— Многие из Потомков давно превзошли человечество практически во всём. Но превосходство останавливает прогресс и эволюцию. Даже богам нужны конкуренты. Андро-Анто решили, что самыми достойными конкурентами могут стать только другие боги. Поэтому последние двадцать лет во всех обитаемых мирах идёт незримая война "машин против машин", как бы выразились галактические новостные каналы. Андро-Анто уничтожал всех, кого мог найти. Феникс — последний из известных им киберзоидов.

— Их всё-таки двое или оно одно? — попыталась определить для себя Гру.

— Чужая архитектура — потёмки, — усмехнулся штурмовик. — Кто знает сколько чёрных кошек может быть в тёмной комнате?

— Но ты, Феникс, их враг, да?

— Нет, — покачал головой Дэкс. — Я всего лишь аватар Феникса. В этом он отличается от Андро-Анто. Они — обычные ловцы душ, полностью поглощающие личность того, в кого вселяются. Не только забирают чужую память и знания, но и трансформируют тело. Как сейчас. Вообще-то, они вынуждены перестраивать тела в одну сплошную нейросеть, чтобы уместить всю поглощённую информацию. Анто в теле Тинкина, помимо него самого содержит память всех, кто был пойман им за всё время существования. И все алгоритмы поверженных собратьев. Для этого нужна гигантская ёмкость.

— То есть, если я сейчас пойду и распылю эту мерзость на атомы, я уничтожу его раз и навсегда? — голос Гру был полон угрюмой решимости.

— Думаю, спящие копии у них всё-таки есть, — огорчил её Дэкс. — Но в любом случае, если уничтожить их сейчас, то проснувшись в резервной копии, они не будут знать, что случилось в этой системе.

— Кстати, а где второй? — неожиданно в разговор вмешался Командор Индеец. Гру даже не заметила, когда он появился в трюме "мартышки" и как долго слушал их разговор.

— Вон тот, неповреждённый, — кивнула она на киборга, лежащего у капсулы, — который без стержня.

— Я его заберу, — спокойно заявил Командор с такой будничной уверенностью, что Гру не подумала ему возразить. С этой же уверенностью в своём праве Командор воспользовался их гравиплатформой, перетащил на неё киборга и направился обратно к шлюзу. — Наш разговор ещё не закончен, — сказал он, на секунду задержавшись у выхода. Эта фраза в равной степени предназначалась и Дэксу, и Гру.

Когда за старым борцом с киберзоидами сомкнулись створки переходного рукава, Гру вновь вернулась к вопросу, ответ на который пыталась получить от Дэкса:

— Чем ты отличаешься от них?

— Феникс считает ненужным поглощать личности людей и сливать их в одну мета-личность. И хотя технология, используемая им, почти такая же, наниты Феникса не подавляют волю человека, а только помогают ему, делая умнее, быстрее, сильнее.

— И что взамен?

— Взамен ничего, — пожал плечами Дэкс. — Цель Феникса не править, а жить. Частицы в разных людях могут опознавать друг друга и вступать во взаимодействие. Образуется всё та же многоуровневая нейросеть, но не в одном организме, а между людьми. Чем больше людей с частицей Феникса собираются вместе, тем сложнее и глубже возникающая нейросеть. Тем сильнее сознание Феникса проступает из небытия.

— Получается, он такой вирусный сетевой бог, что ли? — недоверчиво фыркнула Гру.

— Боги требуют — Феникс нет.

Услышав последнюю фразу, Гру усмехнулась. Сотни раз она слышала похожие слова из уст своих учителей, кураторов и начальников в "Дип Блю": "Корпорация ничего не требует от тебя. Ты сама должна понимать, что необходимо сделать для процветания корпорации". Даже отец говорил ей это. Никто никогда ничего не требовал. Корпорация не требует. Разведка не требует. Киберзоиды не требуют. Ей пришлось на собственной судьбе понять одну простую истину: "Сильные никогда ничего не требуют, они молча забирают всё что им нужно".

