— Если хочешь, это приказ, — продолжал тем временем Ватанабэ. — А если хочешь, просьба. Я вынужден буду отправиться кое-куда и оставить Кэтрин в Триполи. Рисковать я не могу.
— Да поняла-поняла, — поспешно кивнула девушка. — Ладно, чего там, буду охранять... Не знаю только, что я смогу против трикстера.
— Ты сможешь больше, чем другие.
Сэм дружески хлопнул Мегуми по плечу. Внушительная рука, способная пробивать стены, коснулась тела японки так легко, будто вообще ничего не весила. Но саму Канзаки от этого прикосновения едва не шатнуло в сторону. Она сама не поняла. почему на миг захотела упасть. Причем желательно вперед, на него. Там, по крайней мере, мягко...
Глупости какие. Соберись, тряпка!
Что с тобой. Канзаки? Ты стала совсем неадекватной.
— Значит, я на тебя рассчитываю, Мегу-тян? — на физиономии толстяка появилась знакомая ухмылка, сейчас, правда, не обидная.
— Кто-кто? — едва не фыркнула Канзаки, все еще чувствующая себя неловко. — Ладно, ладно. Можешь.
— Вот и отлично, — Сэм двинулся, освобождая ей дорогу в салон. — Только... перед Кэтрин особо не афишируй все, что мы делаем. Я знаю, что вы с ней уже спелись. Можешь рассказать ей все, что считаешь нужным. Только не расписывай опасность. Она и так слишком много вынесла.
— Ты поэтому не стал говорить со мной при ней?
— Да. Не стоит лишний раз пугать.
— У тебя, я смотрю, пунктик насчет утаивания всякого от женщин, — не удержавшись, съехидничала Мегуми.
— Эй, — его ухмылка стала саркастической. — Я же шпион. Шпионы должны уметь врать дамам.
— Угу, угу.
Разговор явно завершился на неловкой ноте. Они вернулись в салон, рассевшись по прежним местам. Сэм вновь заслонил от Канзаки Кэтрин. Они о чем-то говорили. Мегуми слышала два голоса: тягучий, хрипловатый, похожий на басовитое мяуканье большого кота, принадлежащий Сэму, и мелодичный глубокий голос Винтерс. Они прекрасно сочетались друг с другом в какой-то неосознанной картине красоты. Мегуми, поглощенная хаотичной свалкой, в которую превратились ее мысли, все же не могла не отметить очевидного: Ватанабэ и Кэтрин не составляли мезальянса, как могло показаться на первый взгляд. Красивая, утонченная, немного хрупкая Винтерс была идеальной женщиной для большого и непробиваемого Сэма. В них обоих не было манерности, жеманности, и даже вечная шутовская рисовка толстяка превращалась в достойное обрамление флегматичной мощи его настоящей личности. Мегуми вспомнила видео одного из выступлений певицы. Она выглядела такой... женственной, такой красивой и привлекательной. Канзаки никогда не выглядела так. Даже сейчас, измученная и переживающая, Кэтрин оставалась настоящей женщиной, которую всякий настоящий мужчина захотел бы защитить. Мегуми не могла точно выразить эту необычность даже в собственных мыслях. Но девушка прекрасно понимала одно: она лишена столь яркой женственности и красоты. Она не такая мягкая, не такая хрупкая, не такая... нормальная. Да, Мегуми не была нормальной девушкой. Она была Крестоносцем и шпионом, солдатом Бога. А потому Канзаки никогда не смогла бы вот так сидеть рядом с каким-нибудь Ватанабэ и так красиво звучать рядом с мужчиной. Именно тогда она ощутила во рту горький металлический привкус. Будто кто-то облучил радиацией.
Но Мегуми даже не представляла, что ждет ее после посадки самолета.
