Цитадель души моей

Так что проснулся я только тогда, когда гости мои захотели, чтобы я проснулся. Не поклянусь, но, похоже, пальцами кто-то щелкнул. Дернулся я, руку левую в щель между кроватью и стеной сунул, меч нашаривая — а нет его. Плохо дело. Открыл глаза, голову повернул в ту сторону, откуда щелчок, меня разбудивший, мне помнился. До утра еще далеко, да и луна давно скрылась, так что я едва-едва силуэты моих гостей различаю. Трое. Один, развалясь, в кресле моем сидит, двое других по бокам от него стоят. Я-то в первое мгновение пробуждения своего на Ночных Охотников думал и впору бы мне радоваться начинать, ан нет. Узнал я их. Не отвечу — как, не до того мне было, чтобы интуицию свою допрашивать. Уж лучше бы Ночные Охотники. Я вздохнул и сел на кровати.

— Я тебя еще раз спрошу, — сидящий в кресле голос подал. Если до того еще гран надежды у меня оставался (вдруг обознался), то теперь никаких сомнений быть не может — что я, голос капитана не узнаю?

— Кто нибудь, кроме вас двоих, знал, что Клюв у тебя ночует?

Я сглотнул.

— Вряд ли.

Силуэт в кресле не шелохнулся, но я почувствовал, что капитан легонько кивнул пару раз, соглашаясь с собственными предположениями.

— И от столба наказаний ты ведь не сам отвязался, тебя верга отпустила.

Я промолчал. Да не очень-то меня капитан и спрашивал.

— Зря ты мне всё, как есть, не рассказал. Могло бы иначе повернуться, — Дерек вздохнул, — да и я хорош — всему поверил. А ведь возникли у меня подозрения тогда, но отмахнулся я от них. Жаль. Хорошего егеря потеряли.

Я вздрогнул и стоящие по бокам от капитана егеря — Сена с Троем, если я правильно их опознал — подобрались немного. Дерек встал.

— Ты думаешь, ты первый егерь, который в такой ситуации оказался? — капитан хмыкнул, — однажды, рано или поздно, каждый из нас перестает себя с родом людским отождествлять.

Я не шелохнулся и звука никакого не издал, может только брови поднял удивлённо — но капитан мою реакцию как-то разглядел. Засмеялся коротко — негромко и невесело.

— Заметил уже, да? Первооткрывателем себя мнил? А зря. Оно же неизбежно — уж слишком сильно мы отличаемся от остальных людей. Во многом отличаемся. Я даже больше скажу — до того момента, как егерь осознаёт, что он — не человек более — он и не егерь еще. Однажды это осознание к каждому приходит — обычно году на пятом-шестом службы. Иногда раньше, иногда позже, но ты на моей памяти первый, который так долго за свою человечность цеплялся. Знаешь, Бернт, хороший ты человек был. И егерь неплохой. Почти идеальный, с одним только недостатком — умней других себя считал.

— Что со мной будет? — наверное, зря я это спрашиваю, но уж больно мне знать хочется. Егеря — люди простые... даже бывшие.

— Я тебя на свое место прочил, — потускневшим голосом капитан ответил, — умен, хитер, при том интересы регимента выше своих всегда ставишь... но теперь ты — не егерь и не человек, а бестия. А им в нашем мироздании, сам знаешь, какое место отведено.

Я медленно вдохнул. Знаю. Что делать-то? Вскакивать, бросаться в атаку? Бежать? А смысл? Трое егерей, лучшие бойцы регимента — я бы один на один с каждым из них поостерегся выходить, а тут — их трое, а я еще и безоружен. Да и вообще — даже будь я вооружен и способен победить их всех — стал бы я это делать? Не думаю. Потому что не за мной правда, и я это знаю. Вот, к примеру, лиса волку не противник — серый рыжую завсегда загрызёт. Кроме одного случая — когда лиса выводок свой защищает. Вот тогда по-всякому может обернуться. Потому что оба сражающихся знают, за кем правда. И очень это важно для бойца — верить в правоту своего дела, правоту того, за что ты поднимаешь меч и готов положить жизнь. Иначе — считай что и меч у тебя вполовину короче и доспех вполовину тоньше. Так и выходит, что сопротивляться мне сейчас бессмысленно. Интересно только, как капитан казнь-то мою обставит? Выведет на плац, зачитает обвинение и прилюдно удавит? Или проткнут меня прямо сейчас, да и прикопают где-нибудь во дворе? Зная капитана, я ко второму варианту склонен, да и не упомню я у нас расправ публичных. Оно и хорошо, мне и самому первый вариант совсем не симпатичен — не хочется мне совсем в глаза товарищей своих бывших смотреть.

