5. Дикая охота

— Как она там?

— Веселая. Сказала, что догнала всех.

— Это хорошо. А насчет друзей... После своих приключений ты имела право немного измениться. А потом, с течением времени мы все меняемся.

— Но вы все равно догадались бы.

Мать улыбнулась.

— Материнское сердце не может ошибиться. Хотя внешне вы абсолютно похожи, внутри ты старше и опытнее моей дочери. А главное, намного жестче. Хар-раа всегда была очень мягкой, впечатлительной девочкой. Ты же похожа на сжатую пружину.

Она произнесла старинную пантарскую поговорку, которая звучала так: гибкая, как лоза, твердая, как сталь, и опасная, как острый клык.

— Неужели это так заметно?

— Для меня, да. Как для других, не знаю. Думаю, через некоторое время, когда ты немного успокоишься, это не будет так бросаться в глаза. Могу я спросить... Там, у себя, ты была замужем?

Элин глубоко вздохнула.

— Была. Но не долго. Мой муж... он погиб. А детей мы завести не успели.

В дверь вошла Варг-хаа.

— Тая познакомилась с местными ребятами, они пошли на площадку.

— Идите и вы прогуляйтесь немного. Но не слишком долго, ужин уже готов.

В комнате зажглись неяркие светильники, стало постепенно темнеть.

— Пошли, — сказала Элин, и легко поднялась с места.

Площадка оказалась большой. Вокруг нескольких тренировочных полей шла извилистая дорожка, которая то взмывала вверх, то опускалась вниз.

— Хорошая трасса, — сказала Тая. — Ну что, разомнемся немного?

Они с Тар-хаа бежали рядом, а Варт-хаа немного позади. Помня о девочке, Тая не увеличивала темп, хотя и могла. Наверное, одного круга хватит, подумала она.

— А что там? — спросила Тая, когда все остановились.

Большая площадка с деревянным полом была расчерчена на зоны разноцветными линиями. Всю площадку опоясывала страховочная сетка. По коротким сторонам прямоугольника находились небольшие деревянные стены.

— Площадка для игры в мяч, — ответил Тар-хаа.

— А какие правила?

Как поняла Тая, игра напоминала смесь регби с баскетболом, с акробатическим уклоном. Каждый игрок старался пронести похожий на дыню мяч к противоположной стене и положить его в очерченную зону на полу. Бросать мяч вперед не разрешалось. Удары по мячу разрешались руками и ногами, короче — всеми четырьмя лапами. Игра шла до двадцати одного очка, потом противники менялись стенами, и можно было немного передохнуть.

— Любопытно, — сказала Тая. — У нас есть несколько похожих игр с мячом, но такой нет.

— Не хочешь попробовать? А Варт-хаа будет судьей.

— Давай.

Они прошли к свободной площадке, взяли мяч и прошли внутрь. Потом встали друг против друга в центральном овале. Мяч, размером с земную дыню, положили в самый центр.

Исполняющая обязанности судьи Варт-хаа ударила молоточком в гонг и Тая, схватив мяч, бросилась к противоположной стене.

Тар-хаа дал ей продвинуться несколько метров, а затем, в великолепном прыжке перелетев через нее, резким ударом лапы в воздухе выбил мяч. Мяч полетел вбок, и ударившись о специальную сетку, опоясывающую площадку, отпружинил обратно.

Ловко поймав его, Тар-хаа перекатился по полу и стелющимися прыжками помчался к очерченной синими линиями стене. Тая рванулась за ним и догнала практически уже на линии. Тот с силой ударил мячом об пол и неуловимым движением вывернулся. Мяч полетел вверх. Не успев затормозить, девочка перелетела через него и врезалась в защитную сетку. Тар-хаа ловко поймал мяч и аккуратно припечатал его к полу. Сестра ударила в гонг.

— Очко Тар-хаа, — сказала она. — Мяч в центр.

Тая хмыкнула, и пошла к центру. Второй мяч разыгрывали дольше. Хотя его тоже выиграл Тар-хаа, очко далось ему с намного большим трудом, чем первое. Дыхание у него стало немного сбиваться.