Они приземлились на летном поле, и спускаться пришлось по трапу под открытым небом. Как выяснилось, Ливия была далеко не из тех мест, куда стремятся большие толпы. Бизнес-класс покинули только они вчетвером с таинственным связным, тут же куда-то пропавшим. Эконом-класс и вовсе выпустил всего двоих невзрачного вида арабов, постаравшихся не контактировать с чужаками. Сойдя с трапа и оглянувшись, Канзаки удивленно оглядела окрестности. Вдалеке виднелась ограда, отделявшая здание аэропорта и взлетную полосу от окружающего мира. Она казалась неимоверно толстой и крепкой, минимум вдвое толще нормальных аналогов. Мегуми помнила, что иногда такими заграждения делают для того, чтобы их нельзя было сходу пробить выстрелом гранатомета. Поверху ограды шла колючая проволока, наверняка под напряжением. В отдалении виднелась вертолетная площадка, и на ней разместилась явно не гражданская модель.
Прямо к самолету подъезжал автомобиль. Канзаки, увидев его, едва не ахнула. Это была переделанная под синтетическое топливо модель джипа "Мародер". Созданная на юге Африки, эта могучая машина служила надежным средством передвижения в опасном и жестоком мире стран третьего сорта. Мегуми всегда казалось, что подобные автомобили-чудовища должны ездить только в глубинке, в самых диких, неподвластных цивилизации краях. Видеть нечто подобное в аэропорту было неприятно.
"Мародер" остановился возле них. Дверца со стороны пассажира открылась, и на землю спрыгнул человек, затянутый в камуфляжную форму. Этот среднего роста европеец в кепи с надписью "Crown Of Thorns PMC" обладал удивительно неприятным лицом. Сами по себе ни узкий подбородок, делающий лицо треугольным, ни каплевидный, как у неразвитого подростка, нос, ни белесые брови не вызвали бы столь отталкивающего впечатления. Но, собранные воедино, эти черты создавали на редкость мерзкую физиономию. По крайней мере, Канзаки оно не понравилось совершенно. Незнакомец неприятно улыбнулся, став почему-то похожим на раскрывшую пасть змею. Глубоко посаженные черные глаза смотрели безо всякой приязни. Мужчина обратился к Ватанабэ:
— Ваш эскорт прибыл.
— Я заметил.
Мегуми украдкой посмотрела на Сэма. Тот вновь, несмотря на сумерки раннего утра, надел очки и смотрел на собеседника черными бельмами стекло. Заметная царапина на одной из линз придавала облику толстяка неожиданной суровости. Уголок рта Ватанабэ был чуть приподнят, придавая нижней части лица крайне презрительное выражение. Голос звучал вполне нейтрально, но опытная Канзаки понимала, что Сэм готов говорить едко и колко.
Очевидно, что-то почувствовал и незнакомец, ибо убрал с лица неприятную ухмылку и кивнул в сторону машины.
— Ну так залезайте.
Он посторонился. Сэм, не отпуская от себя Кэтрин, прошел мимо мужчины. Мегуми заметила, что он старательно заслонял певицу от незнакомца. Тот слегка повернул голову, провожая мужчину и женщину взглядом. Канзаки шагнула следом.
— Добро пожаловать в Ливию, — тут же обернулся к ней незнакомец. Неприятная улыбка, походившая на оскал, вновь появилась на гадком лице. Мгновенно замаслившиеся глаза опустились к груди Мегуми. — Надеюсь, визит пройдет к вашему удовольствию.
Канзаки совсем не понравился многозначительный тон мужчины, но, привыкнув быть вежливой, она ответила:
— Надеюсь, спасибо.
— Нужно будет удовольствие — только свистните, — произнес он и глухо засмеялся. Не сразу поняв услышанную пошлость, Канзаки секунду спустя невольно покраснела. Заметив женское смущение, незнакомец снова хохотнул и представился. — Меня Бэйзил зовут. Николас Бэйзил.
— Канзаки Мегуми, — нехотя сказала японка.
— Рад за вас, — и Бэйзил снова посторонился, пропуская ее к машине.
Салон оказался не самым комфортным, как Мегуми и думала. Задние сиденья присутствовали в джипе скорее номинально, и Сэм, посадивший в конец салона Винтерс, казался сидящим на голом полу. Канзаки не требовала роскоши и забралась в машину легко. Двигаясь назад, она расслышала довольное хмыканье Бэйзила, садившегося у нее за спиной на переднее сиденье. Очевидно, он наблюдал за ее посадкой сзади. Тошнотворное мелкое унижение заставило девушку крепко стиснуть кулаки, пока она усаживалась рядом с Сэмом.
