Кипиш не успел сделать и шага, как вдруг услышал какое-то громыхание, донесшееся из глубины помещения. Не теряя ни секунды, он быстро перебежал на другую сторону хранилища, туда, где расположился один из торговых павильончиков, и скрылся за одним из стеллажей. Фонарь солдафон тут же отключил, опасаясь себя выдать, и, чуть сдвинув какую-то коробку, стоящую на полке стеллажа, принялся наблюдать.
Разглядеть то, что послужило источником шума, возможности не представлялось. Сумрак, пусть и не такой густой, как была темнота в подвале, все же не позволял проникать взгляду дальше, чем на несколько метров. Грохот повторился. Кипиш вздрогнул и прикусил губы, когда совсем рядом развалился деревянный ящик, упав откуда-то сверху. Еще через секунду метрах в трех от него на бетон приземлилась мутировавшая тварь. Встряхнув телом, как это делают собаки, избавляя шерсть от воды, мутант повернул голову в дальнюю сторону помещения, туда, где, как помнилось Кипишу, находился выход из здания. Размером эта тварь не сильно отличалась от человека, да и черты все еще имела схожие.
До боли сжав рукоятку ножа, Кипиш хотел было рвануть в сторону чудовища в надежде, что сил одолеть его хватит, но в этот момент из темноты показалось то, что привело солдафона в ужас.
Из глубины помещения вышел огромный монстр. Властно вышагивая на трех лапах, четвертой прижав к себе человеческое тело, чудище приблизилось к более мелкому сородичу. Поигрывая рельефом мощных мышц, тварь небрежно бросила добычу на пол.
Сейчас, когда монстр предстал перед глазами Кипиша в полной красе, солдафон был готов поклясться, что это та самая тварь, которая притащила его сюда. В голове сразу же застучал барабан, отдаваясь мурашками вдоль позвоночника, и Кипиш попытался проглотить застрявший в горле ком. Поторопись он хоть на секунду, непременно попал бы в громадные лапы хищников. И если с более мелким еще как-то можно было попытать удачу, то неожиданная встреча со вторым оказалась бы наверняка фатальной. Осознав это, он сам не ожидал, что выронит из дрожащей руки нож. Тяжелый металл звякнул по бетону, привлекая внимание хищников, которые тут же уставились в сторону павильона. Солдафон напрягся, готовясь бежать на всех парах к выходу, хотя прекрасно понимал, что не успеет, но в этот момент послышался грохот металлической крыши павильона, а Кипиша осыпало многолетней пылью. Затем грохот повторился, и рядом с монстрами показалась третья тварь, совсем маленькая, но уже сильно изменившаяся. В том, что это был когда-то ребенок, Кипиш почему-то не сомневался. Остальные мутанты, видимо, сообразив, что звук, донесшийся из павильона, издал их сородич, обратили взгляд к добыче, а самая крупная тварь, развернувшись, медленно скрылась в темноте. Мелкий же, склонив голову над человеческим телом, раскрыл зубастую пасть и слегка прикусил ногу своей добычи.
Протяжный истерический крик заметался по стенам хранилища, крепко врываясь в душу солдафона. Это была женщина. Живая девушка. Эмаль на зубах Кипиша захрустела, не выдерживая злости и отчаяния. Подхватив с пола нож, он хотел ринуться в атаку, но барабан в голове задолбил с еще большей силой. Внутренний проводник, засевший где-то в подкорке, умолял оставаться в укрытии. И Кипиш послушался. Напрягшись, словно пружина, скривив в ужасе лицо, он остался на месте. Солдафон прекрасно понимал, что ничем не сможет помочь девушке, а своим необдуманным действием лишь погубит и себя.
Не умолкая, девушка забила ногами, пятясь от хищников. Самый мелкий из монстров высоко подпрыгнул на месте, а затем, шлифуя задними лапами, рванул в сторону и запрыгнул на один из ящиков. Тот, что был чуть крупнее, с размаха полосонул когтями по лицу девушки и тоже отскочил чуть поодаль. Удар заставил девушку замолчать, и, опрокинувшись на спину, она лишь застонала. Самый мелкий, соскочив с ящика, приземлился рядом с человеком и, вгрызаясь в кисть, протащил девчонку несколько метров, а затем снова отпрыгнул. В какой-то момент девушка нашла в себе силы и попыталась бежать, но вторая тварь сильно толкнула ее в спину, и та снова завалилась на пол.
