Война Смотрителя

И Песня Иллы разливается, охватывает нас, несёт — в себя и не-себя. Иллюзорное пространство, пространство представлений, сейчас — пространство Песни. Скорбь вплетается в него, формирует его — но Илла начала первая, ведёт — она.

Музыкой своей она собирает Скорбящую в единый облик. Она отвечает тем же — Илла собирается... но обличье её точно дробится на десятки накладывающихся друг на друга, исчезающих-появляющихся хаотической пульсацией в радиусе пары метров.

Втроём стоим мы на бесконечном зеркале. Белая дымка над головой. Дуновения ветра. Скорбящая в привычной мне форме — седая девушка в чёрном плаще с прикрытыми глазами. Облики Иллы, девочки-девушки-старухи, все как одна с металлическими лезвиями вместо пальцев, шагают к Скорбящей. Я следую с нею рядом. Нет, для Ластика ещё рано, да и работать им здесь, работать им против Симфонии... опрометчиво. Этот козырь лучше приберечь.

Одинокая слеза стекает по щеке Скорбящей, завершая облик. А потом она поднимает веки. Атрибут на предельной скорости блокирует поток тьмы из глаз.

— Умри, — шепчет Печаль, и зеркало под ногами взрывается. Ключом я блокирую осколки, но парочка неведомым образом полоснула-таки по руке и виску. Сквозь атрибутивный доспех под щитами и мантией — не шутки.

— Не верю, — кричит Илла — десятки призрачных рук исторгают нечто вроде бело-духовного пламени. Атакую и я. Скорбящая уклоняется — на удивленье изящно. Атрибут проносится мимо, всего лишь срезав палец, пламя же — над её головой.

— Сгинь! — восклицаю, вкладывая в повеление всю доступную мощь. Под прикрытием духовной волны рассекаю Скорбящую... вниз! Влево! Клинок на атрибут, ногой в живот! Метнуться прочь!

Мы вновь замираем. Стоим на тёмной пустоте, в бездне которой сгинули зеркальные осколки. Скорбящая без указательного пальца левой ладони — со среза капает тьма — и опалёнными волосами. Невредимая Илла продолжает мерцать образами. Мои раны уже закрылись.

— Малышка Илла подросла, — грустно улыбается Скорбящая. — Закружила Сила голову, маленькая мелодия?

— Здесь ты бессильна, — светло улыбается Илла... Иллы.

— Знаешь ли, малышка, как перехватывают власть над иллюзорным пространством? — качает головой противница. И прежде чем я атаковал, быстро хлопает в ладоши. Вспышка тьмы. Чернота рванулась от Скорбящей — а затем и со всех сторон. Я едва успеваю сжигать мрак, он подбирается... рука. Рука Иллы хватает меня под локоть.

Уходим, — встревоженно говорит Имфоли, буквально таща за собой сквозь переливы тёмной Силы. — Скрой атрибут. Бежим.

Летим вниз, всё ускоряясь. Хищная тьма гонится, чуть отставая, догоняет...

— Не верю! — громом гремит Иллин голос. Белое пламя вспыхивает позади. Тьма отступает, борясь с ним.

Ветер свистит в ушах. Атрибут спрятан в душе. Иллюзорное пространство тает, тает, тает... Мы вырываемся... что за...

— Не верю, — шепчет Илла. Жар отступает. На миг я замираю, наблюдая величественное явление — звезду класса жёлтый карлик, буквально пожираемую белым огнём. Пожираемую — и гаснущую. Нереально быстро.

Пламя Веры, — объясняет Имфоли. Очевидное название. — Во что не верю — то стираю. Защита — вера. Совершенная вера в реальность. Чужая Симфония. Возможно, атрибут. Я не пробовала.

Как Ластик? — очевидная аналогия.

Абсолютное оружие, — соглашается Илла. — Думала я однажды — если реальность чаровать — почему до конца бы не дойти? Сомненье в самой реальности — иллюзию отрицания, тень небытия зову я. Козырь нас спас.

