— Частями уже не получится!!! Дарий пригласил их всех к себе на разговор, а это значит, что они должны быть не только целыми, а главное — живыми. И вот ведь незадача!!! Его Святые убийцы дали им фору всего лишь в пять минут! Повеситься не успеют или не додумаются!!!

— Хватит надо мной издеваться!!! Ну, проспал я, только бешеной белке известно сколько времени! Но информацию можно и нужно излагать целиком, быстро, правдиво и честно?!

Менис скептически посмотрел на императора и начал подробно рассказывать:

— А что тут излагать? Эти двое Святых убийц-переростков после хвалебных речей о кузнецах просто сделали два шага вперед и сказали приблизительно следующее: "Ты! Чернявый, да ты. Толстый! Ты и рядом с тобой плешивый. Теперь, вы два придурка-близнеца. И вот ты, худая корова. Два шага вперед!" Надо сказать, что команда их была выполнена безукоризненно. Один из святых убийц повернулся к Дарию и произнес: "Все здесь! Их как раз столько, чтобы этим хилякам хватило сил перевернуть на Вас, мой принц, котел с кипящей смолой". До всех окружающих стало медленно доходить, о чем идет речь. Принц медленно привстал со своего мини-трона и сказал: "Пять минут у вас есть!" и сел на свое место. Все, кроме худой коровы, не сговариваясь, рванули с площади в город. Святые лишь рассмеялись им в след. "Дарий! А что значат эти пять минут?" — поинтересовался Лис. Судя по физиономиям окружающих, они с превеликим удовольствием присоединялись к вопросу Лиса. Дарий улыбнулся и ответил: "Я хотел, чтобы эти горе-герои смогли оправдаться передо мной за пять минут. Но, похоже, у моих стражей появилось неотложное дело". Святые убийцы кровожадно переглянулись между собой, а Дарий уже отдавал приказ: "Вернуть их мне для продолжения разговора! Будем считать, что пять минут — это фора". Убийцы лениво присели на скамью и, ничуть не смущаясь окружающих, стали обсуждать предстоящее задание: "Как ты думаешь, кого мы дольше других искать будем? Я думаю близнецов! Толстого я даже по запаху найду, да и спрятаться он, по-моему, не успеет, его еще раньше удар от такого быстрого бега схватит. Чернявый — какой-то заторможенный, хотя все кузнецы такие. А вот близнецы мне понравились, старт был хороший и многообещающий для кузнецов, конечно". Второй Святой убийца одобрительно кивал своему напарнику, что не мешало ему при этом монотонно точить свой нож и периодически делать им проверочный замах. От таких речей, да и еще под звуки точила кто-то в задних рядах упал в обморок. Когда прошло назначенных четыре минуты, Дарий чуть привстал и, повернувшись к своим убийцам, сказал: "У вас есть только четыре часа, по окончании этого срока вы больше никого не ловите. Значит, так было угодно Святому ветру". Убийцы укоризненно посмотрели на Дария, как бы говоря, что четыре часа — это очень много для такого простого задания, потом кивнули принцу и с умопомрачительной скоростью рванули вдогонку за беглецами. После их молниеносного удаления все присутствующие с облегчением выдохнули. Атмосфера была тягостной и очень серьезной, но все, как всегда, испортил Ветер, сказав: "Ставлю на то, что всех они поймают за три часа!!!"

Рассказывая все это, Менис постоянно хихикал и пытался не только повторить все слово в слово, но и изобразить лица людей, о которых он в данный момент говорил. Если бы сейчас в комнату вошла Варая, Менису сразу обязательно был бы прописан покой и лошадиная доза снотворного. Закончив свой длинный рассказ, Менис без сил упал в кресло. Кор улыбался и пытался себе все это представить, но тут встрепенулся Ботос, до этого тихо сидящий в кресле.

— Я знаю, кто нам поможет в ситуации с Дарием!

Кор и Менис с трудом переключили свои мысли от рассказа про кузнецов и внимательно уставились на Ботоса, который зачем-то, видимо, все-таки от волнения стал в быстром темпе кружить по комнате, как голодная белка в поисках орехов.

— Нам поможет Длинный! Он единственный кто, похоже, слишком много и больше всех точно знает о Тенях, и при этом сам ею не является.

— И что дальше?! — Кор, насупившись, уставился на Ботоса, который усиленно к чему-то прислушивался.

Менис тоже начал себя вести странно и подозрительно. Его медленное и бесшумное движение в сторону двери больше напоминало попытку остаться незамеченным при неожиданном появлении бешеного медведя, к которому лучше не поворачиваться спиной и не делать резких движений. Кору надоели эти игры, он, недолго думая, быстрым шагом направился к двери и успел-таки схватить обоих своих министров, уже готовых вон рвануть из комнаты, за шкирки. Слегка приподняв их и повернув лицом к себе, он начал задавать вопрос и одному, и другому:

— Что дальше?! — вопрос адресовался Ботосу.

— Что происходит?! — вопрос для Мениса.

— А дальше мы вызовем Длинного и попытаемся получить от него ответ на наш вопрос.