— Но есть еще одно вполне подходящее место для бестий, — капитану, похоже, надоело ждать от меня каких-либо действий, — Пларк Антоний очень настаивает, чтобы я отдал тебя — ему.

— Он знает? Откуда? — не пойму почему, но мне эта новость сильно не понравилась. Хотя казалось бы — чего уж хуже?

— Я сказал. Он прибежал ко мне домой час назад; после его рассказа, последние кусочки фрески легли на свое место, и картина стала мне ясна. Я не счёл возможным скрывать от него свои выводы, тем более, что он сам о многом догадался. Пришедший в себя стражник видел твое лицо и узнал человека, который приходил днем вместе с Пларком.

— Сатр! Не думал я, что он такой глазастый окажется...

— Я думаю, Пларк уверен в глазах своего стражника намного больше, чем он сам. Чем-то ты Пларку сильно насолил. Окажись даже, что ты тут ни при чём, мне сложно было бы убедить его в этом. Короче, он потребовал твоей выдачи. Он довольно могущественный человек и мне бы не хотелось, чтобы он начал строить интриги против регимента. Но это не значит, что я готов делать всё, что он захочет, и мне не нравится, что мой, пусть даже бывший, егерь, окажется в его власти. Поэтому у тебя есть выбор. Сена и Трой могут отвести тебя до Арены, либо ты можешь погибнуть при попытке к бегству. Выбирай.

Я задумался. "Не умирай раньше своей смерти" — одно из основных правил егерей. Сколь бы ни казалось безвыходной ситуация, опускать руки не следует. Разве мой недавний опыт тому не подтверждение? Но это с одной стороны, а с другой... нет, не хочу думать о том, что с другой стороны. Рано мне еще умирать. Не то, чтобы я смерти вдруг испугался, просто чувствую, что некстати она мне сейчас будет. Убили б меня тогда под Ольштадом, или когда раньше в любой из чисток — это была бы четкая и вполне уместная точка в повествовании о жизни некоего егеря. Но вот сейчас — точку ставить еще рано. И пусть я завтра о своем решении пожалею (что очень даже веротяно: о богатой, но довольно-таки извращенной фанатзии Пларка давно недобрые слухи ходят), но сегодня я выберу жизнь.

— Я пойду к Пларку, — сказал я и медленно встал с кровати, — одеться дадите?

— Как бы тебе не пожалеть вскоре о своем выборе, — капитан повернулся и неслышными шагами вышел из комнаты.

— Я так полагаю, это "да", — сказал я негромко оставшимся егерям и наклонился за лежащими у кровати штанами.

Вот так вот и вышло, что утро я встречал в той самой камере, в которой еще несколько часов назад ждала смерти верга. Думаю, однако, что ей было легче, чем мне — они ж были уверены, что погибают не напрасно, а щенков своих спасают. Может, зря я всё это затеял? Как ни крути, а все были бы довольны. Чернь — зрелищем, Пларк — прибылью, егеря — смертью вергов, и даже сами верги были бы вполне довольны — что не зря умирают. А тут пришёл я и всё испортил. Сам виноват, так что.