Спасибо, — говорю неожиданно для себя самого. Спасибо за что? Почему сейчас?

Я не предам, — тихо молвит Илла. Понимает ли меня больше, чем я сам? — Томико и Акнис.

Поспешим, — открываю я прямой портал.

Взмах атрибута распахнул врата. Шаг — мы за световой год от цели — "Провозвестник" всё ещё блокировал область, что успокаивало — он цел, пока цел.

Скорбящая проиграла. Здесь и сейчас она могла бы... теснить нас, — молвила Илла. — Не победить. Отпуская Песнь, она теряет контроль. Она не может направить Силу. Акниса она могла бы оградить и красотку Аваре поглотить... не боле.

Хороший ход, если не знаешь о нём, — пара слов запускает каскад ритуалов-ускорений. Я, а следом Илла, вероятно, временно не могущая идти тропами иллюзий, рывками набираем скорость. Ключ чуть подправляет константы в разных масштабах — барьер скорости света перестаёт работать.

Я не знала, — улыбнулась Илла. — Специфика Песни чужой не познаётся за миг один лишь. Я пробовала, познавала, поняла и рискнула. Проиграв, победила.

Она выйдет — где? — тянулась долгая минута до прибытия. Уже сейчас я различал продолжающуюся битву. Акнис, Сайнур и Томико. Хаос. Духовный слой обратился бушующим морем под напором из воль.

Не где, но как. По кусочкам выйдет она, как власть над Силою вернёт, — хихикнула Илла. — Сюрприз-сюрприз, пространство было нестабильно — старуха же разрушила его, как зеркало, на коем мы стояли. Осколки попадают по всем Пределам.

Иссис-носитель погибнет? — десять секунд. Начал замедляющий каскад.

Конечно, Яалш. Но моментально новую найдёт... как соберётся она снова. На срок большой рассчитывать не смей.

Космос. На месте планеты — облако газов. И струи воды — стихийной энергии столько, что ограждаю себя отдельным щитом.

За планету прости. Проверить давно хотела — смогу ль её переместить?

Илла! — мы вонзились в плотные духовные энергии, расходящиеся от места боя.

Ну извини; разумных, кроме нас, там не было давно, а силу Акниса, Скорбящей по иллюзиям рассеяла я всю, — мыслеобраз чёрно-белых молний — так вот что это было... генератор? Эксперимент?

Огненной стрелой пронзили мы облако пара, воды и духовной энергии. Перед нами замерли в клинче Томико и Акнис, скрестив клинки-Ключи, а Сайнур безуспешно поливал Акниса чарами. Одного взгляда хватило, чтобы оценить ситуацию. Сайнур в порезах и ожогах, усталый, но живой. Томико держит Акниса, но не более — потеряла темп, инициативу, давно бы проиграла, но удерживает Акниса в максимально тесном, стесняющем его бою. Что же, пришла пора...

Золотистая вспышка! Блок Ключом! Барьер! Что это? Чужой Ключ? Если да, то уровень владения... направленность...

— Томико!

— Я в порядке, — её отбросила от эпицентра вспышки, и теперь мы наблюдали, как золотистый силуэт висит вместе с Акнисом в прозрачном сферическом щите неизвестной мне природы. Они говорят? Не важно. Здесь и сейчас у нас локальное преимущество. Акнису нельзя дать сбежать. Я протянул духовную нить Томико и Сайнуру.

Мы скоперировали усилия. Волна искажений пространства-времени-физики рванулась конусом от меня и Томико. Следом ударил Сайнур, а белый луч духа перехватила Илла, вплетая в него Песнь. Щит треснул. Неизвестный в золотом ореоле обернулся к нам — а затем всё пропало во вспышке золота. Все щиты рухнули... я выжил? Мы выжили?

Стратегический зал "Провозвестника". Мы, вчетвером... впятером, считая Радану — висим тут. Я пришёл в себя первым. Вот очнулась Томико, вот Сайнур... нет, я очнулся вторым:

Ушли. Оно забрало Акниса.