— Кто это такие? — негромко спросила Мегуми, кивнув толстяку в сторону Бэйзила с водителем, лица которого не разглядела.
Ватанабэ, закончивший страивать Кэтрин поудобнее, обернулся и спокойно ответил:
— Наемники.
Ей показалось, будто на голову высыпался мешок кирпичей. Слово "наемник" было последним, что Канзаки ожидала услышать. Наемники? Продажные убийцы, осуждаемые и признанные вне закона на всей территории Союза? Бессовестные изгои, отрыжка старого мира, полного циничных головорезов? В Ливии, стране, входящей в зону интересов Европы, борющейся с террористическими формированиями? Вот эти люди встретили Ватанабэ в аэропорту?
— Не поняла, — нервно проговорила девушка. — Какие наемники?
— ЧВК"Терновый венец", — сказал Ватанабэ. — Они выполняют здесь миротворческую миссию.
— Подожди... — Канзаки моргнула. — Так они здесь...
— По контракту с правительством Союза, конечно. На территории Ливии и ее соседей действуют несколько ЧВК.
— Но... как же...
— Крестоносцы? Крестоносцы сидят в Каире. Здесь-то им что делать?
— Но ведь наемники же... — Мегуми просто не знала. Что сказать. — Ведь Крестоносцы служат ограниченным контингентом в регионе именно для того, чтобы бороться с террористами. А наемники признаны террористами!
Ватанабэ усмехался, но на этот раз без издевки. Он приподнял очки и посмотрел на Мегуми.
— Ты, кажется, не понимаешь, Мегу-тян. Террористы — это те наемники, что работают на Калифорнию или Вашингтон. Ну, или те, кого удается нанять Аль-Йетиму. Наемники же, работающие на нас — не "наемники", а "добровольцы на контрактной основе".
— Но какая разница? Они же на самом деле — одно и то же.
— А ты догадайся, — снова усмехнулся Сэм. — Разница-то том, на кого они работают.
— Не понимаю.
— Знаю, знаю. Ты не понимаешь, Мегу-тян.
И Сэм замолчал. Ничего не сказала и Канзаки, пытавшаяся осмыслить факт, шокировавший ее до глубины души. Выходило, что правительство пользуется услугами наемников, которых обличало как один из грехов прошлого. Она, конечно, знала, что власть предержащие многое скрывают от людей, которыми правят. Но Наследники, трикстеры и тайная война за них — все это казалось девушке чем-то особенным, выходящим за рамки реального мира. Наверное, в силу фантастичности пережитого. Наемники же... наемники были совсем другого сорта ложью. Они принадлежали к настоящему, почти повседневному существованию и считались злом, далеким и чуждым тем, за кого Мегуми обещала сражаться. Когда-то девушка посчитала, что быть Крестоносцем — почетное и благородное дело. Она верила, что Крестоносцы борются с любыми проявлениями зла. Повзрослев и избавившись от пылкого юношеского увлечения религиозно-моральной стороной службы, Мегуми все же продолжала думать, что влияние Европы несет благо. Но как может вязаться благо с наемниками? Ведь наемников используют там, где нужно выполнять грязную работу.
Город, увиденный в крохотном окошке, врезанном зачем-то в корпус машины, дал Канзаки ответ. Выехав за блокпост перед аэропортом, "мародер" двинулся в сторону Триполи. Шрамы многочисленных боевых действий, появлявшиеся и исчезавшие в течение десятков лет, не удавалось спрятать ремонтом. То тут, то там виднелись следы пуль в стенах, кое-где в стороне от дороги встречались остовы разрушенных зданий. После первой войны, когда был свергнут и убит последний законный правитель Ливии, в стране текла гражданская война. Поначалу малочисленные, сторонники сопротивление боролись с коллаборационистами. Затем с американскими войсками. Успех их был невелик. Но потом случилась мировая война, за ней пришло Явление, и многое поменялось. Теперь, поддерживаемые Аль-Йетимом, разрозненные группировки вооруженных людей слились в неуловимую сеть убежденных врагов уже другой власти — власти европейцев, изгнанных в двадцатом веке, но вернувшихся. Подогревала сопротивление и помощь некоторых государств Америки, все еще претендовавших на роль в большой мировой игре. И игра продолжалась, гремя взрывами и стрельбой. Раньше Канзаки думала, что с бунтовщиками-террористами сражаются Крестоносцы при поддержке местной армии. Но она ошибалась.