И вообще, я сейчас себя тем глупым мужиком из сказки ощущаю. Который, от волков убегая, на дерево залез, а потом принялся самого себя выспрашивать. "Ноги мои ноги, чем вы мне помогали, как от смерти лютой спасали?" — "Мы бежали, не спотыкались, пни и стволы лежащие перепрыгивали" — "Спасибо вам, ноги". "Руки мои, руки, чем вы мне помогали?" — "Мы на дерево лезли, за сучья держались, хватки не ослабляли" — "Спасибо вам, руки". "А ты, голова, что делала, чем мне помогала?" — "А я об ветки билась, страхом своим ноги подкашивала, руки ослабляла" — "Ах, так! Ну, получай же!" Свесил мужик голову вниз, прыгнул волк, да голову дурную мужику и откусил. Тут, что характерно, ему и конец пришел. Мораль? Пожалуйста. В нашем случае, если человек — дурак, то это не навсегда, как утверждает пословица. Отнюдь. Всего лишь — до смерти, каковая тут обычно себя ждать не заставляет. Вот только не считал я себя раньше дураком.

"Голова, голова, что же ты делала?"

Нет ответа.

Еще часа четыре мне надо просидеть, а там всё закончится, я думаю. Так или иначе. Солнца здесь, в каземате, разумеется, не видать. Влажные отблески на стенах от пламени масляной лампы, в коридоре висящей — вот и весь здешний свет, яркость которого (как нетрудно догадаться) со временем суток мало связана. Но от раскалённого песка арены меня отделяет одна только массивная дощатая дверь, полосами железа изнутри обшитая. Сейчас эта дверь до половины нагрелась, и, стало быть, солнце как раз к полудню подходит. А бои начинаются часу в девятом, когда полуденная жара спадает. Вот и выходит, что часа четыре мне осталось. Авось дотерплю, благо что и терпеть-то — ничего особенного. Стражник, что меня караулит, за решеткой и не показывается почти — выглянет только порой, цепанёт взглядом, настороженным до испуга, и обратно нырнёт. То ли боится, что я его опять чем-нибудь в лоб приголублю, то ли шишки своей, на пол-головы расплывшейся, стесняется. Заговорить и не пытается. Зато вот те, что сверху... попервоначалу они меня руганью да подначками раззадорить пытались, я и ухом не вёл, разумеется. Зря — не подумал, что лучше было бы им подыграть и их жажду низменных развлечений слегка удовлетворить. Потому что словами они не ограничились. Тухлых яиц (с детства этот запах не выношу) у них, слава Единому, не было, но зато были какие-то помои, капающая смола с факелов, плевки и прочие естественные жидкости — в достатке. Один даже испражниться на меня собрался, но я сделал вид, что поднимаю что-то с пола, сверху прозвучали крики "Камень! Камень подобрал!" и белеющая над толстыми прутьями задница отскочила в сторону, как кнутом ужаленная. Ругань, смех, снова ругань. Разнообразные угрозы в мой адрес. Кстати говоря, один небольшой камешек у меня и в самом деле имелся, так что даже жаль, что больше смельчаков не нашлось. Но всё равно — радоваться нечему. Ладно еще, Пларку я именно на сегодняшний бой нужен, так что он за меня, можно сказать вообще не принимался. Будь у него побольше времени, уж он бы меня заставил пожалеть, что я не погиб при попытке к бегству, как мне капитан предлагал.

Сам Пларк перед решеткой объявился, когда не успели еще стихнуть шаги, так и не проронивших за весь вечер ни одного слова, Сены с Троем. Выплыл, колыхая телесами, смерил меня взглядом с выражением крайнего омерзения на лице. Прошипел:

— За сегодняшним боем наместник наблюдать собирался...

Я хмыкнул:

— Передай ему мои сожаления.

Туша Пларка мелко задрожала.

— Смеёшься? Посмотрю я, как ты вечером смеяться будешь, подстилка звериная! Ты вот вроде совсем недавно в боях участвовать рвался? Радуйся, боги услышали твои молитвы — сегодня твой день! Верги должны были стать звездой этих боёв, но, раз их нет, звездой станешь ты.

Я недоверчиво хмыкнул.

— Станешь, станешь, даже не сомневайся. За десятерых отработаешь, будь я проклят, — и, бормоча ругательства, толстяк развернулся и поковылял прочь. И хотя я и представить себе не мог обстоятельств, которые могли бы заставить меня сражаться на потеху черни, слова его мое, и без того больше показное, спокойствие порядком поколебали. Ни ума, ни подлости Пларку не занимать, и, что гораздо печальнее, не занимать ему и знания человеческой натуры. Не знаю, что он там придумал, но уже заранее уверен, что мне эта придумка сильно не понравится.