— Похоже, бийцы всех поймали!

— Кор, честное слово, только Длинный нам поможет!

— Точно, Длинный очень умный!

Министры одновременно почувствовали ослабление хватки, вырвались из рук императора и на скорости, не уступающей скорости Святых убийц, рванули в коридор. Направление их движения явно говорило о том, что они очень спешат узнать, чем же закончилась охота. Император посмотрел на свои пустые руки, потом на удаляющихся от него министров и понял, что его снова провели. Его недовольный рев, во много раз усиленный коридорным эхом, только прибавил скорости беглецам.

— Дли-и-и-и-нный!!! Я вам покажу длинный!!! — сплюнув, император решил поправить развязавшийся халат и задумчиво уставился себе ниже пояса.

— Пойти что ли Варае показать? Дли-и-и-и-нный.....

Глава 14

Игры принца.

У каждого есть своя любимая игрушка.

Вот, почему я не люблю поджигателей.

(неизвестный пожарник)

Настроение у принца было отвратительным. Нет, не так! Оно было очень, очень, очень отвратительным. Сегодня ему запретили тренироваться. Как он сможет стать Тенью, если ему запрещают тренироваться? Нет, он прекрасно понимал реалии и все доводы тех, кто убеждал его отказаться от этой затеи. Но он очень хотел ею стать, даже больше, чем принцем. Правда, менее чем специалистом по ядам, но, похоже, одно другому не мешает.

Но что со всем этим делать и как выкручиваться из ситуации, Дарий решил подумать потом, а для начала надо было выполнить просьбу отца. Да, да, ПРОСЬБУ! По мнению принца, слово "просьба" было гораздо весомее слова "приказ", ощутимо весомее, хоть и была она какой-то дурацкой. Его задачей было так сильно напугать баронских шпионов, желательно, конечно, без сильного членовредительства, чтобы они захотели как можно скорее отбыть к себе на родину. Лучшего "пугача" отец, конечно, не нашел, ведь даже по рассказам Мениса, его именем и так уже давно пугают детей. "Они что хотят, чтобы при упоминании моего имени девушки от ужаса теряли сознание, а старики падали с сердечными приступами?! Это был уже перебор," — с досадой думал принц.

И каково же было его удивление, когда он увидел, с каким восторгом просьба отца была встречена его учителями. И теперь они все вместе сидели на ступеньках главного входа во дворец и ждали Мениса со списком баронских шпионов. При этом все уселись так, что ни войти, ни выйти, не задев эту странную и, одновременно, устрашающую компанию, было невозможно. По обе стороны лестницы уже образовалась порядочная толпа из слуг, дворян и еще только Святой ветер знает кого. Единственный, кто за последние десять минут преодолел эту живую баррикаду, был Длинный. Этот вездесущий умник умудрился не только на ходу со всеми поздороваться, но и специально наступить на ногу Лису. Лис поморщился, но промолчал, похоже, ему было, за что страдать. А Длинный с пыхтением, более похожим на звук умирающей в неимоверных муках змеи, скрылся во дворце. Еще минут через пять откуда-то снизу лестницы прибыл парламентер — бравый молодой офицер, который щеголяя своей формой с блестящими на солнце медалями, громко и с уважением поинтересовался:

— Могут ли молодые дворяне, — начал он, обращаясь к троице во главе с Черным, потому что они сидели ближе всего к началу лестницы, — многоуважаемые бойцы, — продолжил он, с некоторой опаской бросая многозначительные взгляды на каждого из учителей, которые расположились выше, — и Вы, мой принц, — с поклоном закончил он перечислять всех тех, к кому ему надо было обратиться, — пропустить меня и других заинтересованных лиц во дворец?

"Вот дурень — забыл упомянуть Святых убийц. Это ему даром...", — только и успел подумать Дарий, как глухой удар и треск ломающихся кустов только подтвердили его догадку.

— Живой там? — Громила привстал и посмотрел в образовавшуюся в кустах дыру.

— Пострадали только его холеная морда и парадный мундирчик, — Ветер, одобрительно растянув рот в широчайшей улыбке, кивнул Святым убийцам в знак глубокого удовлетворения, а те довольно осклабились в ответ.

Толпа, делегировавшая паламентария-неудачника оживленно загомонила, а те, кто занял весь пролет лестницы, снисходительно и с нотками презрения смотрели на них сверху вниз, всем своим видом давая понять, как они глупы, раз послали к ним такого бестолкового павлина. Неужели не могли найти более достойной кандидатуры? Но, видимо, если раньше у них,может быть, и были какие-то альтернативу отдыхающему в кустах молодцу, то после его ошеломительного по своей дальности и красоте полета, других, желающих продолжить его незаконченную миссию уже не нашлось. Ожидание затягивалось.

А между тем Длинный, все так же громко пыхтя из-за спешки и волнения, впихнул, наконец-таки, себя в кабинет императора и на последнем издыхании без сил упал в первое попавшееся свободное кресло. Кор медленно повернулся на шум, Ботос удивленно уставился на измученного долгим забегом Длинного, а Менис поднес ему бокал вина, и, подождав, пока тот его осушит и от дышится, спросил:

— Ты почему прибежал, как на пожар? Что-то случилось, или ты решил заняться физическими упражнениями без отрыва от дел?