Удаляясь от аэропорта, автомобиль выезжал на все более приличные улицы. Однако Мегуми уже успела понять, что степень ухоженности и чистоты была тем выше, чем больше блокпостов они миновали. Военными кишела вся округа. Некоторые их них носили форму ливийской армии, но были и те, кто щеголял таким же камуфляжем, как Бэйзил. Похоже, именно наемники формировали и возглавляли силы охраны правопорядка. По мере приближения к центру города картина снаружи приобретала почти приличный вид. Некоторые районы и вовсе напоминали Меркури.
— Здесь живут белые, — нарушил молчание Сэм, заметив, как Канзаки разглядывает витрины магазинов. "Мародер" занимал почти всю улицу и двигался медленно, давая возможность разобрать детали.
— Белые? — повернула она голову.
— Да. Европейцы, работающие в местных представительствах компаний, некоторые из наемников, назначенные чиновники, люди международных организаций... И так далее. В соседнем районе живут богатые местные. Их, правда, не всегда и не всех пускают в самый центр. В Ливии у городского населения такие же карты-удостоверения, как в Меркури, со своими особенностями. Житель Триполи, например, намертво закрепляется за районом проживания и в определенные часы не может находиться в другом районе. Плюс жителям окраинных районов практически всегда запрещен заход за внутренние границы. И, разумеется, далеко не всем разрешено посещать элитные места и работать на важных работах.
— Хм... — японка задумчиво опустила голову. — Как-то это...
— Мерзко?
— Жестоко. Если здесь все так живут, то этот город больше похож на тюрьму.
— А с чего ты взяла, что только похож?
И снова воцарилась тишина, если можно было так назвать молчание в полном звериного рыка мотора салоне. Канзаки чувствовала себя хуже с каждой минутой. Неприятные открытия делали само нахождение в Триполи тяжким обязательством, а постоянно оглядывающийся назад наемник с похотливым взглядом никак не способствовал улучшению самочувствия. Ватанабэ же не отрывался от Винтерс, всю дорогу молчавшей.
К счастью, вскоре они достигли места назначения. "Мародер" остановился у широкого белоснежного здания, выглядевшего весьма привлекательно в лучах утреннего солнца. Арабская вязь над входными дверьми дублировалась английской надписью "Отель Аль-Кудс". Улица была совершенно пустой, когда Сэм и женщины выбрались из автомобиля следом за Бэйзилом.
— Идем, — сказал наемник. — Все уже оговорено, но лучше я вас провожу.
Вестибюль отеля оказался оснащен металлоискателем и постом из людей в форме у входа. После того, как новых постояльцев тщательно проверили, удивившись отсутствию багажа, Бэйзил передал Сэму две ключ-карты.
— Номера на втором этаже. Безопасные. Охрана предупреждена, участок военной полиции на соседней улице. В этом районе не бывает серьезных осложнений, но раз вам нужны гарантии...
— Все в порядке, — прервал его Сэм, и голос толстяка вновь отдавал неприязнью. — Женщины останутся здесь, а нам не стоит терять времени.
— Как скажете, — наемник пожал плечами.
— Идите. Я догоню.
— О'кей.
Бэйзил, наградив Канзаки на прощание очередным сальным взглядом, вышел на улицу. Как только наемник покинул вестибюль, Сэм обернулся к Мегуми и Кэтрин.
— Мегу-тян, — он протянул японке ключи. — Держи. Ты помнишь, о чем мы договорились?