— Вслух, Илла, — не люблю восстанавливать щиты с нуля — точно голый.

— Они ушли, — пропела она. — Акниса забрал неведомый противник.

— Что ты уловила? — если даже я в этом золотом сиянии ничего не понял, то Томико уж точно, Сайнур тем более. Другое дело — Симфония иссис.

— Запах свежести, — задумчиво шепнула Илла. — Что-то, мне близкое. И глаза. У него зелёные глаза.

"Провозвестник" неторопливо подбирался к Лиодору, где должен был встать на дежурство перед атакой Ферета, а я прокручивал мысли, предположения, аналитику в голове. Томико что-то молча координировала, Радана ушла домой, общаться с роднёй, Илла пропадала во Внешних Пределах — у неё там пропал очередной разведотряд. Проблемы у Иллы, к слову, означали проблемы и у Персонала. Уже третий отряд примерно в одной области — не хаотик ли там?

Тот бой закончился для нас скорее ничьёй, впрочем, с некоторым выигрышем — души двух Помощников не успели ускользнуть. Впрочем, вытащить из них тоже ничего не удались — в эпицентре поединка напряжения духа просто стёрли весь пси-актив, включая механизм восстановления. Я уже проверил ритуалом поиска по резонансу Внутренние Пределы — к сожалению, нет совпадений: или Помощники хорошо маскировались, или давно применяли атрибут достаточно мощно. Максимум, извлечённый нами из операции — два нейтрализованных Помощника да данные о неизвестном союзнике Акниса. Неизвестном и ему самому? Жаль, тот щит скрыл довольно-таки оголённую ауру врага.

Так или иначе, сейчас меня интересовали цели Акниса. Не глобальные — понятно, что это контроль над вселенной, чтобы толкать её развитие в нужном направлении. Но каковы его ближайшие его планы? Неведомая армия, предположим, у него есть или вскоре появиться — несмотря на то, что совершенно непонятно, откуда он её возьмёт. Ликвидировать Ферета ему тактически невыгодно, равно как и перехватывать власть над Союзом Миров. Уничтожить наш флот и Лиодор? С помощью своей армии? Но как только он начнёт одерживать серьёзные победы, мы перейдём к тактике выжженной земли. Его армия будет просто ликвидирована вместе с планетами, если требуется, даже мирами.

Разумеется, ему не нужна гибель Персонала — напротив, лучшим выходом был бы перехват власти над ним после чистки. Для этого ему нужен мой атрибут, причём цельный. Определённо, он тоже ищет части его, пусть даже успехи — нулевые. Либо не нулевые, а опасается ассимилировать его... правильно опасается, да. Но собрать цельный мой атрибут можно только одним путём. Что же, это ничего не меняет — так и так я являюсь его целью.

Далее, ему требуется захватить Служебные Помещения. Сведения о наших Дверях подчистила из голов флотских Илла. Но ему наверняка известны другие Двери. Нужен только Ключ от них. Значительная часть флотских, в том числе, являются Ключниками. Посылая в будущее помощь, я озаботился и этим. Зря? С одной стороны, доступ у нас есть очень ко многому, с другой — я запретил им пользоваться, покуда не будет известна угроза, вероятно, уничтожившая Ирвиса и заставившая меня блокировать себе память. Зато эти Ключи могут попасть к Акнису. Возможно, у него они есть — сохранились ещё с тех времён. Я не знал, каким образом, с какими потерями он вырвался. Да, определённо стоит передать все Ключи... мне? Да, мне, благо моя гибель в любом случае будет поражением Персонала.

— Томико, — отвлёк я Младшую. — Будь добра, организуй...

...что же, за час-другой я соберу Ключи у себя. С другой стороны, раз у него может появиться доступ в Помещения, следует озаботиться достаточной их защитой и сигнализацией. И не только их — хорошо бы наладить сеть сбора информации, независимую от Иллы — она же сосредоточится на ключевых направлениях. Открывать Наблюдательные Залы я пока не решаюсь — да от многих у нас и Ключей-то нет.