Длинный зло зыркнул на Мениса и с обидой в голосе спросил:

— Судя по вашим физиономиям я зря спешил?

— А кто тебе сказал, что надо лететь, сломя голову, даже на вызов императора?! Если бы ты в этом забеге на своих длиннющих ногах свернул себе башку, кому бы от этого стало легче?

Ботос удивленно смотрел на наливающееся кровью лицо Длинного.

— Во-первых, если в скором времени вассалы императора перестанут именно так, бегом, бежать на призыв императора, то стоит ждать еще одного заговора!!! Во-вторых, какой пьяный медведь додумался прислать вместо простого курьера Тень!!!

Император и Менис перевели взгляды на Ботоса, который ошарашено смотрел на не просто злого, а взбешенного Длинного. Проследив направления взглядов присутствующих, Длинный целеустремленно показал свой огромный кулак Ботосу.

— Ботос!!! Ты чем думал, когда посылал Тень?! За всю историю нашей империи, Тени выступали посыльными только три раза, и все три раза это было покушение на императора!

Ботос побледнел и, вырвав из рук опешившего Кора бокал вина, опрокинул его себе в рот. Для Мениса это тоже было, похоже, новостью дня. Лишь только один император лыбился, как идиот, предвкушая яркое продолжение перепалки.

— Хорошо, что мой хранитель винных погребов так плохо знает историю, — Длинный удивленно посмотрел на императора и, чуть смягчившись, продолжил. — В-третьих, мои самые плохие предчувствия подтвердились — этот дворец заблокирован.

Все присутствующие, дружно открыв рты от удивления и так же дружно позабыв, что они уже давно умеют говорить, ошарашенно вылупились на Длинного.

— Какая еще, желтый медведь тебе в постель, блокада дворца!!! — Рев императора вдребезги разбил несколько минут висевшую тишину и, как обычно, заметался по коридорам замка.

Теперь настала очередь Длинного удивляться. Он не мог себе представить, что его последние слова были новостью для императора и его друзей.

— Дарий со своей бандой заблокировали главный вход. Я еле-еле смог к вам пробраться. Еще скажите, что это он самовольно?!

Менис вытаращил глаза, а потом, в сердцах хлопнув себя по лбу, пулей вылетел из кабинета. Три пары удивленных глаз проводили его до двери.

— Если у нас все нормально, то, может, расскажете, из-за чего весь это бедлам? — Длинный, задав этот давно вертящийся у него в голове вопрос, уставился на императора, с нетерпением ожидая ответа.

Ботос спокойно посмотрел на Длинного и произнес совсем не то, о чем спрашивали:

— Ждем Мениса. Тебе что, мое вино не нравится?!

Длинный лишь покачал головой и отчетливо представил себе, какой нагоняй получат Менис с Ботосом после его ухода, но он даже не догадывался, что его самого ждет впереди.

— Мое вино-о-о-о?!!! Я тебе сейчас дам мое вино! Совсем обнаглели! — Кор угрожающе потряс своим кулачищем в сторону Ботоса.

Ботос притворно прикрыл лицо руками, изображая испуг, и дрожащим то ли от смеха, то ли от имитации этого испуга голосом пропищал:

— Не убивайте меня, о, мой повелитель! Я вам еще пригожусь!

Император смачно плюнул в сторону Ботоса и в сердцах бросил свой бокал, полный вина, об стену. Тот вдребезги разбился, окрасив все вокруг в кроваво-красный цвет. Ботос удивлено уставился на императора.

— Кор, что с тобой?! Да, не волнуйся ты так. Ничего страшного с Дарием не случится! Не будет он Тенью, и в живых, я уверен, останется.

Длинный, находясь под впечатлением от траектории и скорости полета императорского бокала, сначала удивленно поднял брови, но, поняв подоплеку разговора, с облегчением выдохнул и заулыбался.

— Ну, и что ты лыбишься, желтого медведя тебе в жены? Дарию смерть грозит, а он, негодяй длинноногий, веселиться удумал!

После этих слов Длинный вообще начал давиться от смеха. Император и Ботос не спускали глаз с наглеца, оторопев от его безрассудства, и, судя по их лицам, этот хохот мог плохо закончиться для самого весельчака. Отсмеявшись, Длинный вытер слезы и почти спокойным голосом произнес:

— Да, ничего ему не будет! Женим, и все дела!!!

Император и Ботос одновременно схватились за сердца от неожиданности.

— Ты, надеюсь, Дарию еще об этом не говорил?! — вопрос Ботоса был больше похож на просьбу.

Список шпионов, подготовленный Менисом, поражал не только неожиданно большим количеством вошедших в него фамилий, но и представленностью в нем всех слоев общества — от самых низов до знати. В нем, помимо фамилий, содержалась очень подробная информация о каждом упоминаемом человеке, об их контактах между собой, об их слабых и сильных сторонах, о составах семей и родственных связях и т.д.