"Кошки-мышки" продолжались довольно долго. Хищники, не уставая, развлекались со своей добычей, постоянно нанося ей повреждения когтями и зубами, толкая и швыряя из стороны в сторону. Все это время Кипиш пытался бороться с самим с собой. Внутренний голос не прекращал кричать, сдерживая солдафона в укрытии. Сердце колотилось бешено, пульсация в голове становилась невыносимой. Но парнишка не двигался и лишь обреченно смотрел на происходящее. Сейчас он представлял, как выскочит из укрытия и кинется на монстров, вцепится зубами в мертвую плоть, безудержно будет орудовать ножом. Он представлял, как в следующую секунду услышит стрекот пулемета Грешника и тяжелые пули исполнят свое прямое назначение: разорвут на части этих уродов. Представлял, как Фарт, оседлав самого большого мутанта, ворвется в помещение и спасет их обоих. Солдафон думал о чем угодно, лишь бы не сойти с ума. Он мысленно прокручивал различные варианты спасения, но внутренний голос стоял на своем.
В какой-то момент обессиленная девушка подползла к павильончику, видимо, пытаясь найти хоть какое-то укрытие, и столкнулась взглядом с Кипишем. На секунду замерев, она посмотрела ему в глаза, а затем отчаянно закричала:
— Помогите! Помогите! Боже, прошу! Помогите мне!
Тут же сверху на девушку приземлилась одна из тварей, и отчетливо послышался хруст ломающихся костей. Девушка перестала кричать и, охнув, не мигая, продолжала смотреть на солдафона. А тварь тем временем начала отрывать куски плоти, быстро заглатывая их. Через секунду к трапезе присоединился и второй монстр. Вцепившись в ногу жертве, он быстро мотал головой из стороны в сторону, помогая челюстям ухватить кусок побольше.
— Помогите... — безвольно прошептала девушка, не отводя взгляда от солдафона.
Постепенно глаза ее потухли и остекленели, но при этом продолжали смотреть на Кипиша так, словно наблюдая за ним с того света. Барабан перестал долбить по вискам. Проводник, сорвавший голос, пытаясь остановить Кипиша, умолк, и лишь реки слез горестно обжигали щеки. В этот момент внутри него что-то переменилось, сломалось, громко щелкнув. Теперь он понимал, что тот Кипиш, которого все знали, сегодня умер, погиб вместе с этой девушкой в мрачном хранилище под чавкающие звуки челюстей мутантов.
Сквозь оконца пробивался яркий утренний свет. К тому моменту ног и рук Кипиш практически не чувствовал. Все это время солдафон, опасаясь издать хоть какой-то шум, сидел, совершенно не двигаясь, лишь наблюдая трапезу чудовищ. Впрочем, как только первые лучи восходящего солнца коснулись плоти монстров, один из них ухватил останки девушки и поволок вниз по парапету, а второй, облизав длинным языком окровавленный бетон, рванул следом.
Теперь, когда помещение хранилища просматривалось достаточно хорошо, Кипиш огляделся и попытался подняться. Спустя секунду в ослабевшие конечности разом вонзились тысячи игл, отчего солдафону захотелось завыть, застонать, заскулить. Сейчас он понимал, что права скулить у него нет, но права на саму боль у него никто не отнимал, и он, лишь стиснув зубы, продолжил медленно разрабатывать онемевшие ноги и руки.