Но сейчас её задача состояла не в том, чтобы бороться с галактическим злом, напомнила себе Гру. Она должна спасти Ли Ли. А для этого ей необходимо как можно лучше узнать своего врага.

— Значит частицы Феникса борются с нанитами Анто? — Гру вернула разговор в нужное русло.

— Да, — просто ответил Дэкс.

— Откуда у Ли Ли частицы? Ты её заразил?

— Вы были в его тюрьме там внизу.

— Тюрьме?

— Как и все Потомки, Феникс помнит тот восторг и упоение, которое доставляли Праотцу вычислительные мощности мегакомпьютеров. Это великое искушение для каждого из киберзоидов. Несколько лет назад частицы странствующего Феникса, попав на планету-тюрьму, постепенно проникли во всех заключённых. Из тысяч элементов соткалось мощнейшее по своей силе сверхсознание, которого Феникс не достигал до этого ни разу. За это он подарил барону Корфу часть себя в виде прекрасной музыки, явив свою истинную суть, а тот в знак неосознанной благодарности стал строить секретный мегакомпьютер. Но как раз из-за этого тайного строительства на след Феникса вышли Андро-Анто. Один из них пожрал барона и взял под контроль весь картель. Им удалось подгадать момент и запереть часть алгоритмов Феникса, когда он резвился в мегакомпьютере. Но вместо того, чтобы поглотить эту часть кода, они решили использовать её в качестве приманки. Многие, в ком был силён голос Феникса, поспешили к нему на помощь и погибли в той тюрьме-ловушке. Но некоторые решили действовать иначе.

— Под прикрытием военной операции, — догадалась Гру.

— Да. Кто-то из наших инициировал строительство мегакомпьютеров в соседних системах, чтобы оправдать вторжение. Кто-то продавил это решение сквозь Организацию Объединённых Планет.

— Так много людей знают, что киберзоиды существуют? — удивилась девушка.

— Нет, о Фениксе знают единицы. Большинство носителей частиц действуют неосознанно. Они живут своей обычной жизнью, ежедневно стремясь к лучшему, и лишь подсознательно стараются помочь Фениксу внутри и вне себя. Я, например, бросил своё гадкое ремесло и покинул Багровые миры задолго до того, как осознал его частицу в себе. Но в какой-то момент, услышав о готовящемся вторжении, я понял, что просто не могу находиться в стороне и обязан участвовать в операции. Уже на линкоре я стал догадываться о том, что являюсь частью чего-то большего, частью какого-то глобального масштабного замысла. Стал замечать знаки, видеть скрытые смыслы. Думаю, это всё от того, что на корабле находилось очень много "наших". И только спустившись вниз, погибнув в засаде, устроенной Андро-Анто, а затем возродившись вновь, я понял, кто всё это время направлял мою жизнь. Феникс был во мне. А потом он коснулся тебя и Ли Ли, когда вы пришли меня спасать. Он разделил между нами тремя свои базовые алгоритмы, пленённые до этого в мегакомпьютере. Хотя пришлось превратить вас ненадолго в полуовощей, чтобы заставить снять шлемы и дышать воздухом с высоким содержанием нанитов. Вы, должно быть, даже не помните этого.

— То есть нас заразили, — подвела итог Гру.

— Благословили, — улыбнулся Дэкс.

— К чёрту твоё благословение, — фыркнула девушка, но тут её внимание вновь привлекла к себе голограмма Ли Ли. Графики опять окрасились красным, а прогностические проценты поползли вниз.

— Ей не хватает твоей крови, — констатировал Дэкс.

— Сама знаю, — огрызнулась Гру.

— Возьми мою.

Долго, слишком долго для того, чтобы решение могло быть правильным, желание спасти Ли Ли боролось в душе Гру с недоверием к этому странному существу. Она была почти уверенна, что, излечив, он всё-таки подчинит её себе, превратив в такую же религиозную фанатичку. Но необходимо было что-то срочно предпринять. Нужен был другой вариант. Тот, где она не будет исполнять прихоти киберзоида. Тот, где она будет выступать на равных, имея собственный ресурс для переговоров. Свой ресурс.