Второе и третье очко достались Тае.

Элин и Варг-хаа подошли немного раньше, и стояли поодаль, наблюдая за игрой.

— Любопытно, — сказала Варг-хаа. — Она же первый раз играет?

— Тая дома много занималась акробатикой, а быстрота реакции у нее вообще феноменальная.

— Посланник мне немного рассказал о путешествии, — сменила тему Варг-хаа. — Мы отправимся в очень опасное место. Подруга не раз говорила, что до Мастера ей, как до небес. А как у тебя?

— Немного лучше, — улыбнувшись, сказала Элин, и обратилась к Тае:

— Наверное, хватит, Охотник. Мама ждет, она приготовила вкусный ужин. Нам пора.

Тая кивнула, и повернулась к ребятам.

— Мне нужно идти. До свиданья.

— Завтра еще поиграем? — спросил Тар-хаа.

— Вряд ли получится, — с сожалением ответила Тая. — Наверное, прямо с утра полетим смотреть местные достопримечательности.

ГЛАВА 13

1

Юрий перешел в шлюпку, и уменьшив скорость, двинулся вперед. Ковчег останется ждать его здесь, на суточной орбите. Он приблизился к охранному спутнику в кольце Кранины, застопорил ход, и отправил голограмму лицензии, и свой идентификатор. Летаю, как к себе домой, подумал он усмехаясь. Настолько все стало привычным... Через несколько секунд арка входа высветилась веселыми зелеными огоньками, и он двинулся дальше.

Знакомая девушка в администрации с улыбкой посмотрела на Юрия.

— Мы уже виделись. Вы к нам во второй раз?

Она взяла его лицензию, и удивленно воззрилась на экран.

— Простите... У вас третья лицензия, за один сезон?

Юрий кивнул.

— Невероятно. В нашей базе есть охотники, которые использовали все три разрешенные лицензии. Но чтобы все, и за один сезон... Вы первый, это неофициальный рекорд.

— Хотел бы я, чтобы рекорд был не только в этом, — со вздохом ответил Юрий, принимая карточку с разрешением на посадку. — Скажите, сейчас на поверхности кто-нибудь есть?

Девушка качнула головой.

— Нет, но через две недели должен опуститься еще один охотник.

— Спасибо.

Девушка еще раз улыбнулась ему.

— Знаю, у охотников не принято ни о чем спрашивать. Но я от всего сердца желаю вам удачи. Как у вас говорят: постарайтесь не промахнуться?

— Именно так. Я постараюсь, — Юрий улыбнулся в ответ, и двинулся к своей шлюпке.

Посадив шлюпку на ту же площадку, что и в прошлый раз, Юрий начал готовиться к походу. На этот раз посадка прошла труднее, шлюпка из-за проделанной модернизации потяжелела и хуже слушалась рулей.

В первый выход он решил ничего не менять. Хотя в прошлый раз они и договорились с Огневиком о новой встрече, Юрий решил взять с собой весь стандартный набор. На всякий случай. И еще: он усилил защиту, на случай, если вдруг случится неожиданная вспышка на одном из светил. Хотя ее и не прогнозировали, разумная осторожность еще никому не мешала.

Дойдя до назначенного места, Юрий начал разбивать палатку. Точной даты встречи назначено не было, Огневик сказал, что сам его найдет. Не исключено, что придется подождать несколько дней, а то и больше.

Он развесил камеры в воздухе, и стал ждать, посматривая по сторонам. Иногда он отходил от палатки, правда старался особенно от нее не удаляться.

Пару дней ничего не происходило, и Юрий порядком измаялся от безделья. Наконец, вдали возник неяркий огонек. Постепенно он становился все ярче и ярче, и не прошло и десяти минут, как перед Юрием возник знакомый Огневик. Как он смог отличить его от других, Юрий и сам не понял, но он точно знал — перед ним именно тот.

Привет, мысленно поздоровался он. Рад снова с тобой увидеться. Не был уверен, что ты придешь.