А потом начались всякие шевеления наверху за решёткой. Понятное дело, не сами по себе начались — определённо толстяк заглянул в караулку к стражникам и предложил им немного поразвлечься с одним из узников. Чем они и занимались со всё возрастающим усердием часов шесть кряду. Ровно в полдень еду мне принесли — корявую глиняную миску с остро пахнущим варевом неприятного цвета. Стражники наверху тут же устроили соревнования на меткость — кто первым попадет струей мочи мне в миску, но я и так эту еду пробовать не собирался — мышиный запах болиголова пробивался даже сквозь жгучие ароматы восточных приправ, которые, я уверен, специально добавили, чтобы запах отбить. Ну, я и вылил все содержимое миски в помойный угол — что я им, Сократ, что ли? Разумеется, насмерть травить меня никто не собирался — в небольших дозах настой листьев болиголова на винных парах человека воли лишает и превращает его в эдакую живую куклу. Рефлексы все при этом сохраняются, поэтому мечом отмахнуться, связку ударов провести — еще как-то выходит, а вот инициативу какую проявить — это уже нет. Вергов, случись им на арене драться, завсегда болиголовом опаивают, чтобы они чего лишнего не учудили. Ну и меня, стало быть, к вергам приравняли. Стражники наверху разорались, когда я от еды отказался — дескать, они еще и первый круг не разыграли, а потом как-то вдруг резко притихли. Я поначалу напрягся — не иначе пакость какую удумали, а потом расслышал нотки подобострастия в притихших говорках стражников, различил знакомое пыхтящее дыхание и напрягся вдвое прежнего — Пларк!

Недолго мне пришлось гадать, что он мне приготовил. Минут через пять щелкнул замок, послышалась возня в коридоре за решеткой, короткий разговор стражника с десятником (стражник к нему обращался всё время "господин десятник", вот я и догадался), но был там еще один человек. Который в ответ на фразу "пять минут, не больше", ответил "да" — и я этот голос сразу узнал. Гез.

Проклятье! Я вскочил, шагнул к решетке, потом отпрянул, развернулся, сел на корточки, снова вскочил. Затрещал за спиной разгорающийся факел, сполохи красного света, пройдя через решетку, нарисовали на досках двери передо мной колышущийся, как будто корчащийся от боли, силуэт человека, пронзённого множеством кольев. Я медленно обернулся.

Гез с легким недоверием — словно до последнего момента не верил, что обнаружит в камере именно меня — заглянул мне в лицо, криво усмехнулся.

— Салют, Шелест... — поперхнулся и закашлялся. Снял с пояса глухо булькнувшую флягу, протянул мне, — я вот тут принёс... вино это.

Я молча взял.

Гез отвел взгляд в сторону, вздохнул, потом спросил глухо.

— Шелест, скажи... даже можешь не говорить, просто кивни... я же всё понимаю, это же обстоятельства так сложились, что тебе вину на себя пришлось взять? Я не собираюсь искать правды и никому ничего доказывать, мне просто знать надо. А, Шелест?

И снова заглянул мне в лицо, взглядом упрашивая: "Соври! Соври!"

— Нет, — качнул я головой, — нет, Гез. Вергов выпустил я. И стражника убил — тоже я.

— Но тогда... почему?!

Я вздохнул.

— Ты не поймешь. Десять лет назад я бы тоже не понял.

— Ты всё-таки скажи. А я попробую понять, — холодом и спокойствием вдруг повеяло от его взгляда, словно глянул его глазами опытный и мудрый боец, и я вдруг ясно увидел — вот он — тот человек, что однажды подхватит штандарт регимента. Если доживет.

— Ладно. Я не сразу решился на это. Я прекрасно понимал: освободив ту вергу, что спасла меня в верховьях Фатума, я предам егерей. Но, если бы я поступил иначе, я бы предал себя самого.

— Верги — враги. Все бестии — враги и против них все средства хороши! Ты сам это нам говорил!