Когда к конечностям пришла чувствительность, Кипиш брезгливо скривился, ощутив влагу на штанах. Нет, ему было не привыкать ходить под себя. Иногда, при высматривании противника в снайперский прицел, приходилось это делать, чтобы не выдать себя или не потерять того самого противника из виду. Но тогда это не было противно, скорее, необходимо. Сейчас же, не имея под рукой винтовки, он чувствовал себя обмочившимся от страха, хотя и понимал, что это было не так. Терпеть столь длительный срок, не имея ни малейшего понятия, выдастся ли возможность удрать, он попросту не мог, и поэтому пришлось небольшими порциями опустошать мочевик. Тут же вспомнились слова Грешника: "Лучше обоссаться в засаде, чем усрать все задание!", и Кипиш улыбнулся. Нет. Этот гад точно выжил! Они все выжили!
Опасливо выйдя из укрытия, солдафон, пригибаясь как можно ниже, медленно направился вглубь хранилища, надеясь скорее воспользоваться проходом на улицу. Казалось, прошла целая вечность, но на самом деле не более пяти минут, и Кипиш, присев за одним из ящиков, стал всматриваться сквозь раскрытые створки ворот. Огромных монстров на горизонте не было, а возможно, Кипиш их попросту не замечал. Не было и обычных зомби, что напрягало не меньше, ведь солдафон уже сталкивался с тем, как реагируют на монстров зомбаки. Тогда у машины эти твари, как показалось пареньку, опасаясь чудища, расходились в сторону. Вот и сейчас территория торговой базы оказалась запустелой, хотя еще совсем недавно они с Нео затратили немало боеприпасов, чтобы посетить эту зону.
Напоследок взглянув в сторону парапета, ведущего в подвал, заодно убедившись, что никакой монстр не рвется атаковать, Кипиш шагнул к выходу, прошел сквозь створки ворот и оказался под открытым небом. На улице было тихо, даже слишком тихо. Лишь откуда-то издалека доносились обрывки птичьих переговоров, а подгоняемый легким дуновением ветерка различный мусор противно шелестел по асфальту. Здесь, словно продолжая строение хранилища, параллельно друг другу расположились ряды различных павильончиков, киосков и скелетов торговых палаток. Чуть поодаль возвышалось небольшое двухэтажное строение, видимо, служившее будкой охраны. Ни монстров, ни зомби в округе не было видно, и Кипиш, постоянно оглядываясь, двигался вдоль рядов.
Он был слаб. Очень слаб. Ноги с трудом слушались, в голове постоянно гудело, а веки упрямо пытались закрыться. Хотелось остановиться и присесть, прижавшись спиной к какому-нибудь киоску, а затем просто уснуть. Уснуть и забыть все, как страшный сон, не помнить и не чувствовать больше ни боли, ни обиды, ни злости. И лишь где-то внутри незримый проводник не прекращал отдавать приказы, поддерживал тепло костра, у которого, смеясь после очередной опустошенной стопки водки, ждут его друзья.
Наконец, добравшись до переломленного прута шлагбаума, задравшегося вверх рядом с будочкой поста охраны, солдафон обернулся, выставив перед собой руку, поднял средний палец вверх и, хищно улыбнувшись, покинул зловещую территорию.
Где находилось то место, в котором ходячие разделили ребят, Кипиш знал, но направился совершенно в другую сторону. Он прекрасно понимал, что пробираться в таком состоянии без оружия через город было банальным самоубийством. Единственное место, где шанс не нарваться на крупное столпотворение зомби был достаточно велик, так это лес. К счастью, первые колки просматривались довольно хорошо, а расстояния до них, если считать напрямую, минуя дворики одноэтажных домиков, огороды и небольшое, заросшее травой и кустарником поле, было не более километра.