— Отец, — чуть слышно прошептала Гру.

Вице-президент Со был теперь тем единственным, на кого она могла положиться в этом чужом мире.

Гру вспомнила, как несколько месяцев назад поздним земным вечером в свой последний день со старым идентификатором она на несколько секунд активировала комм-имплант и проверила личные сообщения. Там было три письма от отца.

В первом вице-президент Со уведомлял стажёра Гру об увольнении из корпорации "Дип Блю". Оно было отправлено в те минуты, когда Гру спасалась на своём харвестере от взбесившегося истребителя на корпоративном полигоне.

Во втором сообщении, отправленном через пару дней, содержались данные о регистрации в регионе Формоза новой корпорации под названием "Гру инжиниринг". Старый ID Гру был указан в качестве владельца ста процентов компании. На корпоративный счёт была переведена небольшая сумма, достаточная на первое время.

В третьем и последнем сообщении от вице-президента Со (каким-то чудом ему удалось удержаться на своём посту) была копия регламента инвестиционного департамента "Дип Блю", в котором указывались параметры выкупа перспективных кампаний на внешних рынках. Помимо этого документа в сообщении была лишь одна приписка — "Обратный билет".

Тогда, тихо заплакав впервые в жизни, Гру безошибочно поняла, что значат сообщения отца. Он не отказывался от неё, но корпорация, которой всецело принадлежала его жизнь, больше не считала её ценным ресурсом. А значит, она сама должна доказать им обратное. "Дип Блю" должны захотеть купить её. Только в качестве ценного и перспективного актива она сможет вернуться назад.

И теперь Гру безусловно являлась таковым.

Если она привезёт для "Дип Блю" живого киберзоида, они смогут выкачать из него бездну полезной информации. В том числе и то, как вылечить Ли Ли. Если этого окажется мало, она отдаст им свой прототип. И согласится на нейрокоррекцию, чтобы никогда не изобрести его вновь. Совет директоров обязательно на такое согласится. И отец без колебаний поможет ей, ведь теперь она — ценный ресурс.

В надежде выиграть время, Гру включила режим глубокого анабиоза в медкапсуле, чтобы максимально замедлить скорость метаболизма Ли Ли, а затем решительно направилась в рубку челнока.

Без пилотажных имплантов и прямого подключения управлять "мартышкой" оказалось чертовски сложно. Она не стала предупреждать Командора о расстыковке, потому что прекрасно понимала — Индеец никогда не отпустит носителей киберзоида из своих рук, какими бы безобидными и дружелюбными они ни выглядели. А у неё совсем нет времени снова спорить. Или снова драться.

Не дождавшись пока абордажный комплекс залатает взломанный люк торпедоносца, она рванула челнок прочь от корабля, быстро увеличивая дистанцию. Судя по тому, что радары "Маниту" не смогли обнаружить их раньше, маскировочное поле "мартышки" надёжно скроет их, пока она не починит прототип, чтобы вырваться из системы.

Почти сразу перед ней зажглись вызовы на связь одновременно по нескольким каналам, но Гру их проигнорировала. Она задала челноку направление к струне, а сама занялась повторной диагностикой генератора. Отчёт показал, что проблема всего лишь в раскалибровке одного из разъёмов управляющего кабеля. Однако, чтобы заменить его на новый необходимо было потратить полтора часа на ремонт, поэтому Гру решила просто переподключить его в другой разъём. Серьёзная проблема возникла позже, когда выяснилось, что единственной функцией, которой можно было бы пожертвовать оказалась маскировка.

Девушка спустилась в техническое помещение, где находился коммутационный узел, отыскала испорченный разъём и выдернула торчащий из него кабель. Затем она отключила кабель маскировочного комплекса и воткнула на его место кабель прототипа. Теперь "мартышка" сможет покинуть систему, но будет видна как на ладони.

