулись, будто его не существовало.
-Ага, -заметил Вадим. -Прыгуновский молодняк тебя игнорируют. Ты для них никто. Но если начнется драка, они придут помочь, все-таки ты теперь в улье. Но командовать... забудь.
-То есть я... ниже тебя в иерархии? -уточнил Исаев.
-Ниже субальфы, выше зомби. Где-то посредине. -Вадим усмехнулся. -Считай, у тебя уровень доступа ''продвинутого пользователя''.
Исаев криво усмехнулся в ответ.
-А ведь это логично. Улей вшил в меня функцию слушать, но не вести. Значит, чтобы стать настоящим альфой, нужны другие маркеры, другие последовательности.
Вадим одобрительно кивнул.
-Вот и задача для твоих исследований. Разберись, чем я теперь отличаюсь от тебя, надо понять принцип раздачи прав доступа.
Они двинулись по проезжей части в сторону Дома Советов.
-Значит так, -начал Вадим. -Первым делом я тебя представлю людям. Они должны видеть, что трансформация возможна.