Двигаясь наискосок от торговой базы, оставляя позади различные незначительные преграды, солдафон пересек несколько дворов и огородов, старое заброшенное кладбище и вышел к тому самому полю. Несколько раз на пути ему попадались одиноко бродящие зомби, которых приходилось обходить стороной. Впрочем, даже завидев солдафона, зомбаки не спешили приближаться. Перепачканный в крови и грязи, еле волочивший ноги, Кипиш сейчас и сам был похож на одного из ходячих. Эту догадку подтвердили и несколько громадных тварей. В какой-то момент они, быстро перемещаясь друг за другом по крышам домиков, громыхая профнастилом, проследовали мимо, не обратив внимания на паренька, а затем скрылись из виду. Еще тогда Кипиш подумал, что в Черногорск больше не сунется ни ногой, разве что имея под мышкой "Кузькину мать" Хрущева. Да, было бы неплохо влупить этим уродам по самые помидоры да заодно стереть это чудовищное место, не оставив и пылинки. Но это было лишь в представлениях, а в реальности сейчас и пистолета-то под рукой нет, что уж говорить про бомбу. Надо бы еще как-то к машине вернуться, ну или хотя бы приблизиться к тому месту. Если машина все еще стоит там, где ее бросили, то внутри нее куча оружия и должна была оставаться еда и вода, а если же внедорожника нет, то это хотя бы уверило Кипиша, что кто-то из друзей выбрался из города. Но как подобраться к джипу? Воспользоваться своей случайной кровавой маскировкой? А что, если он столкнется с группой зомби или совсем рядом окажутся чудища, которых такая маскировка на сей раз не впечатлит?
— Эх! — задумчиво вздохнул солдафон, осматривая город с середины поля, и в этот момент решение пулей ударило в голову.
Не теряя времени на передышки, Кипиш продолжил движение к лесу, срезая угол в сторону холма. Того самого холма, с которого еще недавно обстрелял ребят снайпер. Тогда, высматривая с башни пожарной станции стрелка, солдафон произвел одиночный выстрел, и теперь где-то на холме должен был лежать остывший труп и самое важное — винтовка.
На поиски тела стрелка ушло больше двух часов, и это несмотря на то, что Кипиш представлял, где оно может находиться. Но одно дело наблюдать вспышку выстрела в прицел и ответить практически наугад, а другое — шарить по кустам в поисках замаскированной, хоть и на скорую руку, позиции. Как ни странно, но первое, на что наткнулся солдафон, был внедорожный мотоцикл, прислоненный к стволу дерева и слегка прикрытый ветками пышной хвои. Двухколесный агрегат выглядел как обычный кроссовый мотоцикл, но что-то в нем было и городское, например, фары и поворотники. Кипиш совершенно ничего не понимал в мотоциклах, но в памяти почему-то разом всплыли кадры с мотокроссом. Оставив железного коня в покое, солдафон задумался о том, в каком бы месте он сам занял позицию для стрельбы так, чтобы хорошо просматривалась городская улица, и продолжил поиски.
Наконец, когда тело стрелка удалось все же обнаружить, Кипиш понял, что сбивало его с толку. Выискивая укрытие снайпера, солдафон опирался на местоположение внедорожника, представляя наилучшую позицию для стрельбы по нему, но все это время он не мог разыскать взглядом автомобиль и сначала подумал, что вина тому — пожарная станция, заслонившая то место, где внедорожник должен был стоять. Но, походив взад-вперед, то поднимаясь, то спускаясь по холму и не обнаружив черного пятна автомобиля, Кипиш понял: внедорожника нет. Внедорожника нет! Осознание этого ненадолго ввело солдафона в ступор, но спустя миг он уже улыбался во весь рот. Ребята живы! Они все-таки живы. Внедорожник уехал, а значит, и возвращаться в город не имело смысла. Оставалось лишь найти труп снайпера, забрать у него винтовку и, воспользовавшись его же мотоциклом, направиться в "Старый". Только, чтоб найти стрелка, нужно было изначально ориентиром для поисков выбирать не невидимый внедорожник, а башню пожарной станции, с которой Кипиш произвел ответный выстрел. Мысленно скомкав воедино расположение башни, свою позицию внутри нее и далекую вспышку выстрела снайпера, солдафон приблизительно вычислил место, откуда стрелок вел огонь. Нервно сплюнув и обругав себя последними словами за свою глупость, паренек направился туда.
Искать долго не пришлось. Видимо, у снайпера на достаточно серьезную маскировку времени не было совсем, и тот укрылся лишь за небольшим бугорком, заросшим кустарником. Но маскировочный "Костюм лешего", или так называемое "Гили", сыграл свою роль, поэтому-то Кипиш не нашел тело раньше. Стрелок лежал на траве, чуть повернутым на правый бок. Шея и часть груди была покрыта бурой кровью.