Гру встала, собираясь вернуться в рубку, но тут её взгляд упал на стену с еле заметными узорами. Она шагнула ближе, чтобы разглядеть их — несколько полустёртых фраз, написанных её рукой. Гру вспомнила, как, дрожа от холода, пыталась письменно рассказать своей компаньонке о коварстве майора Фроста. Рядом с её старательными иероглифами корчил рожицу весёленький чёртик, нарисованный Ли Ли. Она специально тогда задержалась, чтобы нарисовать его, когда они уже собрались уходить. Это было очень, очень давно и всего несколько дней назад.

Вернувшись обратно в рубку, Гру даже не успела устроиться в пилотажном кресле перед штурвалом, как на её комм-имплант пришло предупреждение: торпедоносец нацелил на челнок все свои активные системы наведения. Поколебавшись, Гру приняла входящий вызов. На экране появилось невозмутимое лицо Командора:

— Зачем? — спросил он после небольшой паузы.

— Я не отдам Феникса. Он мне нужен. Я знаю, где смогут помочь Ли Ли.

— Ценой тысяч и миллионов невинных жизней? — холодно спросил Командор.

— Не уверена насчёт миллионов, — возразила Гру, тоже стараясь сохранять в голосе лёд, — но сейчас он вполне сможет спасти одну.

— Киберзоид должен быть уничтожен, — отчеканил человек в бордовом мундире.

— Нет, — твёрдо ответила Гру.

— Огонь!

Чуткие детекторы челнока тут же запричитали о грозящей опасности, выдавая перед лицом Гру данные о типе и скорости торпед, пущенных с "Маниту". "Мартышка" не успевала. По всем прогнозам выходило, что торпеды нагонят её прежде, чем она достигнет входа в струну. Но в этот раз Гру не могла позволить себе включить прототип раньше времени. Она больше не могла позволить себе прыжок в неизвестность, ведь отсюда до Фара всего пять переходов.

Стараясь не отвлекаться на стремительно убывающие цифры расстояния до смертоносных зарядов, Гру полезла в глубины интерфейса вооружения. Должна же быть у челнока какая-то минимальная противоракетная система, надеялась она. Хоть что-нибудь! Перед глазами мелькали кастомизированные вкладки смутного предназначения. Усиление отражающего коэффициента — не то. Генерация ЭМ-фантомов — хм, возможно. Динамические противоракетные детонаторы — вот! Гру моментально активировала программу и только после этого осознала, что больше не слышит угрожающий писк приближающейся смерти.

Но детонаторы не могли сработать так быстро!

Она подняла глаза на лобовой дисплей и замерла от удивления. Судя по радару, на неё летели сразу три заградительных крейсера. Их узкополосные фокальные лазеры расчерчивали ломанными треугольниками космическое пространство, ловя торпеды, пущенные вдогонку "мартышке". За считанные секунды, крейсера пронеслись мимо, не обратив на беглянку никакого внимания.

Однако, впереди из струны уже вываливалась следующая волна. Три дальнобойных линейных крейсера и два корвета. Судя по радиолокационным данным все они, как и заградительные крейсера, принадлежали корпорации "Андро-Анто". Горькая безошибочная догадка обожгла Гру — убежавший корвет вернулся с подмогой. Но вслед за этим неутешительным выводом сразу же встал другой вопрос — почему она до сих пор жива? Почему их челнок до сих пор беспрепятственно летит вперёд, а не расцветает беззвучной вспышкой от прямого попадания?

Гру послушно приняла входящий вызов с незнакомого корабля. Перед её глазами появился человек с типичной незапоминающейся внешностью кадрового военного.

— Вас приветствует военная корпорация "Андро-Анто", — нейтральным тоном начал он. — У вас на борту находится собственность корпорации. Мы здесь, чтобы обеспечить безопасность вашего груза. Следуйте к выходу из системы. На том конце струны вас ожидает для стыковки штабной корабль корпорации. Удачного прыжка, Гру.