Я же обещал, услышал он ответ Огневика.

Ты уже общался с Высшими? Они разрешили?

Да, но при условии, что я смогу улететь. У меня осталось не так много энергии, ответил Огневик.

Насчет энергии. У меня в шлюпке теперь стоит генератор, можно испытать его. И еще, я сделал специально оборудованное убежище, чтобы при взлете тебе было более комфортно. Если дойдем до шлюпки, то вполне сможем проверить, как все работает. Вот только...

Что?

Ты не боишься, что я увезу тебя с планеты без твоего согласия? Ведь ты окажешься внутри, в запертом помещении.

Нет, ответил Огневик. Я верю тебе. Я чувствую, что ты меня не обманываешь.

Когда они приблизились к шлюпке, Юрий открыл внешний люк, и подождал, пока Огневик проплывет внутрь. Потом задраил его, дошел до рубки и запустил генератор. Одновременно он включил видео, чтобы все видеть и слышать.

Некоторое время ничего не происходило. Потом он услышал Огневика:

Что-то чувствую, но пока не могу определить, что именно.

Не мешает? А какие у тебя эмоции: тебе приятно, или не очень?

Скорее нейтральные.

Попробую немного увеличить мощность излучения, подумал Юрий, и сдвинул зеленый огонек вправо.

Как сейчас?

Сейчас стало приятно.

Ну, значит все в порядке. Спектр излучения у меня сейчас максимально близок к тому, что идет от вашего светила.

Он увеличил мощность еще на немного, и решил пока на этом остановиться. На первый раз лучше ограничиться получасом. А потом посмотрим. Когда указанное время истекло, раздался голос Огневика:

А знаешь, я чувствую себя заметно лучше.

Значит, не зря я возился с переоборудованием. Ты сможешь меня проводить?

А куда ты хочешь пойти?

Если не возражаешь, хочу встретиться с вашими вашим Высшими. Мне нужно узнать у них кое-что. И еще, у меня для них есть важное сообщение.

2

Посланник прилетел утром, они как раз заканчивали завтракать. Церемонно поздоровавшись с матерью Хар-раа, а затем со всеми присутствующими, он принял предложенный чай, и с удовольствием выпил его из большой чашки, расписанной самой Хар-раа. Аккуратно поставив пустую чашку на стол, он сказал:

— Наверное, нужно обсудить маршрут. Что наша гостья хочет посмотреть в первую очередь?

Ему ответила Элин.

— Сначала мы с Варг-хаа покажем ей нашу школу, пусть посмотрит, и сравнит со своей. А потом — на ваш выбор. Мы хотели, чтобы Тая увидела все: и города, и места отдыха, и конечно, самые красивые заповедники. Но с чего начать, не знаю.

— Давайте начнем с городов, — сказал Грат-хаа. — Они, на мой взгляд, не такие интересные. Хотя конечно слетаем и в столицу, и посмотрим самый старый. А вкусное оставим на потом.

Они путешествовали по планете уже вторую неделю. Сначала прилетели в столицу — по меркам Пантары это был довольно крупный город, в нем было более ста тысяч жителей. Столица была немного похожа на привычные землянам города: широкие зеленые проспекты, река, в каменных берегах, несколько ажурных мостов. А еще в ней было около десятка высотных зданий. Высотных по меркам пантрян — в них было не меньше двадцати этажей, а в одном, самом крупном — даже тридцать. На крыше у него стоял маяк наведения, вблизи столицы расположился свой небольшой космопорт. Единственное, что было непривычным, это отсутствие твердого покрытия на дорогах. Единственные места, которые были вымощены камнем — это космопорт, и посадочные площадки для флайеров.

Потом они походили по самому крупному городу Пантары, в котором сейчас проживало около двухсот пятидесяти тысяч. Для Пантары это было очень много, местные жители предпочитали селиться на природе, в небольших, по меркам землян, поселках. Там они строили похожие на пещеры уютные домики, и украшали их цветными циновками и предметами искусства.