— И ещё, Томико...

После новой порции приказов я расслабился, вновь погружаясь в размышления.

Итак, предположим, что за закрытыми Дверями Помещений меня ждёт меметическая угроза. Возможно, такая, само знание, формулировка которой является опасной. Другой вариант — положение дел таково, что требуются мои действия, не обременённые знанием о нём. Третий вариант — память стёр себе не по собственной воле. Есть ли ещё варианты? Да, но менее вероятные.

Начнём с конца. Возможно ли подчинить мою душу до такой степени, не вызвав самоубийство? Да. Аска могла так. Лишь чудом спасся я тогда. Теоретически, может ли существовать хаотик с навыками тонких психологических и духовных манипуляций уровня Аски? Да. Следовательно, необходимо принять меры по защите, благо, кое-какие наработки с тех времён сохранились.

Первый вариант, самый опасный и вероятный. Враг, о котором нельзя знать. От опасности на масштабах глобальной физики до чисто меметической угрозы. Да, у Персонала есть методики защиты от подобного... но какова их надёжность? И какова степень угрозы? Во-первых, угроза постепенная, иначе некому было бы блокировать память, да и незачем — она была бы заражена. Частично, временно остановимая стандартными средствами опасность. Во-вторых, в конечном итоге, стандартные средства... вообще все средства в моём распоряжении оказались бессильны перед врагом. Мне требуется не просто усовершенствовать уже имеющееся, а разработать новый класс, а то и несколько классов метемической защиты.

Второй вариант. Безусловно, реальный и даже более вероятный, чем третий, но совершенно непонятный. До какой глубины рефлексии я рассчитывал? Вероятно, до очень большой. Могу ли я полагаться на себя? С одной стороны, да, с другой...

Сочетание вариантов. Тоже реально. И в этом случае полагаться на себя нельзя. Но и спешить тоже не стоит. Лучше перестраховаться. И набрать из иерархии Томико несколько новых НИГ, ориентированных на противостояние ментальным и меметическим угрозам. Ещё стоит предупредить Иллу, чтобы не совалась в Помещения — понятия не имею, каков будет исход столкновения её и неведомой угрозы.

— Илла, Томико...

Глава 17.

Алое солнце опускалось над столицей Империи Фэйре, мир Окрус. Министр Острам Дэрир торопливо спускался вниз. Впервые за неделю он покидал здание Ведомства. Нет, не обычным путём. Секретная ветка метро и три молчаливых агента, самых опытных, самых верных, чемодан-компьютер и отданный приказ.

Острам был человеком, шедшим к высшей власти долгие годы, привыкшим принимать ответственность и тащить её на своих и прежде всего своих плечах. Давно уже он был не просто опорой трона, но вторым лицом в государстве. И вскоре должен был стать первым. Во имя Империи. В конце концов, он был лучшим руководителем и лучшим лидером, чем император или его наследники. Власть была выстрадана им и заслужена. Он считал Империю своей. И потому долго колебался, но отдал приказ.

Час ракет с ядерными боеголовками пришёл. Если у него не получится. Если ему не помогут. Если никто и ничто не отменит приказ — Империя взлетит к чертям. Он не отдаст души и воли своих людей каким-то иномировым тварям. В конце концов, это почти что его планета. Кому, как не ему, решать? Главное теперь — успеть. Он поставил Империю на кон и не имеет права проиграть.

Поезд на магнитной подушке разгонялся и разгонялся. Он неторопливо вводил агентов в курс дела. Они внимали. Лучшие его люди, наделённые чрезвычайными полномочиями, они должны были заменить его в крайнем случае. Поезд остановился на военной базе. Министр остался сидеть, продолжая отдавать приказы с коммуникатора. Он собирался имитировать своё присутствие в кабинете максимально долго. Тем временем, агенты вернулись в обмундировании и при оружии. Острам принял свой комплект, торопливо переоделся, вернулся к управлению. Поезд вновь разогнался.