Дальше на очереди оказался самый старый город: в его центре находилась заповедная зона, в которой копались местные археологи. Места, недоступные для экскурсантов, были отделены широкими цветными лентами, а по разрешенным участкам были проложены широкие деревянные настилы.

Тая, с горящими глазами, снимала все подряд. Элин тоже с интересом осматривалась вокруг. Хотя перед полетом ей и вложили массу самых разнообразных сведений, увидеть все своими глазами было большое дело.

Промышленные центры, как и города, оказались мало населены — роботизированное производство требовало не так много народа. Исключение составляли лишь новые научные центры, в которых работала в основном молодежь. Правда, на взгляд землян, там тоже было не так много жителей. Зато здесь молодежь жила в похожих на бетонные соты довольно высоких строениях, и как показалось путешественникам, совсем не страдала от отсутствия привычного колорита.

Разумеется, в закрытые центры их никто не повез, да Элин на это и не надеялась. Такие места не для экскурсий. Она знала, что на Пантаре сейчас полным ходом идет разработка достаточно современного космического корабля, с новыми двигателями, но не видела в этом ничего необычного. Любая цивилизация старается выйти в Дальний космос, и Пантара не была в этом исключением.

После городов наступила очередь национальных парков, и наконец, они долетели до того, который и был им нужен.

— Завтра будем у самой границы, — сказала Варг-хаа, когда они зашли в таверну перекусить. — Осталось совсем немного. В принципе, если немного поспешить, можем дойти и сегодня вечером.

— Сегодня? — сразу заинтересовалась Тая. — А зачем?

— Я могу показать вам место, где мы с Хар-раа в прошлый раз снимали восход.

— Восход? А зачем?

— На конкурс. У нас проводятся конкурсы, на самый красивый восход. Мы однажды даже взяли региональный приз.

— Здорово! — Тае затея явно понравилась. — Давайте пойдем сейчас. Нужно будет обязательно рассказать нашим. Я попробую организовать такой конкурс дома, на Астаре. Как вернусь, сразу обращусь по сети ко всем желающим.

— Ну, раз наш главный путешественник изъявил желание увидеть такое историческое место, придется нам подчиниться, — улыбаясь, сказала Элин. — Если конечно уважаемый посланник не будет возражать.

— Кто я такой... — скорбно заметил Грат-хаа, разведя лапы.

Все засмеялись.

— Раз возражений нет, тогда немного отдохнем, и начнем выдвигаться, — заключила Варг-хаа. — Как раз успеем дойти до захода.

Закончив еду, они двинулись в путь. Варг-хаа не ошиблась, идти действительно оказалось не так далеко. Когда они дошли до обрыва, было еше светло.

— По-моему, в тот раз мы остановились вот здесь, — сказала Варг-хаа, озираясь. — Да, точно. А вон там проходило охранное кольцо.

— Вы от кого-то защищались? — спросила Элин.

— Скорее всего, от Скраггов, — ответил Грат-хаа. — Они довольно часто переходят границу парка, внизу много плодов, которые они любят. Поэтому те, кто здесь останавливаются, обычно ставят временную охрану.

— Точно. Они и сейчас здесь, — Варг-хаа показала вниз.

Там, у подножия обрыва, действительно шевелились ветви. Все прислушались. Оттуда слышалось потрескивание, и негромкое урчание.

— Мы тогда рявкнули хором, и они сбежали.

— Может, мне тоже попробовать? — улыбнулась Элин, и вдохнув, издала громкий рык. Мощный звук, усиленный инфразвуковыми обертонами, прокатился по округе, и затих вдали.

Скрагги сразу пырскнули в сторону, и пропали. Посыпались ветки, а Варг-хаа и Грат-хаа от неожиданности даже немного присели.

— Теперь я понимаю, почему к нам направили именно вас, — сказал посланник, выпрямляясь. Варг-хаа промолчала, но взгляд ее был достаточно красноречив. — Но кольцо мы все-таки поставим. А после нужно будет быстро укладываться, если мы хотим подняться на рассвете и увидеть восход.